บทที่ 1 ช่างเครื่องจักรกลผู้ข้ามเวลา

บทที่ 1 ช่างเครื่องจักรกลผู้ข้ามเวลา

ความเจ็บปวดราวกับวิญญาณถูกฉีกกระชากพุ่งเข้าโจมตีเขา

มันไม่ใช่ความเจ็บปวดทางเส้นประสาท แต่เป็นสิ่งที่ลึกล้ำและเป็นรากฐานยิ่งกว่านั้น ราวกับว่าเส้นใยวิญญาณของเขาถูกฉีกกระชากออก แล้วเย็บกลับเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ

มันให้ความรู้สึกราวกับมีใครกระชากวิญญาณของเขาออกจากร่าง โยนเข้าไปในพายุมิติปั่นป่วนนับร้อยรอบ ก่อนจะยัดมันกลับเข้ามาอย่างหยาบคาย สร้างความทรมานทางร่างกายอย่างแสนสาหัส

หากเขาไม่ได้ดัดแปลงกระเพาะอาหารให้กลายเป็นเตาปฏิกรณ์พลังงานไปก่อนแล้ว ตอนนี้เขาคงได้อาเจียนออกมาอย่างแน่นอน

สติสัมปชัญญะของเฉินอวี่ดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นมาจากความว่างเปล่าอันยุ่งเหยิง ทุกห้วงความคิดล้วนนำมาซึ่งความวิงเวียนและคลื่นไส้ระลอกใหม่

เขาเปิดใช้งานดวงตากลรับภาพอย่างฉับพลัน แสงแดดอันเจิดจ้าทำให้เขาต้องลดการตั้งค่าความไวแสงลงโดยสัญชาตญาณ

เบื้องหน้าของเขาคือทะเลทรายสีทองอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

“องค์พระจักรพรรดิคุ้มครอง... ตอนนี้ฉันมาโผล่ที่ส่วนไหนของวาร์ปกันล่ะเนี่ย” เขาพึมพำแผ่วเบา น้ำเสียงที่ลอดผ่านหน้ากากกรองอากาศมีเสียงแหบพร่าก้องกังวานแบบเครื่องจักรโลหะ

ผลกระทบจากการข้ามมิติทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย ในครั้งนี้ความรู้สึกมันเลวร้ายยิ่งกว่าตอนที่เขาพลัดหลงเข้าไปในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์เสียด้วยซ้ำ

เขาพยายามหยัดกายลุกขึ้นนั่ง แขนกลและรยางค์จักรกลที่ยื่นออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีแดงเข้มช่วยพยุงร่างเอาไว้อย่างมั่นคง ท่ามกลางเสียงเม็ดทรายที่เสียดสีและร่วงหล่นลงมาจากช่องว่างตามข้อต่อ

“คำสั่งสำคัญระดับสูงสุด: ตรวจสอบสภาพร่างกาย” เขาเริ่มกระบวนการตามความเคยชิน พยายามปัดเป่าความสับสนวุ่นวายภายในจิตใจด้วยสิ่งที่คุ้นเคย

“ความสมบูรณ์ของโครงสร้าง: เก้าสิบสามจุดเจ็ดเปอร์เซ็นต์ อัตราการจ่ายแกนพลังงาน: ลดลงเหลือสี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ ระดับพลังงาน: ต่ำ คำเตือน: ระบบที่ไม่จำเป็นได้เข้าสู่โหมดประหยัดพลังงานโดยอัตโนมัติ”

สัญญาณเตือนระดับพลังงานทำให้หัวใจของเขาชาวาบ นั่นหมายความว่าขีดความสามารถในการต่อสู้ส่วนใหญ่ของเขาถูกระงับเอาไว้ชั่วคราว

มือของเขาบังเอิญปัดไปสัมผัสกับวัตถุเย็นเยียบที่ข้างเอว มันคือวัตถุโบราณทรงสิบสองหน้าสีทองหม่น พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยลวดลายที่ไหลเวียนราวกับมีชีวิต ชวนให้ตาลายและไม่อาจทำความเข้าใจได้ อีกทั้งยังแผ่ความผันผวนของพลังงานออกมาจางๆ

“ฝีมือแกงั้นสินะ” เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความอับจนหนทางและขบขันปะปนกันไป

เป็นเพราะเจ้าสิ่งนี้เองที่จู่ๆ ก็เปิดระบบเคลื่อนย้ายมิติกลางซากโบราณสถาน แล้วทิ้งเขามายังสถานที่อันห่างไกลและบัดซบแห่งนี้

เขากวาดสายตามองไปรอบด้านเพื่อพยายามมองหาจุดสังเกต

ทะเลทรายทอดยาวไร้จุดสิ้นสุดบรรจบกับเส้นขอบฟ้า

เขาเปิดใช้งานเครื่องสแกนหลากหลายสเปกตรัม ทันใดนั้นคลื่นข้อมูลจำนวนมากก็หลั่งไหลเข้ามาซ้อนทับบนการมองเห็นของเขา

“การสแกนพารามิเตอร์สภาพแวดล้อม: แรงโน้มถ่วง… ประมาณศูนย์จุดเก้าเก้าแปดค่าจีมาตรฐาน องค์ประกอบของชั้นบรรยากาศ: ไนโตรเจนเจ็ดสิบแปดเปอร์เซ็นต์ ออกซิเจนยี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ อาร์กอนหนึ่งเปอร์เซ็นต์…” เขาทวนข้อมูลตามที่เห็น ทว่าจู่ๆ เสียงของเขาก็ขาดห้วงไป

องค์ประกอบเหล่านี้… มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน! คุ้นเคยเสียจนแทบจะทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้น หากว่าเขายังคงมีหัวใจดวงเดิมอยู่ล่ะก็นะ

เป็นไปไม่ได้! มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างหนักหน่วง แม้อากาศจะถูกกรองผ่านหน้ากาก แต่เขากลับแทบจะได้กลิ่นที่ฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำ มันช่างคล้ายคลึงกับดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่เขาเฝ้าโหยหา! แม้แต่แรงโน้มถ่วงก็แทบจะเหมือนกันทุกประการ!

ความคิดอันบ้าคลั่งและหลุดโลกชนิดที่ทำเอาทุกส่วนในร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ผุดวาบขึ้นมาในหัว

“หรือว่า… ฉันกลับมาแล้วงั้นหรือ กลับมาที่โลกแล้ว!” ความตื่นเต้นทำให้เสียงของเขาแตกพร่าเจือไปด้วยเสียงคลื่นแทรกของสัญญาณไฟฟ้า

ความปีติยินดีพลุ่งพล่านไปทั่วทุกแผงวงจรในร่างราวกับกระแสไฟฟ้า

บ้าน! โคล่า! อินเทอร์เน็ต! ไม่มีเสียงกระซิบแห่งเคออส! ไม่มีเสียงว้ากของพวกออร์ค!

ไม่มีเหล่านักบวชจักรกลที่จ้องแต่จะจับเขาชำแหละเพื่อการวิจัย หรือตราหน้าว่าเขาเป็นพวกนอกรีตเพียงเพราะใช้พลังงานเกินมาหนึ่งหน่วย!

เขาแทบอยากจะลุกขึ้นมากระโดดโลดเต้นและตะโกนกู่ร้องขึ้นไปบนฟากฟ้า

หลังจากต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัสเพื่อเอาชีวิตรอดในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์อันน่าสะพรึงกลัว ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังบ้านเกิดเพราะความโชคดีในความโชคร้ายอย่างนั้นหรือ

ทว่าความระแวดระวังและความหวาดระแวงที่ฝังรากลึกมานานหลายปี ก็เข้ามาระงับความวู่วามของเขาลงอย่างรวดเร็ว

“ใจเย็นไว้ เฉินอวี่ ใจเย็นเข้าไว้! ข้อมูลพวกนี้อาจเป็นแค่ความบังเอิญ... ฉันต้องการหลักฐานมากกว่านี้” เขาพึมพำเตือนสติตัวเอง แต่น้ำเสียงก็ยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่อาจกลั้น

สายตาของเขาจับจ้องไปยังกอพืชทนแล้งหนามแหลมที่ขึ้นอยู่แนบชิดกับผืนทราย

ระบบเริ่มทำการสแกนอย่างรวดเร็ว “การวิเคราะห์ตัวอย่างพืช: ลำดับพันธุกรรมแสดงให้เห็นถึงการตัดต่อและการกลายพันธุ์ที่ผิดธรรมชาติอย่างรุนแรง ตรวจพบรังสีบีตาและแกมมาในระดับอ่อน... มีลักษณะตรงกับการถูกบังคับให้กลายพันธุ์จากการปนเปื้อนของกัมมันตภาพรังสี การประเมินทางนิเวศวิทยา: ผิดปกติ ยืนยันผลลัพธ์ว่าเป็นผลผลิตจากการกลายพันธุ์ด้วยกัมมันตภาพรังสี”

กลายพันธุ์จากกัมมันตภาพรังสีงั้นหรือ หัวใจของเขาหล่นวูบ

สภาพแวดล้อมของบ้านเกิดเขากลายเป็นแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือว่า... นี่อาจไม่ใช่ช่วงเวลาที่เขาคุ้นเคย

“เชื่อมต่อกับเครือข่ายข้อมูลในพื้นที่! เร็วเข้า!” เขาแทบจะแผดเสียงคำรามออกมาด้วยความร้อนรน ความตื่นเต้นเอ่อล้นจนแทบจะทะลักทลาย

เขายกมือขึ้น สิ่งประดิษฐ์โลหะสีซีดขนาดเท่ากะโหลกมนุษย์พุ่งออกมาจากใต้แขนเสื้อคลุม มันคือโดรนหัวกะโหลกที่ประดับด้วยสัญลักษณ์อินทรีคู่และช่องเสียบรับส่งข้อมูล ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิดสลับกันไปมา ส่งเสียงหึ่งๆ ลอยวนอยู่เคียงข้างตัวเขา

“สแกนคลื่นความถี่ทั้งหมด ดึงสัญญาณข้อมูลทั้งหมดที่มี พยายามเจาะเข้าสู่จุดเชื่อมต่อเครือข่ายในพื้นที่ คำสั่งสำคัญระดับสูงสุด: ระบุรูปแบบโปรโตคอลเครือข่ายและระดับสถานะของอารยธรรม!” เขาป้อนชุดคำสั่งในรูปแบบรหัสฐานสองออกไปอย่างรวดเร็ว

เบ้าตาของโดรนหัวกะโหลกสว่างวาบ ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิดรวดเร็วยิ่งขึ้น พร้อมกับส่งเสียงคลิกเบาๆ เพื่อเป็นการตอบรับ

มันบินทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มบินวนสำรวจเป็นวงกลมรอบตัวเฉินอวี่ เซนเซอร์และแผงรับส่งสัญญาณสื่อสารที่ติดตั้งไว้ภายในเริ่มทำงานอย่างเต็มพิกัด พยายามดักจับทุกร่องรอยของคลื่นข้อมูลในอากาศอย่างหิวกระหาย

เฉินอวี่เฝ้ามองข้อมูลที่โดรนหัวกะโหลกส่งกลับมาแสดงผลบนการมองเห็นของเขาตามเวลาจริงด้วยความตึงเครียด

ในช่วงแรกมีเพียงเสียงคลื่นแทรกอันว่างเปล่า ซึ่งนั่นยิ่งทำให้หัวใจของเขาบีบรัดแน่น

แต่เพียงไม่นาน โดรนหัวกะโหลกก็สามารถตรวจจับบางสิ่งได้

ทว่า—

สิ่งที่ส่งกลับมายังระบบประสาทของเขา กลับไม่ใช่ชุดข้อมูลที่เป็นระเบียบ หรือสัญญาณเครือข่ายอันหนาแน่นอย่างที่คาดหวังไว้จากโลกดิจิทัลอันแสนคึกคักและมีชีวิตชีวาของบ้านเกิดเขาเลยแม้แต่น้อย

มันมีเพียงเสียงคลื่นสัญญาณรบกวนที่ถูกขยายให้ดังขึ้นและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

มันทั้งแหลมบาดหู สับสนวุ่นวาย และเต็มไปด้วยเสียงซ่าของไฟฟ้าสถิตที่ไร้ความหมาย โดรนหัวกะโหลกพยายามอย่างหนักเพื่อส่งต่อเศษซากชุดข้อมูลที่อ่อนจางและแตกสลายมาให้ แต่มันก็เป็นเพียงเศษซากปรักหักพังหลังการระเบิด ปราศจากส่วนหัวของโปรโตคอลและเนื้อหาข้อมูลที่สมบูรณ์ มีเพียงรหัสที่อ่านไม่ออกพร้อมกับคลื่นรบกวนที่คอยบดบังอยู่เบื้องหลัง

โดรนหัวกะโหลกส่งรายงานการวิเคราะห์กลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “คำเตือน: ตรวจพบร่องรอยการลบล้างสัญญาณในวงกว้าง ไม่พบสัญญาณนำทางเครือข่ายที่ใช้งานได้ ไม่สามารถกู้คืนเศษซากข้อมูลได้ ข้อสันนิษฐาน: เครือข่ายข้อมูลระดับโลกได้รับความเสียหายอย่างหนัก หรืออยู่ในสภาวะที่ยุ่งเหยิงถึงขีดสุด การพยายามเชื่อมต่อล้มเหลว”

ความหวังดับวูบลงอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่งที่ถูกเข็มเจาะ

ความแตกต่างอันมหาศาลทำให้เขาถึงกับแทบหยุดหายใจ ความปีติยินดีในตอนแรกมีมากเท่าใด ความผิดหวังในตอนนี้ก็บาดลึกมากเท่านั้น

เขาสัมผัสได้แม้กระทั่งความสับสนทางตรรกะที่โดรนหัวกะโหลกส่งมาให้ มันเองก็ไม่อาจทำความเข้าใจกับความเงียบงันอันไร้จุดสิ้นสุดของเครือข่ายนี้ได้เช่นกัน

“กลับมา และคงสถานะเตรียมพร้อมเอาไว้” เขาออกคำสั่งด้วยความรู้สึกหดหู่ น้ำเสียงอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

โดรนหัวกะโหลกบินกลับมาเกาะบนไหล่ของเขาอย่างเงียบเชียบ ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิดเบาๆ คอยอยู่เคียงข้างผู้เป็นนายโดยไร้ซึ่งเสียงรบกวน

ที่นี่ไม่ใช่บ้านที่เขาเฝ้าโหยหา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด

แรงโน้มถ่วงถูกต้อง องค์ประกอบอากาศก็ถูกต้อง แต่พืชพรรณกลับกลายพันธุ์ ซ้ำเครือข่ายข้อมูลยังล่มสลาย

เกิดอะไรขึ้นกับโลกใบนี้กันแน่ ตกลงว่าเขาได้กลับมาแล้วจริงๆ หรือเปล่า

ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างประหนึ่งเม็ดทรายอันหนาวเหน็บ เข้าเกาะกุมทุกตัวรับความรู้สึกของเขาในทันที

เขายืนอยู่ใจกลางผืนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด เหนือศีรษะคือดวงตะวันแผดเผาที่ไม่คุ้นเคย ใต้ฝ่าเท้าคือผืนทรายที่ปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสี ในมือคือวัตถุโบราณอันเป็นปริศนา และเบื้องหลังคือเส้นทางกลับบ้านที่แหลกสลาย

แม้แต่เทคโนโลยีคู่กายที่เขาเชื่อมั่นที่สุด ก็ไม่อาจให้คำตอบที่เขาต้องการได้

โปรโตคอลหลักในร่างกายทำการอัปเดตโดยอัตโนมัติ ทว่าในครั้งนี้ มันแฝงมาด้วยแรงกระตุ้นส่วนตัวอันแรงกล้าที่ต้องการจะค้นหาคำตอบ

เขาตัดสินใจเลือกทิศทางหนึ่งแล้วก้าวเดินออกไป

ฝ่าเท้าจักรกลอันแม่นยำทิ้งรอยประทับลึกเอาไว้บนผืนทราย ก่อนที่มันจะถูกสายลมและพายุทรายที่พัดโหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดหย่อนกลบจนมิดในเวลาอันรวดเร็ว

ชายเสื้อคลุมสีแดงเข้มปลิวสะบัดไปตามสายลมร้อน ขณะที่หัวใจซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังแต่ก็ถูกกดทับด้วยความหวาดระแวง กำลังเต้นเป็นจังหวะอย่างเงียบเชียบอยู่ภายใต้แผงหน้าอกจักรกลของเขา