บทที่ 9 สัญญาณเตือนภัยทำงาน

บทที่ 9 สัญญาณเตือนภัยทำงาน

รีเบคก้าไม่แม้แต่จะเสียเวลาคิด เธอย่อตัวลงและมุดตัวเข้าไปในรูตรงมุมกำแพง เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วราวกับกิ้งก่าทรายที่ตื่นตระหนก พิลาร์ตามหลังเธอมาติดๆ เขาผลักกล่องเครื่องมืออันหนักอึ้งและกล่องกระสุนที่เกือบจะว่างเปล่าเข้าไปด้านในก่อน กล่องเหล่านั้นครูดเข้ากับขอบคอนกรีตจนเกิดเสียงแหลมสั้นๆ บาดหู

ขณะที่ร่างของพิลาร์เพิ่งจะมุดเข้าไปได้เพียงครึ่งเดียว และกำลังตะเกียกตะกายเข้าไปในความมืดมิดของโรงรถ เสียงตะโกนหยาบคายก็ดังสนั่นขึ้นกะทันหัน

"ตรงนั้น! ตรงมุมตึก! ยิง!"

ห่ากระสุนพุ่งแหวกอากาศพรูเข้ามาในทันทีราวกับพายุฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน มันสาดกระหน่ำเข้าใส่กำแพงและพื้นดินรอบตัวพวกเขา หัวกระสุนร้อนฉ่ากัดกินเศษอิฐและปูน ส่งผลให้เศษซากและฝุ่นผงปลิวว่อน อากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินปืนและปูนปลาสเตอร์

"เร็วเข้า พิลาร์!" รีเบคก้าซึ่งหลบเข้าไปซ่อนตัวอยู่ภายในโรงรถเรียบร้อยแล้วร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง เธอไม่สนใจอันตรายจากกระสุนที่หลงทิศทาง หันขวับกลับมา ใช้สองมือจับแขนของพิลาร์เอาไว้แน่น และดึงเขาเข้ามาอย่างสุดความสามารถ

แขนเทียมของเธอส่งเสียงครางเบาๆ ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลัง เผยให้เห็นพละกำลังที่ขัดกับรูปร่างเล็กบอบบางของเธอ

พิลาร์อาศัยแรงดึงของเธอ ใช้ขาที่ยังโผล่อยู่ด้านนอกถีบเข้ากับกำแพงที่พังทลายด้านหลังอย่างแรง ในที่สุดเขาก็กลิ้งหลุนๆ เข้ามาในโรงรถอันมืดมิดได้สำเร็จ ร่างของเขากระแทกพื้นดินอันเย็นเยียบและหยาบกระด้างดังอั้ก

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ห่ากระสุนก็พุ่งเจาะทะลวงจุดที่เขาเพิ่งจะติดอยู่เมื่อครู่ได้อย่างแม่นยำ ทิ้งรอยกระสุนที่มีควันลอยกรุ่นเรียงเป็นแถวไว้ตามขอบรูโหว่ คลื่นความร้อนแผดเผาที่พัดพาเอาเศษโลหะเข้ามาด้วยพุ่งทะลักเข้ามาด้านใน

สองพี่น้องทรุดตัวลงนอนกองกับพื้นดินที่เย็นเฉียบและเต็มไปด้วยฝุ่น หน้าอกของพวกเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง พยายามหอบเอาอากาศหายใจ หัวใจเต้นรัวแรงราวกับรัวกลอง

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของพวกเขาเท่านั้นที่ดังสะท้อน พร้อมกับเสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าอันสับสนวุ่นวายของสมาชิกแก๊งเรธส์ด้านนอกที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ในตอนนี้ พวกเขาปลอดภัยแล้ว

แต่มันก็มีเพียงกำแพงกั้นกลางระหว่างพวกเขากับผู้ไล่ล่าอันโหดเหี้ยม

สถานที่ที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่นั้นมืดสนิท แทบจะไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมของน้ำมันเครื่องเก่า ฝุ่นละออง และกลิ่นโอโซนกับโลหะไหม้ที่เบาบางจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ ราวกับว่าเพิ่งมีการทำงานที่ใช้พลังงานสูงเกิดขึ้นที่นี่เมื่อไม่นานมานี้

พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวในสถานที่แห่งนี้

การบุกรุกของพวกเขาเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในผืนน้ำอันเงียบสงบ มันได้ปลุกผู้พิทักษ์ที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

เหนือศีรษะของพวกเขาขึ้นไปไม่ถึงสามเมตร วัตถุรูปร่างคล้ายหัวกะโหลกโลหะสีซีดจางราวกับกระดูกลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ

มันเปล่งแสงสลัวๆ ที่ดูผิดธรรมชาติออกมาท่ามกลางความมืดมิด

ภายในเบ้าตาอันกลวงโบ๋ ลำแสงสแกนสีฟ้าอันน่าขนลุกที่เคยกะพริบแผ่วเบาและดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะจำศีล กลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในวินาทีที่พวกเขาพุ่งพรวดเข้ามา ลำแสงนั้นแหลมคม สว่างวาบอย่างมั่นคง และเปลี่ยนเป็นจุดแสงสีแดงก่ำอันแสนเย็นชาและไร้ความรู้สึก ราวกับเลนส์เซนเซอร์สองดวงที่กำลังจับจ้องอย่างมีสมาธิ

เสียงครางหึ่งเบาๆ ของมอเตอร์เซอร์โวที่แทบจะไม่ได้ยิน สั่นสะเทือนเบาๆ ในอากาศอันหนักอึ้ง

โดรนหัวกะโหลกค่อยๆ หมุนตัวด้วยความมั่นคงที่ท้าทายแรงโน้มถ่วง ขากรรไกรโลหะของมันขยับเปิดและปิดอย่างเงียบเชียบหนึ่งครั้ง ราวกับกำลังดักจับและวิเคราะห์กลิ่นชีวภาพที่ไม่คุ้นเคย หยาดเหงื่อ และร่องรอยของอะดรีนาลีนในอากาศได้อย่างแม่นยำ

แผงเซนเซอร์รับภาพแบบหลากหลายสเปกตรัมที่มีความแม่นยำสูงภายในถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ และแกนตรรกะอันแสนเย็นชาก็ประมวลผลข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตสองรูปแบบ มนุษย์ที่มีคาร์บอนเป็นพื้นฐาน สถานะทางสรีรวิทยาบ่งชี้ถึงความตึงเครียดและความหวาดกลัวในระดับสูง พกพาอาวุธยิงเทคโนโลยีต่ำและเครื่องมือช่างเรียบง่าย ไม่พบสัญญาณของการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ขั้นสูง ไม่พบรหัสระบุตัวตนฝ่ายเดียวกัน บุกรุกเข้าสู่พื้นที่ปลอดภัยอย่างผิดกฎหมาย ข้อมูลถูกนำมาตรวจสอบแบบไขว้ และรูปแบบภัยคุกคามก็ถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ตรวจพบสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพที่ไม่ได้รับอนุญาต" หน่วยประมวลผลภายในทำการตัดสินใจด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์อันเงียบเชียบและมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์แบบ "เปิดใช้งานโปรโตคอลรักษาความปลอดภัยแลมบ์ด้าเจ็ด ประเมินระดับภัยคุกคาม อาจเป็นศัตรู เริ่มต้นมาตรการเฝ้าระวังและป้องกันตัว"

ทันทีที่การตัดสินใจนี้ถูกสร้างขึ้น แผ่นเกราะที่ถูกพรางตัวไว้อย่างแนบเนียนบริเวณด้านข้างของโดรนหัวกะโหลกก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และเครื่องปล่อยเลเซอร์ขนาดจิ๋วที่มีโครงสร้างประณีตและส่องประกายแวววาวก็ยื่นออกมาจากด้านใน

วงแหวนปรับเทียบที่ด้านหน้าของเครื่องปล่อยแสงเรืองรองด้วยแสงสีฟ้าอันน่าขนลุก เริ่มต้นค้นหาเป้าหมายที่อาจเป็นภัยคุกคามอย่างมีประสิทธิภาพ

ศูนย์เล็งอันมั่นคงและอันตรายถึงชีวิตของมันกวาดผ่านความมืดมิดที่แทบจะสมบูรณ์แบบอย่างเงียบเชียบ เหนือร่างของผู้บุกรุกทั้งสองเบื้องล่างที่เพิ่งจะคิดว่าตัวเองรอดพ้นจากอันตรายแล้ว โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวถึงเหตุการณ์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ดวงอาทิตย์แผดเผาเมืองร้าง อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอันแห้งแล้งของความโดดเดี่ยว ฝุ่นผง และกัมมันตภาพรังสีที่ตกค้าง

รีเบคก้าและพิลาร์แนบตัวชิดกับกำแพงอันเย็นเยียบของโรงรถที่มืดสลัว หัวใจของพวกเขายังคงเต้นรัว หูผึ่งคอยเงี่ยฟังความวุ่นวายที่เกิดขึ้นด้านนอก

เสียงตะโกนหยาบคายของผู้ไล่ล่าแก๊งเรธส์ เสียงเตะเศษซากปรักหักพัง และการทำลายล้างอย่างไร้กฎเกณฑ์ดังลุกลามมาจากที่ไกลๆ ราวกับไฟป่าที่ลุกลามไปตามท้องถนน ทำลายความเงียบงันอันน่าสยดสยองลง

"ค้นหา! ค้นหามันทุกซอกทุกมุม! หนูสกปรกสองตัวนั้นต้องซ่อนอยู่ในกองขยะนี่แน่!" เสียงแหบพร่าตะโกนลั่น ตามมาด้วยเสียงกระแทกอย่างรุนแรงและเสียงแตกหัก ประตูไม้ที่ผุพังถูกถีบพังทลายลงมาจนหมด "เฮ้ย! รังหนูนี่ดูดีไม่เลวเลยนี่หว่า! รื้อของที่พอใช้ได้ออกมา เคลียร์พื้นที่สักหน่อย แล้วที่นี่จะกลายเป็นฐานทัพใหม่ของแก๊งเรธส์!"

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงโห่ร้องยินดี และเสียงการทำลายล้างที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมปะทุขึ้น

พวกอันธพาลนอกกฎหมายเหล่านี้ปฏิบัติต่อเมืองร้างราวกับเป็นของที่ริบมาจากสงคราม ซึ่งพวกเขาสามารถจัดการได้ตามใจชอบ

พวกมันใช้พานท้ายปืนไรเฟิลทุบกระจกหน้าต่างที่หลงเหลืออยู่จนแตกกระจาย ใช้มีดพร้าและท่อนเหล็กสับเปิดกล่องและตู้ผุพังทุกใบที่อาจใช้เป็นที่ซ่อนตัวได้ เพื่อค้นหาสิ่งของที่อาจจะยังมีมูลค่าหลงเหลืออยู่ ในขณะเดียวกันก็ตะโกนข่มขู่และเยาะเย้ยด้วยถ้อยคำหยาบคายสารพัดใส่รีเบคก้าและพิลาร์ที่อาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง

"ปัง โครม!"

เสียงโลหะบิดเบี้ยวและฉีกขาดที่บาดหูเป็นพิเศษดังขึ้น กลบเสียงอื่นๆ ไปชั่วขณะ

สมาชิกแก๊งเรธส์คนหนึ่งได้ค้นพบแผงโซลาร์เซลล์หลายแผงที่เฉินอวี่ติดตั้งเอาไว้ ซึ่งเชื่อมต่อกับโครงข่ายพลังงานขนาดเล็กของเมือง

บางทีอาจจะรู้สึกว่ามันเกะกะ หรือไม่ก็เป็นเพียงความต้องการที่จะทำลายล้างล้วนๆ เขาจึงเงื้อท่อนเหล็กอันหนักอึ้งฟาดลงมาอย่างแรง

ในวินาทีที่แผงโซลาร์เซลล์แตกกระจายและบิดเบี้ยว เซนเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวแบบพาสซีฟที่เรียบง่ายและเครื่องตรวจจับแรงสั่นสะเทือนที่ซ่อนอยู่ตามมุมต่างๆ ของเมือง ใต้ชายคาที่พังทลาย ใต้โครงรถที่ถูกทิ้งร้าง ในรอยแยกของกองซากปรักหักพัง ก็ถูกกระตุ้นให้ทำงาน

คลื่นสัญญาณเตือนภัยที่ถูกเข้ารหัสและไร้เสียง เดินทางไปตามเส้นลวดบางเฉียบที่ถูกฝังไว้ล่วงหน้าและแทบจะมองไม่เห็น ส่งตรงกลับไปยังโรงรถใจกลางเมืองที่ถูกดัดแปลงเป็นห้องปฏิบัติงานชั่วคราวในทันที และเชื่อมต่อเข้ากับหน่วยประมวลผลของโดรนหัวกะโหลกที่กำลังเฝ้าระวังและลอยตัวอยู่กลางอากาศ

---

ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เฉินอวี่ซึ่งกำลังแบกแบตเตอรี่อันหนักอึ้งและวัตถุดิบสำหรับสร้างเซอร์วิเตอร์ในอนาคตทั้งสามร่างกลับมา จู่ๆ ก็เห็นไอคอนสัญญาณเตือนภัยสีแดงสดกะพริบอย่างรุนแรงเด้งขึ้นมาที่มุมขวาล่างของหน้าจอแสดงผลการมองเห็น พร้อมกับได้รับการตอบสนองด้วยแรงสั่นสะเทือนระดับความสำคัญสูงสุดที่เขาเท่านั้นที่สัมผัสได้

"คำเตือน ขอบเขตการรักษาความปลอดภัยถูกละเมิดโดยเป้าหมายหลายกลุ่ม ตรวจพบการบุกรุกด้วยความรุนแรงและการทำลายทรัพย์สินโดยไม่ได้รับอนุญาตหลายจุด โหนดพลังงานเอเจ็ด แผงโซลาร์เซลล์บริเวณควอดแรนต์ตะวันออกเฉียงใต้ ได้รับความเสียหายอย่างหนัก กำลังการจ่ายไฟลดลงสิบห้าเปอร์เซ็นต์ การประเมินภัยคุกคาม กลุ่มโจรติดอาวุธที่มีการจัดตั้ง การวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรม มีระเบียบวินัยต่ำ มีความสามารถในการทำลายล้างสูง"

เฉินอวี่ขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่พอใจถาโถมเข้าใส่เขา บุคคลที่น่ารำคาญเหล่านี้ไม่เพียงแต่บุกรุกเข้ามาในฐานที่มั่นที่เขาเพิ่งจะสร้างขึ้นใหม่ แต่ยังทำลายอุปกรณ์พลังงานที่เขาอุตส่าห์ซ่อมแซมมาอย่างยากลำบากตามอำเภอใจอีกด้วย

โดยไม่ต้องเสียเวลาลังเล เขาป้อนชุดคำสั่งรหัสฐานสองอันรัดกุมส่งไปยังโดรนหัวกะโหลกที่ประจำการอยู่ผ่านลิงก์ข้อมูลที่เข้ารหัสเอาไว้ "เปิดใช้งานโปรโตคอลป้องกันตนเองอัตโนมัติ ให้ความสำคัญกับการกำจัดภัยคุกคามอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ลดความสูญเสียที่จะเกิดขึ้นตามมาให้เหลือน้อยที่สุด รับประกันความสมบูรณ์ของโครงสร้างพื้นฐานหลัก" ในขณะเดียวกัน เขาก็เร่งฝีเท้าเดินทางกลับอย่างลืมตัว