บทที่ 12 การสอบสวนของช่างเครื่องจักรกล

บทที่ 12 การสอบสวนของช่างเครื่องจักรกล

เสียงโลหะเสียดสีกันเป็นจังหวะทำลายความเงียบงันรอบด้าน มันดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ ราวกับเครื่องให้จังหวะจากอีกโลกหนึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ

บนดาดฟ้า โดรนหัวกะโหลกที่สงบนิ่งมาตลอดหมุนดวงตาที่เปล่งประกายสีแดง มันหันเหทิศทางอย่างสง่างาม ขากรรไกรล่างขยับเปิดปิดเพื่อรายงานอย่างเงียบเชียบ ราวกับผู้ช่วยมือฉมังที่กำลังรายงานเจ้านาย

ภายในโรงรถ หัวใจของรีเบคก้าและพิลาร์แทบจะกระดอนหลุดออกมาจากลำคออีกครั้ง ทั้งสองกลั้นหายใจโดยพร้อมเพรียง สายตาจ้องเขม็งไปยังความเคลื่อนไหวที่ด้านนอกรูโหว่บนกำแพง

เสียงฝีเท้าบ่งบอกถึงความมั่นคงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ละก้าวสอดคล้องกับจังหวะช่องว่างระหว่างการเต้นของหัวใจอย่างแม่นยำ จนทำให้ผู้ฟังเผลอปรับลมหายใจให้ประสานกับมันอย่างไม่รู้ตัว

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือสีแดงเข้มดูลึกล้ำ สีสันที่คล้ายกับเลือดที่แข็งตัว ซึ่งไม่ได้ดูหม่นหมองลงเลยแม้จะอยู่ภายใต้แสงแดดแผดเผาของทะเลทราย

จากนั้น ร่างอันสูงใหญ่และกำยำอย่างยิ่งก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามา บดบังแสงสว่างจากทางประตูจนเกือบมิด

เขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเสื้อคลุมสีแดงเข้มที่มีรอยตัดเย็บแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของพิธีกรรมทางศาสนาอย่างแรงกล้า ชายเสื้อคลุมแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน เผยให้เห็นโครงร่างอันแข็งแกร่งและทรงพลังดั่งเครื่องจักรกลที่ดูไร้ความเป็นมนุษย์อยู่เบื้องล่างอย่างเลือนราง

รยางค์โลหะหลายเส้นที่มีความหนาแตกต่างกัน ซึ่งส่วนปลายติดตั้งเครื่องมือหรืออาวุธที่ยากจะบรรยาย บิดเร่าและม้วนตัวอยู่ด้านหลังและใต้แขนเสื้อคลุมของเขาราวกับงูหลามโลหะที่กำลังพักผ่อน ส่องประกายแวววาวเย็นเยียบและแข็งกระด้าง

สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดคือ ปลายรยางค์ที่หนาเป็นพิเศษสองเส้นกำลังหิ้วศพของสมาชิกแก๊งเรธส์สามศพเอาไว้อย่างสบายๆ ราวกับกำลังหิ้วถุงของชำ ในขณะที่อีกเส้นหนึ่งยึดจับแบตเตอรี่อุตสาหกรรมขนาดใหญ่ น้ำหนักมาก และดูมีมูลค่าเอาไว้แน่น

ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ใต้หมวกเกราะที่ดูโบราณและซับซ้อน มีเพียงเลนส์รับภาพแบบผสมคู่หนึ่งที่เปล่งประกายสีแดงก่ำอย่างมั่นคงราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้ ในตอนแรกพวกมันกวาดมองผู้บุกรุกที่ถูกจัดการบนท้องถนนอย่างเยือกเย็น ประเมินสนามรบอย่างพิถีพิถัน และในที่สุดก็พุ่งเป้าไปที่ทิศทางของโรงรถที่พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่อย่างแม่นยำ สายตานั้นราวกับจะทะลุผ่านกำแพง มองเห็นทุกร่องรอยของความหวาดกลัวในใจของพวกเขา

"พระเจ้าช่วย..." พิลาร์อ้าปากค้าง น้ำเสียงสั่นเครือ เขายกแขนขึ้นบังรีเบคก้าไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังแนบชิดกับกำแพงเย็นเฉียบ ราวกับจะสามารถดึงเอาความปลอดภัยอันน้อยนิดจากมันมาได้ "นั่น... นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน ไซเบอร์ไซโคเต็มรูปแบบงั้นเหรอ หรือว่าเป็นจักรกลสงครามรุ่นใหม่ที่อาราซากะหรือมิลิเทคพัฒนาขึ้นมา"

ความหวาดกลัวของเขาแสดงออกอย่างชัดเจน ทว่าการกระทำที่ปกป้องน้องสาวนั้นเต็มไปด้วยความรับผิดชอบตามสัญชาตญาณ มืออีกข้างของเขาแอบเอื้อมไปหยิบปืนพกขนาดเล็กเพียงกระบอกเดียวที่ซ่อนอยู่ตรงเอวด้านหลังอย่างเงียบเชียบ แม้จะรู้เต็มอกว่ามันคงไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้กับสีทาตัวของอีกฝ่ายได้ด้วยซ้ำ

รีเบคก้าเองก็หวาดผวาเช่นกัน ลำคอของเธอแห้งผาก หัวใจเต้นรัวราวกับจะทะลุออกมาจากอก แต่เธอก็ยังคงฝืนเถียงกลับด้วยเสียงแผ่วเบา ซึ่งฟังดูเหมือนการพยายามเรียกความกล้าให้ตัวเองเสียมากกว่า "อ-อย่างน้อยเขาก็ช่วยเรากำจัดไอ้พวกสวะเรธส์นั่นล่ะนะ... เขาดูพึ่งพาได้มากกว่าไอ้พวกขยะนั่นตั้งเยอะ... แล้วเสื้อคลุมนั่น จุ๊ๆ มีสไตล์สุดๆ เหมือนกับ... เทคกี้ขั้นเทพอะไรแบบนั้น"

เธอพยายามค้นหาบางสิ่งบางอย่างจากภาพลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ เพื่อทำให้ตัวเองรู้สึกผ่อนคลายลง

สายตาของเฉินอวี่กวาดมองไปทั่วสนามรบ ระบบภายในของเขาเสร็จสิ้นการประเมินประสิทธิภาพและการคำนวณการใช้ทรัพยากรในพริบตา โดยได้ข้อสรุปว่าเป็นไปตามความคาดหมาย

กระแสข้อมูลจากโดรนหัวกะโหลกยืนยันว่าการกวาดล้างเสร็จสมบูรณ์ และทำเครื่องหมายสัญญาณชีพที่มีระดับภัยคุกคามต่ำสองจุดซึ่งยังคงหลบซ่อนอยู่ในห้องปฏิบัติงาน

เขาเดินตรงไปยังโรงรถด้วยฝีเท้าอันมั่นคงและกดดัน แต่ละก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับป้อมปราการสีแดงที่เคลื่อนที่ได้

ภายใต้การจ้องมองของเลนส์สีแดงก่ำคู่นั้น รีเบคก้าและพิลาร์สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น พวกเขาถอยหลังร่นโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งส้นเท้าไปชนเข้ากับเครื่องมือที่ตกเกลื่อนกลาด ก่อให้เกิดเสียงกระทบกันเบาๆ

เขาหยุดยืนอยู่หน้าประตูโรงรถที่พังยับเยิน ร่างอันใหญ่โตของเขาแทบจะบดบังทางเข้าจนมิด

รยางค์จักรกลเส้นหนึ่งพุ่งพรวดออกมาอย่างกะทันหันราวกับมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง มันเคลื่อนไหวรวดเร็วจนแทบจะทิ้งภาพติดตาเอาไว้ สอดทะลวงเข้าไปในช่องว่างที่เปราะบางของแผงกั้นชั่วคราวได้อย่างแม่นยำ

พร้อมกับเสียงโลหะเสียดสีและบิดเบี้ยวจนน่าขนลุก แผงกั้นอันหนักอึ้งที่รีเบคก้าพยายามกระแทกอย่างสุดชีวิตแต่ไม่เป็นผล กลับถูกบิดและกระชากออกอย่างง่ายดายราวกับของเล่นที่ถูกสัตว์ร้ายฉีกทึ้ง จากนั้นมันก็ถูกโยนทิ้งลงบนพื้นดินโล่งๆ ใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวและฝุ่นทรายที่ฟุ้งกระจาย

แสงสว่างสาดส่องเข้ามาในทันที เผยให้เห็นสองชีวิตที่มีใบหน้าซีดเผือดอยู่ภายในโกดังซึ่งไร้หนทางหลบซ่อน และเปิดเผยรูปลักษณ์อันน่าตกตะลึงของเฉินอวี่อย่างเต็มตา ร่างสูงเกือบสองจุดสามเมตรที่มีร่างกายอันแข็งแกร่งซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมสีแดง มันคือการผสมผสานระหว่างเครื่องจักรและโลหะผสมที่ไม่รู้จัก โครงสร้างข้อต่อและท่อส่งพลังงานที่มองเห็นได้เลือนรางแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งพละกำลังที่ไร้ความเป็นมนุษย์ออกมา และรยางค์โลหะเหล่านั้นที่แกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ อยู่ข้างกายเขาราวกับสิ่งมีชีวิต ก็ส่องประกายแสงอันเย็นชาและไร้ความปรานี

เสียงที่ลอดออกมาจากใต้หน้ากากนั้นผ่านการประมวลผล มันราบเรียบและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ ทว่ากลับไม่ใช่เสียงรบกวนของเครื่องจักรล้วนๆ อย่างน่าประหลาด มันแฝงไปด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ตรงไปตรงมา และเย็นชา ราวกับเกิดจากการสื่อสารกับเครื่องจักรมาเป็นเวลานานมากกว่ามนุษย์ พร้อมกับความรู้สึกเหนื่อยล้าที่ยากจะบรรยาย

"การบุกรุกเข้าสู่ห้องปฏิบัติงานของฉันโดยไม่ได้รับอนุญาต จงบอกเหตุผลมา" คำพูดของเขาสั้นกระชับและตรงประเด็น ถ่ายทอดความไม่พอใจและการตรวจสอบที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเป็นอันดับแรก ราวกับวิศวกรที่ต้องเผชิญกับการแทรกแซงที่ไม่คาดคิดและถูกบังคับให้หยุดสายการผลิต ทว่าไม่ได้แฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่าโดยสมบูรณ์

หัวใจของรีเบคก้ากระตุกวูบกับน้ำเสียงเชิงสอบสวนนั้น จิตวิญญาณแห่งความขบถเข้าครอบงำความหวาดกลัวบางส่วนไปจนหมด เธอโพล่งออกมาว่า "เฮ้ย! มีเหตุผลหน่อยสิ! พวกเราถูกไล่ล่าก็เลยเข้ามาหลบที่นี่! ใครจะไปรู้ล่ะว่าสถานที่บัดซบนี่จะมีคนอยู่! แถมหน้าประตูก็ไม่ได้มีป้ายห้ามเข้าติดไว้สักหน่อย!"

เธอรู้สึกเสียใจทันทีที่พูดจบ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ หวาดกลัวว่าในวินาทีถัดมาตัวเองอาจจะถูกรยางค์อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นแทงทะลุร่างเอาได้

พิลาร์รีบดึงตัวน้องสาวกลับมา แล้วรีบอธิบายด้วยถ้อยคำที่รัวเร็วและร้อนรน พยายามแสดงท่าทีให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ "นี่... คุณท่าน! นายท่าน! พวกเราไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ นะ! พวกเราเป็นคนขนส่งของ บังเอิญไปทำให้พวกเรธส์โกรธเข้า รถก็มาเสีย ก็เลยถูกบีบให้ต้องหนีมาที่นี่!

พวกเราไม่ได้หยิบฉวยอะไรไปเลย จริงๆ นะ พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ! จะไม่รบกวนเวลาของคุณเลย!"

เขาพยายามทำให้คำพูดของตัวเองดูน่าเชื่อถือ ถึงขั้นชี้ไม้ชี้มือไปยังกระเป๋าและกล่องเครื่องมือที่เกือบจะว่างเปล่า เพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่ตัวอันตราย

เลนส์สีแดงก่ำของเฉินอวี่สแกนดูพวกเขาทั้งสองคนอย่างละเอียด กระแสข้อมูลเลื่อนผ่านการมองเห็นของเขาอย่างรวดเร็ว ทำการวิเคราะห์อุณหภูมิร่างกาย การแสดงออกทางสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ความตึงเครียดของกล้ามเนื้อ รูปแบบของไซเบอร์แวร์ และระดับพลังงาน

"การวิเคราะห์สัญญาณทางชีวภาพ: มีการตอบสนองต่อความเครียดสูง อาวุธอยู่ในระดับต่ำ ไม่พบลักษณะภัยคุกคามที่สำคัญ" เสียงสังเคราะห์อันมั่นคงดังขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะลดความระแวดระวังลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ทัศนคติที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเป็นอันดับแรกยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ตัวตน ที่มา จุดประสงค์ นอกจากนี้ จงมอบข้อมูลข่าวสารที่เป็นประโยชน์ทั้งหมดเกี่ยวกับไนท์ซิตี้และพื้นที่โดยรอบ ความละเอียดของข้อมูลจะมีผลต่อการประเมินในขั้นตอนต่อไป"

รยางค์เส้นหนึ่งยกขึ้น ชี้ตรงไปยังพิลาร์อย่างมั่นคง เป็นสัญญาณให้เขาตอบคำถาม การเคลื่อนไหวนั้นแฝงความหมายที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และเซนเซอร์อันแม่นยำที่ปลายรยางค์ก็ปรับระยะโฟกัสเล็กน้อย