บทที่ 7: กลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่คาดคิด

บทที่ 7: กลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่คาดคิด

ในขณะที่ซารอนกำลังผ่านการเปลี่ยนแปลงจากการกลืนกินขั้นที่สาม กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึงป่ารอบนอกหนองน้ำกระดูกผุกร่อนอย่างเงียบเชียบ

คนทั้งห้าเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวัง

"ดิเลีย เธอแน่ใจนะว่าหมีรอยแยกหนีมาทางนี้?" ชายร่างกำยำผมบลอนด์ผู้สะพายโล่สีดำขนาดใหญ่ไว้บนหลังเอ่ยถามขึ้น

"โซทอส ฉันมั่นใจ หมีรอยแยกตัวนั้นมีลูกธนูเวทมนตร์ของฉันปักอยู่ และตัวระบุตำแหน่งของลูกธนูก็ชี้มาที่นี่!" หญิงสาวผู้สวมชุดเดรสสีเขียวรัดรูปและสะพายซองธนูไว้บนหลังตอบ

หากสังเกตใบหูแหลมและเรือนผมสีเขียวเข้มของเธอให้ดี ก็จะรู้ได้ทันทีว่าเธอไม่ใช่มนุษย์

"ไม่คิดเลยว่าหมีรอยแยกนั่นจะหนีมาไกลขนาดนี้! อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงนี่เชียว" ชายหนุ่มอีกคนหาวหวอด

"แต่ถ้ามันไม่มีคริสตัลเวทมนตร์ล่ะ?" ชายหนุ่มอีกคนที่หน้าตาแทบจะถอดแบบมาจากชายหนุ่มคนแรกเอ่ยถาม

ทั้งสองเป็นนักรบเช่นเดียวกับโซทอสผู้เป็นหัวหน้าทีม แต่พวกเขาเป็นนักดาบ ในขณะที่โซทอสเป็นนักรบโล่

"หมีรอยแยกตัวนี้มีคริสตัลเวทมนตร์แน่นอน ถึงมันจะยังโตไม่เต็มที่ แต่มันก็รับมือยากกว่าสัตว์วิเศษระดับห้าที่เราเคยเจอเสียอีก!"

"เวทหน่วงความเร็วเป็นเวทมนตร์พื้นฐานสำหรับการควบคุมแรงโน้มถ่วง และการที่มันสามารถใช้เวทนี้ได้อย่างง่ายดาย ก็แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของหมีรอยแยกตัวนี้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ!" นักเวทเพียงคนเดียวในทีมซึ่งเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมนักเวทสีขาวสูงศักดิ์กล่าว

"บิล ไม่ต้องห่วง พวกเราจะต้องเอาคริสตัลเวทมนตร์นั่นมาให้นายเลื่อนขั้นเป็นนักเวทระดับห้าได้สำเร็จแน่นอน แถมชิ้นส่วนจากหมีรอยแยกตัวนั้นก็คงมากพอที่จะทำให้พวกเรารวยเละเลยล่ะ!" กัปตันโซทอสหัวเราะร่วน

เหตุผลหลักที่พวกเขามาล่าหมีรอยแยกตัวนี้ก็เพราะบิล นักเวทธาตุดินในทีมกำลังจะเลื่อนระดับและต้องการคริสตัลเวทมนตร์ธาตุดิน

"ขอบคุณทุกคนมากนะ!" บิลกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก พวกเราเป็นพี่น้องร่วมรบกันนี่นา!" โซทอสพูดอย่างจริงใจ

ดิเลียเฝ้ามองภาพนั้นด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความสงบ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอโหยหามาตลอดหรอกหรือ? มิตรภาพเช่นนี้...

"แต่ตามข้อมูลที่ได้มา อาจจะมีมังกรดำโตเต็มวัยอาศัยอยู่ในหนองน้ำกระดูกผุกร่อนนะ!" จู่ๆ ดิเลียก็โพล่งขึ้นมา

"มังกรดำโตเต็มวัยงั้นหรือ? ครั้งนี้พวกเราไม่ได้มาเพื่อล่ามังกรสักหน่อย แล้วเราก็จะไม่เข้าไปลึกในหนองน้ำกระดูกผุกร่อนด้วย แค่อยู่รอบนอกก็น่าจะปลอดภัยแล้วไม่ใช่หรือ? อีกอย่าง ก่อนหน้านี้ก็เคยมีกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มอื่นเข้าไปในหนองน้ำกระดูกผุกร่อนแล้วกลับมาได้อย่างปลอดภัยไม่ใช่หรือไง?" โซทอสกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"หัวหน้า ผมรู้สึกว่าถ้าพวกเราแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย เราก็ไปล่ามังกรและคว้าเกียรติยศอันสูงสุดของการเป็นนักล่ามังกรมาครอบครองได้เลยนะ! ฮ่าฮ่า!" ลอรี นักดาบแฝดผู้น้องร้องตะโกนด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ลอรี อย่าประมาทมังกรเด็ดขาด พวกมันไม่ใช่สิ่งที่เราจะรับมือได้ มีเพียงกลุ่มทหารรับจ้างระดับตำนานเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับพวกมังกรได้!" โซทอสกล่าวเสียงเครียด

ในฐานะหัวหน้าทีม เขาต้องรับผิดชอบต่อชีวิตของทุกคนในทีม มิฉะนั้น การตัดสินใจผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้พวกเขาย่อยยับกันทั้งหมด

"ไม่ต้องห่วงน่าหัวหน้า ผมก็แค่พูดเล่นไปงั้นแหละ!"

จากนั้นคนกลุ่มนี้ก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อ

ในขณะเดียวกัน ซารอนก็เสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงร่างกายในที่สุด

ซารอน พลังชีวิต 120

สแต็กการกลืนกิน 3

คูลดาวน์การกลืนกิน 5 วัน

พรสวรรค์ 1 สัตว์กินเนื้อ คุณสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตและพลังงานได้จากการฆ่าศัตรู ปริมาณการฟื้นฟูขึ้นอยู่กับพลังชีวิตของศัตรู

พรสวรรค์ 2 ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ธาตุดิน คุณมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธาตุดินที่แข็งแกร่ง

การมีพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ธาตุดินนั้นนับว่ายอดเยี่ยมมาก แต่เขาไม่รู้เลยว่าความเข้ากันได้นี้จะทรงพลังมากแค่ไหน

ซารอนสัมผัสได้ถึงจุดแสงของธาตุสีเหลืองตุ่นนับไม่ถ้วนที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ เมื่อพิจารณาว่าที่นี่คือหนองน้ำกระดูกผุกร่อน ก็น่าประหลาดใจนักที่เขาสามารถตรวจจับธาตุดินได้มากขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม ในความทรงจำที่สืบทอดมา กลับไม่มีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ธาตุดินมากนัก

ท้ายที่สุดแล้วเขาคือมังกรดำ และโดยทั่วไปแล้วมังกรที่แท้จริงก็มักจะไม่ใส่ใจที่จะเรียนรู้เวทมนตร์หรือสิ่งอื่นใดที่คล้ายคลึงกันอย่างจริงจัง

ใครจะไปเสียเวลาฝึกฝนให้เหนื่อย ในเมื่อพวกเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างน่าเหลือเชื่อเพียงแค่นอนหลับเท่านั้น?

ซารอนเดินไปที่ริมน้ำเพื่อสำรวจร่างกายของตนเอง ตอนนี้เขาน่าจะมีความยาวมากกว่าสี่เมตรแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างของเขายังบึกบึนขึ้นมาก แทบจะสลัดคราบรูปลักษณ์อันเพรียวบางที่เป็นเอกลักษณ์ของมังกรห้าสีแบบดั้งเดิมไปจนหมดสิ้น

ลำคอของเขาสั้นและหนาขึ้น หัวก็มีขนาดใหญ่ขึ้น ส่วนความหนาแน่นของกล้ามเนื้อบนใบหน้าก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเพื่อรองรับแรงกัดอันมหาศาล

เขาบนหัวทั้งสองข้างก็ดูดุร้ายมากยิ่งขึ้น ราวกับกำลังพุ่งเสียดแทงท้องฟ้า ซารอนไม่สงสัยเลยในความคมกริบของมัน และภายใต้เขาทั้งสองนั้น ก็ดูเหมือนว่าจะมีเขาขนาดเล็กอีกสองเขางอกยาวไปทางด้านหลังศีรษะของเขา

"ฉันเริ่มจะดูเหมือนเดธวิงเข้าไปทุกทีแล้วสิ เดี๋ยวก่อน ไม่สิ ฉันต้องเท่กว่าเดธวิงตั้งเยอะ!"

ซารอนมองเงาสะท้อนของตนเองด้วยความภาคภูมิใจ

เขารู้สึกว่าหากต้องเผชิญหน้ากับหมีรอยแยกตัวนั้นในตอนนี้ เขาสามารถเอาชนะมันได้ซึ่งๆ หน้าโดยไม่ต้องพึ่งพาลูกไม้ใดๆ เลย

เขาชักจะสงสัยแล้วสิว่าฮันนาเป็นอย่างไรบ้าง

โซทอสและกลุ่มของเขาซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้าทึบ เฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก

สีหน้าของพวกเขาแต่ละคนเต็มไปด้วยความหลากหลาย ทั้งประหลาดใจ หวาดกลัว แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความตื่นเต้น

พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า แค่การตามรอยหมีรอยแยกมาจะทำให้พวกเขาได้พบกับการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่เช่นนี้

เพราะพวกเขากลับได้พบกับลูกมังกรดำแรกเกิด!

ดวงตาของสองพี่น้องฝาแฝดเป็นประกายขณะเฝ้ามองลูกมังกรแรกเกิดที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่กำลังสวาปามซากของหมีรอยแยกอยู่ข้างนอก

"หัวหน้า พวกเราต้องใจเย็นๆ นะ หมีรอยแยกตัวนั้นไม่มีทางถูกลูกมังกรแรกเกิดฆ่าตายได้หรอก ที่นี่จะต้องมีมังกรดำโตเต็มวัยอยู่แน่ๆ เราควรรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย!" เอลฟ์สาวนักธนูพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หัวหน้า นี่มันโอกาสทองหาได้ยากเลยนะ! มูลค่าของลูกมังกรดำแรกเกิดก็รู้ๆ กันอยู่ นี่อาจจะเป็นโอกาสพลิกชะตาชีวิตของพวกเราเลยก็ได้ ถ้าพลาดไป เราจะไม่มีวันได้โอกาสแบบนี้อีกแล้วนะ!" ลอรีจ้องมองลูกมังกรดำตัวน้อยด้วยความตื่นเต้น

ลูกมังกรแรกเกิดแบบนี้ก็เหมือนหมูที่มาส่งถึงหน้าเขียง หากจับเป็นๆ ได้ ไม่ว่าจะเอาไปขายให้พวกเชื้อพระวงศ์หรือเก็บไว้เลี้ยงเอง...

...ลอรีก็จะได้กลายเป็นอัศวินมังกร! อายุขัยของมังกรนั้นยืนยาวจนไม่อาจนำมาเทียบกับมนุษย์ได้

เขาเคยได้ยินมาว่าอัศวินมังกรบางคนจะให้มังกรร่ายเวทชีวาผสาน เพื่อแบ่งปันอายุขัยครึ่งหนึ่งของมังกร ทำให้พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานนับร้อยหรืออาจจะถึงหลักพันปี นี่แหละคือต้นทุนสำคัญในการสร้างตระกูลที่ทรงอำนาจ!

ลอรีเริ่มจินตนาการไปไกลถึงภาพลักษณ์อันสง่างามของตนเองขณะกำลังขี่มังกรเสียแล้ว

ความรู้สึกลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโซทอสขณะมองไปที่คนอื่นๆ

ลอรีและพี่ชายของเขาดูตื่นเต้น ดิเลียมีท่าทีต่อต้าน ส่วนบิลก็ก้มหน้านิ่งเงียบ

"มาโหวตกันเถอะ แบบนั้นน่าจะยุติธรรมกว่า ใครเห็นด้วยที่จะลงมือบ้าง?" โซทอสประกาศ

สองพี่น้องตระกูลลอรีรีบยกมือขึ้นทันที ส่วนดิเลียยังคงนิ่งเงียบในขณะที่มือกระชับคันธนูและลูกศรแน่น

"ฉันก็ไม่เห็นด้วยที่จะทำแบบนั้น ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ฉันต้องรับผิดชอบต่อ..." ขณะที่โซทอสกำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก บิลที่เอาแต่ก้มหน้ามาตลอดก็ยกมือขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

"บิล นาย..." ดิเลียมองบิลอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา ในความประทับใจของเธอ บิลไม่ใช่คนที่ไร้เหตุผลขนาดนี้

"ดิเลีย แล้วก็หัวหน้า ผมรู้มูลค่าของลูกมังกรแรกเกิดดีกว่าพวกคุณทุกคน ลอรีพูดถูก ในชีวิตนี้เราอาจจะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว ถ้าเราจับลูกมังกรตัวนี้ได้แล้วหนีไปทันที ก็จะไม่มีใครหยุดเราได้หรอก!" บิลกล่าวเน้นย้ำทีละคำ

โซทอสต่อสู้กับความคิดตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือกันเถอะ!"