บทที่ 16 การตัดสินใจของเมน

บทที่ 16 การตัดสินใจของเมน

รีเบคก้าและพิลาร์ถือถาดอาหารที่โดริโอส่งให้ เดินไปหาที่เงียบๆ ตรงมุมห้องแล้วนั่งลง

บนจานมีโปรตีนสังเคราะห์ไหม้เกรียมสองสามชิ้นราดด้วยซอสสีส้มที่ดูเป็นเงางามจนน่ากลัวและเหนียวหนืดราวกับกาว ข้างๆ กันเป็นอาหารเสริมเหลวเละๆ หนึ่งกอง และฝักเพาะเลี้ยงต้มสองฝักที่หน้าตาแทบจะไม่เหมือนผักเอาเสียเลย

กลิ่นของอาหารเป็นส่วนผสมระหว่างกลิ่นสังเคราะห์ราคาถูกกับคาร์โบไฮเดรตพื้นฐาน ซึ่งแทบจะไม่สามารถกลบกลิ่นน้ำมันและฝุ่นละอองที่อบอวลอยู่ในโกดังได้เลย

"บ้าเอ๊ย หิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว" รีเบคก้าบ่นอุบ คว้าส้อมขึ้นมาจิ้มลงบนก้อนโปรตีน เธอตักเข้าปากคำโตแล้วเคี้ยวอย่างเอาเป็นเอาตาย

เนื้อสังเคราะห์ยังคงจืดชืดเหมือนเคย รสชาติสารเคมีที่บอกไม่ถูกติดอยู่ที่ปลายลิ้น แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยประทังความหิวไปได้

พิลาร์ค่อยๆ หยิบฝักขึ้นมาด้วยนิ้วโลหะที่เพิ่งได้รับการซ่อมแซมใหม่ แต่เขายังไม่ได้กินมันในทันที

เขามองลอดผ่านแว่นตากันลมสุดสะดุดตาไปยังเมน โดริโอ และฟัลโก้ที่กำลังคุยกันเสียงเบาอยู่ที่อีกฝั่งของโกดัง ก่อนจะลดเสียงลง "พวกเขายังคงจับตาดูเราอยู่... น้องเล็ก เจ๊คิดว่าบอสเชื่อเรื่องที่เราเล่าจริงๆ เหรอ"

"กินๆ เข้าไปเถอะน่า เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว" รีเบคก้าพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง เอาส้อมชี้ไปที่จานของเขา "เขาจะเชื่อหรือไม่เชื่อ ตอนนี้เราก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว ถ้าเราหลุดปากล่ะก็ ลืมของดีพวกนั้นไปได้เลย เมนจะเป็นคนแรกที่ฉีกพวกเราเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปขายเป็นเศษเหล็กซะเอง"

เธอกลืนก้อนเหนียวหนืดในปากลงคอ แล้วตักอาหารเสริมเหลวขึ้นมา "รสชาติหมาไม่แดกสุดๆ แต่มันก็ทำให้มีแรงลุกขึ้นมาสู้ได้ล่ะนะ"

พิลาร์ถอนหายใจ ในที่สุดก็ยอมเอาฝักเข้าปาก เคี้ยวอย่างไม่รู้รส

"ฉันรู้... แต่เรื่องนี้มัน..." เขายกปลายนิ้วขึ้นแตะขมับโดยสัญชาตญาณ "มันเงียบเกินไป บัดซบเอ๊ย เมื่อก่อนมันจะมีเสียงหึ่งๆ ตลอดเวลา แต่ตอนนี้กลับไม่มีอะไรเลย น่าขนลุกชะมัด แล้วก็แขนข้างนี้ด้วย มันเบาหวิวซะจนไม่รู้สึกว่าเป็นแขนของตัวเองเลย..."

เขาแกว่งแขนซ้ายไปมา การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลอย่างน่าทึ่ง จนถึงขั้นทำให้เกิดเสียงลมแหวกอากาศแผ่วเบา

รีเบคก้าหยุดเคี้ยว ดวงตาไซเบอร์เนติกส์สีเขียวของเธอกวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเขาภายใต้แสงสลัว

"ฟังนะ ไอ้ซื่อบื้อ" น้ำเสียงของเธอแหบพร่าผิดปกติ ปราศจากความห้าวหาญดั่งเช่นเคย "พวกเรายังมีชีวิตอยู่ รถก็ไม่พัง แถมยังได้อัปเกรดอุปกรณ์อีก นั่นคือผลลัพธ์ที่ได้ ส่วนมันจะมาอีหรอบไหน... ก็ช่างหัวมันสิ"

"รอให้เราได้แบตเตอรี่ที่เขาต้องการก่อน ทำการค้าขายครั้งแรกให้สำเร็จ ให้เมนได้เห็นประโยชน์จริงๆ ก่อน ค่อยค่อยอธิบายเรื่อง... พิลึกๆ ให้เขาฟัง ถ้าบอกเขาตอนนี้ เขาต้องคิดว่าเสี่ยงเกินไปแล้วตัดช่องทางนี้ทิ้งไปดื้อๆ แน่" เธอสูดซอสเข้าปากเสียงดัง "รีบๆ กินเข้าไปเถอะ กินเสร็จเราจะได้ไปหาไอ้แบตเตอรี่พลังงานของมิลิเทคบ้าๆ นั่น ของพรรค์นั้นไม่ได้หากันง่ายๆ หรอกนะ"

สองพี่น้องหยุดบทสนทนาลงเพียงเท่านั้น ก้มหน้าก้มตากลืนอาหารตามแบบฉบับของชนชั้นล่างในไนท์ซิตี้อย่างเงียบๆ—ทั้งทรงประสิทธิภาพ ราคาถูก ช่วยต่อชีวิต ทว่าไร้ซึ่งสุนทรียะในการกินโดยสิ้นเชิง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสารเคมีจากอาหารและความตึงเครียดที่ไม่มีใครเอื้อนเอ่ย ผสมผสานกับเสียงกระซิบกระซาบจากอีกฝั่งของโกดัง ก่อเกิดเป็นเพลงบรรเลงประกอบมื้อค่ำอันแสนอันตราย

รัตติกาลโรยตัวลงมา พื้นที่ส่วนใหญ่ในโกดังถูกกลืนกินโดยความมืดมิด มีเพียงไฟทำงานตรงมุมห้องที่เปล่งแสงสีเหลืองสลัวพร้อมกับเสียงครางหึ่งๆ เท่านั้น

เมน โดริโอ และฟัลโก้นั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะโลหะซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ภาพฉายโฮโลแกรมของแผ่นข้อมูลที่รีเบคก้านำกลับมาและรายการเสบียงลอยเคว้งอยู่ตรงกลาง

"พวกนายคิดว่ายังไง" เสียงของเมนทุ้มต่ำ เขาเคาะข้อนิ้วลงบนโต๊ะดังกึกๆ

"ดวงตาของรีเบคก้าเป็นของระดับไฮเอนด์สั่งทำพิเศษ ต่อให้เป็นมิลิเทคในตลาดมืดก็ยังผสานการทำงานได้ไม่เนียนเท่านี้หรอก" ฟัลโก้พูดขณะเปรียบเทียบกระแสข้อมูล "ส่วนการซ่อมแซมจุดเชื่อมต่อประสาทของพิลาร์... เทคนิคมันโคตรจะแม่นยำ แทบจะไม่มีการรุกล้ำเลยด้วยซ้ำ ราวกับการปรับโครงสร้างเนื้อเยื่อโดยตรงในระดับนาโนเมตร ฝีมือระดับนี้มันเหนือกว่าคลินิกเถื่อนทั่วไป หรือแม้กระทั่งศูนย์การแพทย์ของบริษัทเสียอีก"

โดริโอโน้มตัวไปข้างหน้า กอดอก ร่างกายของเธอทอดเงาขนาดใหญ่ภายใต้แสงไฟ "แต่พวกเขาก็รอดกลับมาได้ แถมสภาพยังดูดีกว่าตอนก่อนไปซะอีก ไอ้เทคกี้สันโดษนั่นไม่ว่าจะเป็นใคร ก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถและความจริงใจล่ะนะ"

"ดูรายการนี่สิ" เธอชี้ไปที่ภาพฉายโฮโลแกรม "สิ่งที่เขาต้องการ—แบตเตอรี่ของมิลิเทค โลหะผสมเฉพาะทาง ชิ้นส่วนต้นแบบของจุดเชื่อมต่อประสาท... ของพวกนี้ไม่ได้หาได้ทั่วไปตามท้องตลาดหรอกนะ กว่าจะได้มาต้องออกแรง แถมยังต้องเสี่ยงอีกต่างหาก แต่สิ่งที่เขาเสนอมาเป็นการแลกเปลี่ยน มันคือเทคโนโลยีและการดูแลทางการแพทย์ระดับสูงของจริงเลยนะ"

"สิ่งแลกเปลี่ยนคือข้อมูลกับเสบียงที่หายากพวกนี้ต่างหาก" ฟัลโก้ชี้ให้เห็นถึงประเด็นอย่างเยือกเย็น "เทคกี้สันโดษจะเอาของพวกนี้ไปทำอะไรกัน มันไม่สมเหตุสมผลเลย ฉันสงสัยมากกว่าว่านี่อาจจะเป็นกับดักของพวกบริษัท—อาจจะเป็นไบโอเทคนิก้า หรือไม่ก็พวกหน้าใหม่ ใช้เทคโนโลยีมาเป็นเหยื่อล่อให้พวกเราตายใจ ให้เราไปรวบรวมข้อมูลข่าวสารหรือของเถื่อนให้พวกมัน แล้วสุดท้ายพวกเราก็จะกลายเป็นหนูทดลองหรือไม่ก็เบี้ยหมากที่ถูกใช้แล้วทิ้ง" เขาเคยเห็นกลยุทธ์สกปรกของพวกบริษัทมามากพอแล้ว จึงมักจะมองไปในแง่ร้ายที่สุดไว้ก่อนเสมอ

"กับดักของพวกบริษัทมักจะโจ่งแจ้งและโหดเหี้ยมกว่านี้ พวกมันไม่มานั่งเสียเวลาใช้วิธีอ้อมค้อมแบบนี้หรอก แถมพวกมันก็ไม่ได้เรื่องมากกับ 'พวกขยะไร้ค่า' ขนาดนั้นด้วย" เมนครุ่นคิด "แต่เรื่องที่พวกมันเล่าก็ต้องมีส่วนที่แต่งเติมเสริมแต่งบ้างแหละ อู่ซ่อมรถพังๆ เทคกี้สันโดษที่สามารถทำการดัดแปลงขั้นสูงขนาดนั้นได้ ไม่มีทางที่จะไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย อุปกรณ์ที่รีเบคก้าบรรยายมา มันไม่เหมือนของที่จะไปโผล่อยู่ในจุดทิ้งขยะ (สถานที่รกร้าง) ได้เลยนะ"

ดวงตาไซเบอร์เนติกส์ของเขากะพริบวาบ ชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้ "สิ่งที่ฉันกังวลก็คือสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้น... บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับบางสิ่งบางอย่าง... ที่พวกเราไม่อาจทำความเข้าใจได้" เขาหวนนึกถึงตำนานเมืองเกี่ยวกับเศษซากของโอลด์เน็ต เอไอที่หลุดการควบคุม หรือแม้แต่ตัวตนที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้น

"แต่พวกเราต้องแข็งแกร่งขึ้นนะ เมน" น้ำเสียงของโดริโอตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริง "ช่วงนี้งานชักจะหินขึ้นเรื่อยๆ การแข่งขันก็ดุเดือดขึ้น แถมสุนัขรับใช้ของพวกบริษัทก็มีอุปกรณ์ครบมือมากขึ้นด้วย ถ้า... ฉันหมายถึงถ้านะ คนคนนี้แค่อยากจะค้าขายจริงๆ นี่ก็ถือเป็นโอกาสของพวกเรา การสนับสนุนทางเทคนิคที่เขามอบให้ได้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญ แม้ของพวกนี้จะหายาก แต่ด้วยเส้นสายของพวกเรา มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

"ความเสี่ยงมันสูงเกินไป" ฟัลโก้ยืนกราน "สิ่งที่ไม่รู้เท่ากับสิ่งที่ควบคุมไม่ได้ เราจะเอาความปลอดภัยของทั้งทีมไปแขวนไว้กับบุคคลลึกลับที่ไหนก็ไม่รู้ กับข้อเรียกร้องประหลาดๆ ของเขาไม่ได้หรอกนะ"

เมนมองเพื่อนร่วมทีมคนสำคัญทั้งสอง ซึ่งเป็นตัวแทนของมุมมองที่แตกต่างกันภายในทีม: โดริโอมองเห็นโอกาสและการสั่งสมทุนรอนเพื่อการอยู่รอด; ฟัลโก้มองเห็นภัยคุกคามและกับดักที่แฝงอยู่ทุกหนแห่ง

เขาครุ่นคิดอยู่นาน ในฐานะหัวหน้า เขาต้องรักษาสมดุลราวกับเดินอยู่บนคมมีด การปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงอาจหมายถึงการสูญเสียทรัพยากรและพันธมิตรที่แข็งแกร่ง แต่การเชื่อใจอย่างมืดบอดก็อาจลากทั้งทีมลงสู่ขุมนรกได้

"ติดต่อด้วยความระมัดระวัง" ในที่สุดเมนก็ตัดสินใจ น้ำเสียงของเขามั่นคงและเด็ดขาด "ฟัลโก้ วิเคราะห์รายการของ ประเมินความยากและความเสี่ยงในการจัดหา เราจะลองหาของมาให้เขาส่วนหนึ่งก่อน เพื่อดูว่าเขาต้องการอะไรกันแน่ และเขาให้อะไรเป็นการตอบแทนได้บ้าง เริ่มจาก... แบตเตอรี่พลังงานสูง 'ธันเดอร์-เซเว่น' ก่อนก็แล้วกัน ของพรรค์นี้บางทีก็หาได้ตามสุสานรถหรือโกดังเก่าๆ แต่ที่ยังสภาพสมบูรณ์ก็หายากอยู่เหมือนกัน เพราะงั้นมันก็คุ้มที่จะลองหยั่งเชิงดู"

เขาหันไปมองโดริโอ "การซื้อขายครั้งหน้า เธอพาลูกน้องไปซุ่มดูอยู่รอบนอกด้วย ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ก็ถอนตัวออกมาทันทีเลยนะ"

ในที่สุด สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดเป็นพิเศษ "เรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวกับเทคกี้สันโดษคนนี้ จะรู้กันแค่พวกเราสามคนเท่านั้น ห้ามแพร่งพรายให้คนอื่นในทีมรู้เป็นอันขาด โดยเฉพาะรีเบคก้ากับพิลาร์... ฉันต้องขอจับตาดูพวกมันสองคนต่อไปอีกสักพัก"

โดริโอพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ฟัลโก้แม้จะยังคงขมวดคิ้ว แต่ก็ยอมรับแผนการที่ค่อนข้างรัดกุมนี้

ความเงียบงันกลับคืนสู่โกดังอีกครั้ง ทว่าอากาศกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกคาดหวังและตึงเครียดระลอกใหม่