บทที่ 7 การสำรวจครั้งแรก

บทที่ 7 การสำรวจครั้งแรก

เส้นทางบนแผนที่โฮโลแกรมปรากฏชัดเจนบนหน้าจอแสดงผลการมองเห็นของเฉินอวี่ ทุกจุดเลี้ยวและพื้นที่อันตรายที่อาจเกิดขึ้นล้วนถูกทำเครื่องหมายเอาไว้อย่างพิถีพิถัน

เขาก้าวเท้าออกจากห้องปฏิบัติงาน เสื้อคลุมสีแดงเข้มปลิวไสวไปตามสายลมร้อนอันแห้งผาก ขาจักรกลอันแม่นยำทิ้งรอยประทับลึกเอาไว้บนผืนทราย ก่อนที่มันจะถูกพายุทรายที่พัดโหมอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยกลบจนมิดอย่างรวดเร็ว

ระยะทางเจ็ดกิโลเมตรไม่ใช่เรื่องไกลสำหรับขาจักรกลของเฉินอวี่ แต่สภาพภูมิประเทศที่เป็นทรายนุ่มกลับเพิ่มแรงต้านทานในการเคลื่อนที่อย่างมหาศาล

เขาปรับความถี่ในการก้าวเดินและความไวของเซนเซอร์เป็นระยะ เพื่อค้นหาความสมดุลที่เหมาะสมที่สุดระหว่างความตื่นตัวและการใช้พลังงาน

ทิวทัศน์ตลอดสองข้างทางช่างซ้ำซากจำเจและชวนให้อึดอัด

นอกจากเนินทรายที่ทอดตัวยาวต่อเนื่องและโขดหินผุกร่อนที่กระจายตัวอยู่ประปรายแล้ว ก็มีเพียงซากโลหะขึ้นสนิมให้เห็นอยู่บ้างเป็นบางครั้ง

เซนเซอร์รับภาพแบบหลากหลายสเปกตรัมของเฉินอวี่กวาดสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างต่อเนื่อง สามารถระบุตำแหน่งของโขดหินหลายแห่งที่ใช้เป็นที่กำบังได้ รวมไปถึงพื้นที่ทรายดูดที่ไม่มั่นคง

หลังจากเดินทางมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดปากทางเข้าอุโมงค์เหมืองร้างก็ปรากฏขึ้นในสายตา

มันดูราวกับปากสีดำที่อ้ากว้าง ฝังตัวอยู่ในกำแพงหินผุกร่อน

บริเวณรอบๆ ทางเข้ามีรางรถไฟขึ้นสนิม เศษซากรถรางเหมืองที่พลิกคว่ำ และกระดูกสีขาวบางส่วนที่ถูกทรายฝังกลบไปครึ่งหนึ่งตกกระจายอยู่

เฉินอวี่หยุดยืนนิ่งที่ปากถ้ำชั่วครู่ แผงเซนเซอร์บนข้อมือของเขาส่งเสียงครางหึ่งเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน ขณะที่โหมดการสแกนหลายรูปแบบถูกเปิดใช้งานขึ้นมาพร้อมกัน

การตรวจจับสัญญาณความร้อนแสดงให้เห็นถึงแหล่งความร้อนขนาดเล็กหลายจุดรวมตัวกันอยู่ภายในถ้ำ การสแกนสิ่งมีชีวิตยืนยันถึงสัญญาณชีพของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ และเรดาร์ทะลุทะลวงพื้นดินก็วาดโครงสร้างโดยรวมของถ้ำออกมา พร้อมกับจับสัญญาณพลังงานที่อ่อนจางจากส่วนลึกของถ้ำได้สำเร็จ

เขาปรับเซนเซอร์รับภาพให้เป็นโหมดแสงน้อย แล้วก้าวเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมือง

อากาศที่เย็นและชื้น ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นสาบสัตว์อันรุนแรงปะทะเข้ากับตัวเขา

ถ้ำแห่งนี้มีทางแยกมากมาย แต่เส้นทางหลักนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เมื่อเดินเข้าไปได้ไม่ไกลนัก เสียงกรอบแกรบก็ดังมาจากความมืดมิดเบื้องหน้า ตามมาด้วยดวงตาสีแดงก่ำนับสิบคู่ที่สว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืด

พวกมันคือพังพอนกลายพันธุ์ มีจำนวนมากกว่าและดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่กว่าพวกที่เขาพบในเมือง เขี้ยวที่แยกออกมีน้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนหยดไหลเยิ้ม

เฉินอวี่ไม่ได้หยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย รยางค์จักรกลด้านหลังของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับเครื่องจักรสังหารที่มีชีวิต

การแทงอันแม่นยำเจาะทะลุกะโหลกศีรษะ และการตวัดฟาดอันรวดเร็วหักสะบั้นกระดูกสันหลัง ดังประสานไปกับเสียงกระดูกแตกหักและเสียงร้องครางสั้นๆ ห้วงสุดท้ายก่อนตายของพวกมัน

ดวงตาสีแดงก่ำดับวูบลงทีละดวง

ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ แสงสว่างก็ยิ่งมืดมิดลงเท่านั้น

เมื่ออิงตามแผนที่โครงสร้างตามเวลาจริงที่เซนเซอร์ส่งมาให้ เขาตัดสินใจเลือกเส้นทางตามทางแยกต่างๆ อย่างไม่ลังเล ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้แหล่งกำเนิดสัญญาณพลังงานอย่างมั่นคง

แหล่งกำเนิดสัญญาณพลังงานคือห้องเล็กๆ ด้านข้าง ซึ่งมีซากเครื่องเจาะขึ้นสนิมที่ถูกทิ้งร้างและอุปกรณ์ที่ดูคล้ายกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรองกองรวมกันอยู่

ขณะที่เฉินอวี่เดินเข้าไปใกล้เครื่องกำเนิดไฟฟ้า เพื่อพยายามตรวจสอบว่ายังมีแบตเตอรี่ที่พอใช้งานได้หลงเหลืออยู่หรือไม่ เสียงตะโกนอันหยาบคายก็ดังมาจากทางแยกอีกฝั่งของถ้ำ

"เฮ้ย! ไอ้กระป๋องตรงนั้นน่ะ! นั่นมันของฉันโว้ย!"

ร่างแปดร่างปรากฏตัวขึ้นจากความมืดมิด ปิดกั้นเส้นทางถอยของเขา

พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่นที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน การดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์บนร่างกายนั้นเป็นแบบพื้นฐานและดูออกชัดเจนว่าเป็นของมือสอง ในมือถืออาวุธปืนกระสุนจริงรุ่นเก่า หรือแม้กระทั่งมีดและขวานที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง

ระบบประเมินภัยคุกคามของเฉินอวี่ทำการสแกนเสร็จสิ้นในพริบตา "เป้าหมาย: มนุษย์ แปดคน ระดับอาวุธ: ต่ำ ระดับภัยคุกคาม: ต่ำ"

เฉินอวี่ค่อยๆ หันกลับมา แสงสีแดงอันเย็นเยียบจากเลนส์รับภาพของเขานั้นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด

ความเงียบงันและรูปลักษณ์ที่ไร้ความเป็นมนุษย์ของเขาก่อให้เกิดแรงกดดันที่มองไม่เห็น

ชายร่างกำยำที่เป็นผู้นำแกว่งท่อเหล็กในมือไปมา "ฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องหรือไง ไอ้มนุษย์กระป๋อง พวกฉันเจอที่นี่ก่อน วางของที่แกเจอลงแล้วไสหัวไปซะ!"

เฉินอวี่ไม่ตอบโต้ และลงมือถอดแยกชิ้นส่วนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าต่อไป การเพิกเฉยนี้ทำให้พวกคนเร่ร่อนโกรธจัด

"บัดซบเอ๊ย! ฆ่าไอ้สัตว์ประหลาดกระป๋องนี่ซะ!" ชายร่างกำยำคำรามลั่นพร้อมกับชูอาวุธขึ้น

ในวินาทีนั้น ระบบของเฉินอวี่ได้คาดการณ์ภัยคุกคามทั้งหมดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

เมื่อคนเร่ร่อนคนแรกเหนี่ยวไก เฉินอวี่ก็ขยับตัวหลบไปด้านข้างแล้ว กระสุนเฉี่ยวชายเสื้อคลุมของเขาไปเพียงนิดเดียว

การต่อสู้ที่ตามมาช่างแสนสั้นและถึงตาย

รยางค์จักรกลสองเส้นพุ่งทะยานออกไปราวกับอสรพิษร้าย เส้นหนึ่งแทงทะลุเบ้าตาของมือปืนอย่างแม่นยำ ส่วนอีกเส้นพุ่งเสียบลำคอของคนที่สองที่กำลังยกปืนขึ้นมา

ในเวลาเดียวกัน ปืนโบลต์พกพาของเฉินอวี่ก็อยู่ในมือแล้ว และเขาก็ลั่นไกออกไปโดยแทบจะไม่ได้เล็ง

กระสุนโบลต์ขนาดเล็กส่งเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วทั้งถ้ำอันคับแคบ

กระสุนนัดแรกพุ่งทะลวงหน้าอกของชายร่างกำยำจนร่างกระเด็นปลิวไปด้านหลัง นัดที่สองเจาะเข้าที่หัวไหล่ของคนเร่ร่อนที่กำลังถือขวานพุ่งเข้ามา ส่งผลให้แขนข้างนั้นและขวานหลุดลอยไป นัดที่สามเจาะทะลุศีรษะของศัตรูที่พยายามซ่อนตัวอยู่หลังรถรางเหมือง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ทั้งสามก็กลายเป็นศพ

อีกห้าคนที่เหลือตกตะลึง พวกเขามองดูศพของพรรคพวกสลับกับสัตว์ประหลาดกระป๋องที่ไร้รอยขีดข่วนตรงหน้า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

"อย่า อย่าฆ่าพวกเราเลย!" คนเร่ร่อนหนุ่มคนหนึ่งทิ้งอาวุธ คุกเข่าลงบนพื้นแล้วยกมือขึ้น คนอื่นๆ ทำตามอย่างรวดเร็ว โยนอาวุธทิ้งเพื่อยอมจำนน

เซนเซอร์ของเฉินอวี่ยืนยันว่าบุคคลเหล่านี้ไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป เขาเก็บปืนโบลต์พกพากลับเข้าที่ ทว่ารยางค์จักรกลยังคงอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม

"ไสหัวไป" เสียงสังเคราะห์อันเย็นเยียบดังลอดออกมาจากใต้หน้ากากของเขา

เหล่าคนเร่ร่อนที่รอดชีวิตราวกับได้รับคำสั่งนิรโทษกรรมครั้งใหญ่ พวกเขาลุกขึ้นวิ่งหนีตะลีตะลานออกจากถ้ำไป โดยไม่แม้แต่จะสนใจศพของพรรคพวกตัวเอง

เฉินอวี่ประเมินสนามรบอย่างใจเย็น และหลังจากยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ เพิ่มเติมแล้ว เขาก็หันกลับมาสนใจเครื่องกำเนิดไฟฟ้าอีกครั้ง

เขาใช้หัวตัดเลเซอร์กรีดเปิดฝาครอบออกอย่างระมัดระวัง แล้วดึงชุดแบตเตอรี่พลังงานสูงที่มีขนาดใหญ่ น้ำหนักมาก แต่ยังมีประจุไฟฟ้าอ่อนๆ หลงเหลืออยู่ออกมา จากฉลากที่ติดไว้ มันคือแบตเตอรี่อุตสาหกรรม ธันเดอร์-เซเว่น ที่ผลิตโดยบริษัทแห่งหนึ่ง

เขายังถอดเอาสายเคเบิลและเครื่องควบคุมแรงดันไฟฟ้าบางส่วนที่ดูเหมือนจะยังพอใช้งานได้ออกมาด้วย

"บรรลุเป้าหมายหลัก: ได้รับพลังงาน ผลผลิตเพิ่มเติม: วัสดุชีวภาพที่สามารถนำไปรีไซเคิลได้" เฉินอวี่มองไปยังร่างทั้งสามที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์บนพื้น "ความสมบูรณ์ของร่างกายยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ และระบบประสาทก็น่าจะยังมีการตอบสนองพื้นฐานอยู่ นำกลับไปที่ห้องปฏิบัติงานแล้วกัน พวกเขาสามารถถูกดัดแปลงให้เป็นเซอร์วิเตอร์ระดับพื้นฐาน เพื่อรับหน้าที่รักษาความปลอดภัยและทำงานที่ต้องทำซ้ำๆ ได้"

รยางค์จักรกลม้วนพันรอบศพทั้งสามอย่างยืดหยุ่น ยึดพวกมันเอาไว้ที่ด้านหลังของเขา ส่วนชุดแบตเตอรี่ถูกจับถือด้วยรยางค์อีกเส้นหนึ่ง

ก่อนจากไป เขาทำการค้นข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของพวกคนเร่ร่อนอย่างรวดเร็ว และพบกับแผนที่วาดมือของพื้นที่โดยรอบ ซึ่งมีการทำเครื่องหมายที่ดูบิดเบี้ยวระบุตำแหน่งค่ายคนเร่ร่อนหลายแห่ง รังของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ และพื้นที่อันตรายเอาไว้

เฉินอวี่แบกแบตเตอรี่และศพเดินออกจากอุโมงค์เหมือง เมื่อถึงบริเวณปากทางเข้า เขาทำการสแกนสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด เพื่อยืนยันว่าคนเร่ร่อนที่รอดชีวิตได้หนีเตลิดไปไกลแล้ว และไม่มีการซุ่มโจมตีหรือภัยคุกคามอื่นๆ ก่อนจะออกเดินทางกลับมุ่งหน้าสู่เมือง

การล่าครั้งแรกของเขาได้ผลตอบแทนมากกว่าที่คาดไว้ แม้ชุดแบตเตอรี่พลังงานสูงจะเก่า แต่หากผ่านการจัดการอย่างเหมาะสม มันก็น่าจะมอบพลังงานปริมาณมากได้ สายไฟและเครื่องควบคุมแรงดันไฟฟ้าสามารถนำไปใช้เป็นชิ้นส่วนอะไหล่ได้ ส่วนศพทั้งสามจะกลายมาเป็นหน้าต่างบานใหม่ในการทำความเข้าใจโลกใบนี้ และเป็นแหล่งแรงงานชั้นดี