บทที่ 7 - เริ่มต้นใหม่

บทที่ 7 - เริ่มต้นใหม่

ภายในอาณาเขตแคว้นเสินมู่ มีสำนักบำเพ็ญเพียรตั้งตระหง่านอยู่มากมาย ทว่ามีเพียงสามสำนักใหญ่ที่ได้รับการยกย่องสูงสุด ได้แก่ สำนักฉือเหยียน สำนักหลิวหั่ว และสำนักเสินมู่

สำนักเสินมู่มีความเกี่ยวพันลึกซึ้งกับราชวงศ์ในโลกมนุษย์มากที่สุด เรียกได้ว่าเป็นผู้พิทักษ์ของราชวงศ์ ศิษย์ในสำนักก็มีการไปมาหาสู่กับโลกมนุษย์อย่างใกล้ชิดที่สุด

ส่วนสำนักหลิวหั่วตั้งตระหง่านอยู่ในดินแดนหลิวหั่วทางชายแดนทิศตะวันออกของประเทศ ที่นั่นมีไฟใต้พิภพคุกรุ่นอยู่ตลอดเวลา ซึ่งสอดคล้องกับเคล็ดวิชาของสำนักพอดิบพอดี

สำนักฉือเหยียนคือขุมกำลังใหญ่อันดับสาม ตั้งตระหง่านครอบครองเทือกเขาฉือเหยียนทางทิศตะวันตก พละกำลังของทั้งสามสำนักสูสีคู่คี่กัน ประมุขสำนักเสินมู่คือยอดฝีมือขอบเขตเจี๋ยตานขั้นปลาย ส่วนประมุขสำนักฉือเหยียนและสำนักหลิวหั่วล้วนอยู่ในขอบเขตเจี๋ยตานขั้นกลาง

ในคู่มือข้อควรรู้ก่อนเข้าสำนักยังระบุไว้อีกว่า ก้อนหินใสกระจ่างที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณนั้นมีชื่อเรียกว่าหินวิญญาณ เป็นทั้งสกุลเงินที่ใช้สอยกันทั่วไปในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร และยังสามารถนำมาใช้ช่วยในการฝึกฝนได้โดยตรง

หินวิญญาณแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสุดยอด ศิษย์สายในของสำนักฉือเหยียนสามารถเบิกรับหินวิญญาณระดับล่างได้เดือนละหนึ่งก้อนเพื่อใช้จ่ายเป็นพื้นฐาน

หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน สามารถนำไปแลกเป็นเงินสิบตำลึงในโลกมนุษย์ได้ราวหนึ่งร้อยตำลึง ถึงแม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่แทบจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนเอาหินวิญญาณไปแลกเป็นเงินตราหรอกนะ เพราะถึงอย่างไรของสิ่งนี้ก็มีประโยชน์มากกว่าเงินทองมากมายนัก

และหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนสามารถแลกเป็นหินวิญญาณระดับกลางได้หนึ่งก้อน ส่วนหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนจึงจะแลกเป็นหินวิญญาณระดับสูงได้หนึ่งก้อน

สำหรับหินวิญญาณระดับสุดยอดนั้น ถือเป็นของล้ำค่าหายากที่ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ ว่ากันว่าต่อให้ควักหินวิญญาณระดับสูงออกมาถึงห้าร้อยก้อน ก็ยังไม่แน่ว่าจะแลกได้สักก้อน

ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรแบ่งออกเป็นสี่ขั้นใหญ่ ได้แก่ เลี่ยนชี่ จู้จี เจี๋ยตาน และหยวนอิง นอกจากขอบเขตเลี่ยนชี่แล้ว อีกสามขอบเขตที่เหลือล้วนถูกแบ่งย่อยออกเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสมบูรณ์

ส่วนขอบเขตเลี่ยนชี่นั้น มีการไต่ระดับทีละชั้นทั้งหมดสิบขั้นย่อย หลังจากบรรลุเลี่ยนชี่ขั้นที่สิบแล้ว จำเป็นต้องอาศัยโอสถล้ำค่าที่เรียกว่า 'โอสถจู้จี' จึงจะมีโอกาสทะลวงผ่านคอขวด ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจู้จีได้

เมื่อเมิ่งกวนอ่านเจอส่วนผสมที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถจู้จีในสมุดข้อควรรู้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

นอกเหนือจากหญ้าวิญญาณหายากที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนแล้ว ยังต้องใช้หินวิญญาณระดับสูงถึงสองก้อนเป็นส่วนประกอบเสริม หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างถึงหนึ่งหมื่นก้อนเชียวนะ ตัวเขาเองได้รับแค่เดือนละก้อน ตัวเลขมหาศาลนี้ แค่คิดก็ทำเอาหน้ามืดตามัว หนทางข้างหน้าช่างมืดมนเหลือเกิน

ทว่าเมื่อเขาอ่านต่อไปจนถึงผลประโยชน์มากมายที่จะได้รับเมื่อฝึกฝนจนสำเร็จ ในใจของเขาก็พลันมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ อายุขัยจะยืนยาวถึงร้อยปี หากทะลวงสู่จู้จีได้ อายุขัยจะเพิ่มขึ้นอีกสามร้อยปี หากโชคดีบรรลุเจี๋ยตาน ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงแปดร้อยปี และหากสามารถก่อกำเนิดหยวนอิงได้สำเร็จ อายุขัยยิ่งทะลวงผ่านหลักพันปีได้สบายๆ แทบจะไม่ต่างอะไรกับเซียนบนดินในตำนานเลยสักนิด หนทางสู่อมตะถูกปูลาดอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้ จะไม่ให้จิตใจล่องลอยและเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่านได้อย่างไร

ภายในสำนักฉือเหยียน แบ่งออกเป็นห้าหอหลัก ได้แก่ หอหลอมอาวุธ มีหน้าที่หลอมสร้างอาวุธและของวิเศษต่างๆ ศิษย์ที่บรรลุจู้จีสำเร็จแล้วเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ได้รับประทานอาวุธ หอไป่เฉ่า รับผิดชอบหลอมยาและปรุงโอสถ การจัดสรรโอสถภายในสำนักล้วนถูกกำหนดโดยผู้อาวุโสของแต่ละหอ

หอคัมภีร์ เป็นสถานที่เก็บรวบรวมคัมภีร์เคล็ดวิชาและเรื่องราวลี้ลับพิสดารต่างๆ ของสำนัก หอกระบี่ คือสถานที่สำหรับจัดงานบรรยายธรรมทุกเดือน เพื่ออธิบายข้อสงสัยในการฝึกฝนให้แก่เหล่าศิษย์ ส่วนหอยันต์ มุ่งเน้นการวาดและลงอักขระยันต์ชนิดต่างๆ ศิษย์ขอบเขตเลี่ยนชี่ในสำนักสามารถเบิกรับยันต์พื้นฐานได้เดือนละสองแผ่นเพื่อใช้ป้องกันตัว

เมิ่งกวนปิดสมุดข้อควรรู้ลง สูดอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรในสวนเข้าปอดลึกๆ ข่มความรู้สึกตื่นเต้นและสับสนในใจลงไป

จากนั้นเขาก็หยิบสมุดบันทึกรายละเอียดสมุนไพรเล่มหนาเตอะที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา ถึงอย่างไรหลังจากนี้ก็ต้องทำงานรับใช้ในหอไป่เฉ่า การคลุกคลีกับสมุนไพรก็ถือเป็นหน้าที่หลัก จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องทำความคุ้นเคยกับมันให้เร็วที่สุด

ทว่าเมื่อเปิดหน้ากระดาษออก เขากลับต้องชะงักงัน ตัวอักษรในหนังสือแตกต่างจากตัวอักษรทางโลกที่เขาเคยเรียนตอนเด็กในสถานศึกษาของหมู่บ้านอย่างมาก โครงสร้างเส้นสายลายเส้นดูโบราณและซับซ้อนกว่ามาก สิบส่วนเขาอ่านไม่ออกเสียแปดเก้าส่วนเข้าไปแล้ว

เขารีบร้อนเปิดคัมภีร์เคล็ดวิชาชิงหยวนกับสมุดคำอธิบายการฝึกฝนดู ก็พบว่าเป็นตัวอักษรแบบเดียวกันไม่มีผิด ความกระตือรือร้นที่พุ่งพล่านเมื่อครู่ถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนดับมอด เมิ่งกวนถอนหายใจออกมาอย่างท้อแท้ ขณะที่กำลังคิดว่าจะต้องกัดฟันบากหน้าไปขอเข้าพบผู้อาวุโสหลิงจิ้งดีหรือไม่ เสียงเรียกอันคุ้นเคยก็ดังมาจากนอกรั้วไม้ไผ่

"ศิษย์น้องเล็กเมิ่งกวน!"

เมิ่งกวนรีบวางม้วนหนังสือลงแล้วเดินออกไปต้อนรับ ก็เห็นศิษย์พี่คงหมิงกำลังยืนโบกมืออยู่หน้ารั้ว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น "ศิษย์น้องเล็ก กำลังปวดหัวกับตัวอักษรในหนังสืออยู่ล่ะสิ ท่านอาจารย์คาดเดาไว้แล้วว่าเจ้าเพิ่งเข้าสำนักเซียน คงยังไม่รู้จักอักษรวิญญาณที่ใช้กันทั่วไปในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเป็นแน่ จึงจงใจสั่งให้ข้ามาสอนเจ้าอ่านหนังสือ"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ ข้ากำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่พอดีเลยขอรับ" เมิ่งกวนได้ยินดังนั้นก็โล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก รีบเชิญคงหมิงเข้าไปในกระท่อมไม้ไผ่

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ชีวิตของเมิ่งกวนก็มีระเบียบแบบแผนและเต็มเปี่ยมไปด้วยความหมาย ทุกเช้าตรู่ เขาจะต้องใช้น้ำจากบ่อน้ำพุวิญญาณรดน้ำสวนสมุนไพรเป็นอันดับแรก รอจนน้ำค้างยามเช้ายังไม่ทันเหือดแห้ง ก็จะเรียนอ่านอักษรวิญญาณกับคงหมิง ในขณะเดียวกันก็ต้องท่องจำจุดชีพจรต่างๆ ทั่วร่างกาย และศึกษาภาพประกอบรวมถึงสรรพคุณของสมุนไพรแต่ละชนิดในสมุดบันทึกรายละเอียดสมุนไพรไปด้วย

คงหมิงสอนสั่งอย่างใจเย็นยิ่งนัก เมิ่งกวนเองก็เรียนรู้อย่างตั้งอกตั้งใจเป็นพิเศษ เวลาผ่านไปเช่นนี้กว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดเมิ่งกวนก็สามารถอ่านเคล็ดวิชาชิงหยวน บันทึกรายละเอียดสมุนไพร และสมุดอธิบายการฝึกฝนด้วยตัวเองแบบถูๆไถๆ ได้สำเร็จ

วันนี้ เมิ่งกวนค่อยๆ รวบรวมพลังงานอุ่นร้อนสายเล็กๆ ที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณทั่วร่างกลับคืนสู่จุดตันเถียน เส้นทางการเดินลมปราณของเคล็ดวิชาชิงหยวนขั้นที่หนึ่ง เขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีแล้ว

หลังจากโคจรลมปราณจนครบต้าโจวเทียนหนึ่งรอบ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวที่อยู่ในจุดตันเถียน ดูเหมือนจะเติบโตและอัดแน่นขึ้นมาอีกนิดจนแทบสังเกตไม่เห็น

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงความอึดอัดและเหนื่อยล้าที่ส่งมาจากร่างกายลึกๆ ตามที่ในคำอธิบายระบุไว้ ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่ง การโคจรลมปราณครบต้าโจวเทียนหนึ่งรอบต่อวันถือเป็นขีดจำกัดแล้ว หากโลภมากเร่งรีบ ฝืนโคจรลมปราณเป็นรอบที่สอง สถานเบาคือเส้นลมปราณเสียหายทิ้งรอยแผลเป็นหลุมพรางไว้ สถานหนักคือลมปราณตีกลับ ทำลายจุดตันเถียนจนพังทลาย วรยุทธ์ที่ฝึกฝนมาถูกทำลายย่อยยับ หรือกระทั่งกลายเป็นคนพิการไปเลยก็มี

นับตั้งแต่เข้าสำนักมาจนถึงบัดนี้ ก็ผ่านไปสามเดือนแล้ว ในช่วงเวลานี้ ผู้อาวุโสหลิงจิ้งดูเหมือนจะยังไม่ได้ถอดใจจากศิษย์ที่มีพรสวรรค์ปะปนกันมั่วซั่วคนนี้เสียทีเดียว มักจะใช้ให้คงหมิงส่งโอสถที่ช่วยเสริมการฝึกฝนมาให้บ่อยครั้ง

ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถเหล่านี้ ความคืบหน้าในการฝึกฝนของเมิ่งกวนจึงรวดเร็วขึ้นไม่น้อย ในที่สุดเมื่อสิ้นสุดเดือนที่สอง เขาก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหยวนขั้นที่หนึ่งจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน ในเดือนถัดมา ไม่ว่าเขาจะเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพียงใด หรือแม้แต่การสนับสนุนด้านโอสถก็ไม่เคยขาดสาย ทว่าการเติบโตของพลังวิญญาณในร่างกายกลับเชื่องช้าลงอย่างผิดปกติ จนแทบจะหยุดชะงัก

ผลลัพธ์จากการฝึกฝนในแต่ละวัน มีเพียงการเติบโตเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยราวกับเส้นด้ายบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น หากเขาไม่จดจ่อสมาธิให้ดี ก็แทบจะจับสัมผัสไม่ได้เลย

หากจะถามว่ามีอะไรแตกต่างไปจากเมื่อก่อน ก็คงเป็นสภาพจิตใจที่กระปรี้กระเปร่าขึ้นกว่าตอนเป็นปุถุชนมากนัก ในแต่ละวันรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า แถมยังเจริญอาหารเป็นพิเศษอีกด้วย

ทว่าเมื่อเทียบกับศิษย์ร่วมสำนัก โดยเฉพาะศิษย์พี่หลี่เซี่ยวผู้ครอบครองกายาวิญญาณอัคคีแดงแต่กำเนิดที่โด่งดังไปไกลผู้นั้น ความเปลี่ยนแปลงแค่นี้จะนับเป็นตัวตนอะไรได้

เมื่อเมิ่งกวนบังเอิญได้ยินจากคงหมิงว่า ศิษย์พี่หลี่เซี่ยวผู้นั้นเข้าสำนักมาไม่ถึงปี กลับสามารถฝึกฝนจนทะลวงผ่านระดับได้อย่างบ้าคลั่ง บรรลุถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ดแล้ว ความรู้สึกท้อแท้และสิ้นหวังอย่างรุนแรงในใจ ก็แทบจะทำให้เขาเกิดความคิดอยากจะล้มเลิกการบำเพ็ญเพียร แล้วกลับไปใช้ชีวิตขุดแร่ในโลกมนุษย์เหมือนเดิมเสียให้รู้แล้วรู้รอด

โชคดีที่ระหว่างการพูดคุยสัพเพเหระกับคงหมิงครั้งหนึ่ง เขาได้รู้มาว่านอกจากพรสวรรค์เหนือชั้นอย่างหลี่เซี่ยวแล้ว ศิษย์รุ่นเดียวกันคนอื่นๆ ที่เก่งกาจที่สุดก็เพิ่งจะบรรลุถึงแค่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สามเท่านั้น

ข่าวนี้เปรียบดั่งประกายไฟดวงเล็กๆ ที่จุดประกายจิตวิญญาณนักสู้ในใจของเมิ่งกวนที่เกือบจะมอดดับลงให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขาเลิกตัดพ้อต่อว่าโชคชะตา แล้วทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

นอกเหนือจากการเดินทางไปหอกระบี่เป็นประจำทุกเดือน เพื่อรับฟังคำชี้แนะและไขข้อข้องใจในการฝึกฝนจากผู้อาวุโสในสำนักแล้ว เมิ่งกวนก็ทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดให้กับการนั่งสมาธิรวบรวมลมปราณ ทุกครั้งที่คงหมิงแวะมาเก็บสมุนไพร มักจะเห็นเมิ่งกวนนั่งขัดสมาธิอยู่กลางสวนสมุนไพรเสมอ รอบกายเขามีแสงวิญญาณสีเขียวจางๆ ไหลเวียนห้อมล้อม สอดประสานเข้ากับพลังชีวิตของต้นไม้ใบหญ้าในสวนอย่างเงียบงัน

เวลาผ่านไปเช่นนี้อีกเกือบครึ่งปี ในวันหนึ่งขณะที่การฝึกฝนใกล้จะสิ้นสุดลง ในที่สุดเมิ่งกวนก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกพองโตและจังหวะเต้นตุบๆ อันคุ้นเคยบริเวณจุดตันเถียน กำแพงคอขวดที่หยุดนิ่งมาเนิ่นนานเริ่มสั่นคลอน เขาดีใจจนเนื้อเต้น รีบรวบรวมสมาธิชักนำพลังวิญญาณ ก้าวข้ามสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สองได้อย่างราบรื่นราวกับสายน้ำไหล

ทว่ายังไม่ทันที่ความดีใจจะเอ่อล้นขึ้นมากลางใจ แรงดูดมหาศาลที่ไร้ร่องรอยและไม่อาจต้านทานได้ ก็พลันระเบิดออกมจากส่วนลึกในร่างกายของเขา คล้ายจะมาจากจุดตันเถียน แต่ก็เหมือนจะมาจากจุดซานจงกลางอก

เมิ่งกวนค้นพบด้วยความหวาดกลัวสุดขีดว่า พลังวิญญาณขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สองที่เขาสู้อุตส่าห์อาบเหงื่อต่างน้ำฝึกฝนมาเกือบปี กลับถูกแรงดูดนั้นสูบกลืนไปอย่างบ้าคลั่ง ควบคุมไม่ได้ราวกับทำนบแตก

เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป ภายในจุดตันเถียนของเขาก็ว่างเปล่า พลังวิญญาณที่เคยอัดแน่นหายไปจนหมดสิ้น ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ดิ่งวูบลงเหวตามไปด้วย

เมิ่งกวนนั่งนิ่งอึ้งอยู่กับที่ มือเท้าเย็นเฉียบ ในหัวขาวโพลนไปหมด หยาดเหงื่อแรงงานและความหวังเกือบหนึ่งปีเต็ม จะต้องสูญเปล่าไปเช่นนี้จริงๆ หรือ เขาอยากจะร้องไห้แต่กลับไร้น้ำตา รู้สึกอ้างว้างทำอะไรไม่ถูก

ทว่า ในขณะที่หัวใจของเขาแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน บริเวณที่แรงดูดนั้นหายตัวไป กลับมีพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และอุ่นร้อนขุมหนึ่งพวยพุ่งออกมาอย่างไร้ที่มาที่ไป

พลังวิญญาณขุมนี้หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย พริบตาเดียวก็เติมเต็มจุดตันเถียนของเขาจนล้นปรี่ ความหนาแน่นและบริสุทธิ์ของมัน เหนือชั้นกว่าขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สองก่อนหน้านี้ของเขามากมายนัก

เมื่อพลังวิญญาณหยุดเพิ่มพูน เมิ่งกวนก็ลอบสำรวจร่างกายด้วยความหวาดหวั่น ก่อนจะพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งระดับสมบูรณ์อีกครั้งแล้ว

"ข้า... ข้าร่วงลงมาอยู่ขั้นที่หนึ่งอีกแล้วรึ" ทีแรกเมิ่งกวนรู้สึกสิ้นหวัง ทว่าพอลองสัมผัสดูอย่างละเอียด เขากลับพบว่าพลังวิญญาณในจุดตันเถียนยามนี้ แม้ปริมาณโดยรวมจะดูเหมือนสู้ตอนที่เพิ่งทะลวงผ่านขั้นที่สองไม่ได้ แต่ความบริสุทธิ์และความหนาแน่นของมัน กลับพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่า พลังวิญญาณเหล่านั้นโคจรไปมาอย่างราบรื่นกลมกลืน แฝงไว้ด้วยรากฐานอันหนักแน่นมั่นคงอย่างลึกซึ้ง

ในใจของเขาทั้งตกตะลึงทั้งสงสัย แฝงไว้ด้วยความคาดหวังเลือนราง เขานั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง เริ่มชักนำพลังวิญญาณอย่างระมัดระวัง เพื่อโคจรลมปราณทะลวงผ่านต้าโจวเทียนรอบต่อไป