บทที่ 5 ห้องปฏิบัติงานแห่งแรก

บทที่ 5 ห้องปฏิบัติงานแห่งแรก

โต๊ะทำงานโลหะอันหนาทึบที่เคยเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและสนิมเขรอะ บัดนี้ได้รับการทำความสะอาดอย่างหมดจดจนเผยให้เห็นเนื้อแท้ของสีเหล็กกล้า

กองเศษเหล็กบนโต๊ะ ซึ่งประกอบไปด้วยเศษโลหะและชิ้นส่วนที่รื้อถอนมาจากซากปรักหักพัง กำลังเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนแปลงรูปทรง

ภายใต้สองมืออันคล่องแคล่วของเฉินอวี่ หัวตัดเลเซอร์ส่งเสียงครางหึ่งเบาๆ ทว่าเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ มันปลดปล่อยลำแสงเจิดจ้าที่ตัดเฉือนและแยกชิ้นส่วนโลหะออกจากกันอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน รยางค์จักรกลหลายเส้นก็ยื่นออกมาจากโครงเสริมรับน้ำหนักด้านหลัง ราวกับเถาวัลย์โลหะที่มีชีวิตจิตใจ พวกมันสอดประสานการทำงานกันเพื่อกดทับ ปรับเทียบ และเชื่อมประสานด้วยความแม่นยำสูงสุด

วัสดุที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้ได้รับการขึ้นรูปใหม่ ชุบแข็ง และขัดเงา จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นชุดเครื่องมือช่างที่ใช้งานได้จริงและจับถนัดมือ ไม่ว่าจะเป็นประแจ คีม ค้อนสารพัดประโยชน์ ไปจนถึงชุดเครื่องมือวัดที่สลักมาตรวัดไว้อย่างชัดเจน

แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเรียบง่าย ทว่าจุดศูนย์ถ่วง สัมผัสการจับถือ และความแข็งแรงทางโครงสร้างของเครื่องมือแต่ละชิ้น ล้วนผ่านการคำนวณและปรับแต่งมาอย่างเข้มงวด เพื่อให้สอดรับกับความถนัดในการใช้งานของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อีกด้านหนึ่งของโต๊ะ หน้าจอแสดงผลที่แตกหักหลายชิ้น ซึ่งรื้อถอนมาจากป้ายโฆษณาที่ถูกทิ้งร้างและเทอร์มินัลรุ่นเก่า กำลังเข้าสู่กระบวนการชุบชีวิตอันซับซ้อน

เขาบรรจงทำความสะอาดแผ่นกระจกหน้าจอแต่ละชิ้นอย่างระมัดระวัง ขูดเอาคราบสกปรกและรอยไหม้ออกจนหมดจด จากนั้นจึงนำมาประกอบเข้าด้วยกันในรูปแบบแผ่นกระเบื้องโมเสก จนเกิดเป็นแผงหน้าจอแสดงผลแบบหลายจอที่มีรูปทรงบิดเบี้ยวไม่สมมาตร

ชิปประมวลผล ตัวเก็บประจุ และแผงวงจรที่ยังใช้งานได้ ซึ่งรวบรวมมาจากซอกมุมต่างๆ ของเมืองร้าง ถูกนำมาเชื่อมต่อและผสานการทำงานเข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาด ก่อนจะถูกจับยัดลงในเคสคอมพิวเตอร์หยาบๆ ที่ตอกหมุดขึ้นรูปมาจากแผ่นโลหะ

เมื่อสายรับส่งข้อมูลเส้นสุดท้ายถูกเชื่อมต่อเข้าที่ เขาก็สับสวิตช์เปิดการทำงาน

หลังจากภาพกะพริบและเกิดเสียงไฟฟ้าสถิต หน้าจอทั้งหมดก็สว่างวาบขึ้นมาตามลำดับ ปรากฏเป็นส่วนต่อประสานผู้ใช้งานที่ถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ ทว่าสามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่อง เทอร์มินัลชั่วคราวที่มีรูปร่างพิลึกพิลั่นแต่สามารถใช้งานได้จริงจึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เสียงพัดลมระบายอากาศที่ครางหึ่งประสานกับเสียงกระแสไฟฟ้าที่ไหลเวียน กลายมาเป็นจังหวะการหายใจของมัน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ในมือถือสายเคเบิลรับส่งข้อมูลเอาไว้แน่น

ปลายอีกด้านหนึ่งของสายถูกเชื่อมต่อเข้ากับสายเคเบิลของจริงที่โผล่พ้นออกมาจากรอยแตกบนกำแพง มันทอดตัวลึกลงไปใต้ดิน ซึ่งอาจจะเชื่อมต่อไปยังโหนดเครือข่ายที่ยังคงหลงเหลือรอดอยู่

การเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด หัวเชื่อมต่อค่อยๆ เสียบเข้าล็อกพร้อมกับเสียงคลิกเบาๆ

"เอาล่ะ" เขาพึมพำกับตัวเอง "มาดูกันหน่อยซิว่าโลกอันบ้าคลั่งใบนี้กำลังวุ่นวายอยู่กับเรื่องอะไรกันแน่"

ปลายนิ้วของเขาร่ายรำไปบนแผงแป้นพิมพ์ ป้อนชุดคำสั่งเข้าถึงที่เขาเขียนขึ้นเองอย่างรวดเร็ว "กำลังสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียร... สัญญาณค่อนข้างอ่อน แต่ยังพอระบุรูปแบบโปรโตคอลได้... เริ่มทำการรับและถอดรหัสกระแสข้อมูล..."

ข้อมูลไหลทะลักเข้ามาบนหน้าจออย่างกระท่อนกระแท่นราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย ความเร็วในการดาวน์โหลดนั้นเชื่องช้าเป็นอย่างมาก บางครั้งก็เกิดอาการภาพค้างและสูญเสียแพ็กเก็ตข้อมูลไปกลางคัน ซ้ำยังมีคลื่นสัญญาณรบกวนที่ดูคล้ายกับพายุหิมะและตัวอักษรที่อ่านไม่ออกแทรกขึ้นมาบนหน้าจอเป็นระยะ

ทว่านี่ไม่ใช่เสียงกรีดร้องของสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์อันสับสนวุ่นวายเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป แต่มันคือข้อมูลที่ถูกจัดโครงสร้างมาแล้วและสามารถนำมาถอดรหัสได้ แม้ว่ามันจะไม่สมบูรณ์นักก็ตาม

เขาซึมซับข้อมูลทุกอย่างตรงหน้าอย่างหิวกระหาย

พาดหัวข่าวและเศษเสี้ยวเนื้อหาข่าวที่ขาดแหว่งเลื่อนผ่านหน้าจอ: "อาราซากะตั้งข้อสงสัยถึงข้อมูลการทดสอบอาวุธรุ่นใหม่ของมิลิเทค...", "การพิจารณาสัญญาของรัฐบาลมาถึงทางตัน..."

คลิปภาพจากกล้องวงจรปิดที่สั่นไหวและพร่ามัวหลายคลิปฉายวาบขึ้นมา: ท้องถนนที่สว่างไสวไปด้วยแสงนีออน สมาชิกแก๊งเมลสตรอมที่แต่งกายอย่างบ้าคลั่ง และซามูไรจากแก๊งไทเกอร์คลอว์ที่มีรอยสักสไตล์ภาพอุกิโยะ กำลังสาดกระสุนปะทะกันอย่างดุเดือดจากหลังที่กำบัง ลำแสงจากอาวุธพลังงานและประกายไฟจากปากกระบอกปืนกระสุนจริงสาดทะลุผ่านท้องฟ้าของไนท์ซิตี้

ทันใดนั้น หน้าจอก็ถูกกระหน่ำไปด้วยป๊อปอัปโฆษณาไซเบอร์แวร์แบบโฮโลแกรม—ระบบเร่งปฏิกิริยาประสาท "เคเรนซิคอฟ", "แขนกอริลลา", "สมาร์ทลิงก์"...

โฆษณาเหล่านี้ช่างดูฉูดฉาดและราคาถูก อบอวลไปด้วยความคลั่งไคล้ของการโฆษณาชวนเชื่อที่เกินจริง

บริษัทยักษ์ใหญ่ แก๊งอาชญากร ไซเบอร์แวร์... แนวคิดที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาดเหล่านี้ ได้รับการปะติดปะต่อผ่านข้อมูลที่แม้จะแตกกระจายแต่ก็เป็นของจริง จนค่อยๆ ก่อร่างสร้างภาพรวมของโลกใบนี้ขึ้นมาตรงหน้าเขา: โลกที่สายวิวัฒนาการทางเทคโนโลยีนั้นทั้งเจิดจรัสและบิดเบี้ยวในเวลาเดียวกัน ถูกปกครองโดยกลุ่มนายทุนจากบริษัทยักษ์ใหญ่ โลกที่ความรุนแรงบนท้องถนนกลายเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน ทว่าการดัดแปลงร่างกายกลับได้รับการยกย่องให้เป็นหนทางสู่วิวัฒนาการ—โลกที่บ้าคลั่งและเต็มไปด้วยสีสันอันวิปลาส

"น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ" เฉินอวี่พึมพำด้วยความชื่นชม เซนเซอร์รับภาพของเขาปรับระยะโฟกัสเล็กน้อย จุดแสงข้อมูลสะท้อนวาบวับอยู่บนเลนส์ตาของเขา

เทคโนโลยีของโลกใบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการผสานการทำงานระหว่างระบบชีววิทยาและเครื่องจักรกล การเชื่อมต่อโครงข่ายประสาทโดยตรง และการย่อส่วนไซเบอร์แวร์ ล้วนเผยให้เห็นถึงแนวคิดที่เป็นเอกลักษณ์และกล้าหาญ

วิธีการบางอย่างอาจจะดูหยาบกระด้างแต่ก็ทรงประสิทธิภาพ ในขณะที่บางอย่างกลับซับซ้อนและประณีตจนน่าทึ่ง มันแตกต่างจากหลักคำสอนแห่งโอมนิสสิอาห์และรากฐานทางเทคโนโลยีของดาวอังคารที่เขาคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็ค้นพบแนวทางในแบบฉบับของตัวเอง

สิ่งนี้ทำให้ผู้ที่เป็นถึงนักบวชจักรกลอย่างเขารู้สึกแปลกใหม่และได้รับแรงบันดาลใจอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าเขาได้เปิดตำราเทคโนโลยีศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มไปด้วยภาพประกอบอันงดงาม ซึ่งถูกเขียนขึ้นด้วยภาษาที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน

ห้องปฏิบัติงานแห่งแรกของเขา แม้จะดูหยาบกระด้างและเรียบง่าย—ล้อมรอบด้วยกำแพงคอนกรีตที่ยังไม่ได้ฉาบ สายไฟที่ถูกเดินเปลือยไว้ และอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและโอโซน—แต่ตอนนี้มันก็ได้เริ่มต้นการทำงานในขั้นพื้นฐานแล้ว

กระแสไฟฟ้าไหลเวียนผ่านสายไฟอย่างเสถียรเพื่อหล่อเลี้ยงเครื่องมือและเทอร์มินัล น้ำเสียหยดลงมาอย่างช้าๆ ผ่านถังกรองที่สร้างขึ้นเองจนกลายเป็นน้ำใสสะอาด และที่สำคัญที่สุด ข้อมูลที่ไหลทะลักเข้าสู่หน้าจอเทอร์มินัลเป็นระยะๆ กำลังเติมเต็มโครงสร้างความรู้ความเข้าใจอันหิวโหยของเขาด้วยข้อมูลของโลกใบใหม่

เขายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทำงาน กวาดสายตามองทุกสิ่งทุกอย่าง—เครื่องมือที่ถูกรังสรรค์ขึ้นจากเศษเหล็กซึ่งบัดนี้กลายเป็นสมบัติของเขาอย่างสมบูรณ์ ระบบที่ซ่อมแซมและจ่ายไฟได้ด้วยตัวเอง พื้นที่ที่ได้รับการปัดกวาดเช็ดถู—ความรู้สึกของการควบคุมและความพึงพอใจในฐานะผู้สร้างที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นขึ้นมาในใจ มันช่วยปัดเป่าร่องรอยของความไม่คุ้นเคยและความรู้สึกกระวนกระวายใจจากการต้องมาเยือนในดินแดนแปลกถิ่นไปจนหมดสิ้น

สถานที่แห่งนี้ช่างเลวร้าย สับสนวุ่นวาย อันตราย และขาดแคลนทรัพยากร

แต่อย่างที่เขาคาดการณ์เอาไว้ ที่นี่คือสถานที่ที่เขาสามารถเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้ และบางทีอาจถึงขั้นก้าวกระโดดไปได้ไกลเลยทีเดียว

เขาตบลงบนหน้าผากโลหะอันเย็นเยียบของโดรนหัวกะโหลกเบาๆ เซนเซอร์ของมันกะพริบตอบรับการสัมผัสนั้น

"เห็นไหม สหายเก่า ฉันบอกแกแล้วไงล่ะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ที่นี่อาจจะดูวุ่นวายไปสักหน่อย แต่อย่างน้อย 'ปัญหา' ส่วนใหญ่ของที่นี่ก็สามารถแก้ไขได้ด้วยเทคโนโลยี ตรรกะ และประแจดีๆ สักอัน"

เขาลองโยนประแจที่เพิ่งตีขึ้นรูปเสร็จใหม่ๆ ในมือเพื่อกะน้ำหนัก น้ำหนักของมันกำลังดีเยี่ยม "เมื่อเทียบกับการต้องมารับมือกับเสียงกระซิบของเทพแห่งเคออส หรือดาบสับเนื้อของพวกออร์คผิวเขียว... ฉันยอมรับมือกับหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่ระบบพังร้อยตัวที่นี่ยังจะดีเสียกว่า"

ความพึงพอใจอันแสนสั้นจางหายไป ความกดดันอันเร่งด่วนของความเป็นจริงหวนกลับคืนสู่ห้วงความคิดของเขาอีกครั้ง

สิ่งต่อไปที่ต้องทำคือการวางแผน

ภารกิจสำคัญอันดับแรกคือการค้นหาแหล่งพลังงานคุณภาพสูงในพื้นที่รกร้างรอบนอกของไนท์ซิตี้แห่งนี้

วัตถุโบราณที่หิวโหยอย่างไม่รู้จักพอและเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋วภายในร่างกายของเขา ล้วนเป็นดั่ง "หลุมดำดูดพลังงาน" อย่างแท้จริง

การคุ้ยหาเศษซากอาจช่วยให้เขาเอาชีวิตรอดไปได้ชั่วคราว แต่หากต้องการจะลงหลักปักฐานอย่างแท้จริง เขาจำเป็นต้องค้นหาแหล่งพลังงานที่ทรงประสิทธิภาพมากกว่านี้

สายตาของเขาหันกลับไปจดจ้องที่หน้าจอเทอร์มินัลเพื่อดึงข้อมูลแผนที่และข้อมูลเครือข่ายพลังงานขึ้นมาตรวจสอบ

บางทีเขาอาจจะเริ่มต้นจากการสำรวจโหนดพลังงานที่ถูกทิ้งร้าง สายส่งไฟฟ้าเก่าๆ หรือบางทีอาจจะพุ่งเป้าไปที่ "สิ่งมีชีวิตอันตราย" ตามข่าวลือที่เร่ร่อนอยู่ในพื้นที่รกร้าง ซึ่งมักจะพกพาแบตเตอรี่พลังงานสูงติดตัวไปด้วย

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว พยายามวาดเค้าโครงแผนการสำหรับการออกล่าทรัพยากรครั้งแรกของเขา

ทว่าในห้วงเวลานี้ ณ มุมหนึ่งที่ถูกหลงลืมแห่งนี้ ภายใต้เสียงครางหึ่งเบาๆ ของเทอร์มินัลและเสียงหยดน้ำจากเครื่องกรอง เขายังคงอยากจะดื่มด่ำกับความรู้สึกของความสำเร็จจากการเนรมิตทุกสิ่งขึ้นมาใหม่ให้นานขึ้นอีกสักหน่อย

ความมืดมิดยามราตรีโรยตัวลงมาผ่านรอยแตกของหน้าต่าง จากพื้นที่รกร้างเบื้องนอก เสียงข่มขู่ที่แว่วมาแต่ไกลและคลุมเครือดังกึกก้องขึ้น แต่ห้องปฏิบัติงานเล็กๆ แห่งนี้ ซึ่งได้รับการปกป้องด้วยเทคโนโลยีและเจตจำนงอันแน่วแน่ ได้กลายมาเป็นรากฐานที่ค่อยๆ มั่นคงขึ้นท่ามกลางโลกอันแสนโกลาหล

เขาเปิดใช้งานเครื่องปรับเทียบเลเซอร์ขนาดจิ๋ว ลำแสงสีแดงเรียวเล็กกวาดผ่านตามข้อต่อของแขนซ่อมบำรุงเพื่อทำการปรับแต่งในระดับนาโน

ทว่าสายตาของเขากลับไปจับจ้องอยู่ที่โปรเจกต์ชิ้นต่อไปที่รอการดัดแปลงอยู่บนโต๊ะทำงานเสียแล้ว—บางที นั่นอาจจะเป็นอาวุธที่มีความหมายอย่างแท้จริงชิ้นแรกที่เขาตีขึ้นรูปในโลกใบนี้