บทที่ 8 - เหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 8 - เหตุไม่คาดฝัน

เมื่อพลังวิญญาณโคจรผ่านเส้นลมปราณจนครบต้าโจวเทียนรอบสุดท้ายอย่างเชื่องช้า ในใจของเมิ่งกวนก็พลันบังเกิดความปีติยินดีอย่างสุดจะระงับ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเวลาที่ใช้ในการโคจรลมปราณครบหนึ่งต้าโจวเทียนนั้นหดสั้นลง ยิ่งไปกว่านั้นคือความสามารถในการรองรับพลังของเส้นลมปราณก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อก่อนเพียงแค่โคจรครบหนึ่งรอบเส้นลมปราณก็ปวดหนึบจนแทบทนไม่ไหว ทว่ายามนี้เขาโคจรลมปราณต่อเนื่องถึงสามรอบ กลับเพิ่งจะรู้สึกตึงแน่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

จนกระทั่งการโคจรรอบที่สี่เสร็จสิ้นลงอย่างราบรื่น ความรู้สึกอึดอัดคุ้นเคยที่บ่งบอกว่าเส้นลมปราณรับภาระจนถึงขีดสุดจึงค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างแท้จริง

เมิ่งกวนอาศัยเคล็ดวิชาชิงหยวนค่อยๆ ชักนำพลังวิญญาณที่โคจรอยู่กลับคืนสู่จุดตันเถียน เขาพบด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่าพลังวิญญาณในจุดตันเถียนอัดแน่นและเปี่ยมล้นขึ้นกว่าเดิมอีกหลายส่วนจริงๆ

เจ็ดวันให้หลัง เมื่อเมิ่งกวนเสร็จสิ้นการฝึกฝนของวันนี้ เขาก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกลับมายืนหยัดอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สองได้อย่างมั่นคงอีกครั้งแล้ว มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มกว้างออกมา

ช่วงหลายวันมานี้เขาแกล้งเลียบเคียงถามศิษย์พี่คงหมิงจนได้ความมาว่า ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง วันหนึ่งๆ จะสามารถฝืนโคจรลมปราณได้มากที่สุดเพียงสองต้าโจวเทียนเท่านั้น

โดยปกติแล้วจะต้องยกระดับการบำเพ็ญเพียรขึ้นหนึ่งขั้นย่อยเสียก่อน จำนวนรอบในการโคจรลมปราณที่ร่างกายรับไหวในแต่ละวันจึงจะเพิ่มขึ้นมาได้อีกหนึ่งรอบ

แต่ตัวเขาล่ะ เพิ่งจะกลับมาอยู่ขั้นที่สองแท้ๆ กลับสามารถโคจรลมปราณต่อเนื่องได้ถึงห้าต้าโจวเทียน นี่มันเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปไม่รู้ตั้งกี่เท่าต่อกี่เท่า

ทว่าเรื่องผิดปกติเช่นนี้เมิ่งกวนไม่เคยปริปากเล่าให้ผู้ใดฟัง ถึงอย่างไรก็ยังไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาตนเองค่อยๆ คลำทางพิสูจน์ไปทีละก้าว

วันเวลาค่อยๆ ไหลผ่าน พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหลายเดือน

ในวันนี้หลังจากฝึกฝนเสร็จ เมิ่งกวนก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น ทว่าขาทั้งสองข้างกลับชาหนึบเพราะนั่งขัดสมาธิเป็นเวลานานจนเลือดลมเดินไม่สะดวก เขาสะดุดเซถลาจนต้องรีบคว้าขอบโต๊ะไม้ไผ่ไว้เพื่อพยุงตัว

เขานวดเฟ้นน่องที่ปวดเมื่อยไปพลาง ขยับข้อเท้าช้าๆ ไปพลาง กว่าขาทั้งสองข้างจะกลับมาขยับได้เป็นปกติก็กินเวลาไปครู่ใหญ่ เขาจึงผลักบานประตูไม้ไผ่แล้วก้าวเดินออกไป

ภายนอกดึกสงัดแล้ว แสงจันทร์สาดส่องลงมาอาบไล้สวนสมุนไพรราวกับสายน้ำสีเงินยวง สายลมเย็นเยียบยามค่ำคืนพัดโชยมา หอบเอากลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานจากมวลพฤกษาในแปลงสมุนไพรมาด้วย

เมิ่งกวนอดไม่ได้ที่จะสูดกลิ่นหอมเย็นสดชื่นทว่าเจือความขมปร่านี้เข้าปอดลึกๆ พลันรู้สึกสมองปลอดโปร่งขึ้นมาทันที เผลอแป๊บเดียวเขาก็เข้าสำนักมาเกือบสองปีแล้ว ภายใต้การสนับสนุนด้วยโอสถของท่านอาจารย์หลิงจิ้งอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

และในการทะลวงระดับทั้งสองครั้งนั้น แรงดูดอันน่าขนลุกที่คุ้นเคยจากส่วนลึกของจุดตันเถียนก็มาเยือนตามนัดเสมอ ไม่ว่าเขาจะเพ่งจิตสำรวจภายในร่างกายอย่างไร ก็ไม่อาจจับทิศทางแหล่งที่มาของแรงดูดนั้นได้อย่างแท้จริง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ามันหายไปไหน ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ก็คือ ทุกครั้งหลังจากทะลวงระดับ พลังวิญญาณที่เพิ่งเพิ่มพูนขึ้นมาและยังไม่ค่อยมั่นคงนัก จะถูกขุมพลังนั้นสูบกลืนไปจนหมด หลังจากผ่านกระบวนการหล่อหลอมอันยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้ มันก็จะถูกส่งคืนกลับมาในรูปแบบที่บริสุทธิ์และหนักแน่นมากยิ่งขึ้น

ผลลัพธ์ก็คือ เขามักจะระดับการฝึกฝนร่วงหล่นลงมาในระยะเวลาสั้นๆ หลังการทะลวงผ่านเสมอ ทว่าเมื่อฝึกฝนกลับคืนมาได้อีกครั้ง ทั้งคุณภาพและปริมาณของพลังวิญญาณกลับเหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ที่น่ายินดีคือรากฐานพลังวิญญาณที่ผ่านการหล่อหลอมเช่นนี้แข็งแกร่งดุจหินผา หากต้องประลองเวทต่อสู้กันย่อมมีความได้เปรียบมากกว่าเป็นแน่

แต่ที่น่าหนักใจก็คือ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะต้องถูกดึงให้ช้าลงอย่างมหาศาลเพราะเหตุนี้ โชคดีที่ยังมีโอสถของท่านอาจารย์หลิงจิ้งคอยประคองไว้ เมิ่งกวนจึงไม่ถึงกับสิ้นหวัง

เพียงแต่จากขั้นที่หนึ่งร่วงลงมาแล้วฝึกกลับไปเป็นขั้นที่สองต้องใช้เวลาห้าวัน จากขั้นที่สองไปขั้นที่สามใช้เวลาเดือนกว่า ส่วนจากขั้นที่สามไปขั้นที่สี่นั้น กินเวลาหลายเดือนทีเดียวกว่าจะฟื้นฟูระดับเดิมกลับมาได้ ยิ่งระดับสูงขึ้นไป เวลาที่ต้องใช้ก็คงจะยิ่งยาวนานขึ้น ความต้องการโอสถก็จะยิ่งทวีคูณ เรื่องนี้ทำให้เขาลอบกลุ้มใจอยู่เงียบๆ

เมิ่งกวนเดินทอดน่องออกจากเขตสวนสมุนไพร ไปตามทางเดินสายเล็กที่ไร้รอยเท้าผู้คนมุ่งหน้าลึกเข้าไป ด้านหลังนี้เขาเคยมาแล้ว นอกจากป่าละเมาะหรอมแหรม ก็มีเพียงหลุมยักษ์ที่ใช้สำหรับเทกากโอสถที่หลอมเสียทิ้งเพียงอย่างเดียว

แม้ท่านอาจารย์หลิงจิ้งจะมีตำแหน่งสูงส่งถึงระดับเจ้าหอไป่เฉ่า และวิชาการหลอมโอสถก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของสำนัก แต่ในสายตาของเมิ่งกวนแล้ว อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถของท่านนั้นช่างไม่น่าประทับใจเอาเสียเลย ตามที่ศิษย์พี่คงหมิงเคยแอบกระซิบให้ฟัง ท่านอาจารย์หลอมโอสถสิบเตา หากสำเร็จได้สักเตาก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

เมิ่งกวนค่อยๆ เดินลัดเลาะผ่านป่าละเมาะมาหยุดอยู่ริมขอบหลุมทิ้งกากโอสถ เขาเพิ่งฝึกฝนเสร็จ ร่างกายยังกระปรี้กระเปร่าและไม่รู้สึกง่วงนอน จึงยืนมองลงไปในหลุมอย่างใจลอย

กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกผสมผสานกับกลิ่นเน่าเปื่อยของสมุนไพรสารพัดชนิด ลอยคลุ้งขึ้นมาจากก้นหลุมอย่างต่อเนื่อง

วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า หลุมแห่งนี้ไม่รู้ว่าทับถมกากโอสถที่หลอมเสียไปแล้วมากมายเท่าใด กองทับถมกันเป็นสีดำคล้ำมันเยิ้มสะท้อนแสงจันทร์

เมิ่งกวนใช้ปลายเท้าเตะเศษหินและกิ่งไม้แห้งริมหลุมเล่นด้วยความเบื่อหน่าย มองดูพวกมันกลิ้งหลุนๆ ตกลงไปกระแทกกับกากโอสถที่อ่อนนุ่มจนเกิดเป็นรอยบุ๋มเล็กๆ

"รอให้อีกสักพัก พอระดับการฝึกฝนมั่นคงอยู่ที่ขั้นที่ห้าเมื่อไหร่ จะลองขออนุญาตท่านอาจารย์กลับไปเยี่ยมบ้านสักหน่อย" เมิ่งกวนลอบคิดคำนวณอยู่ในใจ

แม้ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขาจะไหว้วานคนให้นำเงินเบี้ยหวัดที่สำนักแจกจ่ายส่งกลับไปให้ที่บ้านตรงตามเวลาเสมอ แต่การได้กลับไปเห็นหน้าท่านพ่อท่านแม่และพี่ชายด้วยตาตนเอง ย่อมเป็นเรื่องที่น่ารอคอยมากกว่าอยู่ดี

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปรอบด้าน ลมกลางคืนพัดยอดไม้ใบหญ้าจนเกิดเสียงดังกราวสลับกับเสียงจิ้งหรีดเรไรที่ดังมาเป็นระยะ บรรยากาศเงียบสงบวิเวกวังเวง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังเหม่อลอยและทิ้งน้ำหนักปลายเท้าเตะก้อนหินที่ฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งในดินนั้นเอง

"เหวอ!"

พื้นใต้ฝ่าเท้าพลันร่วงหล่นวูบ! ดินและหินก้อนนั้นที่ดูเหมือนจะแข็งแรงกลับร่วนซุยหลุดลอก ร่างของเมิ่งกวนร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างพร้อมกับเศษดินหินดังครืน!

"อึก..."

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบ เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นจากก้นหลุม เมิ่งกวนค่อยๆ ได้สติ เขารู้สึกปวดร้าวที่หลังศีรษะอย่างรุนแรง พอยกมือขึ้นคลำดูก็พบว่ามันปูดโปนเป็นลูกมะกรูดลูกใหญ่

เขาฝืนยันกายลุกขึ้นนั่ง อาศัยแสงจันทร์สลัวที่ส่องลอดลงมาจากช่องโหว่เบื้องบน สำรวจดูสถานการณ์ของตนเอง เขาร่วงหล่นลงมาจากช่องโหว่ที่เกิดจากดินถล่มนั่นเอง

เบื้องล่างคือแผ่นกากโอสถที่ทับถมกันมาเนิ่นนานจนแข็งตัว และมีความนุ่มนวลอยู่บ้างจากกากที่เพิ่งถูกนำมาเททิ้งใหม่ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ การตกลงมาจากความสูงห้าหกเมตร คงไม่ได้จบแค่หัวโนอย่างแน่นอน

เมิ่งกวนลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปรอบๆ ผนังหลุมนอกจากช่องโหว่ที่ถล่มลงมาแล้ว ส่วนอื่นล้วนสูงชันเป็นแนวดิ่ง ไร้ซึ่งจุดให้ปีนป่าย

แม้เขาจะมีพลังวิญญาณระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่อยู่ในตัว แต่ก็ไม่เคยร่ำเรียนวิชาตัวเบาหรือวิชาปีนป่ายใดๆ มาก่อน มีเรี่ยวแรงมหาศาลก็ไม่รู้จะนำไปใช้อย่างไร เขาลองกระโดดและใช้มือตะกุยผนังหินหมายจะปีนขึ้นไปอยู่หลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

หมดหนทาง เขาได้แต่นั่งหอบหายใจแฮกๆ อยู่บนพื้น ปกติแล้วกากโอสถพวกนี้จะถูกนำมาเทรวมกันทุกๆ สามเดือน และครั้งล่าสุดก็เพิ่งจะผ่านไปแค่สามสี่วันเท่านั้น

ได้ยินว่าศิษย์พี่คงหมิงและคงเลี่ยงกำลังเก็บตัวเพื่อเตรียมทะลวงสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่แปด เมื่อไหร่จะออกจากด่านก็ไม่อาจรู้ สถานที่แห่งนี้ห่างไกลผู้คน ท่านอาจารย์หลิงจิ้งก็ไม่ชอบให้ใครมารบกวน ปกติจึงแทบไม่มีใครย่างกรายมาที่นี่เลย

นี่เขาจะต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ไปเกือบสามเดือนเชียวหรือ ไร้น้ำไร้อาหาร เขาจะไม่หิวตายกระหายตายอยู่ที่นี่หรอกหรือ

เว้นเสียแต่... เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดได้ในเวลาอันสั้น เมื่อถึงตอนนั้น ก็จะสามารถฝึกฝนวิชาพื้นฐานอย่างวิชาลอยตัวที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาชิงหยวนได้ บางทีอาจจะหนีรอดไปได้ แต่สถานที่แห่งนี้ไอวิญญาณเบาบางนัก ซ้ำยังไม่มีโอสถช่วยเหลือ จะทำเรื่องยากเย็นปานนั้นได้อย่างไร

ด้วยความสิ้นหวัง เมิ่งกวนกอบเอากากโอสถเสียที่คลุกเคล้ากับเศษซากไหม้เกรียมใต้ฝ่าเท้าขึ้นมาเต็มกำมือ กำลังจะสาดทิ้งออกไปเพื่อระบายอารมณ์โกรธเกรี้ยว ทว่ากลิ่นเหม็นไหม้รุนแรงกลับพุ่งปะทะจมูกจนเขาเผลอจามออกมาดังลั่น

ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะโยนกากโอสถในมือทิ้ง บริเวณจุดตันเถียนใต้ท้องน้อยก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

แสงสีขาวนวลตาสว่างวาบทะลุผ่านร่างกายตรงจุดที่ต่ำกว่าสะดือลงมาสามชุ่น ก่อนจะรวมตัวกันอย่างรวดเร็วตรงหน้า มันคือเจดีย์น้อยสีขาวบริสุทธิ์เก้าชั้นที่เขาขุดเจอในเหมืองแร่และคิดว่าทำหายไปแล้วนั่นเอง ในยามนี้มันลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าเมิ่งกวนอย่างเงียบสงบ ตัวเจดีย์แผ่แสงเรืองรองจางๆ

"เป็นมัน! เจดีย์น้อยในเหมืองแร่นั่น ที่แท้มันก็ซ่อนอยู่ในจุดตันเถียนของข้ามาตลอดเลยหรือนี่ แต่ข้ากลับไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันเลยสักนิด ทุกครั้งที่ทะลวงระดับ พลังวิญญาณจะถูกดูดไปหล่อหลอม ก็เป็นฝีมือของมันงั้นรึ แล้วที่มันโผล่ออกมาตอนนี้ มันคิดจะทำอะไรกันแน่" เมิ่งกวนสะดุ้งสุดตัว ความคิดมากมายแล่นพล่านในหัวดุจประกายไฟ

ทันใดนั้น เจดีย์น้อยก็เริ่มหมุนวนอย่างเชื่องช้าโดยไม่ต้องมีผู้ใดชักนำ แสงจันทร์สลัวราวกับถูกดึงดูด ลอยเป็นเส้นสายมารวมตัวกันที่องค์เจดีย์ วินาทีต่อมา รัศมีแสงสีเขียวอ่อนโยนก็สาดส่องลงมาจากฐานเจดีย์ อาบไล้ไปทั่วกองกากโอสถที่ถูกทิ้งขว้างก้นหลุม

เรื่องมหัศจรรย์บังเกิดขึ้นแล้ว ภายใต้แสงสีเขียวปกคลุม กากโอสถที่ดำเกรียม แข็งกระด้าง และไร้ประโยชน์เหล่านั้น กลับมลายหายไปราวกับหิมะต้องแสงตะวัน กลายเป็นกระแสไอวิญญาณหลากสีสันและเล็กละเอียดสุดแสนล่องลอยขึ้นมา ถูกแรงดูดที่มองไม่เห็นจากฐานเจดีย์สูบกลืนเข้าไปอย่างช้าๆ

เมื่อกากโอสถถูกดูดซับและแปรสภาพไปเรื่อยๆ พื้นที่ใต้เท้าของเมิ่งกวนก็เริ่มกว้างขวางขึ้น เขาพบว่าระยะห่างระหว่างเขากับปากหลุมดูเหมือนจะ... ไกลออกไปอีกแล้วกระมัง

เขาไม่อาจควบคุมเจดีย์น้อยองค์นี้ได้ ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองกากโอสถที่สั่งสมมาไม่รู้กี่ปีในหลุมแห่งนี้หดหายไปอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็น

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม หลุมกากโอสถทั้งหลุมก็ว่างเปล่าเกลี้ยงเกลา ก้นหลุมถึงกับเผยให้เห็นชั้นดินเดิม เจดีย์น้อยหยุดการดูดซับ มันลอยนิ่งอยู่กับที่ แสงสีเขียวบนตัวเจดีย์กะพริบวิบวับ ราวกับกำลังบ่มเพาะบางสิ่งอยู่

เพียงครู่เดียว โอสถสีเขียวอ่อนขนาดเท่าตาไม้ หม่นแสงกลมเกลี้ยงและส่งกลิ่นหอมชื่นใจจางๆ ก็กลิ้งหลุนๆ ร่วงหล่นลงมาจากฐานเจดีย์กระทบพื้น ตามมาด้วยเม็ดที่สอง เม็ดที่สาม... โอสถหลากสี หลากขนาด หลากกลิ่นอาย ร่วงหล่นลงมาจากฐานเจดีย์ราวกับห่าฝน เพียงไม่นานก็กองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อม ส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณตรงหน้าเมิ่งกวน

เมิ่งกวนตกตะลึงพรึงเพริดไปอย่างสิ้นเชิง ปากอ้าค้างโดยไม่รู้ตัว ตลอดสองปีที่อยู่หอไป่เฉ่า นอกจากฝึกฝนแล้ว สิ่งที่เขาคลุกคลีด้วยมากที่สุดก็คือตำราสูตรโอสถและโอสถที่หลอมสำเร็จรูป

โอสถที่ท่านอาจารย์หลิงจิ้งประทานให้ เขาเองก็กินเข้าไปไม่น้อย ส่วนโอสถกองเล็กๆ ตรงหน้านี้ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นโอสถระดับต่ำ เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเลี่ยนชี่อย่างโอสถจู้ชี่ โอสถเผยหยวน ผงชิงซินเป็นต้น ทว่าความหลากหลายและจำนวนอันมหาศาลของมัน ช่างเหนือล้ำจินตนาการของเขาไปไกลลิบ

สิ่งที่ทำให้เขาช็อกยิ่งกว่าก็คือ โอสถเหล่านี้ ดูเหมือนจะถูกหลอมขึ้นมาจากกากโอสถไร้ค่าพวกนั้นทั้งหมดเลยงั้นรึ

เขาแหงนหน้ามองเจดีย์น้อยสีขาวที่ลอยเคว้ง ก่อนจะก้มลงมองกองโอสถบนพื้น ในหัวขาวโพลนไปหมด หลงเหลือเพียงความคิดเดียวที่วนเวียนไปมาไม่หยุดหย่อน: นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย