บทที่ 10 - ตัดขาดทางโลก

บทที่ 10 - ตัดขาดทางโลก

ด้วยความจนใจ เขาจึงไปขอเข้าพบหลิงจิ้งอีกครั้ง เพื่อสารภาพความในใจถึงปัญหาที่รบกวนจิตใจ หลิงจิ้งนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน สีหน้าบนใบหน้าที่ซีดเซียวจนแทบจะโปร่งแสงแปรเปลี่ยนไปมา ในที่สุดเขาก็จำยอมอนุญาตให้เมิ่งกวนกลับไปเยี่ยมบ้านได้ แต่มีข้อแม้ว่าเมิ่งกวนจะต้องทำให้ระดับการฝึกฝนคงที่อยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบระดับสมบูรณ์เสียก่อน เมื่อถึงเวลานั้นจึงจะสามารถทำเรื่องขออนุญาตออกไปหาประสบการณ์ภายนอกตามกฎของสำนักได้ ทั้งยังสามารถเบิกรับทรัพยากรที่เหมาะสมไปได้อีกก้อนหนึ่งด้วย

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ศิษย์พี่คงหมิงและคงเลี่ยงหายหน้าหายตาไปนานแล้ว ตามที่หลิงจิ้งบอกกล่าว สองคนนั้นกำลังเก็บตัวเพื่อเตรียมทะลวงสู่ขอบเขตจู้จี

ส่วนสีหน้าของหลิงจิ้งเองในช่วงหลายปีมานี้กลับยิ่งดูย่ำแย่ลงไปทุกที จากเดิมที่แค่ซีดเซียว มาบัดนี้แทบจะกลายเป็นขาวซีดไร้เลือดฝาด รูปร่างก็ผอมโซลงไปมาก มักจะไออยู่บ่อยครั้ง ดูราวกับคนสูญเสียพลังชีวิตไปอย่างหนัก

แต่เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เมิ่งกวนใส่ใจมากที่สุดในเวลานี้ ยามนี้เขากำลังนั่งตัวตรงอยู่บนรถม้าหลังคาผ้าใบสีเขียวที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้ ทอดสายตามองทิวทัศน์ป่าเขาที่พุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง รถกำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางเดิมในความทรงจำ ควบตะบึงไปสู่ทิศทางของบ้านเกิด

ตามกฎของสำนัก ศิษย์ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบที่ออกไปหาประสบการณ์ภายนอก สามารถเบิกรับเงินตราและโอสถสามัญจำนวนหนึ่งได้

เมิ่งกวนนำหินวิญญาณระดับล่างที่เก็บหอมรอมริบไว้ไปฝากไว้ในคลังของสำนักจนหมด ยกเว้นเพียงไม่กี่ก้อนที่พกติดตัว ในห่อผ้าสัมภาระมีเพียงกองยันต์ที่เขาซื้อมากับเงินตราทั้งหมด ถึงอย่างไรเมื่ออยู่ที่นี่เงินทองก็ไร้ประโยชน์สำหรับเขา สู้เอาไปให้พ่อแม่ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่จะดีกว่า

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้วิชาลอยตัวเพื่อเดินทาง ทว่าความเร็วของวิชานี้ช่างเชื่องช้า แทบไม่ต่างอะไรกับการเดินเท้า เขาจึงต้องแวะไปที่สำนักสายนอก เพื่อเช่ารถม้ามาหนึ่งคัน แลกกับเงินสองตำลึงที่ทำเอาเขาปวดใจไม่น้อย

รถม้าคันนี้ดูภูมิฐานเอาการ ด้านข้างตัวรถมีตราสัญลักษณ์ภูเขาหินของสำนักฉือเหยียนประทับอยู่ ภายในสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ เบาะรองนั่งที่ปูด้วยหนังสัตว์นุ่มฟูช่วยลดแรงกระแทกจากการเดินทางได้เป็นอย่างดี ล่อหนุ่มร่างกายกำยำสองตัวควบตะบึงสี่เท้าสลับกันไปมา วิ่งได้ฉิวทีเดียว

คนขับรถม้าเป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉือเหยียน นามว่าจินเจี้ยนชิว อายุอานามราวๆ ยี่สิบต้นๆ แบกกระบี่ยาวฝักสีนิลไว้กลางหลัง เป็นคนช่างพูดช่างคุย พอเห็นเมิ่งกวนสวมชุดของศิษย์สายใน ก็ร้องเรียกศิษย์อาคำ ศิษย์อาสองคำอย่างประจบประแจง

จากปากของเขา เมิ่งกวนได้รู้มาว่านอกจากศิษย์สายนอกจะต้องฝึกฝนวรยุทธ์แล้ว ยังต้องรับผิดชอบดูแลกิจการต่างๆ ของสำนักด้วย เช่น คุ้มกันขบวนสินค้า คุ้มกันเหมืองแร่ ดูแลการขนส่งเสบียง เป็นต้น

ทางสำนักจะออกภารกิจให้เป็นประจำ หากทำสำเร็จก็จะได้รับรางวัล เพื่อใช้หล่อเลี้ยงระบบของศิษย์สายนอก และเหล่าศิษย์เองก็จะได้มีความเป็นอยู่ที่สุขสบายขึ้นบ้าง

การเดินทางของจินเจี้ยนชิวในครั้งนี้ นอกจากจะมาส่งเมิ่งกวนกลับบ้านแล้ว ยังมีภารกิจติดตัวมาด้วย ช่วงนี้ผลผลิตจากเหมืองหินวิญญาณใกล้เมืองต้วนหลิวลดลงอย่างกะทันหัน ทางสำนักจึงส่งเขาไปสืบหาสาเหตุ

เมื่อเห็นจินเจี้ยนชิวตั้งใจบังคับรถม้าและไม่ชวนคุยต่อ เมิ่งกวนก็ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะเอนตัวอิงเบาะนุ่มแล้วหลับตาพักผ่อน

จากบ้านเกิดมาหลายปี ใบหน้าของพ่อแม่ในความทรงจำเริ่มพร่าเลือน จากบ้านมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กน้อย ความคิดถึงบ้านเกิดที่สะสมอยู่ก้นบึ้งหัวใจ เมื่อวันเวลาผ่านไปกลับกลายเป็นมารในใจ จนกระทั่งส่งผลกระทบต่อการฝึกฝน

"เฮ้อ ไม่รู้ว่าป่านนี้พี่ใหญ่จะเป็นอย่างไรบ้าง แต่งงานมีครอบครัวหรือยัง หนังสือของพี่รองล่ะ ยังเรียนอยู่ไหม สอบได้ตำแหน่งขุนนางหรือเปล่านะ" เมิ่งกวนถอนใจเบาๆ พึมพำกับตัวเอง

เมื่อเขาลืมตาตื่น รถม้าก็ใกล้จะถึงเมืองต้วนหลิวแล้ว ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มคุ้นตาขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของเมิ่งกวนอดไม่ได้ที่จะเต้นรัวแรง เขาร้องเร่งจินเจี้ยนชิวให้ควบม้าเร็วขึ้นอีก ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หมู่บ้านเล็กๆ อันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นให้เห็นแต่ไกลในที่สุด

ทว่า บ้านดินซอมซ่อและรั้วไม้ไผ่ผุพังในความทรงจำกลับอันตรธานหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยบ้านอิฐสีครามหลังคามุงกระเบื้องสองแถวที่เป็นระเบียบเรียบร้อย

ตรงหน้าหมู่บ้านยิ่งมีซุ้มประตูสูงตระหง่านและคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ดูโอ่อ่าภูมิฐานตั้งอยู่ ดูโอฬารตระการตายิ่งกว่าคฤหาสน์ของเศรษฐีหวังในความทรงจำเสียอีก

"นี่มันบ้านของใครกัน ทำไมถึงใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้" เมิ่งกวนประหลาดใจอยู่ในที เขาก้าวเท้าเดินไปตามทิศทางของบ้านในความทรงจำ

ยิ่งใกล้บ้านเกิดก็ยิ่งหวั่นใจ เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนในหมู่บ้าน ฝีเท้าของเขากลับเชื่องช้าลง ที่แปลกไปกว่านั้นคือ ในเวลาที่ควรจะมีเงาผู้คนเดินขวักไขว่และเสียงไก่ขันหมาเห่าดังเซ็งแซ่ ในยามนี้กลับเงียบสงัดผิดปกติ ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดใจ

ในขณะที่เขากำลังสับสนอยู่นั้น จู่ๆ เสียงกีบม้ากระทบพื้นก็ดังกระชั้นชิดมาจากด้านหลัง ชายฉกรรจ์ในชุดเจ้าหน้าที่ทางการผู้หนึ่งควบม้าพุ่งทะยานเข้ามา พลางตะโกนก้องเสียงดังลั่น "บ้านตระกูลเมิ่งรับป้ายประกาศข่าวดี!"

เสียงตะโกนดังก้องไปทั่วถนนอันเงียบสงัด ในขณะที่เมิ่งกวนกำลังยืนอึ้งอยู่นั้น ประตูสีแดงชาดของคฤหาสน์หลังใหญ่เบื้องหน้าก็เปิดอ้าออกดังก้อง

วงดนตรีเป่าแตรตีกลองเดินนำหน้าออกมาเป็นขบวน ตามด้วยชายผู้หนึ่งในชุดคลุมสีแดงสดประดับดอกไม้สีแดงดอกใหญ่ไว้ที่หน้าอก ใบหน้าของเขาดูคุ้นตาเมิ่งกวนอย่างประหลาด

"พี่รอง!" เค้าโครงใบหน้านั้นซ้อนทับกับภาพในความทรงจำวัยเยาว์ เมิ่งกวนโพล่งเรียกออกมาโดยไม่รู้ตัว

"น้องสาม!" ชายชุดแดงผู้นั้นก็คือเมิ่งผิง พี่ชายคนรองของเมิ่งกวน เขาก็จำน้องชายคนเล็กที่จากกันไปหลายปีได้เช่นกัน

เมิ่งกวนตัวสูงขึ้นมาก เค้าโครงหน้าก็เปลี่ยนไปบ้าง แต่ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดนั้นไม่มีทางผิดเพี้ยนไปได้

"กวนเอ๋อร์! เจ้า เจ้ากลับมาแล้วหรือ! พวกเรานึกว่า..." เสียงแหบพร่าและแก่ชราลงไปมากดังมาจากด้านในประตู

เมิ่งกวนสะดุ้งสุดตัว เขาหันไปมองตามเสียง ก็เห็นชายหญิงชราคู่หนึ่งยืนอยู่ตรงประตู พวกเขาคือพ่อและแม่ของเขานั่นเอง

กาลเวลาหลายปีที่ผ่านมา ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนตัวพวกเขาชัดเจนยิ่งกว่าที่เมิ่งกวนจินตนาการไว้ ร่างกายที่เคยบึกบึนของพ่อกลับดูค่อมงอลง แม่ยิ่งผมหงอกขาวโพลน ริ้วรอยเหี่ยวย่นลึกชัดเจน

พี่ใหญ่เมิ่งซุ่ยยืนอยู่ด้านข้าง ขอบตาแดงก่ำจ้องมองน้องชายคนเล็ก ที่ข้างขาของเขามีเด็กชายตัวน้อยน้ำมูกย้อยกำลังชะโงกหน้ามองด้วยความหวาดกลัว ข้างกายคือหญิงชาวนาหน้าตาซื่อๆ รูปร่างอวบอั๋นคนหนึ่ง

"เร็วเข้า เรียกว่าท่านอาสามสิ! นี่คือป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้าไง" พี่ใหญ่รีบดึงตัวเด็กน้อยเข้ามาหา ชี้มือไปยังหญิงที่อยู่ข้างกาย น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

สามวันให้หลัง เมิ่งกวนเดินออกจากบ้านเพียงลำพัง เขาหยุดยืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง สลักภาพเงาของญาติพี่น้องที่ยืนน้ำตาคลอเบ้าส่งเขา พร้อมกับคฤหาสน์หลังใหม่เอี่ยมที่ได้มาจากความสำเร็จของพี่รองที่สอบได้ตำแหน่งจวี่เหรินและกำลังจะไปรับตำแหน่งที่เมืองต้วนหลิวนี้ ไว้ในส่วนลึกของหัวใจ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังหน้าหมู่บ้าน

เมื่อสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวพลิกโฉมหน้าใหม่ อนาคตของพี่รองก็สดใส ส่วนตัวเขาก็ได้ทิ้งเงินทองไว้ให้บ้างแล้ว ความห่วงใยทั้งหมดก็หมดสิ้นลง ความยึดติดในใจมลายหายไปในพริบตา เมิ่งกวนรู้สึกสมองปลอดโปร่ง ความคิดทะลุปรุโปร่ง คอขวดของการฝึกฝนที่หยุดนิ่งมานานกลับเริ่มสั่นคลอนเลือนราง

ในห้วงลึกของจิตใจ เขาคล้ายกับสัมผัสได้ว่า การจากลาในครั้งนี้ คงเป็นจุดสิ้นสุดของวาสนาทางโลกกับเหล่าสายเลือดผู้เป็นที่รักเหล่านี้แล้ว

เส้นทางที่เขาต้องก้าวเดินต่อไปนี้ ช่างแตกต่างจากชีวิตทางโลกอย่างสิ้นเชิง อนาคตจะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย จะเป็นสิริมงคลหรืออัปมงคล ล้วนไม่อาจล่วงรู้ได้

เดิมทีนัดแนะกับจินเจี้ยนชิวไว้ว่าจะเจอกันที่หน้าหมู่บ้าน แต่ตอนนี้กลับไร้ร่องรอย เมิ่งกวนแวะไปถามไถ่ที่คฤหาสน์ของเศรษฐีหวัง บ่าวรับใช้ก็บอกเพียงว่านายท่านเดินทางไปที่เหมืองแร่และไม่ได้กลับมาเจ็ดวันแล้ว

เมิ่งกวนไม่อยากเสียเวลารอ จึงขอติดรถลากเทียมลาที่กำลังจะไปส่งของที่เมืองต้วนหลิวไป

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมืองต้วนหลิว เมิ่งกวนก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากล ย่านการค้าที่เคยคึกคักไปด้วยร้านรวงและผู้คนเดินขวักไขว่ในความทรงจำ มาบัดนี้กลับมีร้านค้าปิดประตูกันเกินครึ่ง พวกเจ้าหน้าที่ทางการและมือปราบที่มักจะเดินตรวจตราตามท้องถนน ก็หายตัวไปอย่างลึกลับ ความตึงเครียดและอึดอัดที่มองไม่เห็นลอยวนอยู่ในอากาศ

เดินไปได้ไม่ทันไร จู่ๆ ก็มีเสียงอาวุธปะทะกันและเสียงตวาดต่อสู้ดังกึกก้องมาจากตรอกข้างหน้า เมิ่งกวนใจหายวาบ กำลังจะก้าวเข้าไปดู ก็เห็นชายฉกรรจ์ชุดดำกว่ายี่สิบคนถือดาบเหล็กกล้าเล่มโตวาววับ กำลังไล่ต้อนคนผู้หนึ่งพุ่งพรวดพราดมาทางนี้ คนที่ถูกไล่ล่านั้น ก็คือจินเจี้ยนชิวที่เขารอคอยมาเนิ่นนานนั่นเอง!

"ศิษย์อาเมิ่ง! ช่วยข้าด้วย!" จินเจี้ยนชิวที่ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเลือดและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหลือบไปเห็นเมิ่งกวนเข้าพอดี ดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความหวังราวกับพบทางรอด ไม่รู้ว่าไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน เขาวิ่งหน้าตั้งพุ่งเข้ามาหาเมิ่งกวนอย่างสุดชีวิต

ชายฉกรรจ์ชุดดำทั้งยี่สิบกว่าคนนั้นได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขากระจายกำลังออกอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นวงล้อม กักขังเมิ่งกวนกับจินเจี้ยนชิวไว้ตรงกลาง

เมิ่งกวนกวาดตามอง ก็เห็นว่าคนพวกนี้เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน บริเวณปลายแขนเสื้อของชุดรัดกุมสีดำ ล้วนปักลวดลายหัวเสือดุร้ายด้วยดิ้นทอง เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของพรรคเดียวกัน

หัวหน้าผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราดกหนา ลวดลายพยัคฆ์ทองตรงชายเสื้อ ปลายแขนเสื้อ และกระทั่งบนสายคาดเอว ล้วนซับซ้อนและหรูหรากว่าผู้อื่น ท่วงท่าดุดันเหี้ยมเกรียม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นหัวหน้าอย่างแน่นอน