บทที่ 13 การชักชวนรีเบคก้าและพี่ชาย

บทที่ 13 การชักชวนรีเบคก้าและพี่ชาย

พิลาร์สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มใจให้สงบลง แล้วจึงเริ่มอธิบายถึงชื่อ อาชีพ สาเหตุที่พวกตนต้องมาตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ไปจนถึงทุกสรรพสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับแก๊งต่างๆ ในไนท์ซิตี้ บริษัทยักษ์ใหญ่ สถานที่สำคัญ ฐานที่มั่นของพวกโนแมดที่อยู่รอบนอก และข่าวลือในพื้นที่รกร้าง อย่างชัดเจนและละเอียดละออที่สุดเท่าที่จะทำได้

รีเบคก้าคอยพูดเสริมขึ้นมาเป็นระยะ แม้น้ำเสียงของเธอจะห้วนกระด้างทว่าข้อมูลกลับแม่นยำ เธอพยายามเน้นย้ำถึงความรอบรู้ในพื้นที่และประโยชน์ใช้สอยของพวกตน เพื่อทำให้ยักษ์สีแดงผู้แสนน่าเกรงขามตนนี้มองเห็นว่าพวกเขายังมีประโยชน์

“โร้กแห่งอาฟเตอร์ไลฟ์งั้นหรือ ใช่ ฉันเคยได้ยินชื่อเธอมาบ้าง เห็นว่าเป็นบุคคลที่เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมทีเดียว” เฉินอวี่เอ่ยแทรกขึ้นมากะทันหัน น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ ทว่ากลับทำเอาทั้งสองคนสะดุ้งเฮือก—เขารู้จักโร้กจริงๆ งั้นหรือ “เล่าต่อไปสิ”

พิลาร์ลอบกลืนน้ำลายลงคอ ก่อนจะอธิบายต่อไปด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นและไม่มั่นใจมากยิ่งกว่าเดิม

ทว่าดวงตาของรีเบคก้ากลับเป็นประกายเจิดจ้า ราวกับค้นพบจุดเชื่อมโยงบางอย่าง “คุณก็รู้จักโร้กด้วยเหรอ งั้นคุณรู้กฎของเจ๊แกหรือเปล่าล่ะ เจ๊แกคือฟิกเซอร์ที่เจ๋งที่สุดในไนท์ซิตี้เลยนะ ราชินีแห่งไนท์ซิตี้ตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ!”

เลนส์รับภาพของเฉินอวี่หมุนปรับเล็กน้อย จับจ้องไปที่รีเบคก้า “ฐานข้อมูลของฉันมีบันทึกที่เกี่ยวข้องอยู่ จงให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อไป และอย่าพากันออกนอกเรื่อง”

สองพี่น้องทำได้เพียงแค่รายงานต่อไป ความรู้สึกราวกับกำลังถูกสัมภาษณ์ชี้ชะตาความเป็นความตาย

เฉินอวี่รับฟังอย่างเงียบเชียบ เลนส์รับภาพของเขาปรับระยะโฟกัสเล็กน้อยเป็นระยะ เพื่อบันทึกข้อมูลทั้งหมดลงในฐานข้อมูลสำหรับการตรวจสอบเทียบเคียง

โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ เคียงข้างไหล่ของเขา มันทำหน้าที่บันทึกทุกสรรพสิ่งอย่างเงียบงัน

เมื่อได้ยินข้อมูลบางส่วนที่น่าสนใจเป็นพิเศษ คิ้วภายใต้หมวกเกราะของเขาอาจขยับเขยื้อนเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ทว่าพวกมันก็ถูกจัดเก็บโดยหน่วยประมวลผลทางตรรกะอย่างรวดเร็วในฐานะข้อมูลที่รอการตรวจสอบ แทนที่จะปล่อยให้กลายเป็นความผันผวนทางอารมณ์

“...นั่นคือทั้งหมดที่พวกเรารู้แล้วครับ” ในที่สุดพิลาร์ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงการวิงวอน เขารู้สึกราวกับเพิ่งผ่านพ้นการแก้ต่างอันยาวนานและแสนทรมาน “พวกเราแค่อยากเอาชีวิตรอดครับนายท่าน พวกเราไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย หากเป็นไปได้ พวกเราจะขอตัวไปเดี๋ยวนี้เลยครับ”

เฉินอวี่นิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ ดูเหมือนเขากำลังประมวลผลข้อมูล ร่างกายอันใหญ่โตของเขาเปรียบดั่งยักษ์สีแดงอันเงียบงัน ซึ่งแผ่แรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ทั้งสองคน

จากนั้น เขาก็ก้าวเท้าออกไปข้างหน้า พื้นรองเท้าบูตโลหะกระทบกับพื้นคอนกรีตจนเกิดเสียงดังก้องกังวาน

อัตราการเต้นของหัวใจของสองพี่น้องพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง จนแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากลำคอ

ทว่าเฉินอวี่กลับไม่ได้ลงมือโจมตีพวกเขา

รยางค์เส้นหนึ่งของเขาปราดเปรียวราวกับแขนกลที่คล่องแคล่วที่สุด มันยื่นออกไปหาซากศพโดยไม่สนใจสภาพอันน่าสยดสยอง ก่อนจะลงมือถอดแยกไซเบอร์แวร์ ชิปประมวลผล และชิ้นส่วนที่ยังใช้งานได้ออกมาอย่างแม่นยำและทรงประสิทธิภาพ การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลจนน่าตื่นตาตื่นใจ และหลังจากคัดแยกประเภทอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาก็นำมันไปวางพักไว้ด้านข้าง

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเยือกเย็น ราวกับว่าเขากำลังจัดการกับเศษซากเครื่องจักรที่พังเสียหาย โดยมุ่งความสนใจไปที่มูลค่าแท้จริงของวัสดุ มากกว่าจะใส่ใจกับความตายของสิ่งมีชีวิต ความสงบเยือกเย็นที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์นี้ กลับชวนให้หนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจยิ่งกว่าความโกรธเกรี้ยวเสียอีก

“การทิ้งขว้างเป็นเรื่องน่าละอาย” เขาอธิบายอย่างใจเย็น ราวกับมองทะลุความคิดของพวกเขาทั้งสองคน “ทรัพยากรควรถูกนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด”

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาก็หันกลับมาให้ความสนใจกับบุคคลทั้งสองที่กำลังหวาดผวาจนตัวแข็งทื่ออีกครั้ง

“การประเมินสถานะปัจจุบัน: พวกคุณกำลังถูกไล่ล่าโดยกองกำลังติดอาวุธ ยานพาหนะได้รับความเสียหาย และขาดแคลนทรัพยากร เมื่อประเมินจากข้อมูลสภาพแวดล้อมและรูปแบบภัยคุกคามในปัจจุบัน โอกาสในการเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองมีต่ำกว่าสิบแปดเปอร์เซ็นต์” น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ ราวกับกำลังอ่านรายงานทางเทคนิคตามความเป็นจริง “ข้อเสนอ: มาทำงานให้ฉัน เพื่อแลกกับที่หลบภัยและทรัพยากรที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต”

เขาหยุดพูดไปชั่วครู่ รยางค์เส้นหนึ่งเอื้อมไปหยิบถุงมือพลังงานสายพละกำลังรุ่นต้นแบบที่เขาสร้างขึ้นมาเอง ซึ่งมีการผสานเครื่องมืออันหลากหลายเอาไว้ตรงโต๊ะทำงาน ถุงมือพลังงานที่ดูคล้ายกับปลอกแขนเกราะนี้มีเส้นสายที่แข็งกระด้าง แผ่ซ่านความงดงามอันดิบเถื่อนออกมา

“รวมถึงอาวุธประสิทธิภาพสูง” เขาเสริม เลนส์รับภาพของเขาดูเหมือนจะกวาดผ่านไหล่ซ้ายของพิลาร์ “ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังสามารถมอบการซ่อมแซมและปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงานของระบบสรีรวิทยาที่จำเป็นให้ได้อีกด้วย”

ปลอกแขนเกราะส่องประกายเงางามอันเย็นเยียบและดูทรงประสิทธิภาพภายใต้แสงไฟ สำหรับพวกเขาซึ่งในตอนนี้ไม่เหลืออะไรเลยและต้องใช้ชีวิตแบบเอาตัวรอดไปวันๆ สิ่งนี้เปรียบเสมือนโอกาสในการเอาชีวิตรอดและเสน่ห์แห่งพละกำลังที่ไม่อาจต้านทานได้

สายตาของรีเบคก้าถูกดึงดูดไปที่มันในทันที ความปรารถนาอันแรงกล้าต่ออาวุธทรงอานุภาพ ทำให้เธอแทบจะลืมความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น

“โห เจ้านั่นดูเหมือนจะต่อยกำแพงให้ทะลุได้สบายๆ เลยนะเนี่ย!” เธออุทานออกมา

พิลาร์ลอบกลืนน้ำลายเช่นกัน เขามองดูถุงมือพลังงานที่ดูทรงอานุภาพชิ้นนั้น ก่อนจะยกมือขึ้นลูบไหล่ที่ปวดแปลบและส่งผลกระทบต่อการทำงานของเขาโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความปรารถนาอันแรงกล้า และความประหลาดใจปะปนกัน “คุณรู้ได้ยังไงว่าไหล่ของฉันบาดเจ็บ”

“ท่าทางและองศาการเคลื่อนไหวแขนของคุณ บ่งชี้ว่าโครงข่ายประสาทบริเวณไหล่ซ้ายมีการลดทอนสัญญาณประมาณสิบเอ็ดจุดเจ็ดเปอร์เซ็นต์” เฉินอวี่พูดแทรกขึ้นมาตรงๆ “มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกิดจากการติดตั้งไซเบอร์แวร์ราคาถูกที่ไม่ได้มาตรฐาน หรือความเสียหายจากการกระแทกในภายหลัง ซึ่งมันส่งผลกระทบต่อความแม่นยำในการทำงาน”

พิลาร์อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก ทักษะการสังเกตนี้มันช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

“แล้วโดยสรุป... พวกเราต้องทำอะไรบ้างล่ะ” รีเบคก้าซักไซ้ น้ำเสียงของเธออ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด แฝงความระมัดระวังและหยั่งเชิง สายตาของเธอแทบจะถูกตอกตรึงไว้ที่ถุงมือพลังงานชิ้นนั้น

“รวบรวมทรัพยากร ลาดตระเวนหาข้อมูล จัดการงานจิปาถะ และทดสอบอุปกรณ์ ความรอบรู้ในพื้นที่และรูปแบบการทำงานที่ไม่เป็นไปตามมาตรฐานของพวกคุณถือว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง” เฉินอวี่ตอบตรงๆ โดยไม่คิดจะปิดบังสถานะการเป็นเครื่องมือของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย “สิ่งตอบแทนที่จะได้รับคือ: การรับประกันความปลอดภัยตราบใดที่ยังอยู่ในอาณาเขตของฉัน การดัดแปลงร่างกายเฉพาะบุคคลเพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิต ซึ่งรวมถึงการซ่อมแซมจุดเชื่อมต่อโครงข่ายประสาทที่สึกหรอ และแก้ปัญหาการลดทอนสัญญาณบริเวณไหล่ซ้ายของคุณเพื่อให้ความแม่นยำในการยิงกลับมาเสถียรดังเดิม และ...” เขาหันไปมองรีเบคก้า เลนส์รับภาพกะพริบแสงสีแดงวาบ “การปรับแต่งอุปกรณ์อาวุธที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นให้เหมาะสมกับสไตล์การต่อสู้ของคุณ”

ดวงตาของรีเบคก้าเบิกกว้างเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม “อุปกรณ์อาวุธที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นเหรอ อย่างเช่นอะไรล่ะ”

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับผลงานและการค้นหาทรัพยากรของพวกคุณ” คำตอบของเฉินอวี่นั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงอย่างยิ่ง “มันอาจจะเป็นแพลตฟอร์มอาวุธปืนที่เพิ่มอานุภาพการทำลายล้าง หรือไม่ก็อุปกรณ์ที่ช่วยเพิ่มความคล่องตัวให้ว่องไวมากยิ่งขึ้น”

ร่างกายของพิลาร์สั่นสะท้าน เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจในข้อเสนอของเฉินอวี่เป็นอย่างมาก

รีเบคก้ากะพริบตาปริบๆ เธอเองก็สนใจคำว่า “อุปกรณ์อาวุธที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น” อย่างสุดซึ้ง จนมันสามารถเอาชนะความหวาดกลัวที่มีต่อยักษ์ชุดแดงไปได้ชั่วขณะ

สองพี่น้องสบตากัน สื่อสารผ่านทางสายตาอย่างรวดเร็ว

จะให้ปฏิเสธงั้นหรือ ข้างนอกนั่นมีทั้งแก๊งเรธส์ที่กำลังตามล่าและพื้นที่รกร้างอันแสนอันตราย ในขณะที่บุคคลในชุดคลุมสีแดงผู้นี้ แม้จะดูน่าสะพรึงกลัว แต่ก็ดูเหมือนจะยึดถือตรรกะบางอย่าง มีเหตุผล ในระดับหนึ่ง แถมยังมีพละกำลังเหนือล้ำจินตนาการอย่างไม่น่าเชื่อ

จะให้ตอบตกลงงั้นหรือ นั่นหมายความว่าจะต้องทำงานให้กับนักบวชจักรกลลึกลับที่ดูไร้ความเป็นมนุษย์ผู้นี้ ต้องสูญเสียอิสรภาพบางส่วนไป ทว่าก็จะได้รับโอกาสอันล้ำค่าในการเอาชีวิตรอด หรือแม้กระทั่งได้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

“มีอาหารกับที่พักให้ด้วยหรือเปล่าล่ะ” จู่ๆ รีเบคก้าก็โพล่งถามขึ้นมา พยายามคว้าเอาผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมสิ่งสุดท้ายในการเจรจาอันแปลกประหลาดและไม่เท่าเทียมนี้เอาไว้ ดวงตาของเธอยังคงจดจ้องอยู่ที่ปลอกแขนเกราะไม่วางตา ราวกับว่ามันเป็นข้อเสนอในการต่อรอง

เสียงจากหลังหน้ากากชะงักไปครึ่งวินาที ราวกับกำลังวิเคราะห์คำขออันแสนจะพื้นฐานและไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องทางเทคนิคเลยแม้แต่น้อยนี้

“สามารถจัดหาพลังงานพื้นฐานและรับประกันการรักษาสภาพทางสรีรวิทยาให้ได้ ซึ่งรวมไปถึงสารอาหารสังเคราะห์และการเติมเต็มน้ำดื่ม” ในที่สุดเฉินอวี่ก็เอ่ยยืนยัน น้ำเสียงของเขาราบเรียบและนิ่งสนิท ราวกับกำลังชี้แจงเงื่อนไขการสนับสนุนทางเทคนิคตามมาตรฐาน