บทที่ 2 นี่คือไนท์ซิตี้

บทที่ 2 นี่คือไนท์ซิตี้

การเดินทางไกลอย่างต่อเนื่องหลายชั่วโมงเผาผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล

สัญญาณเตือนระดับพลังงานกะพริบวาบขึ้นมาบนหน้าจอแสดงผลการมองเห็นของเขาถึงสองครั้ง แต่เขาก็เลือกที่จะเพิกเฉยต่อมันชั่วคราวทั้งสองครั้ง

เมื่ออยู่ในโหมดประหยัดพลังงาน ความคิดของเขากลับดู "มีความเป็นมนุษย์" มากขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มคิดถึงช่วงเวลาที่ได้ดื่มด่ำกับของเหลวให้พลังงานประสิทธิภาพสูงในฟอร์จเวิลด์ และยิ่งไปกว่านั้น ในความทรงจำอันแสนไกล เขายังหวนนึกถึงรสชาติอันหอมหวานของน้ำอัดลมแสนชื่นใจอีกด้วย

ขณะที่เขากำลังจะทำการประเมินพลังงานอีกครั้ง โครงร่างอันบิดเบี้ยวก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

"สิ่งก่อสร้างของมนุษย์!" เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

ร่องรอยของอารยธรรมหมายถึงทรัพยากร ข้อมูล และที่สำคัญที่สุดคือพลังงาน!

ความหวังถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น

ทว่าทะเลทรายดูเหมือนจะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ

เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว กำแพงฝุ่นสีเหลืองทึบกำลังคืบคลานเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

"คำเตือน: ตรวจพบกระแสอนุภาคของแข็งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง พายุทรายกำลังจะปะทะ"

"เปิดใช้งานโปรโตคอลปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม โดรนหัวกะโหลก กลับสู่โหมดเตรียมพร้อม" เขาออกคำสั่ง ในขณะที่แกนยึดที่ฝ่าเท้าเจาะลึกลงไปในชั้นทราย เปลี่ยนเป็นโหมด "สมอทรงตัว" เสื้อคลุมของเขาปิดผนึกสนิท และระบบกรองอากาศภายในก็เริ่มส่งเสียงครางหึ่งๆ

พายุทรายคำรามลั่น ปะทะเข้ากับร่างของเขาราวกับกำแพงอันหนักหน่วง

เขาเปรียบเสมือนปลาเหล็กที่แหวกว่ายทวนกระแสน้ำ ทุกย่างก้าวล้วนหนักแน่นและมั่นคง

เสียงเม็ดทรายเสียดสีกับโลหะดังก้องแหลมบาดหู แต่เขาเพียงแค่ปรับท่าทางอย่างเงียบเชียบ และคำนวณหาเส้นทางที่เหมาะสมที่สุด

การเผชิญหน้ากับพลังแห่งธรรมชาติในครั้งนี้ กลับทำให้จิตใจที่ร้อนรนของเขาสงบลงได้อย่างน่าประหลาด

หลังจากพายุทรายสงบลง เขาสลัดฝุ่นผงออกจากตัวแล้วมองตรงไปยังเมืองเล็กๆ แห่งนั้น

มันดูใกล้ขึ้น และทรุดโทรมยิ่งกว่าเดิม

ซากยานพาหนะที่ขึ้นสนิมจนเหลือเพียงโครงเหล็กถูกฝังกลบอยู่ในทรายไปครึ่งคัน

อาคารเตี้ยๆ ที่ถูกกัดเซาะจากสภาพอากาศส่วนใหญ่พังทลายลงมา

ป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวถูกเสียบคาไว้ในทราย หลอดไฟนีออนของมันแตกละเอียดไปนานแล้ว แต่ยังพอมองเห็นตัวอักษรที่ซีดจางได้อย่างเลือนราง:

"...ไบโอเทคนิก้า"

"มิลิเทค – ปกป้องอนาคตของคุณ"

"ไบโอเทคนิก้า? มิลิเทค?" เฉินอวี่อ่านออกเสียงทั้งสองชื่อ ความรู้สึกแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างช้าๆ

ชื่อเหล่านี้ให้ความรู้สึกถึงโลกอนาคตที่ถูกครอบงำด้วยองค์กรอันแสนเย็นชา ซึ่งไม่ตรงกับบริษัทใดเลยในความทรงจำจากบ้านเกิดของเขา ทว่ามันกลับดูคล้ายกับ... ผลผลิตจากพื้นหลังทางวัฒนธรรมเฉพาะเจาะจงเสียมากกว่า

ความคิดอันเลือนรางเริ่มก่อตัวขึ้นที่ขอบเขตจิตสำนึก แต่เขายังไม่สามารถปะติดปะต่อมันได้

เขาไม่ได้บุกเข้าไปในทันที โดรนหัวกะโหลกที่เกาะอยู่บนไหล่ลอยตัวขึ้นมาอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

"โหมดลาดตระเวน สร้างแผนที่โครงสร้าง สแกนหาสัญญาณชีพ"

ผ่านข้อมูลที่ถูกส่งตรงมาจากโดรนหัวกะโหลกตามเวลาจริง แผนที่โครงสร้างโดยละเอียดของเมืองเริ่มก่อตัวขึ้นบนการมองเห็นของเขา

โครงสร้างภายในของอาคารส่วนใหญ่ขาดความมั่นคงแข็งแรง

การสแกนสัญญาณความร้อนแสดงให้เห็นถึง... สัญญาณชีพที่อ่อนจางมาก มีจำนวนเพียงหยิบมือ และกระจายตัวอยู่ห่างกัน

"การวิเคราะห์ลักษณะรูปแบบสิ่งมีชีวิต: ไม่พบสัญญาณความร้อนของมนุษย์ตามมาตรฐาน หรือความผันผวนของโครงข่ายประสาท ลำดับพันธุกรรมแสดงให้เห็นถึงการบิดเบือนในระดับสูง สอดคล้องกับการสัมผัสรังสีความเข้มข้นสูง พารามิเตอร์ของร่างกาย: ขนาดเล็กถึงขนาดกลาง

การวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรม: กลัวแสง อาศัยอยู่ในโพรง มีพฤติกรรมหาอาหาร ระดับภัยคุกคาม: ต่ำถึงปานกลาง โดยอ้างอิงจากความเป็นไปได้ในการรวมฝูง"

โดรนหัวกะโหลกส่งผลการวิเคราะห์กลับมาพร้อมกับภาพอินฟราเรด: สัตว์กลายพันธุ์ที่มีลักษณะคล้ายเพียงพอนหลายตัว พวกมันมีผิวหนังเป็นแผลพุพอง ดวงตาเสื่อมสภาพ อาศัยการได้ยินและดมกลิ่นที่เฉียบคมในการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วภายใต้เงามืด กำลังแทะซากสัตว์ที่ไม่ทราบสายพันธุ์

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จากกัมมันตภาพรังสี..." เฉินอวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การตัดสินใจของโดรนหัวกะโหลกนั้นอ้างอิงจากการขาดหายไปของสัญญาณชีพอันเป็นลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา ไม่ใช่แค่การจัดประเภทสายพันธุ์พื้นฐาน

ดูเหมือนว่าสภาพแวดล้อมของโลกใบนี้จะเลวร้ายมากจริงๆ ถึงได้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาเหล่านี้ขึ้นมา

ตราบใดที่พวกมันไม่ได้รวมฝูงกันขนาดใหญ่ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็แทบจะเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้น้อยมาก

เขาหลีกเลี่ยงพื้นที่รังของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นอย่างระมัดระวัง และมุ่งหน้าไปยังอาคารที่สมบูรณ์ที่สุดใจกลางเมืองตามแผนที่โครงสร้าง มันดูเหมือนอู่ซ่อมรถยุคเก่า และบางทีอาจมีสิ่งที่เขาต้องการอยู่ข้างใน

ประตูอู่ซ่อมรถผุพังและถล่มลงมาตั้งนานแล้ว

ภายในนั้นมืดสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของสนิม น้ำมันเครื่อง และฝุ่นละออง

ซากโครงรถหลายคันถูกทิ้งไว้บนแท่นยก เครื่องมือช่างตกเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง ซึ่งส่วนใหญ่ก็อยู่ในสภาพที่ใช้งานไม่ได้อีกต่อไป

ทว่าสายตาของเขากลับถูกดึงดูดไปยังหน้าจอเทอร์มินัลที่ฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งในกำแพงตรงมุมห้อง แม้จะถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ แต่โครงสร้างของมันดูเหมือนจะยังสมบูรณ์ดี

ที่สำคัญไปกว่านั้น ด้านหลังเทอร์มินัลดูเหมือนจะมีการเชื่อมต่อสายเคเบิลของจริงที่ลากยาวลึกลงไปใต้ดิน!

"พอร์ตเชื่อมต่อของจริง!" หัวใจของเฉินอวี่เต้นระรัวด้วยความดีใจ และเขาก็รีบก้าวเข้าไปหาทันที

เขาปัดฝุ่นหนาเตอะออก เผยให้เห็นพอร์ตรับส่งข้อมูลของเทอร์มินัล

ข้อกำหนดที่ล้าสมัยนี้ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับเขา รยางค์จักรกลปรับเปลี่ยนรูปทรงอย่างยืดหยุ่นและเชื่อมต่อเข้ากับพอร์ตได้อย่างแม่นยำ

"พยายามข้ามการกำหนดเส้นทางในพื้นที่ ค้นหาแหล่งที่มาของสัญญาณโดยตรงผ่านสายเคเบิลพื้นฐาน... มีกระแสข้อมูล!" เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นข้อมูลที่แผ่วเบา แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยไหลผ่านเข้ามาทางพอร์ตเชื่อมต่อ

กำแพงสิทธิ์การเข้าถึงไม่มีความหมายเลยเมื่อต้องเผชิญกับเครื่องมือเจาะระบบขั้นสูงจากยุควอร์แฮมเมอร์ของเขา

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็สามารถยึดสิทธิ์การเข้าถึงของเทอร์มินัลที่น่าสงสารเครื่องนี้ได้สำเร็จ และค่อยๆ แกะรอยย้อนกลับขึ้นไปตามสายเคเบิลที่อาจนำไปสู่เครือข่ายพื้นที่ยุคเก่าที่ยังไม่พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

ข้อมูลส่วนใหญ่ยังคงอ่านไม่ออกและเต็มไปด้วยคลื่นรบกวน แต่ในที่สุด ข้อมูลที่แตกกระจายบางส่วนก็เริ่มถูกจับและนำมาถอดรหัสโดยเขา

พาดหัวข่าวที่ขาดแหว่งฉายวาบขึ้นมา: "...การทะเลาะเบาะแว้งรอบใหม่ของสภาเมืองไนท์ซิตี้..."

คลิปวิดีโอที่พร่ามัว: "ไนต์คลับอาฟเตอร์ไลฟ์ ร่วมเป็นประจักษ์พยานแห่งตำนาน..."

ประกาศการจราจรที่ไม่สมบูรณ์: "เขตเฮย์วูดถูกปิดล้อมในวันนี้..."

โลโก้ขององค์กรปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน: "บริการรักษาความปลอดภัยอาราซากะ ทางเลือกแรกของคุณ", "คังเต๋า: บุกเบิกสู่อนาคต" ... ไนท์ซิตี้... อาราซากะ... คังเต๋า... อาฟเตอร์ไลฟ์... ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนกุญแจที่ปลดล็อกประตูกั้นความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ของเขาในทันที! ผลงานแนวไซเบอร์พังก์และเกมที่เขาเคยเล่นในอีกจักรวาลหนึ่ง ในฐานะมนุษย์โลกธรรมดาคนหนึ่ง... โดรนหัวกะโหลกลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในบริเวณใกล้เคียง มันบันทึกภาพร่างกายที่แข็งทื่ออย่างกะทันหันของผู้เป็นนาย และการเปลี่ยนแปลงระยะโฟกัสของเลนส์รับภาพอย่างฉับพลัน

ความเงียบงันปกคลุมอยู่ชั่วครู่

"...บัดซบเอ๊ย" คำอุทานอันซับซ้อนที่ผสมผสานไปด้วยความประหลาดใจอย่างล้นเหลือ ความรู้สึกสูญเสียเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่คือความไม่เชื่อและประหลาดใจ หลุดลอดออกมาจากใต้หน้ากากของเฉินอวี่

มันไม่ใช่โลกบ้านเกิดของเขา แต่มันคือไนท์ซิตี้ มันคือไซเบอร์พังก์ 2077

เขาชะงักงันไปสองสามวินาที จากนั้นอารมณ์อันแปลกประหลาดที่แทบจะเรียกได้ว่าทั้งอยากร้องไห้และอยากหัวเราะก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาข้ามมิติมาถึงสองจักรวาล เพียงเพื่อมาตกลงในโลกสมมติที่เขาเคยคิดว่าเป็นแค่สื่อบันเทิงงั้นหรือ

ทว่าหลังจากความรู้สึกประหลาดใจนี้ผ่านพ้นไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่กลับไม่ใช่ความสิ้นหวังหรือความคับข้องใจ

เขามองไปรอบๆ อู่ซ่อมรถที่ทรุดโทรม หวนนึกถึงทะเลทรายอันรกร้าง สัตว์กลายพันธุ์จากกัมมันตภาพรังสี และเครือข่ายที่ล่มสลายซึ่งเขาพบเห็นมาตลอดทาง... ภาพอันเลวร้ายทั้งหมดนี้ จู่ๆ ก็มีความหมายที่เขาสามารถทำความเข้าใจได้ และยังรู้สึก "คุ้นเคย" ขึ้นมาอีกด้วย

"เอาล่ะ เอาล่ะ... ไนท์ซิตี้..." เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงค่อยๆ สงบนิ่งลง และถึงขั้นแฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวาอย่างน่าประหลาด "เครือข่ายระดับโลกล่มสลายงั้นหรือ มลพิษทางอากาศครั้งใหญ่ล่ะ ซากปรักหักพังจากสงครามองค์กรอีก อืม สมเหตุสมผลมาก ตรงตามเนื้อเรื่องทุกประการ"