บทที่ 10 โดรนหัวกะโหลก

บทที่ 10 โดรนหัวกะโหลก

ภายในเมือง แก๊งเรธส์ยังคงส่งเสียงเอะอะโวยวาย ทำลายข้าวของ และรื้อค้นไปทั่วทุกหนแห่ง

พวกมันถึงขั้นเถียงกันว่าบ้านพังๆ หลังไหนเหมาะที่จะใช้เป็นกองบัญชาการ และควรจะตั้งป้อมยามไว้ตรงไหน โดยหารู้ไม่ว่าพวกตนได้ไปกระตุ้นระบบป้องกันภัยอัตโนมัติที่ล้ำลึกเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ให้ทำงานขึ้นเสียแล้ว ปฏิบัติการกวาดล้างอันทรงประสิทธิภาพได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ภายในโรงรถ รีเบคก้าและพิลาร์แทบจะกลั้นหายใจ พวกเขาเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกด้วยความหวาดผวา

เสียงตะโกนและคำผรุสวาทอันอึกทึกคึกโครมดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดไป

บางเสียงขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน ราวกับถูกตัดฉับอย่างแม่นยำ

เสียงการทำลายล้างค่อยๆ เบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงสูดลมหายใจเฮือกสั้นๆ เพียงไม่กี่ครั้ง ราวกับถูกบังคับให้กลืนกลับลงไปในลำคอ

นอกจากนี้ ยังมีเสียงแผ่วเบาที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน คล้ายกับเสียงครางหึ่งของการยิงอาวุธพลังงานความถี่สูง หรือเสียงครางต่ำของเครื่องจักรกลความละเอียดสูงที่กำลังทำงานจนถึงขีดจำกัด เสียงนี้ก่อให้เกิดความรู้สึกชาหนึบเล็กน้อยในโสตประสาทของพวกเขา

"นั่น... เสียงอะไรน่ะ" พิลาร์กระซิบถาม ดวงตาของเขากลอกล่อกแล่กไปมาด้วยความหวาดระแวงอยู่หลังแว่นตากันลม พยายามค้นหาต้นกำเนิดของเสียง

รีเบคก้าซึ่งสับสนไม่แพ้กันส่ายหน้าไปมา เธอกระชับด้ามปืนพกที่กระสุนใกล้จะหมดเกลี้ยงในมือเอาไว้แน่น

สัญชาตญาณเตือนภัยอันรุนแรงแล่นพล่านขึ้นมาตามแนวสันหลัง ราวกับว่ามวลอากาศรอบตัวเต็มไปด้วยไฟฟ้าสถิตที่มองไม่เห็น

ในขณะเดียวกันที่ด้านนอก ปฏิบัติการกวาดล้างอันแสนแม่นยำก็กำลังดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพถึงขีดสุด

สมาชิกแก๊งเรธส์คนหนึ่งที่เพิ่งจะหยิบกระป๋องสเปรย์ขึ้นมาและเตรียมจะพ่นสีลงบนกำแพง จู่ๆ ร่างของเขาก็อ่อนปวกเปียกขณะที่กำลังเงื้อแขนขึ้น ร่างนั้นทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงกระป๋องสเปรย์ตกกระทบและกลิ้งไปตามพื้นเบาๆ เท่านั้นที่ทำลายความเงียบงันลง

ห่างออกไปไม่ไกล ชายอีกคนที่กำลังหันหลังให้พรรคพวกและตะโกนขอกำลังเสริมผ่านวิทยุสื่อสาร จู่ๆ เสียงของเขาก็ขาดหายไป ร่างนั้นโงนเงนไปมา ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างเงียบงัน

"ศัตรูบุก! หาที่กำบัง...!" ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าระดับล่างตระหนักได้ในที่สุดว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวขณะพยายามกวาดสายตาหาต้นตอของการโจมตีและพุ่งตัวหาที่หลบภัย

ทว่าเสียงของเขากลับขาดหายไปในทันที พร้อมกับการเคลื่อนไหวที่หยุดชะงักลง

จนกระทั่งวินาทีนั้นเอง สมาชิกแก๊งเรธส์ที่เหลืออยู่จึงได้ค้นพบด้วยความสยดสยองว่า มีโดรนหัวกะโหลกสีซีดเผือดราวกับประติมากรรมโบราณ ซึ่งส่องประกายแสงโลหะอันเย็นเยียบและไร้ชีวิตชีวา กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศอย่างเงียบเชียบ

เบ้าตาอันกลวงโบ๋ของมันเปล่งประกายแสงสีแดง ขากรรไกรโลหะขยับเปิดปิดเล็กน้อย และเครื่องปล่อยเลเซอร์ขนาดจิ๋วที่ยื่นออกมาจากด้านข้างก็กำลังทำงานอย่างทรงประสิทธิภาพ

การเคลื่อนไหวของมันไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ ท้าทายกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง บางคราก็โฉบผ่านกรอบหน้าต่างที่แตกหัก บางคราก็กลืนหายไปกับเงามืดของตัวอาคารได้อย่างแนบเนียน ก่อนจะไปโผล่อีกมุมหนึ่งอย่างรวดเร็วโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ ในวินาทีถัดมา

"ผี... ผีหลอก!"

"ไอ้กะโหลกนั่น! ยิงมันสิวะ! เร็วเข้า ยิงมัน!"

ความตื่นตระหนกหวาดกลัวแพร่กระจายไปในหมู่ผู้รอดชีวิตราวกับโรคระบาด

สมาชิกแก๊งเรธส์ยกอาวุธปืนสารพัดชนิดในมือขึ้นมาอย่างเสียสติ สาดห่ากระสุนเข้าใส่โดรนหัวกะโหลกที่เคลื่อนที่ว่องไวปานสายลมอย่างบ้าคลั่ง

ห่ากระสุนพุ่งกระหน่ำเข้าใส่กำแพง พื้นดิน และซากรถที่ถูกทิ้งร้าง ก่อให้เกิดเศษหินและประกายไฟสาดกระเซ็นนับไม่ถ้วน เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว ทว่ากลับไม่สามารถระคายเคืองผิวของโดรนหัวกะโหลกได้เลยแม้แต่น้อย

มันสามารถหลบหลีกวิถีกระสุนอันสะเปะสะปะทั้งหมดได้ด้วยการขยับตัวเพียงเล็กน้อยอย่างสง่างามและแม่นยำ ทุกจังหวะการหยุดชะงักอันแสนสั้นจนแทบมองไม่ทัน ล้วนตามมาด้วยลำแสงสีแดงที่พุ่งทะลวงเป้าหมายอย่างแม่นยำ และการร่วงหล่นของศัตรูเสมอ

สิ่งนี้ไม่ใกล้เคียงกับการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย แต่มันเหมือนกับการประหารชีวิตตามขั้นตอนการกวาดล้างอันเงียบเชียบและทรงประสิทธิภาพเสียมากกว่า

มันเพิกเฉยต่ออุปสรรคทางภูมิประเทศ เพิกเฉยต่อที่กำบังชั่วคราว และเพิกเฉยต่อความได้เปรียบทางจำนวนคนอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีเสียงกรีดร้องใดดังก้องอยู่ได้นานเกินเสี้ยววินาที เพราะทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แม่นยำ และเหนือความคาดหมายจนเกินไป

รีเบคก้าและพิลาร์แอบมองผ่านรอยแตกและรูโหว่บนกำแพง พวกเขาตกตะลึงไปกับการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวอันยากจะจินตนาการที่เกิดขึ้นด้านนอก

พวกเขาเฝ้ามองโดรนหัวกะโหลกจักรกลที่แหวกว่ายไปในอากาศเหนือท้องถนนราวกับกำลังทำการซ้อมรบอย่างแม่นยำ เฝ้ามองสมาชิกแก๊งเรธส์ที่เคยหยิ่งผยองเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นทีละคน

ไร้ซึ่งเสียงคำราม ไร้ซึ่งเสียงคร่ำครวญ มีเพียงเสียงปืนที่สาดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งก่อนจะค่อยๆ เบาบางลง และเสียงร่างมนุษย์ที่หล่นกระแทกพื้นเท่านั้น

การตอบโต้ที่เด็ดขาดและทรงประสิทธิภาพนี้ นำมาซึ่งความสั่นสะเทือนใจที่ยิ่งใหญ่กว่าฉากสนามรบอันแสนวุ่นวายใดๆ เสียอีก

ในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองนาที หรืออาจจะน้อยกว่านั้น เสียงปืนและคำผรุสวาทห้วงสุดท้ายด้านนอกก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

ความเงียบงันอันลึกล้ำเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมือง มีเพียงเสียงคร่ำครวญของสายลมที่พัดโหยหวนผ่านซากปรักหักพังอันว่างเปล่า ราวกับกำลังกระซิบบอกเล่าถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งจะเกิดขึ้น

ภายในโรงรถ รีเบคก้าและพิลาร์แทบไม่กล้าหายใจแรง ร่างกายของพวกเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

กลิ่นอายแห่งจุดจบที่แฝงอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุกด้านนอกนั้น สร้างความกระวนกระวายใจให้กับพวกเขายิ่งกว่าเสียงเอะอะโวยวายของพวกอันธพาลและเสียงปืนที่สาดกระหน่ำเมื่อครู่นี้เสียอีก

พิลาร์สั่นสะท้านไปทั้งตัวจนควบคุมไม่อยู่ เขาถามรีเบคก้าผ่านรูปปากและเสียงกระซิบที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "...มัน... มันยังอยู่ข้างนอกนั่นหรือเปล่า"

ใบหน้าของรีเบคก้าซีดเผือด สายตาของเธอจับจ้องไปยังแสงสลัวที่ลอดผ่านรอยแตกของประตูและรูโหว่ เธอส่ายหน้าไปมาเบาๆ จนแทบจะสังเกตไม่เห็น

เธอไม่เห็นอะไรเลย ทว่าความรู้สึกของการถูกจับตามองโดยระบบอัตโนมัติขั้นสูงนั้น แทนที่จะจางหายไปพร้อมกับการสิ้นสุดของการต่อสู้ด้านนอก มันกลับยิ่งชัดเจนแจ่มแจ้งมากยิ่งขึ้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์ และก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ด้านนอก

มีเพียงเสียงสายลมแห่งความเป็นนิรันดร์ที่พัดหวีดหวิวผ่านซากปรักหักพัง หอบเอากลิ่นแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายมาด้วย

ในที่สุด รีเบคก้าก็รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี แขนขาของเธอชาหนึบเล็กน้อย เธอค่อยๆ ขยับตัวเข้าใกล้รูโหว่บนกำแพงอีกครั้งอย่างระมัดระวังที่สุด กลั้นหายใจขณะแอบชำเลืองมองออกไปด้านนอก

ท้องถนนเบื้องหน้าเผยให้เห็นร่องรอยของการปะทะอันดุเดือด

โดรนหัวกะโหลกจักรกลสีซีดอันน่าสะพรึงกลัวดั่งฝันร้ายได้อันตรธานหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏตัวขึ้นเลย

ทว่าในขณะที่รีเบคก้ากำลังจะผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก หางตาของเธอกลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งบางอย่าง ที่สุดปลายถนน บนขอบหลังคาผุพังของอาคารที่สูงกว่า โดรนหัวกะโหลกตัวนั้นกำลังลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบเชียบและชวนขวัญผวา

เบ้าตาอันกลวงโบ๋ของมันจับจ้องตรงมายังทิศทางของโรงรถที่พวกเธอซ่อนตัวอยู่อย่างแม่นยำและไม่ไหวติง

มันไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ ราวกับชิ้นงานศิลปะที่ถูกวางทิ้งไว้บนดาดฟ้า ทว่าหลังจากเพิ่งเผชิญกับการกวาดล้างอันแสนสั้นแต่สุดแสนจะสะเทือนขวัญเมื่อครู่ ความนิ่งงันอันสุดขั้วนี้กลับยิ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายของการมีพื้นที่ปฏิเสธไม่ได้ออกมาอย่างต่อเนื่อง

มันยังไม่ได้จากไปไหน

มันเพียงแค่เฝ้ามองอยู่

เฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ อดทน และเด็ดขาด

รีเบคก้าผงะถอยหลังราวกับถูกไฟฟ้าสถิตช็อต ร่างของเธอทรุดฮวบลงไปนั่งพิงกำแพงที่หยาบกระด้างและเย็นเฉียบ รู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวแรงจนแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากลำคออีกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้น เป็นอะไรไป เห็นอะไรเข้าเหรอ" พิลาร์สังเกตเห็นความผิดปกติของเธอ จึงเอ่ยถามอย่างร้อนรนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ริมฝีปากของรีเบคก้าสั่นระริก ผ่านไปหลายวินาที เธอก็เค้นคำตอบออกมาด้วยน้ำเสียงที่แห้งผากราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน "...มันยังไม่ไปไหน..."

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อน "มันอยู่บนหลังคาข้างนอก... กำลังจ้องมองเรา จ้องมองอยู่ตลอดเวลา"