บทที่ 9 - กลับบ้านเกิด

บทที่ 9 - กลับบ้านเกิด

ท่ามกลางภูเขาโอสถที่กองเนินอยู่เบื้องหน้า นอกจากโอสถจู้จีที่มีจำนวนน้อยนิดแล้ว สิ่งที่มีมากที่สุดคือโอสถชิงหยวนเม็ดสีเขียวอ่อนขนาดเท่าตาไม้

โอสถชนิดนี้ปรุงขึ้นมาเพื่อเสริมการฝึกฝนของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเลี่ยนชี่โดยเฉพาะ สามารถเร่งความเร็วในการดูดซับและกลั่นกรองไอวิญญาณได้อย่างชัดเจน ตลอดสองปีที่ผ่านมา สิ่งที่เมิ่งกวนกินเข้าไปมากที่สุดก็คือโอสถชนิดนี้ที่ท่านอาจารย์หลิงจิ้งประทานให้

สูตรการปรุงโอสถชิงหยวนนั้นเมิ่งกวนเคยผ่านตามาจากบันทึกรายละเอียดสมุนไพร วัตถุดิบหลักและส่วนผสมเสริมล้วนมีปลูกอยู่ในสวนสมุนไพรของหอไป่เฉ่า เรื่องอายุของสมุนไพรก็ไม่ได้มีข้อกำหนดที่เข้มงวดนัก

แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถชนิดนี้กลับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ด้วยเหตุนี้หลิงจิ้งจึงมักจะใช้โอสถชนิดนี้ในการฝึกมือ หากสำเร็จก็จะมอบให้เมิ่งกวน หากล้มเหลวก็จะนำกากโอสถมาทิ้งลงในหลุมแห่งนี้ กากโอสถที่ทับถมกันมากที่สุดจึงหนีไม่พ้นโอสถชนิดนี้เป็นธรรมดา

เมิ่งกวนกวาดตามองคร่าวๆ เพื่อกะจำนวน ในใจก็ลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง โอสถชิงหยวนมีมากถึงหนึ่งพันหนึ่งร้อยกว่าเม็ด โอสถจู้จีก็มีมากกว่าหนึ่งร้อยเม็ด

กระทั่งโอสถชิงจู้ที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจู้จีใช้เพื่อยกระดับการฝึกฝน ก็ยังมีถึงห้าสิบกว่าเม็ด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโอสถอีกสามเม็ดที่เขาไม่รู้จักชื่อเลยแม้แต่น้อย มันส่องประกายสีทองเรืองรอง แผ่ระลอกคลื่นพลังยาที่เหนือชั้นกว่าโอสถอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ดูปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

เจดีย์น้อยดูเหมือนจะสูญเสียพลังงานที่สะสมไว้จากการดูดซับแสงจันทร์และแปรสภาพกากโอสถไปจนหมดสิ้น หลังจากคลายโอสถจู้จีเม็ดสุดท้ายออกมา มันก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่แสงสว่างจะค่อยๆ หรี่ลงและลอยขึ้นด้วยตัวเอง เริ่มต้นดูดซับแสงจันทร์อีกครั้ง

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม แสงบนตัวเจดีย์ก็กะพริบวาบ พริบตาเดียวก็กลายเป็นลำแสงสีขาวสายเล็กที่ยากจะสังเกตเห็น พุ่งทะลุเข้าไปในจุดตันเถียนใต้สะดือของเมิ่งกวนแล้วอันตรธานหายไป

เมิ่งกวนรีบนั่งขัดสมาธิเพ่งจิตสำรวจภายในทันที หมายจะค้นหาร่องรอยของเจดีย์น้อย ทว่าระดับของเขายังไม่ถึงขอบเขตจู้จี สัมผัสวิญญาณจึงยังไม่อาจมองเห็นสภาพภายในจุดตันเถียนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขารับรู้เพียงว่าในทะเลปราณมีพลังวิญญาณอัดแน่นเปี่ยมล้น แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่อาจสัมผัสถึงการมีอยู่ของเจดีย์น้อยได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน เมื่อหาไม่พบเขาจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจไปก่อน

เขาหยิบโอสถชิงหยวนขึ้นมาเม็ดหนึ่ง นำมาดมใกล้ๆ จมูก กลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณที่บริสุทธิ์และสดชื่นกว่าโอสถที่ท่านอาจารย์ประทานให้หลายเท่าตัวพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง ทำให้เขารู้สึกตื่นตัวจนรูขุมขนทั่วร่างแทบจะเบิกกว้าง "โอสถพวกนี้ ดูเหมือนจะมีคุณภาพสูงกว่าที่ท่านอาจารย์ให้มาเยอะเลยนะ"

เมิ่งกวนพินิจพิจารณาอย่างละเอียด โอสถชิงหยวนในมือมีสีสันสม่ำเสมอ ลวดลายบนเม็ดยาดูเป็นธรรมชาติ กลิ่นหอมเข้มข้นและยาวนาน เห็นได้ชัดว่าอัดแน่นไปด้วยพลังยาที่เต็มเปี่ยม แต่มันถูกแปรสภาพมาจากกากโอสถไหม้เกรียมพวกนั้นนี่นา กินเข้าไปแล้วจะมีผลข้างเคียงอะไรซ่อนอยู่หรือไม่

ทว่าสถานการณ์เฉพาะหน้าไม่อนุญาตให้เขาลังเลอีกต่อไป ติดแหง็กอยู่ก้นหลุมแบบนี้ หากไม่มีใครมาช่วย ก็มีแต่ต้องรอความตาย หรือไม่ก็ต้องเสี่ยงดวงดูสักตั้ง เมิ่งกวนกัดฟันโยนโอสถชิงหยวนเข้าปาก

โอสถแตะลิ้นยังไม่ทันได้เคี้ยว ก็ละลายกลายเป็นสายน้ำอุ่นไหลลื่นลงคอ ตรงดิ่งเข้าสู่ช่องท้อง พริบตาต่อมา พลังยาอันอ่อนโยนทว่ามหาศาลก็พลันระเบิดออกที่จุดตันเถียน หลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณสีเขียวในร่างกายของเขาอย่างกลมกลืน พลังวิญญาณที่เดิมทีโคจรไปมาอย่างเชื่องช้า พลันเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

เมิ่งกวนไม่กล้าชักช้า เขารีบตั้งสมาธิรวบรวมจิตให้มั่นคง เร่งเร้าเส้นทางเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาชิงหยวนอย่างสุดกำลัง เขาพบว่าภายใต้การผลักดันของพลังยาอันบริสุทธิ์นี้ ความเร็วในการโคจรลมปราณจนครบต้าโจวเทียนเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งความสามารถในการรับน้ำหนักของเส้นลมปราณก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย นอกจากนี้ความหิวโหยในท้องก็ถูกพลังยาปัดเป่าจนมลายหายไป เวลาผ่านไปไม่นาน พลังยาของโอสถเม็ดแรกก็เริ่มถดถอย เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบกลืนเม็ดที่สองตามลงไปทันที

กระแสความร้อนขุมใหม่หลั่งไหลเข้ามา การโคจรลมปราณที่กำลังจะเชื่องช้าลงก็กลับมาพุ่งทะยานอีกครั้ง...

วันเวลาหลังจากนั้น เมิ่งกวนก็อาศัยโอสถชิงหยวนที่มีมากราวกับกินไม่รู้จักหมดสิ้น เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติอยู่ที่ก้นหลุมทิ้งกากโอสถแห่งนี้

เมื่อมีโอสถประทังชีวิต เรื่องอาหารก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ส่วนเรื่องน้ำ ทุกๆ เช้าเมิ่งกวนจะรองน้ำค้างมาดื่มแก้กระหายได้ เขากินโอสถต่างขนมลูกอม ระดับการบำเพ็ญเพียรพุ่งพรวดรวดเร็วปานก้าวกระโดดจนตาเปล่ามองเห็น นานวันเข้าเขาก็เริ่มคุ้นชินกับการนำโอสถล้ำค่าเหล่านี้มากินต่างข้าว เพื่อหล่อเลี้ยงการฝึกฝน

ครึ่งเดือนให้หลัง ระดับการฝึกฝนของเมิ่งกวนก็พุ่งทะยานขึ้นไปถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ด หากไม่ใช่เพราะทุกครั้งที่ทะลวงผ่านขั้นย่อย เจดีย์น้อยปริศนาในร่างกายจะปรากฏตัวขึ้นตรงเวลาเสมอ เพื่อดูดกลืนพลังวิญญาณที่เพิ่งเพิ่มพูนขึ้นมาไปหล่อหลอม ส่งผลให้ระดับการฝึกฝนร่วงหล่นลงชั่วคราว ป่านนี้เขาคงอาศัยพลังของโอสถมหาศาลทะลวงไปถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบได้สบายๆ แล้ว

เมิ่งกวนหารู้ไม่ว่า ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น โอสถเป็นเพียงตัวช่วยในการทะลวงผ่านระดับหรือเร่งการสั่งสมพลังเท่านั้น หากกินมากเกินพอดี ไม่เพียงแต่จะทำให้ร่างกายดื้อยาและสรรพคุณลดลง ทว่ายังอาจทำให้สิ่งเจือปนตกค้าง พลังยาตีกันจนทำลายรากฐาน หรือกระทั่งเกิดธาตุไฟเข้าแทรกได้

ทว่าเจดีย์น้อยสุดอัศจรรย์ในร่างกายของเขานั้น ทุกครั้งที่มันหล่อหลอมพลังวิญญาณ ดูเหมือนมันจะมีสรรพคุณในการชำระล้างสิ่งเจือปนและสลายพิษโอสถไปในตัว นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถกลืนกินโอสถจำนวนมหาศาลได้อย่างไร้ข้อกังขา ซ้ำรากฐานยังยิ่งทวีความหนักแน่นและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อระดับการฝึกฝนบรรลุถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดแล้ว เขาก็สามารถเริ่มลงมือฝึกฝนวิชาเวทพื้นฐานบางอย่างได้ เมิ่งกวนเลือกฝึกฝนวิชาลอยตัวที่บันทึกไว้ในภาคผนวกของเคล็ดวิชาชิงหยวนเป็นอันดับแรก

หลักการของวิชานี้เรียบง่ายยิ่งนัก เพียงแค่อาศัยพลังวิญญาณประคองร่างของตนเอง เพื่อให้สามารถลอยตัวเคลื่อนที่ในระดับต่ำได้ในระยะทางสั้นๆ ซึ่งตรงกับความต้องการในการหลบหนีออกจากที่นี่พอดี

ด้วยการสนับสนุนจากพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์เหนือชั้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน เขาใช้เวลาเพียงสามวันก็สามารถควบคุมวิชานี้ได้อย่างช่ำชอง

ในวันนี้ เมิ่งกวนจัดการห่อเก็บโอสถชนิดต่างๆ ที่เหลืออยู่ก้นหลุมอย่างระมัดระวัง แล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อติดตัวไว้แน่น เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิเดินลมปราณ ค่อยๆ ชักนำพลังวิญญาณลงสู่ฝ่าเท้าทั้งสองข้าง

"ลอย!"

สิ้นเสียงตวาดแผ่วเบา พลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าก็ปะทุขึ้น ก่อเกิดเป็นพลังยกตัว ร่างของเมิ่งกวนเริ่มลอยตัวสูงขึ้นจากพื้นดินอย่างโคลงเคลง

เมื่อเห็นปากหลุมอยู่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะลิงโลด เมื่อสมาธิหลุดลอย การส่งออกพลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าก็สั่นคลอนทันที

"เหวอ!"

เสียงร้องอุทานดังขึ้น วิชาลอยตัวขาดตอน เมิ่งกวนตะเกียกตะกายร่วงหล่นลงมาจากความสูงหนึ่งจั้ง กระแทกเข้ากับพื้นดินร่วนซุยที่ก้นหลุมอย่างจังจนตาพร่ามัวเห็นดาวระยิบระยับ

เขาลูบคลำก้นและหัวเข่าที่ปวดร้าว ทว่ากลับไม่ย่อท้อ เขากลืนโอสถชิงหยวนลงไปหนึ่งเม็ดเพื่อปรับสมดุลลมปราณเล็กน้อย ก่อนจะร่ายวิชาลอยตัวอีกครั้ง

คราวนี้เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อรักษาระดับการปล่อยพลังวิญญาณให้คงที่ ในที่สุดเขาก็ลอยตัวขึ้นมาพ้นปากหลุมได้อย่างโคลงเคลงทว่ามั่นคง สองเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอันแข็งแกร่งได้อีกครั้ง

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมไม้ไผ่ที่สวนสมุนไพรอันคุ้นเคย เมิ่งกวนก็ตักน้ำสะอาดมาล้างเนื้อล้างตัว ก่อนจะล้มตัวลงนอนหลับเป็นตาย ความเหนื่อยล้าและการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ได้สูบพลังกายและพลังใจของเขาไปจนถึงขีดจำกัด การหลับใหลในครั้งนี้กินเวลายาวนานถึงสองวันสองคืนเต็มๆ กว่าเขาจะลืมตาตื่นขึ้นมา

จากนั้นเมิ่งกวนก็ตระเวนกอบโกยใบไม้แห้งและดินร่วนจำนวนมากไปถมใส่หลุมทิ้งกากโอสถหลุมเดิม มิฉะนั้นหากกากโอสถมากมายขนาดนั้นหายวับไปดื้อๆ คงอธิบายได้ยาก

เมื่อเมิ่งกวนไปเข้าเคารพหลิงจิ้ง หลิงจิ้งถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าศิษย์จดนามที่มีรากวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วและเขาไม่ค่อยคาดหวังผู้นี้ แอบบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบจนบรรลุถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดเสียแล้ว

ในอดีตเขาเคยให้สัญญาไว้ว่า หากเมิ่งกวนบรรลุถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าได้ภายในสามปี ก็จะรับเป็นศิษย์ มาบัดนี้เมิ่งกวนไม่เพียงแต่ทำสำเร็จก่อนกำหนด ทว่ายังทำได้ดีกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก

บนใบหน้าซีดเซียวของหลิงจิ้งปรากฏรอยยิ้มจริงใจขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง เขาประกาศรับเมิ่งกวนเข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการในทันที พร้อมกับชี้แนะข้อสงสัยบางประการในการฝึกฝนให้ ทำให้เมิ่งกวนกระจ่างแจ้งราวกับลืมตาตื่น

เมิ่งกวนตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้ขออนุญาตท่านอาจารย์ลางานกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด ทว่าหลิงจิ้งกลับปฏิเสธโดยให้เหตุผลว่าในเมื่อก้าวเข้าสู่ประตูเซียนแล้ว ก็ควรจะตัดขาดจากทางโลกเสีย เขากำชับเพียงให้เมิ่งกวนตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไป

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมาบรรจบ ผ่านไปอีกสี่ปีเต็ม

เมิ่งกวนเติบโตเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี รูปร่างบึกบึนกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน ผิวพรรณกลายเป็นสีแทนสุขภาพดีจากการกรำงานในสวนสมุนไพรมาตลอดทั้งปี ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว เมื่อเทียบกับศิษย์สายในคนอื่นๆ ที่สวมชุดขาวพลิ้วไหวและมีกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์แล้ว เขากลับดูเหมือนเด็กรักใช้ที่ขยันขันแข็งเสียมากกว่า กระทั่งศิษย์สายนอกบางคนที่ใส่ใจภาพลักษณ์ยังดูมีสง่าราศีแบบเซียนมากกว่าเขาเสียอีก

ทว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขากลับรวดเร็วจนน่าตกตะลึง ภายในเวลาเพียงสี่ปี ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถที่เก็บได้ก้นหลุมและสรรพคุณอันน่าทึ่งของเจดีย์น้อยที่คอยหล่อหลอมพลังวิญญาณ เขาก็บุกตะลุยฝ่าฟันอุปสรรคจนบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบแล้ว ห่างจากขอบเขตสมบูรณ์เพียงแค่เส้นด้ายกั้นเท่านั้น

เมื่อมองดูโอสถชิงหยวนในอกเสื้อที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เมิ่งกวนก็ทอดถอนใจแผ่วเบา ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา โอสถชิงหยวนนับพันเม็ดได้ผลักดันระดับการฝึกฝนของเขาให้สูงลิ่วถึงเพียงนี้ ทว่าเมื่อระดับใกล้จะถึงขั้นสมบูรณ์ ในใจของเขากลับเริ่มมีความรู้สึกติดขัดบางอย่างก่อตัวขึ้น ความคิดถึงครอบครัวทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน จนเริ่มกลายเป็นมารในใจ หากเขายังฝืนทะลวงเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้นไปด้วยสภาพจิตใจเช่นนี้ เกรงว่าคงหนีไม่พ้นอันตรายจากสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกเป็นแน่