บทที่ 14 การรักษาและการประเมิน

บทที่ 14 การรักษาและการประเมิน

"สารอาหารสังเคราะห์เหรอ รสชาติเป็นยังไงล่ะ" พิลาร์อดไม่ได้ที่จะถาม สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นต่อเสบียงทหารหมดอายุ

"มีคุณค่าทางโภชนาการครบถ้วน ให้กรดอะมิโน วิตามิน และแร่ธาตุที่จำเป็น" คำตอบของเฉินอวี่นั้นเป็นไปตามหลักวิชาการอย่างยิ่ง "ตัวเลือกรสชาติมีตั้งแต่รสแท่งพลังงานมาตรฐาน ไปจนถึงสารอาหารเหลวแบบไร้รสชาติ"

ใบหน้าของพิลาร์สลดลง ในทางกลับกัน รีเบคก้ากลอกตา "ดีกว่าอดตายก็แล้วกัน! ตกลง!" เธอกัดฟันและตบแขนพิลาร์อย่างแรง "มันก็ยังดีกว่าถูกพวกเรธส์สับเป็นชิ้นๆ หรืออดน้ำอดอาหารตายล่ะน่า! แถมเขายังซ่อมไหล่พังๆ ของนายได้ด้วย!" เธอพยายามปกปิดความกังวลใจและร่องรอยของความตื่นเต้นด้วยการให้คำมั่นสัญญาเสียงดัง

พิลาร์สูดลมหายใจเข้าลึก พยักหน้า และพยายามทำตัวให้สงบ แม้ขาทั้งสองข้างจะยังคงสั่นอยู่บ้าง "ตกลงครับนายท่าน พวกเรายอมรับข้อเสนอ พวกเราจะทำงานให้คุณ" อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ดูเหมือนคนที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพและผลประโยชน์ที่นำไปใช้ได้จริง มากกว่าการทรมานคนเล่นเพื่อความสนุกสนาน ซึ่งถือเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่งในสถานที่บัดซบแห่งนี้

"เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด" เฉินอวี่ดึงปลอกแขนเกราะกลับมาด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล "ขั้นตอนแรก การดัดแปลงเพื่อการปรับตัว เพื่อรับประกันประสิทธิภาพในการทำงานและความน่าเชื่อถือในการร่วมมือกัน และลดความสูญเสียที่ไม่จำเป็น"

รยางค์จักรกลสองเส้นยื่นออกไปหาทั้งสองคนอย่างมั่นคงและแน่วแน่ ส่วนปลายของมันเปล่งประกายแสงปรับเทียบอันอ่อนนุ่ม รีเบคก้าหลับตาปี๋ด้วยความประหม่า ขนตาแพยาวของเธอสั่นระริกเล็กน้อย พิลาร์เองก็กลั้นหายใจ ร่างกายเกร็งขึ้นเล็กน้อยเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการดัดแปลงที่ไม่อาจคาดเดาได้

"ผ่อนคลายซะ" น้ำเสียงของเฉินอวี่ยังคงราบเรียบ "มันจะเป็นประสบการณ์ที่ดีกว่าการติดตั้งชิ้นส่วนเทียมห่วยๆ ที่พวกเธอมีอยู่เยอะเลยล่ะ"

กระบวนการดัดแปลงไม่ได้เจ็บปวดและน่าสะพรึงกลัวอย่างที่คิด กลับกันมันมีความแม่นยำและมีประสิทธิภาพอย่างไม่คาดคิด การเคลื่อนไหวของเฉินอวี่นั้นเชี่ยวชาญและมั่นคง ทุกขั้นตอนการทำงานถูกดำเนินการอย่างสมบูรณ์แบบราวกับผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน แฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของช่างเทคนิคระดับปรมาจารย์ รยางค์จักรกลเคลื่อนไหวอย่างประหยัดพลังงานและสง่างาม ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

"ชิ้นส่วนเทียมดวงตาของเธอเป็นรุ่นราคาถูกของสึนามิรุ่นที่สาม" เขาออกความเห็นอย่างใจเย็นขณะทำงาน เครื่องมือขนาดจิ๋วยื่นออกมาจากปลายรยางค์ "เลนส์เสื่อมสภาพอย่างหนัก และตัวประมวลผลภาพก็เป็นของรุ่นเก่า มิน่าล่ะเธอถึงได้ชอบหรี่ตาอยู่เรื่อย"

รีเบคก้าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "คุณรู้เรื่องนั้นได้ยังไงกัน"

"ผลการสแกนแสดงให้เห็นถึงความถี่ในการปรับจุดโฟกัสระดับไมโครที่สูงผิดปกติ และฟังก์ชันการถ่ายภาพความร้อนอินฟราเรดก็แทบจะใช้การไม่ได้เลย" คำตอบของเฉินอวี่ตรงไปตรงมาเช่นเคย "ตอนนี้ฉันกำลังติดตั้งชุดเซนเซอร์และหน่วยประมวลผลใหม่ให้เธอ มันจะช่วยเน้นย้ำการสแกนสภาพแวดล้อมและเพิ่มประสิทธิภาพในการมองเห็นตอนกลางคืน พร้อมกับระบบระบุภัยคุกคามขั้นพื้นฐาน คาดว่าจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการระบุทรัพยากรของเธอได้มากกว่าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ และช่วยยกระดับความสามารถในการปรับตัวและการรับรู้สถานการณ์ในสภาพแวดล้อมที่มีแสงน้อยได้อย่างมีนัยสำคัญ"

กระบวนการนี้ราบรื่นราวกับการเปลี่ยนโมดูลมาตรฐานในเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง จุดเชื่อมเลเซอร์ขนาดจิ๋วกะพริบวาบเพียงชั่วครู่ ทว่าไม่ก่อให้เกิดความรู้สึกไม่สบายตัวใดๆ รีเบคก้ารู้สึกถึงความอบอุ่นเพียงเล็กน้อย จากนั้นวิสัยทัศน์ของเธอก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

สำหรับพิลาร์แล้ว การผ่าตัดยิ่งมีความละเอียดอ่อนมากยิ่งขึ้น หัววัดขนาดเล็กและหน่วยซ่อมบำรุงระดับนาโนยื่นออกมาจากปลายรยางค์ ส่งเสียงครางหึ่งความถี่สูงที่แทบจะไม่ได้ยิน "จุดเชื่อมต่อโครงข่ายประสาทบริเวณไหล่ซ้าย มัดเส้นประสาทสั่งการที่สามและสี่ แสดงให้เห็นถึงการลดทอนสัญญาณและการแทรกแซงข้ามกันอย่างรุนแรง" เฉินอวี่วินิจฉัย "นี่น่าจะเป็นปัญหาที่ตามมาจากการใช้สายไฟราคาถูกในระหว่างการติดตั้งรุ่นเคเรนซิคอฟก่อนหน้านี้ มันส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความเสถียรในการควบคุมกล้ามเนื้อมัดเล็ก"

พิลาร์เบิกตากว้าง "คุณรู้กระทั่งว่าฉันเคยติดตั้งเคเรนซิคอฟงั้นเหรอ เจ้านั่นมันไหม้ไปเพราะโอเวอร์โหลดเมื่อเดือนก่อนเองนะ!"

"ร่องรอยลักษณะเฉพาะของแผงวงจรที่ไหม้นั้นค่อนข้างชัดเจนทีเดียว" เฉินอวี่ตอบกลับอย่างเยือกเย็น ขณะทำการซ่อมแซมจุดเชื่อมต่อประสาทที่ไหล่ของเขาอย่างแม่นยำ "ตอนนี้กำลังทำการปรับเทียบและเสริมความแข็งแกร่งให้กับจุดเชื่อมต่อประสาทหลัก มันน่าจะช่วยกำจัดอาการสั่นระหว่างการทำงานของคุณได้อย่างมีประสิทธิภาพ และเพิ่มความเร็วในการตอบสนองขึ้นประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ คราวหน้าถ้าคุณจะติดตั้งชิ้นส่วนเทียมประเภทเน้นความเร็วล่ะก็ จำไว้ว่าอย่าขี้เหนียวไปใช้สายไฟมือสองอีกล่ะ"

เมื่อเสร็จสิ้น รีเบคก้าก็ลืมตาขึ้นอย่างกระตือรือร้น ทันใดนั้นเธอก็ถูกถาโถมด้วยข้อมูลจำนวนมหาศาลจากการมองเห็นครั้งใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างในระยะสายตาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยมิติและรายละเอียดใหม่ๆ โครงร่างของชิ้นส่วนที่อยู่ห่างไกลถูกเน้นให้โดดเด่นขึ้น มุมมืดสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน และเธอยังสามารถแยกแยะความแตกต่างของความหนาแน่นในตัววัสดุได้คร่าวๆ อีกด้วย

"โห! นี่... นี่มันโคตรจะเจ๋งเลย!" เธอมองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น ราวกับเด็กที่ได้ของเล่นชิ้นใหม่ "ฉันมองเห็นแนวท่อที่อยู่หลังกำแพงด้วย! พิลาร์ ประแจที่อยู่บนชั้นที่สามในกล่องเครื่องมือของนาย มุมมันบิ่นไปใช่ไหม"

พิลาร์ขยับแขนซ้ายอย่างระมัดระวัง เขาสัมผัสได้ถึงความเบาหวิวและความลื่นไหลในหัวไหล่อย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ ความรู้สึกตึงรั้งและอาการปวดแปลบเรื้อรังที่คอยตามหลอกหลอนเขามาเนิ่นนาน ซึ่งทำให้เขาต้องคอยกังวลทุกครั้งที่ต้องทำงานละเอียดอ่อน บัดนี้ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น แขนของเขาขยับได้อย่างง่ายดาย มั่นคง และเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

"สุดยอดไปเลย..." เขาพึมพำ พลางลองทำท่าขยับมือจับอากาศและทำท่าทางจัดการกับเครื่องมือที่ซับซ้อน "นี่มันดีกว่าตอนที่ฉันเสียเงินก้อนโตไปปรับแต่งที่คลินิกไซเบอร์เสียอีก! นายท่าน คุณทำได้ยังไงกันเนี่ย"

"มันก็แค่ขั้นตอนการปรับปรุงจุดเชื่อมต่อประสาทตามมาตรฐาน ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นหรอก" เฉินอวี่ตอบกลับอย่างสบายๆ ในขณะที่ลอบฝังโมดูลติดตามและระบุตำแหน่งลงไปอย่างเงียบเชียบ ซึ่งนี่ถือเป็นขั้นตอนการปฏิบัติงานตามมาตรฐานของนักบวชจักรกลแห่งแอดเดปตัส เมคานิคัส เป็นการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลโดยอ้างอิงจากการบริหารความเสี่ยง "ทีนี้ประสิทธิภาพในการเอาชีวิตรอดและการทำงานของพวกคุณก็น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดแล้วล่ะ"

สองพี่น้องกำลังดื่มด่ำไปกับความสุขและความตื่นเต้นจากความสามารถใหม่ จนไม่รู้ตัวถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ความเป็นไปได้ที่มาพร้อมกับอุปกรณ์ชิ้นใหม่และร่างกายที่ได้รับการปรับปรุง ทำให้พวกเขาหลงลืมความกังวลทั้งหมดไปชั่วขณะ

"เอาล่ะ" เฉินอวี่ดึงรยางค์กลับมา และบุ้ยใบ้ไปยังความวุ่นวายที่อยู่ด้านนอกประตู "ภารกิจแรก เก็บกวาดเศษซากด้านนอก และกู้คืนชิ้นส่วนตลอดจนทรัพยากรที่ยังใช้งานได้ทั้งหมดอย่างเป็นระบบ หลังจากนั้น ให้รายงานอย่างละเอียดพร้อมกับทำเครื่องหมายตำแหน่งในบริเวณใกล้เคียงที่พวกคุณรู้จัก ซึ่งอาจจะมีชิ้นส่วนมูลค่าสูง วัสดุหายาก หรือแหล่งพลังงานที่เสถียรซุกซ่อนอยู่"

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะเสริมว่า "ถือซะว่านี่คือการประเมินผลการปฏิบัติงานภาคสนามครั้งแรกของพวกคุณก็แล้วกัน ผลลัพธ์ที่ได้จะมีผลต่อการจัดสรรทรัพยากรและลำดับความสำคัญในการอัปเกรดในครั้งต่อไป"

รีเบคก้าและพิลาร์มองออกไปมองสนามรบด้านนอกที่รอการเก็บกวาด จากนั้นก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังสายใหม่และประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นซึ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย เมื่อพวกเขาหันกลับมามองร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีแดงที่ยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ความหวาดกลัวในตอนแรกยังไม่จางหายไปจนหมด แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกของการยึดถือความเป็นจริง ความหวังครั้งใหม่ และความกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง

"ไปกันเถอะ พิลาร์" รีเบคก้าขยี้ตาเทียมดวงใหม่ที่ยังคงต้องปรับตัว แล้วเดินนำออกไปก่อน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและมีชีวิตชีวา "แสดงให้บอสเห็นหน่อยว่าเราไม่ได้มาเกาะกินฟรีๆ! แล้วก็มาเก็บของกันให้ดีล่ะ ดวงตาใหม่ของฉันเหมือนจะมองเห็นอะไรใหม่ๆ ได้ด้วยนะ!"

พิลาร์ถอนหายใจ ขยับแว่นตากันลมให้เข้าที่ และเดินตามออกไปอย่างจำยอม พลางพึมพำด้วยความเคยชิน "หวังว่าสารอาหารสังเคราะห์ที่บอสพูดถึงคงไม่ใช่บิสกิตอัดแท่งของทหารที่หมดอายุแล้วหรอกนะ... หวังว่ามันจะพอมีรสชาติอยู่บ้าง... แต่จะว่าไป แขนข้างนี้มันสุดยอดจริงๆ คุ้มค่าแล้วล่ะ..." เขาขยับข้อมืออันพลิ้วไหวไปมา ขณะที่ในใจเริ่มประเมินอย่างไม่รู้ตัวว่าชิ้นส่วนไหนบนซากศพที่คุ้มค่าแก่การเก็บกู้ก่อนเป็นอันดับแรก

เฉินอวี่เฝ้ามองทั้งสองคนเริ่มต้นทำงาน แม้การเคลื่อนไหวของพวกเขาจะยังดูเก้ๆ กังๆ และไม่คุ้นชินนัก แต่ทัศนคติของพวกเขาก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์บวก เลนส์รับภาพสีแดงก่ำของเขากะพริบเล็กน้อย โดรนหัวกะโหลกลอยเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบ ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิดเบาๆ

บันทึกข้อมูลภายในได้รับการอัปเดตอย่างเยือกเย็น เพิ่มหน่วยประสานงานภายนอกชั่วคราวสองหน่วย โหลดโปรโตคอลย่อยสำหรับการจัดการที่เกี่ยวข้อง การกู้คืนทรัพยากร การลาดตระเวนพื้นที่ การรักษาความปลอดภัยเบื้องต้น มอบหมายภารกิจเริ่มต้น กำลังเฝ้าติดตามประสิทธิภาพและความสามารถในการปรับตัวของพวกมัน

เขาหวังว่าผลงานที่ได้จะคุ้มค่ากับพลังงานและชิ้นส่วนที่เสียไป อย่างน้อยพวกเขาก็ดูกระตือรือร้นกว่าพวกเซอร์วิเตอร์ที่เงียบขรึมส่วนใหญ่ และบางทีอาจจะนำพาตัวอย่างข้อมูลที่ไม่คาดคิดและเสียงรบกวนมาให้ได้ เขาหันหลังกลับและเริ่มจดจ่ออยู่กับการจัดการเซลล์พลังงานโพรมีเทียมที่สำคัญ เพื่อจัดหาพลังงานหล่อเลี้ยงทีมงานโครงการใหม่ที่เพิ่งขยายตัว วุ่นวาย และเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนนี้อย่างต่อเนื่อง ร่างสีแดงอันใหญ่โตดำดิ่งลงไปกับงานด้านเทคนิคที่เขารู้จักและหลงใหลอีกครั้ง