บทที่ 11 การสื่อสารของรีเบคก้า

บทที่ 11 การสื่อสารของรีเบคก้า

ความรู้สึกโล่งใจเพียงชั่วครู่จากการหนีรอดเงื้อมมือของแก๊งเรธส์มลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรงจากการถูกล็อกเป้าหมายโดยเทคโนโลยีที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้

พวกเขาเพิ่งจะหนีรอดจากคมเขี้ยวของฝูงหมาป่า เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองหลงเข้ามาในอาณาเขตอัตโนมัติขั้นสูง และกลายเป็นหนูทดลองภายใต้ระบบเฝ้าระวังบางอย่างแทน

เมืองร้างแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่หลบภัยธรรมดาเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือพื้นที่พิเศษที่มีผู้พิทักษ์จักรกลอันทรงพลัง

และพวกเขาก็คือเป้าหมายที่ไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย และจำเป็นต้องถูกจัดการ

สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายเหนือศีรษะ ทำให้พวกเขาไม่กล้าทำอะไรวู่วาม

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ท่ามกลางความเงียบงันอันแสนทรมาน

ผู้สังเกตการณ์อันเงียบงันบนดาดฟ้าไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ และไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ทว่าแรงกดดันจากความเงียบนี้แทบจะทำให้พิลาร์สติแตก

เขาตรวจสอบกล่องกระสุนที่ใกล้จะว่างเปล่าด้วยความกระวนกระวาย จากนั้นก็ควานหาในกล่องเครื่องมืออย่างสูญเปล่า ด้วยหวังว่าจะเจออะไรสักอย่างที่พอจะใช้เป็นอาวุธได้

รีเบคก้าเอนตัวพิงกำแพง ความคิดในหัวแล่นพล่านอย่างรวดเร็ว

หนีงั้นหรือ พวกเขาเพิ่งจะได้ประจักษ์ถึงความเร็วและความแม่นยำของสิ่งมีชีวิตกระด้างข้างนอกนั่น การพุ่งพรวดออกไปทางประตูไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ

ซ่อนงั้นหรือ มันหาพวกเขาเจออย่างชัดเจนแล้ว แต่ทำไมมันถึงยังไม่โจมตีล่ะ กำลังรอคำสั่งอยู่งั้นหรือ หรือว่ากำลังประเมินสถานการณ์อยู่

ความคิดอันไร้สาระซึ่งแทบจะเกิดจากสัญชาตญาณผุดขึ้นมาในหัวของเธออย่างกะทันหัน นั่นคือการสื่อสาร

บางที... บางทีมันอาจจะฟังรู้เรื่องก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว มันดูไฮเทคขนาดนั้น ไม่เหมือนพวกหุ่นยนต์อัตโนมัติระดับล่างที่ทำได้แค่รับคำสั่งง่ายๆ เสียหน่อย

ความคิดนี้นั้นบ้าบอมากเสียจนแม้แต่ตัวเธอเองยังอึ้งไปชั่วขณะ

แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้อีกแล้ว พวกเขาจะมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่เฉยๆ ไม่ได้หรอก จริงไหม

รีเบคก้าสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความแห้งผากในลำคอและอัตราการเต้นของหัวใจที่รัวเร็ว ก่อนจะค่อยๆ ขยับตัวกลับไปที่รูโหว่อย่างระมัดระวัง

หัวกะโหลกสีซีดจางยังคงอยู่ที่นั่น ราวกับถูกเชื่อมติดไว้กับขอบดาดฟ้า แสงสีแดงก่ำของมันยังคงจับจ้องมายังทิศทางของพวกเขาอย่างมั่นคง

เธอรวบรวมความกล้าที่มากที่สุดในชีวิต ค่อยๆ ยกมือข้างหนึ่งขึ้นมาอย่างช้าๆ และดูเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยื่นมันออกไปทางรูโหว่เล็กน้อย แล้วโบกมืออย่างเก้ๆ กังๆ

"เฮ้... เฮ้! คุณตรงนั้นน่ะ... คุณหัวกะโหลก" น้ำเสียงของเธอตึงเครียด แห้งผาก และแตกพร่า ฟังดูน่าอึดอัดและน่าขบขันเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน "เอ่อ... สวัสดี"

พิลาร์ที่อยู่ข้างๆ แทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความตกใจ เขากระตุกขากางเกงของเธอ ดวงตาแทบจะถลนออกมาจากแว่นตากันลม พลางกระซิบเสียงลอดไรฟัน "รีเบคก้า! เจ๊กำลังทำบ้าอะไรเนี่ย เจ๊เสียสติไปแล้วหรือไง!"

ทว่ารีเบคก้าไม่ได้สนใจเขา ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับโดรนหัวกะโหลก

ในวินาทีที่เธอโบกมือและส่งเสียงออกไป เธอเห็นอย่างชัดเจนว่าแสงสีแดงก่ำในเบ้าตาของโดรนหัวกะโหลกดูเหมือนจะกะพริบเพียงเล็กน้อย กำลังปรับโฟกัสงั้นหรือ

สภาวะที่นิ่งสนิทอย่างสมบูรณ์แบบของมันถูกทำลายลง และแม้ว่ามันจะเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่มันก็บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันได้รับสัญญาณของเธอแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เธอยิ่งประหม่ามากขึ้นไปอีก แต่เธอก็ยังคงกัดฟันพูดต่อไป

"พวกเรา... พวกเราไม่ได้มาร้ายนะ!" เธอตะโกนต่อไป พยายามทำให้น้ำเสียงดูเป็นมิตรและไร้พิษสง ทั้งที่ในใจกำลังหวาดกลัวสุดขีด "จริงๆ นะ! พวกเราก็แค่คนดวงซวยที่ถูกไอ้พวกสารเลวนั่นไล่ล่า แล้วก็บังเอิญเข้ามาหลบอยู่ที่นี่เท่านั้น!

พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ! จะไปทันทีเลย! พวกเราจะไม่แตะต้องอะไรที่นี่เลยแม้แต่นิดเดียว! ฉันสาบานได้!"

คำพูดของเธอดังก้องไปทั่วท้องถนนอันว่างเปล่าซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกประหลาดจางๆ ฟังดูโดดเดี่ยวและโง่เขลาเป็นอย่างยิ่ง

การอธิบายให้เครื่องจักรที่เพิ่งจะกวาดล้างกองกำลังอันธพาลไปทั้งหน่วยอย่างทรงประสิทธิภาพฟังว่าเธอไม่ได้มาร้าย—ฉากนี้มันช่างน่าขันจนเธออยากจะหัวเราะออกมาเอง แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ

โดรนหัวกะโหลกไม่ได้ตอบสนองอะไรเพิ่มเติม

มันไม่ได้โจมตี แต่ก็ไม่ได้จากไป และไม่ได้แสดงสัญญาณใดๆ ว่ารับรู้

มันเพียงแค่จับจ้องเธอต่อไปด้วยเซนเซอร์รับภาพสีแดงอันเย็นชา แสงสีแดงอันมั่นคงดูเหมือนจะทะลุผ่านรูโหว่มาตกกระทบลงบนใบหน้าของเธอโดยตรง เพื่อวิเคราะห์สีหน้า การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ และความผันผวนของน้ำเสียง

มือของรีเบคก้าค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ท่าทางการโบกมือของเธอช้าลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็หยุดนิ่งไปอย่างสมบูรณ์ มันห้อยต่องแต่งอยู่อย่างเก้ๆ กังๆ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเธอแข็งเกร็งจากการฝืนยิ้ม ความคิดในหัวว้าวุ่นไปหมดแล้ว

พระเจ้าช่วย ฉันกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย ทักทายก้อนเศษเหล็กงั้นหรือ มันไม่แม้แต่จะกะพริบตาตอนที่จัดการกับคนพวกนั้นด้วยซ้ำ หากว่ามันมีเปลือกตาล่ะก็นะ! ตอนนี้มันต้องกำลังคำนวณหาวิธีจัดการกับเราสองคนอยู่แน่ๆ! ยิงเลเซอร์เจาะกะโหลกงั้นหรือ หรือว่าจะปาดคอ บัดซบเอ๊ย เครื่องปล่อยเลเซอร์ที่ด้านข้างมันเพิ่งขยับใช่ไหม มันกำลังเล็งมาที่ฉันหรือเปล่า พวกเราจบเห่แล้ว จบเห่แน่ๆ จบเห่แล้ว... ขอโทษนะพิลาร์ ฉันคิดว่าฉันพาเราสองคนมาตายซะแล้ว...

บทสนทนาภายในใจของเธอเต็มไปด้วยคำบ่นที่สิ้นหวังและจุดจบอันน่าเศร้าที่จินตนาการขึ้นมาเอง ทว่าฉากหน้าเธอกลับยังคงรักษาสีหน้าที่แข็งทื่อและดูอึดอัดนั้นเอาไว้ พยายามถ่ายทอดความปรารถนาดีออกไป ในขณะที่แขนของเธอค่อยๆ หดกลับมา

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปอีกครั้ง ทุกวินาทีให้ความรู้สึกราวกับการรอคอยการพิพากษา

ทว่าในจังหวะที่รีเบคก้าแทบจะขาดใจตาย โดรนหัวกะโหลกก็ทำการเคลื่อนไหวที่ทำให้เธอประหลาดใจอย่างสมบูรณ์

ขากรรไกรโลหะของมันขยับเพียงเล็กน้อยจนแทบจะสังเกตไม่เห็น มันเปิดและปิดลงหนึ่งครั้ง

ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ทว่าการเคลื่อนไหวนั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น แสงสีแดงก่ำในเบ้าตาของมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงความถี่อย่างแนบเนียน มันกะพริบอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง ก่อนจะกลับมาสว่างนิ่งเป็นสีแดงดังเดิม

จากนั้น โดรนหัวกะโหลกทั้งร่างก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวถอยหลังไปประมาณครึ่งเมตรอย่างมั่นคง มันยังคงรักษาสภาพการเฝ้าระวังเอาไว้ ทว่าการเคลื่อนตัวถอยหลังเพียงเล็กน้อยนั้น พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของขากรรไกรและแสงไฟ ดูเหมือน... จะเป็นการตอบรับงั้นหรือ

เป็นการตอบรับที่ไร้เสียง เป็นแบบฉบับของเครื่องจักร ทว่ามีอยู่จริงอย่างแน่นอน ราวกับจะบอกว่า: รับทราบข้อมูลแล้ว รักษาตำแหน่งปัจจุบันเอาไว้ กำลังรอคำสั่งเพิ่มเติม

รีเบคก้าตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์ ปากของเธออ้าค้าง และไม่สามารถหุบลงได้เป็นเวลานาน

นี่มัน... หมายความว่ายังไงกัน

เธอรีบดึงศีรษะกลับมาแล้วหันไปมองพิลาร์ที่กำลังสับสนไม่แพ้กัน

"มัน... เมื่อกี้มันขยับใช่ไหม" พิลาร์พูดตะกุกตะกัก "มันไม่ได้โจมตีเจ๊ใช่ไหม"

"มัน... ดูเหมือนว่ามันจะ... ตอบรับนะ" น้ำเสียงของรีเบคก้าเต็มไปด้วยความสับสนอย่างไม่อยากจะเชื่อ ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความงุนงงอย่างมหาศาล "มันถอยหลังไปนิดหน่อย... แล้วก็ขยับขากรรไกร... แถมไฟยังกะพริบอีกสองสามครั้งด้วย..."

สองพี่น้องมองหน้ากัน พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจกับพฤติกรรมทางจักรกลที่ท้าทายความเข้าใจทั้งหมดของพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย

แต่อย่างน้อยในตอนนี้ การสื่อสารเชิงรุกอันแสนจะงุ่มง่ามก็ดูเหมือนจะไม่ได้นำมาซึ่งการโจมตีทำลายล้างในทันที

พวกเขายังคงติดกับดักและยังคงถูกเฝ้าระวัง แต่เส้นด้ายที่ขึงตึงอยู่ในอากาศ ซึ่งเป็นสัญญาณแห่งความตายในทันที ดูเหมือนจะหย่อนยานลงมาเล็กน้อย

ตอนนี้ ความหวังเดียวของพวกเขาฝากไว้กับเจ้าของโดรนหัวกะโหลกจักรกลตัวนี้ ที่กำลังเดินทางกลับมา

สิ่งใดกันที่กำลังรอคอยพวกเขาอยู่