บทที่ 3: ปฏิกิริยาของแม่มังกรดำ

บทที่ 3: ปฏิกิริยาของแม่มังกรดำ

ซารอนหามุมสงบภายในถ้ำเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของแม่มังกรดำและน้องสาวมังกรตัวน้อยทั้งสอง จากนั้นก็ล้มตัวลงนอน

ภายในห้วงมิติอันมืดมิดที่คุ้นเคย ซารอนเฝ้ามองร่างกายของตนเองค่อยๆ เติบโตขึ้นราวกับเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์

เกล็ดของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น กรงเล็บและเขี้ยวคมกริบกว่าเดิม ส่วนแขนขาก็ขยายใหญ่โตและทรงพลังขึ้นอย่างเทียบไม่ติด

ในวัตถุภพ สัดส่วนร่างกายของมังกรที่แท้จริงแทบทุกตัวจะประกอบด้วยส่วนหาง ลำตัว และลำคอ โดยแต่ละส่วนมีความยาวเท่าๆ กันคือหนึ่งในสาม ไม่เว้นแม้กระทั่งมังกรแดงซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในบรรดามังกรห้าสีก็ตาม

สัดส่วนเช่นนี้ทำให้มังกรที่แท้จริงดูมีรูปร่างที่เพรียวบางอย่างมาก ทว่าซารอนกลับไม่ค่อยถูกใจรูปลักษณ์แบบนี้นัก

ตามความทรงจำของเขา มังกรยักษ์ควรมีรูปร่างที่บึกบึนและดูน่าเกรงขามเหมือนกับเดธวิงในเกมจากชาติก่อนของเขามากกว่า

แบบนั้นสิถึงจะดูทรงพลังอย่างแท้จริง!

ในที่สุดการเปลี่ยนแปลงร่างกายในช่วงเวลาสั้นๆ ก็สิ้นสุดลง!

ซารอนลืมตาขึ้นและก้มมองดูร่างกายของตนเอง

แม้ครั้งนี้ขนาดตัวของเขาจะไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้นมากนัก แต่ก็ยาวเกือบสี่เมตรแล้ว

แขนขาของเขาบึกบึนขึ้น ซารอนสัมผัสได้ชัดเจนว่าความหนาแน่นของกระดูกและกล้ามเนื้อเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาประเมินดูแล้วว่าน้ำหนักตัวในปัจจุบันของเขาน่าจะมากกว่าน้องสาวมังกรตัวน้อยทั้งสองตัวรวมกันเสียอีก

ระยะเวลาคูลดาวน์ของการกลืนกินกลับเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง แถมยังไม่มีพรสวรรค์ใหม่ปรากฏขึ้นมาอีก

แต่อย่างน้อย พลังชีวิตของเขาก็เพิ่มขึ้นมาเป็นเก้าสิบห้าหน่วยแล้ว

แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล!

หลังจากทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายอยู่ครู่หนึ่ง ซารอนก็ค่อยๆ เดินทอดน่องกลับไปหาน้องสาวทั้งสอง

เอมิลี่กับฮันนากำลังหมอบอยู่บนพื้น สองมือของแต่ละตัวกอดกระดูกขาสัตว์วิเศษเอาไว้แน่นและเลียมันอย่างไม่หยุดหย่อน

ซารอนส่ายหัวเมื่อเห็นท่าทางเด๋อด๋าของน้องสาวทั้งสอง เขาไม่รู้เลยว่าจะไปโทษใครดีกับความซื่อบื้อขนาดนี้

"ซารอน?" เอมิลี่เป็นตัวแรกที่สังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขา

ฮันนาจึงหันมาพินิจพิเคราะห์ซารอนตามไปด้วย

ให้ตายสิ นี่ใช่มังกรดำที่เพิ่งเกิดมาได้แค่ไม่กี่วันจริงๆ เหรอเนี่ย?

ต่อให้เป็นลูกมังกรแดงแรกเกิดก็ยังไม่น่าจะตัวใหญ่ล่ำสันได้ขนาดนี้เลย!

"ฉันหลับไปนานแค่ไหนแล้ว?" ซารอนเอ่ยถามน้องสาวมังกรตัวน้อยทั้งสอง

"ฮึ่ม!" เอมิลี่เมินหน้าหนีพร้อมกับแค่นเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา

"พี่หลับไปประมาณหนึ่งวันเต็มๆ เลยล่ะ!" ฮันนาตอบกลับอย่างซื่อตรง

ซารอนพยักหน้ารับ ดูเหมือนว่ากระบวนการเปลี่ยนแปลงจากการกลืนกินในครั้งนี้จะใช้เวลานานขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

เขาก้มหัวลงไปงับกระดูกที่ฮันนากอดไว้ ซึ่งเธอก็เผลอปล่อยมือออกตามสัญชาตญาณทันที

"ไอ้บ้าซารอน นี่แกจะไม่เหลือแม้แต่กระดูกไว้ให้พวกเราเลยเหรอไง! ตรงนั้นก็ยังมีอีกตั้งเยอะแยะ!" เอมิลี่แหวใส่ทันควัน

ซารอนไม่สนใจเสียงโวยวายของเธอ เขาใช้เขี้ยวขบลงไปบนกระดูกอย่างแรง

กร๊อบ กร้วม

กระดูกท่อนนั้นแตกออกเป็นหลายเสี่ยง เผยให้เห็นไขกระดูกที่ซ่อนอยู่ข้างใน

"ถือซะว่าเป็นรางวัลสำหรับเธอก็แล้วกัน!" ซารอนบอกกับฮันนา

จากนั้นเขาก็เดินไปหากระดูกชิ้นอื่นๆ ที่กองอยู่ไม่ไกล แม้ว่าพรสวรรค์การกลืนกินจะอยู่ในช่วงคูลดาวน์ แต่ในเมื่อเขาคือมังกรที่แท้จริง เขาย่อมสามารถเติบโตขึ้นได้ตามพัฒนาการปกติ แม้ว่ามันจะเชื่องช้ากว่าการใช้พรสวรรค์การกลืนกินอย่างเทียบไม่ติดก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น การเติบโตของมังกรที่แท้จริงย่อมมีขีดจำกัด ต่อให้เป็นมังกรบรรพกาลที่ทรงพลังเพียงใดก็ยังคงมีอายุขัยที่จำกัด

แต่ทว่าพรสวรรค์การกลืนกินนั้นต่างออกไป มันสามารถสะสมสแต็กทับซ้อนกันได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด และค่าพลังชีวิตที่เพิ่มขึ้นก็หมายรวมถึงอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นด้วยเช่นกัน

ซารอนคิดในใจว่า หากเขาสะสมสแต็กได้สักหลายพันชั้น เขาอาจจะกลายเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานเลยก็เป็นได้

ฮันนาจ้องมองแผ่นหลังของซารอนตาปริบๆ จากนั้นก็ก้มลงมองกระดูกที่ซารอนกัดจนแตกให้ เธอแอบรู้สึกว่าพี่ชายคนนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายสักเท่าไหร่นัก

เธอจึงก้มหัวลงเพื่อดูดกินไขกระดูกแสนอร่อย และเคี้ยวเศษกระดูกที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น

เอมิลี่มองไขกระดูกที่ฮันนากำลังกิน สลับกับมองซารอนที่กำลังสวาปามกองกระดูกที่เหลือ ก่อนจะก้มมองกระดูกในกรงเล็บของตัวเอง ความรู้สึกโกรธเกรี้ยวก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ไอ้บ้าซารอน กล้าดียังไงมาทำกับว่าที่ราชินีมังกรดำผู้ยิ่งใหญ่แบบนี้!

แม้แต่เศษกระดูกก็ยังไม่ยอมเว้น ทำเอามังกรอย่างเธอแทบจะอกแตกตายด้วยความโมโห!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอมิลี่ก็ชะโงกหน้าเข้าไปหาฮันนาพลางลอบกลืนน้ำลายดังเอื้อก "ฮันนา เธอคงไม่ได้ถูกหมอนั่นซื้อตัวไปง่ายๆ ด้วยเศษกระดูกแค่นี้หรอกใช่มั้ย? อย่าลืมสิว่าเราสองคนเป็นพวกเดียวกันนะ!"

"แต่ไขกระดูกมันอร่อยมากเลยนะ!" ฮันนาตอบอู้อี้ขณะที่ปากยังคงเคี้ยวตุ้ยๆ

"เธอนี่มันน่าโมโหชะมัด!" เมื่อได้ยินคำตอบของฮันนา เอมิลี่ก็รู้สึกเหมือนความอดทนขาดผึง

ฮันนาช้อนตามองพี่สาว ก่อนจะยัดเศษกระดูกที่ชุ่มไปด้วยไขกระดูกเข้าไปในปากของเอมิลี่

ง่ำ ง่ำ

เอมิลี่กลืนมันลงคอไปรวดเดียวโดยที่ยังไม่ได้เคี้ยวด้วยซ้ำ

อร่อยจังแฮะ!

ขณะที่ซารอนกำลังจัดการสวาปามกองกระดูกที่เหลือจนหมด สายตาของเขากลับจับจ้องไปยังส่วนลึกของถ้ำ

แม่มังกรดำยังไม่ออกมาอีกแฮะ!

อันที่จริง เธอจะออกมาหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ประเด็นคือหลังจากมื้อนี้จบลง มันก็ไม่มีอะไรเหลือตกถึงท้องอีกแล้วสิ ในฐานะคนเป็นแม่ เธอควรจะออกไปล่าเหยื่อหาอาหารมาให้ลูกๆ ได้แล้ว!

แต่ทว่าจนกระทั่งซารอนเคี้ยวกระดูกสัตว์วิเศษจนหมดเกลี้ยง เขาก็ยังไม่เห็นวี่แววว่าแม่มังกรดำจะโผล่ออกมาเลย

เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว!

แต่ตัวซารอนเองก็ไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปหาแม่มังกรดำ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองน้องสาวทั้งสอง

"พวกเธอคิดว่ารอบนี้ท่านแม่จะล่าเหยื่ออะไรกลับมาให้พวกเรากิน? จะเป็นสัตว์ร้ายหรือสัตว์วิเศษกันนะ?" ซารอนแกล้งเลียริมฝีปาก

"น่าจะเป็นสัตว์วิเศษนะ ก็ท่านแม่เป็นถึงมังกรดำโตเต็มวัยเลยนี่นา!" ฮันนาตอบอย่างใช้ความคิด

"ไม่ต้องคิดให้ปวดหัวหรอก ต้องเป็นสัตว์วิเศษที่ทรงพลังมากๆ แน่นอน!" เอมิลี่ดูตื่นเต้นขึ้นมาทันทีที่พูดถึงเรื่องนี้

"แต่ดูเหมือนท่านแม่จะไม่มีท่าทีว่าจะออกไปล่าเหยื่อเลยนะ!" ฮันนาแย้งเสียงอ่อย

"ท่านแม่อาจจะลืมเรื่องออกไปล่าเหยื่อก็ได้ ฉันจำได้ว่าเห็นท่านแม่มัวแต่นอนกอดภูเขาสมบัติของตัวเองอยู่เลย!" ซารอนแสร้งพูดด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ

"ภูเขาสมบัติเหรอ!" ดวงตาของเอมิลี่และฮันนาเบิกกว้างเป็นประกายวิบวับราวกับมีแสงสีทองสาดส่องออกมา

พวกเธอยังไม่มีสมบัติเป็นของตัวเองเลย ในฐานะมังกรที่แท้จริง การไม่มีสมบัติครอบครองนั้นนับเป็นความทรมานอย่างแสนสาหัส แต่ถ้าได้ไปชื่นชมสมบัติของคนอื่นบ้าง มันก็คงจะดีไม่น้อย!

ซารอนแอบส่ายหัวในใจเมื่อเห็นว่าปลาทั้งสองตัวฮุบเหยื่อเข้าเต็มเปา มังกรที่แท้จริงนี่ไม่มีภูมิต้านทานต่อสมบัติเลยจริงๆ แฮะ

อันที่จริงตัวเขาเองก็อยากมีสมบัติกองโตไว้ในครอบครองเหมือนกัน เพียงแต่ชุดความคิดจากสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ในชาติก่อน ทำให้เขายังไม่ได้ยึดติดกับมันมากถึงขั้นหน้ามืดตามัว

ถึงกระนั้น ในอนาคตเขาจะต้องออกรวบรวมสมบัติมาเป็นของตัวเองให้ได้อย่างแน่นอน เพราะการจะเพิ่มสแต็กการกลืนกินของเขาก็จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งของพวกนี้ด้วย

เอมิลี่กับฮันนาพากันเดินเตาะแตะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในถ้ำ

ซารอนล้มตัวลงนอนอยู่ที่เดิม พลางเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายในถ้ำอย่างตั้งใจ

ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของมังกรดังสนั่น ลูกมังกรดำตัวน้อยก็ปลิวละลิ่วออกมาและกระแทกกระดอนลงกับพื้นอย่างแรง

เป็นเอมิลี่นั่นเอง เกล็ดตามลำตัวของเธอหลุดลุ่ยแตกหักไปบางส่วน

ตามมาด้วยฮันนาที่วิ่งหน้าตั้งหนีตายตามออกมาติดๆ

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ซารอนถามด้วยความงุนงง เขาแค่หลอกให้พวกเธอเข้าไปทวงอาหาร แล้วทำไมสภาพถึงออกมาเละเทะแบบนี้ได้ล่ะ?

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ อย่างแย่ที่สุดแม่มังกรดำก็แค่ขี้เกียจออกไปล่าเหยื่อ เธอไม่น่าจะถึงขั้นลงไม้ลงมือกับลูกมังกรแรกเกิดของตัวเองนี่นา

แต่พอดูดีๆ อาการบาดเจ็บของเอมิลี่ก็ไม่ได้สาหัสอะไรนัก ดูเหมือนว่าแม่มังกรดำจะยังออมมือและมีความปรานีให้ทารกของตนอยู่บ้าง

เอมิลี่ยันตัวลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ก่อนจะเดินไปหามุมหลบไปนอนซมด้วยสภาพที่ดูน่าเวทนา

"พะ...พวกเราปลุกท่านแม่ไม่ตื่น เอมิลี่เห็นท่านแม่หลับสนิท ก็เลยคิดจะขโมยเหรียญทองออกมาน่ะ!" ฮันนาละล่ำละลักตอบ

ซารอนหันไปมองเอมิลี่จนแทบจะพูดไม่ออก มังกรที่แท้จริงหวงแหนสมบัติของตัวเองจะตายไป ยิ่งแม่มังกรดำนอนเฝ้าอยู่ตรงนั้นแท้ๆ

ต่อให้เธอไม่ได้นอนเฝ้าอยู่ตรงนั้น แต่ถ้าเอมิลี่ขโมยเหรียญทองไปล่ะก็ แม่มังกรดำก็จะต้องรู้ตัวทันทีที่กลับมา มังกรที่แท้จริงมีความทรงจำเกี่ยวกับสมบัติของตนเองที่แม่นยำและลึกซึ้งเป็นอย่างมาก พวกมันจำได้กระทั่งว่าเหรียญทองแต่ละเหรียญวางทับกันอยู่ในตำแหน่งไหน

นั่นก็เพราะตลอดช่วงชีวิตอันยาวนาน นอกจากการนอนหลับแล้ว กิจกรรมที่มังกรที่แท้จริงทำบ่อยที่สุดก็คือการนับสมบัติของพวกมันนั่นแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น ใครให้ความกล้ากับยัยเด็กนี่ไปขโมยของใต้จมูกมังกรที่แท้จริงตัวเต็มวัยกัน?

ต่อให้มันจะเป็นเหรียญทองแค่เหรียญเดียวก็เถอะ!

ซารอนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ดูท่าว่าเขาคงต้องลงมือพึ่งพาตัวเองเพื่อหาอาหารมาประทังชีวิตซะแล้ว!