บทที่ 4 เก็บกวาดเมือง

บทที่ 4 เก็บกวาดเมือง

ในที่สุด เมื่ออิงจากพื้นที่ที่มีสัญญาณความร้อนหนาแน่นและเสถียรที่สุด โดรนหัวกะโหลกก็พาเขาไปยังปากทางเข้าอุโมงค์ซ่อมบำรุงที่ทอดตัวลงสู่ใต้ดิน ซึ่งตั้งอยู่บริเวณริมจัตุรัสของเมือง

ฝาปิดโลหะอันหนักอึ้งถูกกัดกร่อนและติดตายมานานแสนนาน แต่ด้วยการออกแรงเพียงเล็กน้อย พละกำลังจากแขนกลของเขาก็บิดและกระชากมันเปิดออกได้อย่างง่ายดาย

เบื้องล่างคือสถานีสูบน้ำหรือห้องเก็บของขนาดเล็ก ซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นรังของฝูงพังพอนกลายพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่และมีจำนวนมากกว่าเดิม พวกมันยึดสถานที่แห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัย ภายในเต็มไปด้วยซากสัตว์ที่ถูกแทะกินและเศษซากต่างๆ ที่ไม่สามารถย่อยสลายได้ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนคลุ้งไปทั่ว

"กวาดล้างทางกายภาพ ประหยัดพลังงานให้ได้มากที่สุด" เฉินอวี่ออกคำสั่งอย่างรัดกุม

โดรนหัวกะโหลกบินนำเข้าไปในพื้นที่อันมืดมิด มันใช้กระแสไฟฟ้าช็อตอ่อนๆ และคลื่นอัลตราโซนิกรบกวนและขับไล่ฝูงหนูกลายพันธุ์พวกนั้นให้ออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เฉินอวี่ยืนตระหง่านราวกับผู้พิทักษ์อยู่ตรงปากทางเข้าที่แคบที่สุด รยางค์จักรกลของเขาแปรสภาพเป็นตาข่ายแห่งความตายอันทรงประสิทธิภาพ มันตวัดฟาดและแทงทะลุอย่างแม่นยำ ปลิดชีพทุกชีวิตที่พยายามจะพุ่งพรวดออกมาในชั่วพริบตา

นี่คือการกวาดล้างที่เงียบเชียบ ทรงประสิทธิภาพ และเป็นการสังหารอยู่ฝ่ายเดียว เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ก็ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่ภายในรังอีกต่อไป

หลังจากจัดการกวาดล้างภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ทั้งหมดจนสิ้นซาก เฉินอวี่ก็เริ่มทำการสแกนและประเมินทรัพยากรภายในเมืองอย่างเป็นระบบ

โดรนหัวกะโหลกขยายขอบเขตการสแกนให้กว้างขึ้น

"ตรวจพบสถานีไฟฟ้าย่อยขนาดเล็ก ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ โครงสร้างหลักยังคงสมบูรณ์ แต่แหล่งกำเนิดพลังงานหลัก แผงโซลาร์เซลล์บนหลังคา ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ และสายส่งไฟฟ้าย่อยมีร่องรอยการเสื่อมสภาพและขาดชำรุดหลายจุด การประเมินผล: สามารถซ่อมแซมได้ จำเป็นต้องทำความสะอาดและเปลี่ยนสายไฟบางส่วน"

"ตรวจพบบ่อน้ำบาดาลและเครื่องสูบน้ำที่เชื่อมต่อกัน ตั้งอยู่บริเวณจัตุรัสกลางเมือง โครงสร้างบ่อน้ำยังคงสมบูรณ์ แต่ชิ้นส่วนหลักของเครื่องสูบน้ำไฟฟ้ามีสนิมเกาะอย่างรุนแรง และระบบจ่ายไฟถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง การประเมินผล: สามารถซ่อมแซมได้ จำเป็นต้องกำจัดสนิม หล่อลื่น และกู้คืนระบบจ่ายพลังงาน"

"โครงสร้างโรงรถในปัจจุบันมีความมั่นคงแข็งแรงที่สุด บริเวณทางเข้าสามารถเสริมความแข็งแกร่งได้ และพื้นที่ภายในก็มีประโยชน์ใช้สอยสูง ขอเสนอให้จัดตั้งเป็นพื้นที่ปฏิบัติงานหลักและฐานที่มั่นชั่วคราว"

ระดับพลังงานของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋วภายในร่างกายของเขายังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในระดับแจ้งเตือนขั้นต่ำ อัตราการสิ้นเปลืองพลังงานที่ผิดปกติระหว่างการข้ามมิตินั้นน่าตกใจเป็นอย่างยิ่ง มันพุ่งทะยานเกินกว่าค่าทางทฤษฎีที่ใช้ในการรักษาระบบการทำงานของร่างกายและการกระโดดข้ามมิติเวลาไปมาก

เขาสงสัยอย่างหนักว่าพลังงานส่วนใหญ่ที่หายไปคงถูกดูดซับไปอย่างตะกละตะกลามโดยวัตถุโบราณที่ห้อยอยู่ตรงเอว ซึ่งบัดนี้มันกลับเงียบสนิทราวกับเป็นสิ่งไร้พิษสง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องประหยัดพลังงานอย่างรัดกุมจนแทบจะเรียกได้ว่าขี้เหนียว

เขาเปิดใช้งานหัวตัดเลเซอร์ที่ข้อมือด้วยระดับพลังงานต่ำสุด ลำแสงพลังงานนั้นอ่อนจางจนแทบจะกลายเป็นสีแดง เขาค่อยๆ ตัดชิ้นส่วนโลหะที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์จากประตูม้วนของโรงรถอย่างระมัดระวัง จากนั้นอาศัยพละกำลังจากรยางค์จักรกลในการดัดและตอกหมุดย้ำ เพื่อสร้างแผ่นโลหะกั้นที่ดูเรียบง่ายแต่แข็งแรงทนทาน สำหรับใช้ปิดผนึกทางเข้าเพียงแห่งเดียวของห้องปฏิบัติงานเอาไว้ชั่วคราว

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยให้วงจรตรรกะที่ตึงเครียดของตนเองได้ผ่อนคลายลงบ้าง ตอนนี้เขามีฐานที่มั่นที่ค่อนข้างปลอดภัย สามารถระบุตำแหน่งของแหล่งพลังงานและแหล่งน้ำได้ แม้ว่าทั้งสองอย่างจะยังต้องการการซ่อมแซม และกวาดล้างปัญหาเฉพาะหน้าไปได้จนหมด

ก้าวแรกในโลกอันแปลกประหลาดใบนี้ได้ถูกประทับลงอย่างมั่นคงในที่สุด

"ราบรื่นกว่าที่คิดแฮะ" เขาพูดกับตัวเองขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ โรงรถทรุดโทรมที่กำลังจะกลายเป็นจุดเริ่มต้นแห่งใหม่ "อย่างน้อยที่นี่ก็ไม่มีเสียงกระซิบจากวาร์ปที่ต้องคอยสวดภาวนาเพื่อขับไล่อยู่ตลอดเวลา และฉันก็ไม่ต้องมาคอยคำนวณปริมาณกระสุนสำรองทุกครั้งที่เจอพวกผิวเขียวด้วย"

หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในท้ายที่สุดเฉินอวี่ก็ไม่ได้เลือกศาลาว่าการเมืองหรือโกดังขนาดใหญ่ ซึ่งแม้จะดูโดดเด่นกว่าแต่ก็ได้รับความเสียหายหนักกว่ามากเช่นกัน

โรงรถที่เขาเพิ่งทำความสะอาดและเสริมความแข็งแกร่งในเบื้องต้นนั้นมีขนาดกำลังดี โครงสร้างยังคงมั่นคง และที่สำคัญไปกว่านั้น มันให้ความรู้สึกอุ่นใจแบบที่ว่า "ทุกสิ่งอยู่ภายใต้การควบคุม"

สำหรับนักบวชจักรกลแล้ว สิ่งนี้มักจะสำคัญยิ่งกว่าความใหญ่โตโอ่อ่าเสียอีก

ภารกิจหลัก: พลังงาน

เตาปฏิกรณ์ขนาดจิ๋วของเขาต้องการการอัดฉีดพลังงานจากภายนอกอย่างเร่งด่วนเพื่อกู้คืนจากสถานะพลังงานต่ำ แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องทำให้ฐานที่มั่นแห่งนี้มีขีดความสามารถในการจ่ายกระแสไฟฟ้าพื้นฐานเสียก่อน

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันไปกับการทำความสะอาดแผงโซลาร์เซลล์เหนือสถานีไฟฟ้าย่อยอย่างพิถีพิถัน ซึ่งมันแทบจะถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนทรายและซากปรักหักพัง

รยางค์จักรกลของเขารับหน้าที่เป็นเครื่องมือทำความสะอาดและขนย้ายที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในเวลานี้

ขั้นตอนต่อไป เขาใช้เครื่องมือเก่าเก็บที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ซึ่งพบในโรงรถ รวมเข้ากับสายไฟและชิ้นส่วนที่ยังพอใช้งานได้จากการชำแหละหุ่นยนต์ทำความสะอาดผู้ "ขยันขันแข็ง" และซากยานพาหนะที่ถูกทิ้งร้าง เพื่อเริ่มต้นซ่อมแซมสายไฟเส้นหลักที่เชื่อมต่อกับสถานีไฟฟ้าย่อยอย่างระมัดระวัง

กระบวนการนี้ทั้งน่าเบื่อหน่ายและจำเจ ทว่ามันกลับนำมาซึ่งความรู้สึกสงบสุขอย่างน่าประหลาด

การได้ประยุกต์ใช้องค์ความรู้โบราณของแอดเดปตัส เมคานิคัส ซึ่งเป็นภูมิปัญญาอันลึกซึ้งเกี่ยวกับการไหลเวียนของพลังงาน ความต้านทานของวัสดุ และตรรกะของแผงวงจร เพื่อปลุกระบบที่หลับใหลมาเนิ่นนานให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง มักจะมอบความพึงพอใจอันแสนบริสุทธิ์ให้กับเขาอยู่เสมอ

"สรรเสริญแด่องค์โอมนิสสิอาห์ ตรรกะพื้นฐานของจักรวาลล้วนเชื่อมโยงถึงกันเสมอ" เขาพึมพำแผ่วเบา ขณะบรรจงต่อสายไฟส่วนที่ซ่อมแซมเสร็จเป็นเส้นสุดท้ายเข้ากับขั้วรับ จากนั้นจึงดันสวิตช์จ่ายไฟหลักที่เต็มไปด้วยสนิมให้สับลงอย่างขึงขัง

เสียงครางหึ่งๆ ต่ำๆ เริ่มดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไฟแสดงสถานะไม่กี่ดวงบนแผงควบคุมของสถานีไฟฟ้าย่อยที่ถูกฝุ่นปกคลุมมานานนับปีพยายามจะติดขึ้นมา มันกะพริบอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะสว่างนิ่งอย่างเสถียรในที่สุด เปล่งประกายแสงสีเหลืองและสีเขียวอันอบอุ่นออกมาให้เห็น!

"สำเร็จ! กำลังการจ่ายไฟ... เสถียรอยู่ที่สิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ต่ำกว่ามาตรฐานการออกแบบไปมาก แต่ก็เพียงพอสำหรับหล่อเลี้ยงระบบแสงสว่างพื้นฐาน การทำงานของเครื่องมือ และตอบสนองความต้องการในการชาร์จไฟระดับต่ำของฉัน" ความรู้สึกถึงความสำเร็จอันเด่นชัดพลุ่งพล่านไปทั่วแกนประมวลผลของเขา

เขาจัดลำดับความสำคัญโดยการจ่ายกระแสไฟไปยังเต้ารับระบบแสงสว่างในห้องปฏิบัติงานของโรงรถและส่งตรงมายังตัวเขาเอง สายเคเบิลขนาดความหนาแตกต่างกันที่ถูกนำมาเชื่อมต่อชั่วคราว เสียบเข้ากับพอร์ตพลังงานที่ด้านหลังของเขา ความรู้สึกของการถูกอัดฉีดพลังงานที่ห่างหายไปนาน แม้จะยังอ่อนแรงและไม่เสถียรนัก แต่มันก็ทำให้เขาแทบจะถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นพื้นฐาน

ในที่สุด อัตราการลดลงของพลังงานจากเตาปฏิกรณ์ที่ชวนให้ร้อนรนก็ถูกยับยั้งเอาไว้ได้เสียที

ขั้นตอนต่อไป: แหล่งน้ำ

การจัดการกับสนิมกัดกร่อนของเครื่องสูบน้ำบาดาลเป็นงานที่ต้องใช้แรงกายและทดสอบความอดทนยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เขาไม่มีชิ้นส่วนอะไหล่สำเร็จรูปให้เปลี่ยน แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับเขาเลย

หัวตัดเลเซอร์ถูกปรับลดระดับพลังงานลงต่ำสุด มันทำหน้าที่เฉือนเอาท่อส่วนที่ถูกสนิมกัดกินจนหมดสภาพออกไปอย่างระมัดระวังราวกับมีดผ่าตัด จากนั้นเขาก็นำท่อโลหะขนาดใกล้เคียงกันที่รื้อมาจากซากรถยนต์มาจัดวางให้เข้าที่โดยใช้รยางค์จับยึดไว้ ก่อนจะทำการเชื่อมด้วยความร้อนสูงและเจียรแต่งอย่างแม่นยำด้วยเลเซอร์ที่ข้อมือ

ขั้นตอนนี้กินพลังงานสำรองของเขาไปไม่น้อย แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าคุ้มค่า

หลังจากเชื่อมต่อแผงวงจรที่ซ่อมแซมเสร็จแล้ว เครื่องสูบน้ำโบราณก็ส่งเสียงกระแทกทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง ราวกับหัวใจที่หลับใหลมานานนับปีได้กลับมาเต้นอีกครั้ง

น้ำบาดาลที่ขุ่นคลั่กถูกสูบขึ้นมาอย่างแรง และหลังจากไหลผ่านระบบกรองน้ำหลายชั้นที่เขาสร้างขึ้นเองจากถังเก่า กรวดหิน เศษถ่านกัมมันต์ และแผ่นกรองเซรามิกที่บังเอิญค้นเจอ น้ำเหล่านั้นก็กลับมาใสสะอาดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"เห็นไหมล่ะ ความขาดแคลนทรัพยากรไม่เคยเป็นปัญหาหรอก การขาดภูมิปัญญาและความสามารถในการลงมือทำต่างหากที่เป็นปัญหา" เขาเอ่ยกับโดรนหัวกะโหลกที่ลอยอยู่ใกล้ๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจเล็กๆ ขากรรไกรของโดรนกะโหลกขยับกระทบกันสองครั้ง ราวกับเป็นการแสดงความเห็นด้วย

เมื่อมีกระแสไฟฟ้าที่เสถียรและน้ำสะอาดขั้นพื้นฐานแล้ว โครงการ "เปลี่ยนขยะให้เป็นสมบัติ" อย่างแท้จริงจึงได้เริ่มต้นขึ้น