บทที่ 3 โลกใหม่ที่แสนเป็นมิตร

บทที่ 3 โลกใหม่ที่แสนเป็นมิตร

เมื่อเทียบกับขุมนรกอย่างจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ที่เฉินอวี่เพิ่งจะหนีรอดมาได้ สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยปีศาจจากวาร์ปที่คอยจ้องจะกลืนกินวิญญาณอยู่ตลอดเวลา ออร์คผิวเขียวผู้บ้าคลั่งและกระหายสงคราม เนครอนอวกาศอันแสนเย็นชาและโหดเหี้ยมที่มุ่งหวังจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง รวมไปถึงจักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์ที่มีบรรยากาศอันดำมืด กดขี่ คลั่งศาสนา และมองว่าเทคโนโลยีเป็นสิ่งนอกรีต... โลกไซเบอร์พังก์ที่เต็มไปด้วยปัญหาพอๆ กันแห่งนี้กลับดูเป็นมิตรไปเลยทีเดียว!

อย่างน้อยที่นี่มนุษย์ก็ยังคงเป็นเผ่าพันธุ์ที่ครอบครองโลก แม้ว่าอาจจะได้รับการดัดแปลงร่างกายอย่างหนักก็ตาม อย่างน้อยที่นี่ก็ไม่มีเสียงกระซิบแห่งเคออสที่คอยบ่อนทำลายสมองของเขาโดยตรง และอย่างน้อยที่นี่เขาก็ยังพอจะทำความเข้าใจสายวิวัฒนาการทางเทคโนโลยี และสามารถนำมาใช้งานได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีต!

ที่สำคัญที่สุดคือมันมีโคล่า อินเทอร์เน็ตแม้ว่ามันจะห่วยแตกก็ตาม และมีโครงสร้างทางสังคมและเมืองที่ค่อนข้างปกติ แม้ว่ามันจะเน่าเฟะจนถึงแก่นก็ตาม!

"โดรนหัวกะโหลก ประเมินสภาพแวดล้อมใหม่อีกครั้ง" น้ำเสียงของเขากลับมาเปี่ยมไปด้วยความยินดีและผ่อนคลายอีกครั้ง

"ทบทวนการประเมิน: อ้างอิงจากข้อมูลที่สามารถสังเกตการณ์ได้ในปัจจุบัน พารามิเตอร์สภาพแวดล้อม: คงที่ แต่มีการปนเปื้อนของกัมมันตภาพรังสีและสภาพอากาศที่รุนแรง สิ่งมีชีวิตพื้นเมือง: ภัยคุกคามระดับปานกลางจากสายพันธุ์กลายพันธุ์ รูปแบบพฤติกรรมสามารถคาดเดาได้

ร่องรอยทางเทคโนโลยี: ยืนยันลักษณะเฉพาะของยุคข้อมูลข่าวสารตอนปลาย ไปจนถึงอารยธรรมที่มีการดัดแปลงร่างกายขนานใหญ่ ตรวจพบความพยายามในการสื่อสารระยะไกลและสัญญาณพลังงาน แต่สถาปัตยกรรมเครือข่ายแตกกระจายอย่างหนัก ไม่พบสัญญาณการปนเปื้อนจากวาร์ป สปอร์ของพวกออร์ค สัญญาณรังของพวกเอเลี่ยน หรือสงครามขนาดใหญ่

การประเมินผลโดยรวม: สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดในพื้นที่ปัจจุบันค่อนข้างเลวร้าย แต่ไม่ใช่เขตสู้รบอย่างต่อเนื่อง โอกาสในการรอดชีวิตสูงกว่ามากเมื่อเทียบกับรูปแบบสภาพแวดล้อมสุดขั้วส่วนใหญ่ในฐานข้อมูล"

"ถูกต้องที่สุด" เฉินอวี่ตบลงบนกะโหลกโลหะของโดรนหัวกะโหลกเบาๆ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

"ระดับพลังงานอาจจะต่ำ แต่นี่ไม่ใช่แนวหน้าของสนามรบ เครือข่ายอาจจะแตกกระจาย แต่ก็ยังมีจุดเชื่อมต่อให้ใช้งานเสมอ มีสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ก็จริง แต่มันก็จัดการได้ง่ายกว่าพวกจีนสตีลเลอร์เป็นล้านเท่า"

ความรู้สึกสูญเสียยังคงตกค้างอยู่ เพราะเขาไม่สามารถกลับไปยังบ้านที่แท้จริงได้ แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันมีความรู้สึกโล่งใจอย่างมหาศาล และ... ความปรารถนาที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายอย่างนั้นหรือ

"เอาล่ะ" เขาบอกกับตัวเอง เริ่มสแกนไปรอบๆ อู่ซ่อมรถเพื่อหาสิ่งที่พอจะใช้งานได้ "ขั้นแรก ต้องหาแหล่งพลังงานที่พึ่งพาได้ให้ตัวเองก่อน จากนั้นก็ดัดแปลงสถานที่แห่งนี้ อย่างน้อยก็เพื่อให้ตั้งห้องทดลองได้"

โลกใบนี้ช่างเลวร้าย แต่สำหรับเขาแล้ว มันอาจเป็นสถานที่ที่เขาสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ และบางที... อาจจะใช้ชีวิตอยู่ได้เป็นอย่างดีเลยด้วยซ้ำ

พื้นรองเท้าบูตของเขา หรือจะพูดให้ถูกคือฝ่าเท้าจักรกลที่ปรับสภาพได้ทุกพื้นผิวอย่างแม่นยำ ย่ำลงบนพื้นคอนกรีตที่ผุกร่อนด้วยความนุ่มนวลจนแทบไร้เสียง มีเพียงเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาที่ทำลายความเงียบงันยามที่เขาเหยียบลงบนก้อนกรวด

เฉินอวี่เดินไปตามท้องถนนของเมืองร้าง ราวกับวิญญาณสีแดงที่มาจากอีกห้วงเวลาหนึ่ง

โดรนหัวกะโหลกบนไหล่ของเขาหมุนไปมาอย่างมั่นคง เบ้าตากลวงโบ๋ของมันกะพริบแสงสแกนที่อ่อนจาง ซ้อนทับโครงสร้างสถาปัตยกรรมและสัญญาณความร้อนทางชีวภาพตามเวลาจริงลงบนลานสายตาของเขา ราวกับม่านโปร่งแสงที่ทาบทับอยู่

อากาศเต็มไปด้วยฝุ่น กลิ่นโอโซน และกลิ่นสนิมที่ไม่อาจบรรยายได้ของโลหะที่กำลังเสื่อมสภาพลงอย่างช้าๆ

ดัชนีรังสีภาพยังคงสูงลิ่ว แต่สำหรับระบบกรองการหายใจที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพและระบบหมุนเวียนภายในของเขา มันก็เป็นเพียงหนึ่งในพารามิเตอร์สภาพแวดล้อมมากมายที่ต้องบันทึกเอาไว้เท่านั้น

ความเงียบงันอย่างแท้จริงปกคลุมไปทั่วบริเวณ ถูกทำลายลงด้วยเสียงของสายลมเท่านั้น ซึ่งเป็นผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้ตลอดกาล มันพัดผ่านช่องประตูที่ทรุดโทรมและกรอบหน้าต่างอันว่างเปล่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย บรรเลงบทเพลงไว้อาลัยอันกลวงเปล่าและอ้างว้าง

เมื่อเดินตามกลุ่มสัญญาณชีวภาพระดับต่ำที่โดรนหัวกะโหลกทำเครื่องหมายเอาไว้ เขาจึงมุ่งหน้าไปยังโรงรถที่มีหลังคาพังถล่มลงมาครึ่งหนึ่งเป็นแห่งแรก

ขณะที่เขาเข้าใกล้ซากประตูม้วนที่บิดเบี้ยว เสียงขู่ฟ่ออันแหบพร่าและคุกคามก็ดังออกมากจากส่วนลึกของเงามืด

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวหลายตัวก็พุ่งพรวดออกมา ผิวหนังของพวกมันปกคลุมไปด้วยก้อนเนื้อเคราตินหนาเตอะคล้ายเนื้องอก ดวงตาเสื่อมสภาพจนกลายเป็นเยื่อเมือกสีขาวขุ่น และเขี้ยวที่แยกออกก็ส่องประกายสีเหลืองอันน่าสะอิดสะเอียน เห็นได้ชัดว่าเป็นผลผลิตจากการกลายพันธุ์ด้วยกัมมันตภาพรังสีอย่างรุนแรง

"วิวัฒนาการที่ไร้ประสิทธิภาพ เป็นรูปแบบอันน่าเกลียดที่บิดเบี้ยวเพื่อการเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียว" เฉินอวี่ประเมินอย่างใจเย็น น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยลักษณะเฉพาะของนักบวชจักรกลที่มักจะพิจารณาสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยกว่า เขาไม่ได้มีความคิดที่จะใช้ระบบอาวุธที่ต้องสิ้นเปลืองพลังงานเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่ออกคำสั่งทางจิตใจเล็กน้อย รยางค์จักรกลสองเส้นที่เรียวยาวแต่เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งปลายสุดติดตั้งเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง ก็พุ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุมของเขาราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่

ฟุ่บ! ฟุ่บ! พร้อมกับเสียงเบาๆ สองครั้ง หัววัดหรือตัวควบคุมอันแหลมคมที่ปลายรยางค์ก็แทงทะลุกะโหลกของพังพอนกลายพันธุ์สองตัวที่พุ่งเข้ามาเป็นด่านหน้าได้อย่างแม่นยำ

อีกตัวหนึ่งที่พยายามลอบโจมตีที่ขาท่อนล่างจากด้านข้าง ถูกฝ่าเท้าที่หุ้มด้วยเซราไมต์ของเขาเหยียบเอาไว้ได้อย่างแม่นยำและง่ายดาย การออกแรงกดเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เกิดเสียงกระดูกแตกหักที่ชวนสยดสยอง

ตัวสุดท้ายดูจะเจ้าเล่ห์กว่า มันพยายามตีวงอ้อมโดยใช้เศษซากสิ่งของที่ถูกทิ้งไว้เป็นที่กำบัง โดยหารู้ไม่ว่าการเคลื่อนไหวทั้งหมดของมันถูกเซนเซอร์รอบทิศทางของโดรนหัวกะโหลกจับภาพไว้ได้ตั้งนานแล้ว

ขากรรไกรของโดรนหัวกะโหลกขยับเปิดปิด ปล่อยคลื่นไฟฟ้าแบบมีทิศทางที่อ่อนจางอย่างมากออกมา มันไม่ได้มีไว้เพื่อสร้างความเสียหายถึงตาย แต่พุ่งเป้าไปที่พื้นดินว่างเปล่าตรงหน้าจมูกของมันอย่างแม่นยำ ทำให้เกิดประกายไฟแตกกระจายและส่งกลิ่นเหม็นไหม้

ทันทีที่สัตว์กลายพันธุ์ผงะถอยหลังด้วยความหวาดกลัว รยางค์จักรกลอีกเส้นที่ดักรออยู่แล้วก็พุ่งทะยานออกไปราวกับหอก ปลิดชีพและยุติความทรมานของมันลง

"กำจัดภัยคุกคามเรียบร้อย เนื้อเยื่อชีวภาพมีฤทธิ์กัดกร่อนและมีกัมมันตภาพรังสีอ่อนๆ แนะนำให้แยกออกเพื่อการจัดการในภายหลัง" เขาประเมินอย่างเยือกเย็น พร้อมกับสะบัดเลือดเหนียวหนืดออกจากรยางค์อย่างชำนาญ ราวกับว่ากำลังทำความสะอาดเครื่องมือตามปกติ

เมื่อจัดการกับความน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็สามารถตรวจสอบโรงรถได้อย่างใกล้ชิดมากยิ่งขึ้น พื้นที่นั้นมีขนาดเล็ก ประมาณสี่สิบตารางเมตร แต่โครงสร้างหลักกลับยังคงสมบูรณ์อย่างน่าประหลาดใจ และไม่ได้ถูกทรายฝังกลบไปจนหมด

โต๊ะทำงานโลหะขนาดใหญ่ที่แม้จะเต็มไปด้วยสนิมแต่ก็ยังคงแข็งแรงทนทาน ที่มุมห้องมีกองเครื่องมือขึ้นสนิมและกล่องโลหะที่ระบุจุดประสงค์การใช้งานไม่ได้อีกหลายใบ รวมไปถึงแท่นยกรถเก่าๆ ที่ระบบไฮดรอลิกพังเสียหายไปอย่างสิ้นเชิง

"พื้นที่กะทัดรัด ประเมินความสมบูรณ์ของโครงสร้างอยู่ในเกณฑ์ดี มีเครื่องมือพื้นฐานให้ใช้งาน... ไม่เลวเลยล่ะ ขอแค่จัดระเบียบสักหน่อย มันก็สามารถใช้เป็นเวิร์กช็อปและที่หลบภัยชั่วคราวได้อย่างเหมาะสม" เขาทำเครื่องหมายระบุให้สถานที่แห่งนี้เป็นจุดทรัพยากรหลักด้วยความพึงพอใจ

เขาสำรวจต่อไปยังใจกลางเมือง และภายในร้านค้าที่มีด้านหน้าพังเสียหายรวมถึงป้ายชื่อที่หายไป เขาก็ได้พบกับผู้อยู่อาศัยรายที่สอง

มันคือหุ่นยนต์ทำความสะอาดทรงกลมแบนรุ่นเก่า เปลือกหุ้มสีขาวที่เคยเรียบเนียน บัดนี้เต็มไปด้วยรอยบุบ รอยขีดข่วน และสนิมสีน้ำตาลแดง

เซนเซอร์รับภาพของมันขุ่นมัว กะพริบด้วยแสงสีแดงที่ไร้ความเสถียร ขณะที่มันพร่ำบ่นด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ขาดห้วงอย่างเลื่อนลอยว่า โหมดทำความสะอาดทำงานผิดพลาด ในขณะเดียวกัน แปรงทำความสะอาดด้านบนของมันก็หมุนด้วยความเร็วสูงราวกับไก่ไร้หัว ก่อนจะพุ่งเข้าชนเฉินอวี่อย่างกะทันหัน

เห็นได้ชัดว่าวงจรตรรกะพื้นฐานของมันได้รับความเสียหาย ทำให้มันระบุว่าวัตถุใดๆ ก็ตามที่เคลื่อนไหวได้คือสิ่งกีดขวางที่ต้องกำจัดทิ้ง

"โอ้ ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว แต่มันก็ยังคงทำตามคำสั่งแรกเริ่มอยู่อีกงั้นหรือ ความพยายามนี้... ก็น่าประทับใจอยู่เหมือนกันนะ ถึงแม้ตรรกะของมันจะพังทลายไปหมดแล้วก็ตาม" เฉินอวี่ก้าวหลบการพุ่งชนอันไร้ทิศทางได้อย่างง่ายดาย

สำหรับเครื่องจักรอัตโนมัติเทคโนโลยีต่ำเช่นนี้ การทำลายล้างทางกายภาพคือทางเลือกสุดท้าย

หัวเจาะข้อมูลยื่นออกมาจากข้อมือของเขาอย่างเงียบเชียบ รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เชื่อมต่อเข้ากับพอร์ตซ่อมบำรุงที่เผยให้เห็นอยู่บริเวณด้านหลังของหุ่นยนต์เนื่องจากเปลือกหุ้มที่เสียหาย

"บังคับแทนที่คำสั่งหลัก กำลังดำเนินการ: โปรโตคอลหลับใหลอย่างล้ำลึก ขอให้แผงวงจรของแกจงสงบสุข"

การเคลื่อนไหวอันบ้าคลั่งของหุ่นยนต์หยุดชะงักลงในทันที เซนเซอร์รับภาพสีแดงของมันกะพริบสองสามครั้ง ก่อนจะดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ในที่สุด และเสียงครางของมอเตอร์ก็เงียบลง กลายเป็นกองเศษเหล็กที่หลับใหลอย่างแท้จริง

"หน่วยเซอร์โว เซนเซอร์ และชิ้นส่วนโครงโลหะผสมบางส่วนน่าจะยังพอกู้คืนมาใช้งานได้" เขาจดบันทึกเอาไว้ โดยยึดมั่นในหลักการใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าสูงสุด

ความเงียบงันอย่างแท้จริงที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ ถูกทำลายลงด้วยเสียงของสายลมเท่านั้น ซึ่งเป็นผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้ตลอดกาล มันพัดผ่านช่องประตูที่ทรุดโทรมและกรอบหน้าต่างอันว่างเปล่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย บรรเลงบทเพลงไว้อาลัยอันกลวงเปล่าและอ้างว้าง