บทที่ 8 รีเบคก้าและพิลาร์

บทที่ 8 รีเบคก้าและพิลาร์

ดวงอาทิตย์แผดเผาราวกับตะกั่วหลอมเหลวที่สาดกระเซ็นลงบนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แผดเผาอากาศจนสั่นระริกและระเหยกลายเป็นไอ

รถออฟโรดสไตล์กู๊ดวูดที่ถูกดัดแปลงมาอย่างหนัก ซึ่งตอนนี้กำลังพ่นควันดำโขมงพร้อมกับกันชนท้ายที่ห้อยต่องแต่งอย่างน่าสมเพช กำลังแล่นส่ายไปมาและดิ้นรนฝ่าเนินทรายราวกับคนเมาที่ใกล้ตาย

"บัดซบ! บัดซบ! บัดซบเอ๊ย!" กำปั้นของรีเบคก้า คูช ทุบลงบนพวงมาลัยอย่างแรง เสียงแตรดังแหบพร่าและบาดหูราวกับฆ้องแตก ช่างขัดแย้งกับความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุออกมาจากร่างเล็กๆ ของเธออย่างประหลาด

เส้นผมสีเขียวอ่อนของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแนบลู่ติดหน้าผาก และใบหน้าอันงดงามของเธอในตอนนี้ก็เต็มไปด้วยทราย คราบน้ำมัน และความหงุดหงิดที่แทบจะจับต้องได้

"เศษเหล็กนี่กำลังจะดับอีกแล้ว! พิลาร์! ตกลงแกลองซ่อมมันรึยังวะ ไอ้บัดซบ!"

"กำลังทำอยู่นี่ไงเจ๊! กำลังทำอยู่!" บนเบาะผู้โดยสาร พิลาร์ชายร่างสูงผอมสวมแว่นตากันลมขนาดใหญ่เกินจริง กำลังยัดร่างกว่าครึ่งเข้าไปในห้องเครื่อง เครื่องมืออเนกประสงค์ในมือของเขาพยายามขันจุดเชื่อมต่อที่พ่นควันสีฟ้าฉุนกึกออกมาอย่างเปล่าประโยชน์

"แต่กระสุนของพวกเรธส์มันมีตานะ! หม้อน้ำแทบจะกลายเป็นรังผึ้งบ้าบอไปแล้ว! รอดมาได้ถึงขนาดนี้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว!"

"ปาฏิหาริย์งั้นเหรอ ไปลงนรกกับปาฏิหาริย์สิ! สิ่งที่ฉันต้องการคือให้พวกเราออกไปจากสถานที่เฮงซวยนี่แบบมีชีวิตต่างหาก!" รีเบคก้าแผดเสียงคำราม เหยียบคันเร่งจนมิดอีกครั้ง เครื่องยนต์ส่งเสียงโลหะเสียดสีกันจนน่าขนลุก รอบเครื่องพุ่งทะยาน ทว่าความเร็วของรถกลับไม่ขยับขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าแกไม่ไปรับงานเส็งเคร็งนั่นโดยไม่ยอมตรวจสอบให้ดีก่อนว่า 'สินค้า' คือ 'หวานใจ' ส่วนตัวของหัวหน้าแก๊งเรธส์ล่ะก็ พวกเราคงไม่ต้องมาถูกไล่ล่าจนพรุนเป็นหมาบ้าแบบนี้หรอก!"

"เฮ้ย! มีเหตุผลหน่อยสิ! ค่าตอบแทนมันล่อตาล่อใจจะตายไป! ใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้สารเลวนั่นมันจะความจำดีขนาดนี้ แถมลูกน้องของมันดันจำรถของฉันได้พอดีอีก!" พิลาร์ตะโกนเถียงกลับเพื่อปกป้องตัวเอง ขณะที่มือยังคงทำงานเป็นระวิง "ดูเหมือน... ตอนนี้มันจะเสถียรขึ้นแล้วนะ แต่สารหล่อเย็นรั่วเป็นเขื่อนแตกเลย! พวกเราคงอยู่ได้ไม่เกินสองสามนาทีหรอก!"

เบื้องหลังรถของพวกเขา ที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล กลุ่มฝุ่นทรายอันน่าสะพรึงกลัวหลายสายไม่เพียงแต่ไม่จางหายไป ทว่ากำลังพุ่งทะยานเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วที่น่าตกใจราวกับฝูงไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด

นั่นคือรถกระบะติดอาวุธสามคันที่ติดตั้งแผ่นเกราะหยาบๆ และปืนกลหนัก—ผู้ไล่ล่าจากแก๊งเรธส์

"บัดซบ! พวกมันตามติดเป็นผีเลย!" รีเบคก้ามองเห็นเงาแห่งความตายที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ผ่านกระจกมองหลังที่แตกร้าว เธอโกรธจัดจนแทบจะขบกรามเข้าหากัน

เธอกระชากพวงมาลัยอย่างแรง รถออฟโรดพุ่งหลาวลงไปตามเนินทรายสูงชันอย่างบ้าคลั่ง แรงกระแทกอย่างรุนแรงแทบจะทำให้รถที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ลอยละลิ่วขึ้นจากพื้น เธอพยายามใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อสลัดผู้ไล่ล่าให้หลุด

พิลาร์ถูกแรงเหวี่ยงมหาศาลกระแทกเข้ากับหน้าต่างรถอย่างจังจนแว่นตากันลมเอียงกระเท่เร่ "โอ๊ย! เบาหน่อยสิเจ๊! กระดูกแท้ๆ ของฉันไม่ได้แข็งแรงเหมือนชิ้นส่วนเทียมของเจ๊นะ!"

"หุบปาก! เช็กกระสุนเดี๋ยวนี้!" รีเบคก้าตะโกนสั่ง มือข้างหนึ่งล้วงเข้าไปควานหาในกระเป๋าชุดต่อสู้อย่างร้อนรน

แม็กกาซีนปืนพกของเธอใกล้จะหมดเกลี้ยง และปืนลูกซอง "มาม่าซัง" ที่เธอไว้ใจที่สุดก็เพิ่งยิงกระสุนลูกโดดนัดสุดท้ายออกไปในการดวลปืนเสี่ยงตายก่อนหน้านี้

พิลาร์รีบควานหาในลังอาวุธที่เปิดอ้าอยู่เบาะหลัง ใบหน้าของเขาถอดสีทันที "เหลือไม่มากแล้วเจ๊ พอให้ยิงสกัดสั้นๆ ได้อีกสักชุด ถ้าพวกมันไม่เข้ามาใกล้จนเกินไปนะ... แล้วก็อย่าลืมล่ะ ปืนกลหนักมันขัดลำกล้องและพังไปตั้งนานแล้ว"

เขาตบลงบนปืนกลหนักที่เงียบสนิทบนหลังคารถเบาๆ

ความสิ้นหวังอันเย็นเยียบราวกับอสรพิษร้ายค่อยๆ รัดรึงหัวใจของพวกเขาเอาไว้อย่างเงียบเชียบ

รถที่ใกล้จะพังเต็มที กระสุนที่ร่อยหรอลงทุกขณะ และผู้ไล่ล่าที่ไม่ยอมลดละ—ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนชี้ไปสู่จุดจบอันดำมืดรูปแบบเดียวกัน

"บัดซบ!" รีเบคก้าเค้นคำผรุสวาทผ่านไรฟัน ดวงตาของเธอแดงก่ำเล็กน้อย ทว่ามันเกิดจากความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมที่ต้องมาจนมุม มากกว่าจะเป็นความหวาดกลัว "พวกเราจะต้องมาตายในที่บัดซบแบบนี้จริงๆ เหรอวะ โดนพวกอันธพาลหมาบ้ายิงจนพรุนเนี่ยนะ"

พิลาร์เงียบไปหลายวินาทีอย่างผิดวิสัย เขาขยับแว่นตากันลมให้เข้าที่ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ไม่หรอกเจ๊ ฉันจะไม่มีวันยอมให้มันเกิดขึ้นเด็ดขาด"

สายตาของเขากวาดมองไปเบื้องหน้าอย่างกระตือรือร้น ทันใดนั้นเขาก็ชี้ไปยังโครงร่างอันบิดเบี้ยวที่สั่นระริกอยู่ท่ามกลางคลื่นความร้อนในระยะไกล "ดูนั่นสิ! ตรงนั้น! ดูเหมือนจะเป็นเมืองร้างนะ!"

รีเบคก้าหรี่ตามอง ความแสบตาจากหยาดเหงื่อทำให้เธอต้องกะพริบตาถี่ๆ

จริงดังคาด ณ เส้นขอบฟ้าอันแผดเผา กลุ่มอาคารเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรมปรากฏขึ้นอย่างเลือนรางราวกับภาพลวงตา

"ขับไปที่นั่นเลย!" พิลาร์แทบจะตะโกนบอกแผนการ "บางทีพวกเราอาจจะซ่อนตัวได้! หรือไม่ก็อาจจะเจอของมีประโยชน์ อย่างน้อยก็เป็นที่สำหรับซ่อมรถล่ะนะ!"

มันคือฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาสามารถไขว่คว้าไว้ได้ในยามสิ้นหวัง

รีเบคก้าไม่ลังเลอีกต่อไป เธอรีดเร้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายของรถออฟโรด บังคับพวงมาลัยพุ่งทะยานเข้าหาซากปรักหักพังนั้นเป็นการทิ้งทวน

เครื่องยนต์ส่งเสียงครวญครางอย่างไม่เต็มใจถึงขีดสุด ก่อนจะดับสนิทลงในที่สุด

ตัวรถไถลลงมาจากเนินทรายลูกสุดท้ายตามแรงเฉื่อยอย่างน่าเวทนา ส่วนหน้าของรถพุ่งเข้าชนกับเศษซากกำแพงบ้านที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่งบริเวณชายขอบเมือง ก่อนจะหยุดนิ่งลงในที่สุดพร้อมกับเสียงโลหะเสียดสีกันบาดหู และฝุ่นทรายที่ฟุ้งกระจายไปทั่ว

"เร็วเข้า! ลงจากรถ!" รีเบคก้าถีบประตูรถที่บิดเบี้ยวให้เปิดออก คว้าปืนพกที่กระสุนใกล้หมดเกลี้ยงแล้วกระโจนลงมา

พิลาร์เองก็รีบร้อนคว้ากล่องเครื่องมือและกล่องกระสุนน้ำหนักเบา แล้วกระโดดตามลงมาติดๆ

เบื้องหลังของพวกเขา เสียงคำรามจากเครื่องยนต์ของแก๊งเรธส์ดังสะท้อนมาจากยอดเนินทราย ราวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของมัจจุราชที่กำลังคืบคลานเข้ามา

"เข้าไปในเมือง! หาที่ซ่อนเร็วเข้า!" รีเบคก้าตะโกนลั่น ร่างเล็กๆ ของเธอระเบิดความเร็วอันน่าทึ่ง พุ่งพรวดเข้าไปยังถนนร้างที่อยู่ใกล้ที่สุด

พิลาร์หอบหายใจหนัก วิ่งตามไปติดๆ พร้อมกับเหลียวมองกลับไปด้านหลังด้วยความหวาดผวาเป็นระยะ

พวกเขาพุ่งตัวเข้าไปในซากปรักหักพังอันรกร้างของเมืองที่ถูกพายุทรายกัดเซาะอย่างโหดร้าย หัวใจเต้นรัวแรงราวกับจะระเบิดออกมาจากอก ปอดปวดแสบปวดร้อนราวกับสูดเปลวเพลิงเข้าไป

เสียงรถของผู้ไล่ล่าหยุดลงอย่างกะทันหันที่ด้านนอกเมือง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายและเสียงตะโกนอย่างมุ่งร้าย—สมาชิกแก๊งเรธส์ลงจากรถและกำลังบุกเข้ามาในเมืองแล้ว

"ทางนี้!" พิลาร์ตาไว ทันใดนั้นเขาก็กระชากแขนรีเบคก้า พร้อมกับชี้ไปยังอาคารที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งอยู่เบื้องหน้า

มันคือโรงรถ ซึ่งบริเวณทางเข้าดูเหมือนจะถูกเสริมความแข็งแกร่งอย่างหยาบๆ ด้วยแผ่นโลหะหนา "ประตูบานนั้น! มันดูแข็งแรงพอใช้ได้เลย!"

ทั้งสองพุ่งกระโจนเข้าหาประตูโรงรถที่ถูกปิดกั้นด้วยแผ่นโลหะอย่างไม่คิดชีวิต รีเบคก้าใช้ไหล่กระแทกเข้าใส่อย่างแรง ประตูส่งเสียงดังทึบๆ แต่กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"บัดซบเอ๊ย! มันล็อกไว้! หรือไม่ก็ถูกขวางไว้จากข้างใน!" เธอทุบลงบนแผ่นโลหะอันเย็นเยียบอย่างสิ้นหวัง

พิลาร์ลูบคลำและสังเกตดูอย่างร้อนรน ก่อนจะพบรอยโหว่ใกล้กับพื้นดินบนกำแพงด้านข้างอย่างรวดเร็ว มันเกิดจากการกัดกร่อนหรือแรงกระแทก ซึ่งมีขนาดกว้างพอให้คนหนึ่งคนมุดลอดเข้าไปได้พอดี

"ทางนี้เจ๊! เร็วเข้า!"

เบื้องหลังของพวกเขา เสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าของสมาชิกแก๊งเรธส์ดังชัดเจนยิ่งขึ้น และพวกเขายังได้ยินแม้กระทั่งเสียง "คลิก" ของการปลดเซฟปืน