บทที่ 15 กลับสู่ไนท์ซิตี้

บทที่ 15 กลับสู่ไนท์ซิตี้

แสงไฟนีออนของไนท์ซิตี้แผ่ขยายราวกับไวรัสที่กำลังลุกลามอยู่ภายใต้เมฆมลพิษอันหนาทึบ ย้อมท้องฟ้าทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงอมม่วงที่ดูป่วยไข้

ฝนกรดสาดกระเซ็นใส่กระจกรถเป็นระยะ ทิ้งคราบโคลนเป็นทางยาวเอาไว้

รีเบคก้ากำพวงมาลัยแน่น รถกู๊ดวูดที่ผ่านการปะผุคันนี้หยุดพ่นควันดำได้ในที่สุด แต่มันก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่ออยู่ดี

ล้อรถบดขยี้แอ่งน้ำขัง น้ำเน่าที่สาดกระเซ็นสะท้อนแสงสีจากป้ายโฆษณาอันแสนสับสนวุ่นวาย ราวกับจานสีที่หกเลอะเทอะ

พิลาร์นั่งกระสับกระส่ายอยู่บนเบาะผู้โดยสาร นิ้วโลหะของเขาลูบคลำข้อต่อไหล่ซ้ายที่เพิ่งได้รับการ "ปรับแต่งประสิทธิภาพ" อย่างต่อเนื่อง ผิวหนังเทียมและชิ้นส่วนกลไกเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกึกกัก

รถแล่นทะยานข้ามสะพานยกระดับ โครงสร้างของมันถูกปกคลุมไปด้วยป้ายโฆษณาของบริษัทต่างๆ ราวกับโรคระบาดทางสายตา

พื้นที่รกร้างอันว่างเปล่าค่อยๆ ถูกกลืนกินโดยอาคารสูงตระหง่านที่ตั้งเรียงรายอย่างสับสนวุ่นวาย

บนป้ายโฆษณาโฮโลแกรม ไอดอลเสมือนจริงกำลังส่งจูบให้กับรถที่สัญจรไปมา ทว่าจากตรอกซอกซอยเบื้องล่างกลับโชยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของขยะและสารเคมีที่ถูกเผาไหม้

อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมของควันไอเสียรสเผ็ดร้อน กลิ่นคาวมันจากการทำอาหาร และกลิ่นชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ไหม้ที่ลอยอวลอยู่ตลอดเวลา—นี่แหละคือกลิ่นบัดซบของไนท์ซิตี้

"รู้สึกเหมือนผ่านไปเป็นศตวรรษเลยแฮะ" รีเบคก้าพึมพำแผ่วเบา

ชิ้นส่วนเทียมดวงตาที่เพิ่งติดตั้งใหม่ของเธอปรับรูรับแสงโดยอัตโนมัติ แสงนีออนกะพริบสะท้อนอยู่ในม่านตาสีเขียวของเธอ

ชิ้นส่วนรับภาพปรับโฟกัสอย่างเงียบเชียบ ดึงเอาภาพรายละเอียดของการดวลปืนระหว่างแก๊งที่ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึกเข้ามาให้เห็นอย่างชัดเจน—วิถีกระสุน เศษคอนกรีตที่แตกกระจาย และร่างที่ซวนเซก่อนจะล้มลง

เธอรีบเบือนหน้าหนี ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะไปหาเรื่องใส่ตัว

"มันเหมือนการเดินทางไปลงนรกชัดๆ" พิลาร์ขยับแว่นตากันลมเรืองแสงสีสันฉูดฉาดของเขา พลางถอนหายใจ "แถมเรายังต้องมาปั้นเรื่องหลอกเมนอีก... ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลยเจ๊ 'ไอ้ประหลาดชุดแดง' นั่น... สิ่งที่เขาติดตั้งให้เรา..."

เขาลูบหลังคอตัวเองโดยไม่รู้ตัว ที่ตรงนั้นมีเพียงรอยแผลเป็นจากการผ่าตัดขนาดจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่

"หุบปากไปเลย พิลาร์!" รีเบคก้าขู่ฟ่อเสียงต่ำราวกับแมวป่าที่จนตรอก "เราต้องยึดตามเรื่องที่ตกลงกันไว้! พวกเราก็แค่ไปเจอเทคกี้สันโดษในทะเลทราย! เป็นพวกพิลึกกึกกือสุดๆ แต่ฝีมือการซ่อมของเขามันโคตรจะเทพ!

เขาซ่อมรถให้ รักษาไหล่พังๆ ของนาย อัปเกรดดวงตาให้ฉัน แล้วค่าตอบแทนก็คือการช่วยเขาหา 'ของพิเศษ' บางอย่าง! มันก็แค่นั้นแหละ!"

"ไอ้เรื่องชุดคลุม กระดูก แล้วก็ไอ้... ของที่เหมือนหนวดพวกนั้นน่ะ... เหยียบมันไว้ให้มิดเลยนะ!"

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "เราไม่ได้จะปิดบังเมนไปตลอดหรอกน่า... แค่ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ ไอ้ของพวกนั้นมันหลุดโลกเกินไป ถ้าเราบอกเขา เมนต้องคิดว่าเราสติแตกไปแล้วแน่ๆ

รอให้เราได้ของที่เขาต้องการ ทำการซื้อขายครั้งแรกให้สำเร็จ แล้วให้เมนได้เห็นประโยชน์ของของจริงด้วยตาตัวเองก่อน... ถึงตอนนั้นเราค่อยเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง"

"โอเคๆ..." พิลาร์ยกมือขึ้นเป็นเชิงยอมจำนน "แต่เมนไม่ได้หลอกง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"

"เพราะงั้นเราถึงยิ่งต้องตีเนียนให้ถึงที่สุดไง!" รีเบคก้าทุบพวงมาลัยด้วยความหงุดหงิด เสียงแตรดังฟืดฟาดราวกับคนเป็นหอบหืด "ลองคิดดูสิว่าเขาให้อะไรเรามาบ้าง! คิดถึงของระดับไฮเอนด์ที่เขาสัญญาไว้สิ! คิดถึงการที่เราไม่ต้องถูกพวกเรธส์สับเป็นชิ้นๆ แล้วโยนเข้าเครื่องอัดขยะ! ความเสี่ยงแค่นี้มันจิ๊บจ๊อยมาก!"

เธอยิ้มเจ้าเล่ห์ เผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม "เราไม่ได้โกหกซะหน่อย แค่บอกความจริงไม่หมดเท่านั้นเอง เข้าใจไหม พอการเจรจาเสร็จสิ้น แล้วเมนได้เห็นประโยชน์ด้วยตาตัวเอง ถึงตอนนั้นมันก็จะอธิบายได้ง่ายขึ้น ถ้าเราบอกเขาตอนนี้ เขาต้องคิดว่ามันเสี่ยงเกินไปแล้วตัดช่องทางนี้ทิ้งไปดื้อๆ แน่"

พิลาร์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แต่สายตาของเขาก็ค่อยๆ หนักแน่นขึ้น

ในไนท์ซิตี้ พลังและโอกาสเปรียบเสมือนออกซิเจน และ "ไอ้ประหลาดชุดแดง" ผู้ลึกลับคนนั้นก็มอบมันให้กับพวกเขาทั้งสอง

การเก็บรักษาความลับงั้นหรือ มันก็แค่ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อการมีชีวิตรอดเท่านั้นเอง

รถส่งเสียงคำรามกระหึ่มแล่นผ่านถนนยางมะตอยที่พังเสียหาย เข้าสู่เขตนิคมอุตสาหกรรมทางตอนเหนือของวัตสัน

ท่อส่งขึ้นสนิมพาดผ่านไปมาอยู่เหนือศีรษะ ราวกับเส้นเลือดของสัตว์ประหลาดยักษ์

พวกเขาเลี้ยวรถเข้าไปในโกดังที่มีป้ายชื่อบริษัทโลจิสติกส์ร้าง ล้อรถบดขยี้คราบน้ำมันที่สะสมมานานหลายปีจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

ฐานที่มั่นชั่วคราวของทีมเมนอยู่ที่นี่

เครื่องยนต์ดับลง และความเงียบงันภายในโกดังก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคย

ร่างสูงใหญ่ของโดริโอปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดเป็นคนแรก สายตาอันเฉียบคมของเธอกวาดมองรถและทั้งสองคน ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

"ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนี้!" เธอก้าวยาวๆ เข้ามาใกล้ น้ำเสียงของเธอดังกระหึ่ม "สี่วันเต็มๆ! ไม่มีการติดต่อกลับมาเลยสักคำ! พวกเรานึกว่าพวกแกถูกแก๊งเรธส์ชำแหละเอาไปขายเป็นเศษเหล็กซะแล้ว!"

รีเบคก้าและพิลาร์รีบลงจากรถ

"เฮ้ โดริโอ! ใจเย็นๆ น่า!" พิลาร์พยายามปกปิดความตื่นตระหนกด้วยท่าทีทีเล่นทีจริงตามปกติของเขา "พวกเราก็กลับมาแบบครบถ้วนสมบูรณ์แล้วนี่ไง!"

"ครบถ้วนสมบูรณ์งั้นเหรอ" เสียงทุ้มต่ำของเมนดังก้องมาจากส่วนลึกของเงามืด

เขาก้าวเดินออกมา ร่างอันใหญ่โตของเขาแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็น ชิ้นส่วนเทียมดวงตาของเขากะพริบแสงสแกนอันเย็นเยียบ ตรวจสอบทั้งสองคนอย่างละเอียด "รถของพวกแกดูไม่ค่อย 'ครบถ้วนสมบูรณ์' สักเท่าไหร่นะ"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ชิ้นส่วนเทียมดวงตาที่ใสแจ๋วผิดปกติของรีเบคก้า และไหล่ซ้ายที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระของพิลาร์ "แถม... พวกแกสองคนยังดูเหมือนจะได้รับการ 'อัปเกรด' มาด้วยนี่"

หัวใจของรีเบคก้ากระตุกวูบ แต่เธอก็รีบปั้นหน้าให้ดูเหมือนกำลังดีใจปนหวาดผวา "ปัดโธ่ อย่าให้ต้องพูดเลย! พวกเราเกือบจะไม่ได้กลับมาแล้ว! ไอ้พวกไซเบอร์วิปลาสจากแก๊งเรธส์นั่นตามล่าเราจนกระสุนกับเสบียงหมดเกลี้ยง รถก็แทบจะพรุนเป็นรังนกอยู่แล้ว!"

"แล้วพวกแกหนีรอดมาได้ยังไง" เสียงของฟัลโก้ลอยลงมาจากบันไดเหล็กบนชานพักชั้นสอง

เขายืนพิงราวบันไดที่เป็นสนิม ในมือถือแผ่นข้อมูล สายตาของเขาเฉียบคมราวกับศูนย์เล็งปืน

พิลาร์รับช่วงต่อ เริ่มต้นท่องบทที่เตรียมการมาอย่างดี: การหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุนในทะเลทราย การบังเอิญพลัดหลงเข้าไปในอู่ซ่อมรถที่ถูกฝังกลบไปครึ่งหนึ่ง และการได้พบกับเทคกี้สันโดษผู้เก็บตัว อัจฉริยะทางเทคนิค ทว่ามีนิสัยพิลึกพิลั่น

พวกเขาจงใจกรองเอารายละเอียดเหนือธรรมชาติและแปลกประหลาดออกไปจนหมด บรรยายภาพลักษณ์ของบุคคลนั้นให้เป็นเหมือนพวกคนแปลกประหลาดทั่วไปในโลกไซเบอร์

"เขาเก่งโคตรๆ เลยล่ะ!" รีเบคก้าพูดแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม พร้อมกับสาธิตฟังก์ชันใหม่ของชิ้นส่วนเทียมดวงตาอย่างออกรส "ดูสิ! เขาเปลี่ยนตาใหม่ให้ฉัน! มันชัดแจ๋วขนาดที่ฉันสามารถนับจำนวนตาของแมลงวันที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยเมตรได้เลยนะ! แถมเขายังซ่อมไหล่ที่ลัดวงจรของพิลาร์ให้ได้อย่างชิลๆ ด้วย!"

"ส่วนค่าตอบแทนน่ะเหรอ ก็..." เธอยักไหล่ ชี้ไปยังชิปในรถที่บรรจุรายการวัสดุและความต้องการในการรวบรวมข้อมูลของอีกฝ่าย "คือการช่วยเขาหาของยากๆ บางอย่างน่ะ—แกนแบตเตอรี่เกรดทหาร ชิ้นส่วนต้นแบบจุดเชื่อมต่อประสาทความถี่เฉพาะ และโลหะผสมต้องห้ามอีกบางส่วน

แล้วเขาก็ยังอยากให้เราบันทึก 'ข่าวลือในตลาด' กับ 'เรื่องซุบซิบของแก๊ง' จากตามท้องถนนด้วย เขาบอกว่าเขาต้องการ 'ข้อมูลสำหรับงานวิจัย' และต้องการแค่ของที่ 'ถูกต้อง' เท่านั้น"

เมนรับฟังอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

โดริโอยืนกอดอก หัวคิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

ในขณะเดียวกัน ฟัลโก้ก็กำลังบันทึกบางอย่างลงในแผ่นข้อมูลของเขาอย่างเงียบๆ

"เทคกี้สันโดษงั้นเหรอ ในสถานที่แบบนั้นน่ะนะ แล้วก็ต้องการของพวกนี้ด้วย" ในที่สุดเมนก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดัน "เขาบอกชื่อตัวเองว่าอะไร ก่อนหน้านี้เขาเคยทำงานให้ใคร"

"เขาไม่ได้บอกหรอก" รีเบคก้าส่ายหน้า พยายามทำสีหน้าให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด "เขาดูเหมือนพวกหัวแข็งหัวโบราณที่เกลียดชังพวกบริษัท และแค่อยากจะหมกตัวอยู่กับงานของตัวเองน่ะ เพิงพักของเขาก็ซอมซ่อสุดๆ แต่เครื่องมือของเขานี่ระดับท็อปเลยนะ แถมฝีมือก็ไร้ที่ติอีกต่างหาก!"

"เขาบอกว่าของพวกนี้ถึงจะหายาก แต่ก็มีความสำคัญต่อ 'โปรเจกต์' ของเขามาก และเขาก็ยินดีที่จะแลกเทคโนโลยีที่เจ๋งกว่าเพื่อของพวกนี้ด้วย" เธอแอบเสริมในใจอย่างเงียบๆ: เอาไว้คุณได้เห็นของที่เขาให้เรามากับตาตัวเองก่อน ถึงตอนนั้นค่อยอธิบายเรื่องแปลกๆ ก็ยังไม่สายหรอก

สายตาของเมนกวาดมองไปมาระหว่างสองพี่น้องราวกับไฟฉายค้นหา ประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพของเขาจับปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาเล็กๆ น้อยๆ ได้ทุกกระเบียดนิ้ว

รีเบคก้ารู้สึกได้ว่าจุดฝังชิ้นส่วนเทียมที่หลังคอของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับว่าความลับของเธอกำลังจะถูกเปิดโปงในวินาทีถัดไป

ส่วนพิลาร์ก็หลบเลี่ยงการสบตาโดยตรงอย่างไม่รู้ตัว

ความเงียบงันปกคลุมโกดังไปชั่วครู่ ถูกทำลายลงด้วยเสียงไซเรนแผ่วเบาจากถนนอันห่างไกลและเสียงครางหึ่งของหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะเท่านั้น

ในที่สุด เมนก็ดูเหมือนจะยอมรับเรื่องราวนี้ไปชั่วคราว

เขาพยักหน้าเล็กน้อย "พวกแกปลอดภัยก็ดีแล้ว คราวหน้าเวลาจะรับงานอะไร ก็สืบประวัติให้มันชัดเจนก่อนด้วยล่ะ"

"ฟัลโก้ ตรวจสอบรายการของที่พวกมันเอามาสิ"

"โดริโอ หาอะไรให้พวกมันกินหน่อย"

วิกฤตการณ์ดูเหมือนจะคลี่คลายลงไปชั่วคราว

รีเบคก้าและพิลาร์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ความสงสัยของเมนยังไม่ได้จางหายไปจนหมด และความลับที่พวกเขาเก็บงำเอาไว้ก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่ฝังอยู่ภายในตัว

สองพี่น้องสบตากัน ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความตึงเครียดและความมุ่งมั่นในดวงตาของอีกฝ่าย

ความลับนี้จะต้องถูกฝังลึกเอาไว้ในใจของพวกเขาต่อไปในตอนนี้