บทที่ 4: การล่าครั้งแรก

บทที่ 4: การล่าครั้งแรก

หัวของมังกรดำตัวหนึ่งค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำภายในหนองน้ำกระดูกผุกร่อน นี่เป็นครั้งแรกที่ซารอนก้าวออกมาจากถ้ำมังกร

ถ้ำของแม่มังกรดำตั้งอยู่ใจกลางหนองน้ำอันกว้างใหญ่ ลักษณะของมันคล้ายคลึงกับรังของตัวบีเวอร์ที่ซารอนเคยรู้จักในชาติก่อน

ดังนั้น หากซารอนต้องการออกไปข้างนอก เขาก็จำต้องว่ายน้ำออกไป

ทว่ามังกรดำนั้นเกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณนักว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยมและสามารถหายใจใต้น้ำได้ ซารอนจึงออกจากถ้ำได้อย่างสบายๆ

เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบแต่หมอกพิษปกคลุมไปทั่วบริเวณ คนธรรมดาย่อมไม่สามารถเอาชีวิตรอดที่นี่ได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มีป่าแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนฝั่งไม่ไกลนัก ที่นั่นน่าจะมีเหยื่อให้ล่า!

พื้นที่รอบๆ รังของแม่มังกรดำนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นอายมังกรอันทรงพลัง ทำให้ทั้งสัตว์ป่าทั่วไปและสัตว์วิเศษไม่กล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้

ดังนั้น เพื่อที่จะล่าเหยื่อ เขาจำเป็นต้องออกไปให้ไกลจากรังเสียหน่อย

ซารอนตระหนักถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นอย่างดี แต่พรสวรรค์การกลืนกินก็เป็นรากฐานสำคัญสำหรับการผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ของเขาในโลกใบนี้

เขาไม่อยากกลายเป็นเพียงผลงานชิ้นโบแดงให้พวกนักล่ามังกรนำไปโอ้อวดในวันข้างหน้าหรอกนะ

ซารอนค่อยๆ ว่ายน้ำเข้าหาฝั่ง เขากระพือปีกเพื่อสลัดน้ำโคลนออกไปให้พ้นตัว รวบรวมกลิ่นอายมังกรในร่างให้สงบนิ่ง และลอบสัมผัสถึงทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบเชียบ

ตอนนี้เขายังตัวเล็กเกินไป พลังเวทในร่างกายก็ยังไม่มากพอที่จะใช้บิน ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาบินได้ เขาก็คงไม่เลือกที่จะบินอยู่ดี

ก็แหม บนท้องฟ้ายังมีสัตว์วิเศษที่บินได้อีกตั้งเยอะแยะนี่นา

เกล็ดสีดำที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนของซารอนกลมกลืนไปกับพื้นดินรอบข้างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ประสาทสัมผัสของมังกรที่แท้จริงนั้นเฉียบคมเป็นพิเศษ และด้วยพลังชีวิตที่สูงลิ่วของซารอน ก็ยิ่งทำให้เขามีประสาทสัมผัสที่เหนือกว่ามังกรที่แท้จริงในวัยเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

ดูเหมือนว่าจะมีเสียงดังมาจากไกลๆ แถมยังมีกลิ่นเลือดโชยมาด้วย!

ซารอนเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบราวกับนักล่าผู้มากประสบการณ์ เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ท่ามกลางป่าทึบ หมาป่าทมิฬห้าตัวกำลังรุมทึ้งซากกวางเขาใหญ่อย่างตะกละตะกลาม

ซารอนซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้พลางเฝ้ามองภาพนั้น หมาป่าทมิฬจัดเป็นสัตว์ร้ายสายพันธุ์หนึ่ง พวกมันยังไม่ถือว่าเป็นสัตว์วิเศษเพราะไม่มีพลังเวทในตัว

แต่หมาป่าทมิฬฝูงนี้ก็ใช่ว่าจะรับมือได้ง่ายๆ หมาป่าแต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่าลูกวัวในชาติก่อนของเขาเสียอีก ทว่าขนาดตัวของซารอนก็ยังใหญ่กว่าพวกมันทุกตัวอยู่ดี

เขี้ยวอันแหลมคมของหมาป่าทมิฬฉีกทึ้งซากศพไม่หยุดหย่อน

ซารอนประเมินพลังการต่อสู้ของทั้งสองฝ่าย แล้วรู้สึกว่าเขาน่าจะจัดการพวกมันได้!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มย่องเข้าไปหาฝูงหมาป่าทมิฬอย่างช้าๆ แม้จะกำลังกินอาหารอยู่ แต่สัญชาตญาณระแวดระวังภัยของพวกมันก็ยังคงทำงานอย่างเต็มเปี่ยม

ซารอนจ้องเขม็งไปยังหมาป่าทมิฬตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นๆ

ดูเหมือนว่าเจ้านี่จะเป็นจ่าฝูงของกลุ่มเล็กๆ นี้ มันกำลังเพลิดเพลินกับเครื่องในส่วนที่นุ่มที่สุดของกวางเขาใหญ่

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีก!

วินาทีที่หมาป่าทมิฬจ่าฝูงมุดหัวเข้าไปในท้องของกวางเขาใหญ่ ซารอนก็ลงมือทันที

โฮก โฮก โฮก

ปฏิกิริยาของหมาป่าทมิฬนั้นว่องไว แต่การเคลื่อนไหวของซารอนกลับรวดเร็วยิ่งกว่า

เขาพุ่งเข้าไปกัดคอหมาป่าทมิฬตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

เขี้ยวอันแหลมคมของเขากัดทะลุหลอดลมของมันขาดกระจุยในพริบตา

หมาป่าทมิฬตัวนั้นร้องโหยหวนได้เพียงครั้งเดียวก่อนจะล้มพับลงไป

หมาป่าทมิฬอีกสี่ตัว รวมถึงจ่าฝูง ต่างตกตะลึงกับการจู่โจมอย่างกะทันหันของซารอน

หมาป่าทมิฬจ่าฝูงไม่ได้โจมตีกลับในทันที มันแยกเขี้ยวขู่ซารอนพร้อมกับส่งเสียงคำรามในลำคอ

มันกำลังประเมินพลังการต่อสู้ของทั้งสองฝ่าย!

ในฐานะจ่าฝูง สติปัญญาของมันย่อมสูงกว่าหมาป่าทมิฬตัวอื่นๆ อย่างแน่นอน

เมื่อมองดูเกล็ดมังกรสีดำขลับและปีกของซารอน หมาป่าทมิฬจ่าฝูงก็จดจำสิ่งมีชีวิตตรงหน้าได้ทันที

นี่มันมังกรดำนี่นา!

แต่มันไม่ใช่มังกรโตเต็มวัย มันเป็นแค่ลูกมังกร!

ไม่สิ มันน่าจะเป็นแค่มังกรแรกเกิดด้วยซ้ำ เมื่อประเมินความแตกต่างระหว่างพวกมันได้แล้ว หมาป่าทมิฬจ่าฝูงก็แผดเสียงคำรามลั่น หมาป่าทมิฬอีกสามตัวจึงพุ่งเข้าล้อมกรอบซารอนทันที

ซารอนยังคงคาบซากหมาป่าทมิฬที่เพิ่งถูกปลิดชีพไว้ในปาก เลือดอุ่นๆ ไหลรินลงสู่กระเพาะของเขา

วินาทีนั้นเอง เขารู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมา ความรู้สึกของการล่านี้มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างในตัวเขากำลังตื่นขึ้น!

ซารอนจ้องมองหมาป่าทมิฬทั้งสี่ตัวตรงหน้าที่มองเขาเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ โดยปราศจากความหวาดกลัวใดๆ

เขาปล่อยซากหมาป่าทมิฬลงพื้น ใช้กรงเล็บหน้าทั้งสองข้างเหยียบมันไว้ กางปีกออกกว้าง และแผดเสียงคำรามดังกึกก้องประหนึ่งมังกรผงาด!

โฮก

หมาป่าทมิฬทั้งสามตัวพุ่งทะยานเข้ามาตามคำสั่งของจ่าฝูง ซารอนไม่ถอยหนี หากแต่พุ่งเข้าปะทะอย่างไม่เกรงกลัว

ตึง ตึง

ซารอนพุ่งเข้าชนหมาป่าทมิฬตัวหนึ่งจนกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ เสียงกระดูกแตกหักดังแว่วมาให้ได้ยิน

หมาป่าทมิฬอีกสองตัวฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้ากัดที่ลำคอและปีกข้างหนึ่งของเขา

ซารอนกดหมาป่าทมิฬที่กำลังงับคอเขาให้จมเขี้ยว กรงเล็บอันคมกริบของเขาฝังลึกเข้าไปในเนื้อของมัน ก่อนจะใช้เขี้ยวแหลมคมขย้ำเข้าที่กระดูกสันหลังอย่างจัง

กร๊อบ กระดูกสันหลังของหมาป่าทมิฬหักสะบั้น!

ทว่าปีกอีกข้างของเขาก็ถูกหมาป่าทมิฬอีกตัวกัดเข้าอย่างจัง เกล็ดบนปีกไม่สามารถต้านทานคมเขี้ยวของมันได้ จนถูกกัดทะลุในที่สุด

ในจังหวะนั้นเอง หมาป่าทมิฬจ่าฝูงก็สบโอกาสพุ่งทะยานเข้ามา กรามอันทรงพลังของมันหมายมั่นจะขย้ำคอหอยของซารอนให้ขาดสะบั้น

ซารอนเชิดหน้าขึ้นอย่างเยือกเย็น ฉันรอแกอยู่พอดี!

ฟ่อออ ฟ่อออ

กรดรูปกรวยพ่นพรวดออกมาจากปากของซารอน อาบชโลมไปทั่วใบหน้าของหมาป่าทมิฬจ่าฝูงจนมิด

เอ๋ง เอ๋ง

ควันพวยพุ่งขึ้นมาจากขนบนหัวของหมาป่าทมิฬจ่าฝูง นี่คือผลจากการถูกกรดกัดกร่อน

ที่ร้ายแรงที่สุดคือกรดบางส่วนได้ซึมเข้าไปในดวงตาของมันโดยตรง ทำให้มันตาบอดสนิทและทำได้เพียงดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

หลังจากพ่นกรดออกไปแล้ว ซารอนก็รีบกดหมาป่าทมิฬที่กัดปีกของเขาลงกับพื้นและขย้ำคอของมันจนขาดใจตาย

จากนั้น ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นผ่านร่างกายของซารอน และปีกที่เพิ่งถูกกัดทะลุก็เริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ

ซารอนรู้ดีว่านี่คือผลจากพรสวรรค์สัตว์กินเนื้อ

เขายันตัวลุกขึ้นและปลิดชีพหมาป่าทมิฬที่กระดูกสันหลังหัก ก่อนจะช่วยสงเคราะห์ให้หมาป่าทมิฬจ่าฝูงพ้นจากความทรมานด้วยเช่นกัน

หมาป่าทมิฬตัวที่ถูกชนกระเด็นไปในตอนแรกก็สิ้นใจตายอย่างทรมานจากกระดูกที่แตกหักไปทั้งตัว

เมื่อความรู้สึกเย็นวาบในร่างกายเพิ่มมากขึ้น บาดแผลบนปีกของซารอนก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว จนกลับมาเป็นปกติเหมือนไม่เคยมีรอยขีดข่วนใดๆ

ซารอนตื่นเต้นกับผลงานของตัวเองเป็นอย่างมาก แม้ว่าพวกมันจะเป็นเพียงนักล่าระดับล่างอย่างหมาป่าทมิฬก็ตามที

แต่การที่เขาสามารถจัดการพวกมันได้โดยแทบไร้รอยขีดข่วนทั้งที่ยังเป็นแค่ลูกมังกรแรกเกิดนั้นก็นับว่าน่าประทับใจสุดๆ แล้ว

หากเป็นฮันนาหรือเอมิลี่ พวกหมาป่าทมิฬพวกนี้คงฉีกร่างพวกเธอเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย

หมาป่าทมิฬจ่าฝูงนั้นฉลาดแกมโกงมาก มันปล่อยให้ลูกสมุนเข้าไปหยั่งเชิงก่อน ส่วนตัวเองก็คอยหาจุดอ่อนของซารอน

แต่กรดที่ซารอนอมเตรียมไว้ในปากก็มีไว้เพื่อจัดการมันโดยเฉพาะนั่นแหละ

สิ่งที่ทำให้ซารอนหงุดหงิดอยู่บ้างก็คือ ในบรรดามังกรห้าสี มีเพียงมังกรแดงเท่านั้นที่สามารถพ่นไฟได้ ส่วนมังกรดำทำได้แค่พ่นกรดเท่านั้น เพราะมังกรดำไม่มีอวัยวะสำหรับพ่นไฟ

ซารอนเริ่มสวาปามซากหมาป่าทมิฬทันที เขาแหวกท้องหมาป่าทมิฬตัวหนึ่งเพื่อกินตับที่อยู่ข้างใน เนื้อที่ไม่ใช่ของสัตว์วิเศษนั้นยังคงขาดรสชาติไปบ้าง

น่าเสียดายที่พรสวรรค์การกลืนกินยังคูลดาวน์ไม่เสร็จ แต่ตามการคาดเดาของซารอน หมาป่าทมิฬห้าตัวนี้บวกกับกวางเขาใหญ่ คงไม่เพียงพอให้เขาสะสมสแต็กการกลืนกินขั้นที่สามได้สำเร็จ

พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในเนื้อของสัตว์วิเศษนั้นมีมากกว่าเนื้อของหมาป่าทมิฬธรรมดาพวกนี้อย่างลิบลับ

ทันใดนั้น เสือดาวตัวเขื่องความยาวกว่าสามเมตรก็ก้าวออกมาจากเงามืดและส่งเสียงขู่คำรามต่ำใส่ซารอน

นี่ไม่ใช่เสือดาวธรรมดาแบบบนโลก มันมีขนาดใหญ่กว่าเสือโคร่งในชาติก่อนของเขาเสียอีก แถมมัดกล้ามเนื้อยังดูแข็งแรงบึกบึนกว่ามาก

เสือดาวจ้องมองซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นพร้อมกับน้ำลายสอ

ซารอนเหลือบมองมันแวบหนึ่งแล้วลงมือกินซากหมาป่าทมิฬต่อไป มันก็แค่สัตว์ร้ายจำพวกเสือดาวที่กำลังมองหาโอกาสทอง เขาไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจเลยสักนิด

เมื่อเห็นว่าซารอนไม่สนใจ เสือดาวก็เริ่มได้ใจ มันย่อตัวลงต่ำและย่องเข้าไปหาซากหมาป่าทมิฬ หมายจะคาบมันหนีไป

ซารอนหยุดกินแล้วเดินตรงเข้าไปหาเสือดาว

เมื่อเห็นดังนั้น เสือดาวก็รีบทิ้งซากหมาป่าทมิฬแล้วเผ่นแน่บไปทันที หลังจากแน่ใจแล้วว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้บาดเจ็บ เสือดาวก็เลือกที่จะถอยเพื่อรักษาชีวิตรอด ท้ายที่สุดแล้ว หากมันต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าทมิฬห้าตัว ต่อให้เป็นมันก็คงต้องหนีเอาตัวรอดเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นสัตว์ที่อยู่สันโดษ การได้รับบาดเจ็บหมายถึงโอกาสตายที่สูงลิ่วเลยทีเดียว!