บทที่ 6 การจัดทำแผนที่

บทที่ 6 การจัดทำแผนที่

การเปิดใช้งานห้องปฏิบัติงานชั่วคราวในเบื้องต้นทำให้เฉินอวี่ได้มีเวลาพักหายใจเพียงชั่วครู่ ทว่าความสงบสุขนี้กลับคงอยู่ได้ไม่นานนัก

เขาเอนกายพิงโต๊ะทำงานโลหะ ทอดสายตามองระดับพลังงานบนหน้าจอแสดงผลการมองเห็นที่ยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในระดับต่ำ ก่อนจะยกมือขึ้นนวดคลึงหัวคิ้วโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาจะถูกปกคลุมด้วยโลหะผสมเสริมความแข็งแกร่งไปแล้วก็ตาม ทว่าความเคยชินตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นมนุษย์ก็ยังคงฝังรากลึก

“รากฐานของเรายังอ่อนแอเกินไป” เขาถอนหายใจแผ่วเบา ปลายนิ้วเคาะลงบนพื้นโต๊ะอย่างลืมตัว

เตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋วจากฟอร์จเวิลด์แห่งดาวอังคารเปรียบเสมือนยักษ์ที่หิวโหยอยู่ตลอดเวลา แม้จะเชื่อมต่อเข้ากับโครงข่ายพลังงานแสงอาทิตย์ของเมืองที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จ ทว่าอัตราการกู้คืนพลังงานก็ทำได้เพียงแค่หล่อเลี้ยงระบบการทำงานพื้นฐานเท่านั้น

ยังไม่รวมถึงวัตถุโบราณที่ห้อยอยู่ข้างเอวซึ่งตอนนี้สงบนิ่งจนเกินพอดี สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ามันจะสูบพลังงานไปมหาศาลเพียงใดหากมันเกิดแผลงฤทธิ์ขึ้นมาอีกครั้ง

เขาเรียกภาพร่างการสแกนพื้นที่ซึ่งโดรนหัวกะโหลกจัดทำไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างจุดที่ถูกทำเครื่องหมายเอาไว้หลายจุด

โลหะโพรมีเทียม แบตเตอรี่พลังงานสูง ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ มวลชีวภาพ... ทุกสิ่งล้วนขาดแคลน และทุกสิ่งล้วนเป็นที่ต้องการอย่างเร่งด่วน

ทุกสิ่งที่พอจะเก็บเกี่ยวได้ภายในเมืองถูกกวาดเรียบไปจนหมดสิ้นแล้ว แม้กระทั่งหุ่นยนต์ทำความสะอาดผู้ทุ่มเทจนเกือบจะเข้าขั้นเสียสติ ก็ยังถูกชำแหละและนำชิ้นส่วนที่ยังพอใช้ได้มารีไซเคิลจนหมด

“สหายเก่า ดูเหมือนเราจะต้องออกไปหาเสบียงกันหน่อยแล้วล่ะ” เฉินอวี่ตบลงบนโดรนหัวกะโหลกที่ลอยอยู่ข้างไหล่เบาๆ

ขากรรไกรของโดรนกะโหลกขยับกระทบกันสองครั้ง แสงสีฟ้าในเบ้าตากะพริบเล็กน้อย ราวกับเป็นการแสดงความเห็นด้วย

เขาเดินตรงไปยังทางเข้าห้องปฏิบัติงานและผลักแผงกั้นชั่วคราวให้เปิดออก

แสงแดดยามบ่ายแผดเผาผืนทราย คลื่นความร้อนทำให้ทิวทัศน์เบื้องหน้าบิดเบี้ยวไปอย่างเลือนราง

“มาเถอะ สแกนพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดอีกครั้ง โดยเฉพาะอุโมงค์เหมืองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือและพื้นที่ทิ้งขยะทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ครั้งนี้เราต้องทำการสำรวจพื้นที่แบบเต็มรูปแบบเสียที”

โดรนหัวกะโหลกลอยตัวขึ้นไปที่ระดับความสูงประมาณสิบเมตรอย่างเงียบเชียบ และเริ่มต้นการสแกนอย่างเป็นระบบโดยยึดห้องปฏิบัติงานเป็นจุดศูนย์กลาง

เฉินอวี่เอนกายพิงกรอบประตู เฝ้ามองลำแสงสีฟ้าอ่อนที่ฉายออกมาจากเบ้าตาของโดรนกะโหลก ซึ่งกำลังค่อยๆ กวาดผ่านผืนทราย ซากปรักหักพังโดยรอบ และโขดหินอันห่างไกล

ลำแสงสแกนปรับเปลี่ยนความถี่ไปมาอย่างเฉพาะเจาะจง จากแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไปเป็นคลื่นอินฟราเรด และเจาะลึกลงไปถึงการวิเคราะห์องค์ประกอบของสสาร

“อันดับแรก สแกนภูมิประเทศเป็นวงกว้าง” เขาออกคำสั่งอย่างเยือกเย็น “สร้างแบบจำลองระดับความสูงขั้นพื้นฐานขึ้นมา”

โดรนกะโหลกส่งเสียงครางหึ่งเบาๆ และลำแสงสแกนก็ทวีความหนาแน่นยิ่งขึ้น

ความสูงต่ำของเนินทราย ทิศทางของชั้นหิน และโครงร่างของอาคารร้างถูกบันทึกไว้อย่างแม่นยำ ก่อร่างขึ้นเป็นโครงข่ายภูมิประเทศขั้นพื้นฐาน

“คราวนี้ ทำการหยั่งลึกสำรวจใต้ดิน เน้นสแกนหาปฏิกิริยาของโลหะและสัญญาณพลังงานในระยะความลึกตั้งแต่สิบถึงห้าสิบเมตร” เฉินอวี่เสริม

เขารอคอยอย่างใจเย็น เฝ้ามองโดรนหัวกะโหลกปรับความถี่ในการสแกนและปล่อยคลื่นพิเศษสำหรับเจาะทะลุชั้นธรณีวิทยาออกมา

หลายนาทีต่อมา ชุดข้อมูลชุดหนึ่งก็ถูกทำเครื่องหมายเอาไว้

“ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานระดับต่ำที่ขาดหายเป็นห้วงๆ ลึกลงไปใต้ดินประมาณสามสิบเมตร ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือระยะทางเจ็ดจุดสามกิโลเมตร ลักษณะของสัญญาณต้องสงสัยว่าเป็นอุปกรณ์เหมืองแร่ โดยมีความตรงกันของรูปคลื่นการเสื่อมสลายอยู่ที่หกสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ในขณะเดียวกัน ตรวจพบการกระจุกตัวของโลหะในบริเวณนี้ คาดว่าน่าจะเป็นส่วนต่อขยายของสายแร่”

“แล้วทิศตะวันออกเฉียงเหนือล่ะ”

“ตรวจพบสัญญาณการสะสมตัวของโลหะในปริมาณมหาศาล ทว่าค่าการอ่านพลังงานกลับสับสนวุ่นวายและมีคลื่นรบกวนอย่างรุนแรง การกระจายตัวของแหล่งสัญญาณครอบคลุมพื้นที่ประมาณสองตารางกิโลเมตรในระดับความลึกที่แตกต่างกัน ไม่สามารถระบุองค์ประกอบและระดับความเสี่ยงที่แน่ชัดได้” โดรนกะโหลกรายงานผ่านสัญญาณรหัสฐานสอง

เฉินอวี่พยักหน้ารับ “เอาล่ะ ทีนี้ก็นำข้อมูลทั้งหมดมาซ้อนทับกันแล้วสร้างเป็นแผนที่ฉบับสมบูรณ์ขึ้นมา”

แสงในเบ้าตาของโดรนหัวกะโหลกจับโฟกัส ฉายภาพแผนที่โฮโลแกรมที่มีความละเอียดสูงขึ้นมาเบื้องหน้าของเฉินอวี่

แผนที่วาดโครงร่างภูมิประเทศด้วยเส้นสายสีฟ้าอันคมชัด และตำแหน่งของอุโมงค์เหมืองตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือถูกทำเครื่องหมายด้วยจุดไฟสีส้มที่กะพริบวาบ พร้อมกับมีบันทึกค่าการอ่านพลังงานและพารามิเตอร์ทางเทคนิคกำกับไว้เคียงข้าง

พื้นที่ทิ้งขยะทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือแสดงผลเป็นโซนสีแดงขนาดใหญ่ โดยมีสัญลักษณ์แจ้งเตือนอันตรายหมุนวนอยู่ข้างๆ อย่างต่อเนื่อง

แผนที่ยังระบุตำแหน่งของบ่อทรายดูด ชั้นหินที่มั่นคง เส้นทางสัญจรที่เหมาะสมที่สุด ไปจนถึงซากปรักหักพังหลายจุดที่สามารถใช้เป็นที่กำบังได้อย่างพิถีพิถัน

เฉินอวี่ศึกษาแผนที่ที่จู่ๆ ก็เต็มไปด้วยรายละเอียดนี้อย่างตั้งใจ ปลายนิ้วของเขาลากไล้ไปบนภาพฉายโฮโลแกรม ขยายภาพเพื่อตรวจสอบรายละเอียดจุดต่างๆ

“อุโมงค์เหมืองอยู่ในระยะทางที่พอเหมาะ มีสัญญาณพลังงานที่ชัดเจน แถมยังมีสายแร่เชื่อมต่ออยู่ด้วย... ถึงจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง” เขาพึมพำ ก่อนจะสลับหน้าจอแสดงผลไปยังพื้นที่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ “ถึงแม้พื้นที่ทิ้งขยะอาจจะมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์กว่า แต่มันก็อยู่ไกล มีคลื่นรบกวนสูง แถมยังมีปัจจัยที่ไม่ทราบแน่ชัดมากจนเกินไป...”

เขาเงียบงันไปชั่วครู่ สายตากวาดมองสลับไปมาบนแผนที่เพื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

ในที่สุด เขาก็เอื้อมมือออกไปและแตะเบาๆ ลงบนตำแหน่งของอุโมงค์เหมือง “เอาที่นี่แหละ มันอยู่ใกล้ ความเสี่ยงยังพอควบคุมได้ และเหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นเป้าหมายในการออกสำรวจพื้นที่ภายนอกเป็นครั้งแรกของเรา”

เขาพับเก็บภาพฉายโฮโลแกรมลง แล้วเริ่มต้นเตรียมความพร้อมสำหรับการออกเดินทาง

อันดับแรก เขาทำการตรวจสอบอาวุธหลักของตน—ปืนพลาสมาอินซินเนอเรเตอร์รุ่นหนักที่มีขนาดลำกล้องใหญ่โตจนน่าสะพรึงกลัว

ผลงานชิ้นเอกที่สรรค์สร้างขึ้นจากฟอร์จเวิลด์กระบอกนี้ บัดนี้กลับเงียบเชียบผิดปกติ

เฉินอวี่พยายามเปิดการทำงานวงจรพลังงานของมัน ทว่ากลับได้รับเพียงเสียงครางหึ่งเบาๆ พร้อมกับข้อความเตือนจากระบบ: “พลังงานไม่เพียงพอ ไม่สามารถทำการชาร์จพลาสมาให้สมบูรณ์ได้ ขอแนะนำให้รอจนกว่าพลังงานหลักจะฟื้นฟูถึงระดับเกินสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ก่อนทำการทดลองใหม่อีกครั้ง”

การยิงด้วยกำลังสูงสุดเพียงหนึ่งนัดจากอาวุธกระบอกนี้ ทรงพลังมากพอที่จะระเหยภัยคุกคามส่วนใหญ่ให้กลายเป็นไอได้ แต่ทว่าอัตราการสิ้นเปลืองพลังงานของมันก็มากพอที่จะทำให้ค่าของเตาปฏิกรณ์ดิ่งฮวบลงเช่นกัน ทำให้มันกลายเป็นตัวเลือกที่หรูหราเกินความจำเป็นอย่างแท้จริง ท่ามกลางวิกฤตการณ์ขาดแคลนพลังงานในปัจจุบัน

เขาจึงเปลี่ยนไปหยิบปืนพกที่มีการออกแบบค่อนข้างหยาบกระด้างกระบอกหนึ่งออกมาจากช่องเก็บของส่วนตัวแทน

มันคือปืนโบลต์พกพา ซึ่งในบางแง่มุมก็ถือเป็น “ผลงานระดับสมัครเล่น” สมัยที่เขายังอยู่บนดาวอังคาร

ในเวลานั้น เขาเพียงแค่รู้สึกว่าการออกแบบของปืนโบลต์แบบดั้งเดิมนั้น “ยังไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอ” เขาจึงลงมือดัดแปลงมันด้วยตัวเอง โดยเสริมระบบซับแรงรีคอยล์และชิ้นส่วนเล็งเป้าหมายที่ล้ำสมัยมากยิ่งขึ้นเข้าไป

แม้ว่าอานุภาพและระยะยิงของมันจะไม่อาจเทียบเคียงได้กับรุ่นที่ผลิตขึ้นมาโดยเฉพาะ แต่มันก็มีน้ำหนักเบาและไว้ใจได้ และกระสุนโบลต์ที่นำมาใช้งานก็เป็นหนึ่งในกระสุนเพียงไม่กี่ประเภทที่เขายังพอจะผลิตขึ้นมาเองในปริมาณน้อยๆ ได้

“โชคดีที่ตอนนั้นฉันสร้างมันขึ้นมาเล่นๆ ดับเบื่อ” เขาตรวจสอบซองกระสุนซึ่งบรรจุไปด้วยกระสุนโบลต์ขนาดจุดห้าศูนย์ที่เขาดัดแปลงขึ้นมาเองจนเต็ม

แม้ว่าอานุภาพและขีดความสามารถในการเจาะเกราะของมันจะไม่อาจเทียบชั้นได้กับกระสุนระดับกองทัพที่เหล่าแอสตาร์ทีสใช้งาน แต่มันก็เกินพอสำหรับการรับมือกับเป้าหมายที่เป็นสิ่งมีชีวิตเนื้ออ่อนส่วนใหญ่

ลำดับต่อไปคือการตรวจสอบระบบพลังงาน

หัวตัดเลเซอร์ที่ติดตั้งบนข้อมือสามารถทำงานได้ในระดับพลังงานต่ำสุดเท่านั้น มันเปล่งลำแสงสีแดงจางๆ ซึ่งทำได้เพียงแค่ใช้ตัดแผ่นโลหะบางๆ

รยางค์จักรกลอเนกประสงค์ด้านหลังของเขาก็สามารถทำงานได้เพียงแค่โหมดประหยัดพลังงานเช่นกัน การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าลงกว่าปกติมาก ทว่าความแม่นยำก็ยังคงอยู่ครบถ้วน

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขากังวลใจมากที่สุดคือระบบโล่พลังงาน

เขาเปิดใช้งานเครื่องกำเนิดสนามพลังงานจากจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ แสงเรืองรองที่แทบจะมองไม่เห็นรอบตัวเขากะพริบวาบขึ้นมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะทรงตัวอย่างเสถียร

“ความแข็งแกร่งของโล่พลังงาน: ยี่สิบสามเปอร์เซ็นต์ สามารถต้านทานอาวุธพลังงานระดับต่ำและการโจมตีจากอาวุธจลนศาสตร์ขนาดเล็กได้ คำเตือน: การถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องจะทำให้อัตราการสิ้นเปลืองพลังงานเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ”

“แค่นี้ก็พอแล้ว ตราบใดที่เราไม่ได้เจอกับอาวุธหนักล่ะก็นะ” เฉินอวี่พึมพำกับตัวเอง

ในโลกที่ระดับของอารยธรรมดูเหมือนจะไม่ได้สูงส่งอะไรนัก ระดับการป้องกันเพียงเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วสำหรับการรับมือกับภัยคุกคามส่วนใหญ่

เขาแขวนปืนโบลต์พกพาเข้ากับจุดยึดแม่เหล็กที่ข้างเอว และเตรียมซองกระสุนสำรองเอาไว้สองซอง

ชุดซ่อมบำรุงขั้นพื้นฐานและเครื่องสแกนอเนกประสงค์ถูกเก็บไว้ในช่องเก็บของใต้เสื้อคลุมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ในท้ายที่สุด เขาก็กางแผนที่หนังที่ทำขึ้นเองออกมา “มาเถอะ ช่วยฉันทำเครื่องหมายเส้นทางโดยละเอียดหน่อย โดยเฉพาะตำแหน่งของจุดกำบังพวกนั้นน่ะ”

โดรนหัวกะโหลกลดระดับความสูงลง และฉายลำแสงสีแดงเรียวเล็กออกมา เพื่อทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งของชั้นหิน บ่อทรายดูด และเส้นทางสัญจรที่เหมาะสมที่สุดลงบนแผนที่ได้อย่างแม่นยำ

“เอาล่ะ เรียบร้อย” หลังจากการตรวจสอบเส้นทางและอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้าย เขาก็หยัดกายลุกขึ้น เสื้อคลุมสีแดงเข้มปลิวไสวไปตามสายลมร้อน “เฝ้าฐานที่มั่นให้ดีล่ะ อย่าปล่อยให้พวกหนูกลายพันธุ์แอบเข้ามาแทะสายไฟเล่นได้เชียว”

ขากรรไกรของโดรนหัวกะโหลกขยับกระทบกันสองครั้ง แสงสีฟ้าในเบ้าตาของมันสว่างนิ่งอย่างเสถียร เฝ้ามองผู้เป็นนายก้าวเท้าออกจากห้องปฏิบัติงาน และมุ่งหน้าเข้าสู่ท้องทะเลทรายอันแผดเผา