บทที่ 6 - การจัดสรร

บทที่ 6 - การจัดสรร

เวลาผ่านไปไม่นานนัก ก้อนหินที่มีสีสันปะปนกันมั่วซั่วและมีสีเขียวไม่บริสุทธิ์ก้อนนั้นก็ปรากฏขึ้นในช่องเว้าใต้ศิลาอย่างเงียบงัน

เมิ่งกวนหยิบมันขึ้นมา สัมผัสที่ได้หยาบกระด้างกว่าที่ตาเห็นเล็กน้อย ส่วนแผ่นศิลาสีขาวด้านหลังก็ค่อยๆ หรี่แสงลงและกลับคืนสู่สภาพเรียบง่ายดังเดิมในที่สุด

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความแคลงใจสงสัย ทว่าก็ทำได้เพียงกำก้อนหินประหลาดนี้ไว้ แล้วหันหลังเดินกลับไปที่ประตูม่านแสง

ภาพแสงเงาหมุนวนตรงหน้า เมื่อรู้ตัวอีกทีเขาก็ออกมายืนอยู่ด้านนอกประตูแสงแล้ว ผู้อาวุโสเครายาวปรายตามองก้อนหินในมือเขา ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"กายาวิญญาณธาตุไม้ ทว่าพลังวิญญาณปะปนไม่บริสุทธิ์ ไปรอตรงนู้นก่อนเถอะ"

เมิ่งกวนทำตามคำสั่ง เขาเดินเงียบๆ ไปหยุดยืนในโซนที่สลักอักษรคำว่าไม้ แอบลอบสังเกตเด็กหนุ่มอีกสองสามคนที่ถูกจัดมาอยู่ในโซนธาตุไม้เหมือนกัน ก่อนจะก้มลงมองของในมือตัวเอง คิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ก้อนหินในมือคนอื่นๆ แม้จะมีความสว่างมืดแตกต่างกันไป แต่สีสันล้วนบริสุทธิ์ชัดเจน ไม่เป็นสีเขียวใสกระจ่างก็เป็นสีเขียวเข้มล้ำลึก นานๆ ทีจะมีสักก้อนสองก้อนที่ส่องประกายสีเขียวแวววาว ซ่อนเร้นประกายแสงไว้ภายใน ดูราวกับหยกมรกตชั้นดีที่แสงแทบจะทะลุออกมานอกก้อนหิน

ตัดภาพมาที่ก้อนหินในกำมือของตนเอง มองไกลๆ เป็นสีเขียว แต่พอมองใกล้ๆ กลับรู้สึกว่าสีสันขุ่นมัว สีเขียวปะปนไปด้วยรอยด่างสีเทาหม่น คล้ายกับก้อนหินสีด่างชั้นเลวที่ถูกสาดสีเขียวใส่ลวกๆ ไร้ซึ่งความแวววาวชุ่มชื้นเลยแม้แต่น้อย

เมิ่งกวนอดนึกถึงช่วงเวลาสำคัญตอนที่สีของศิลากำลังจะหยุดนิ่งเป็นสีเขียวเข้มล้ำลึกไม่ได้ จู่ๆ ท้องน้อยของเขาก็มีกระแสความร้อนสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หลังจากกระแสความร้อนสายนั้นพัดผ่านไป สีของศิลาก็พลันเปลี่ยนเป็นปะปนกันมั่วซั่วและหม่นหมองลงทันที รูปลักษณ์ของหินที่ปะปนกันมั่วซั่วเช่นนี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับกระแสความร้อนไร้ที่มาในร่างกาย กระแสความร้อนนั้นคือสิ่งใดกันแน่ เขาคิดจนหัวแทบแตกก็ยังหาคำตอบไม่ได้

ผ่านไปอีกราวครึ่งชั่วยาม เด็กทุกคนก็ผ่านการทดสอบจนครบ เด็กหนุ่มที่ถือหินสีเดียวแต่ความแวววาวธรรมดาไปจนถึงหม่นหมองนั้นกินสัดส่วนมากที่สุด ส่วนคนที่ถือหินส่องประกาย แสงสีไหลเวียนชัดเจนกลับมีเพียงสิบกว่าคน

ผู้อาวุโสเครายาวกวาดสายตามองทุกคนพลางเอ่ยเสียงก้อง "ผู้ที่ถือหินสีเดียวแบบธรรมดาให้รออยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวจะมีการจัดสรรให้"

จากนั้นเขาก็ชี้มือไปยังกลุ่มเด็กหนุ่มที่ถือหินส่องประกายแล้วเอ่ยต่อ "พวกเจ้าสิบกว่าคนตามผู้อาวุโสหวังเข้าไปในสำนักสายใน สามารถคัดเลือกเข้าสำนักได้โดยตรง"

ผู้อาวุโสวัยกลางคนหน้าตาเคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้มผู้หนึ่งก้าวออกมาตอบรับ ก่อนจะนำพาเด็กหนุ่มสิบกว่าคนที่หน้าตาเบิกบานใจเหล่านั้นจากไป

ส่วนเด็กๆ ที่เหลือก็เริ่มถูกผู้ดูแลและหลงจู๊จากหอต่างๆ ที่เพิ่งได้รับข่าวและรุดมาถึงทยอยเลือกตัวไปทีละคน บางคนถูกหอหลอมอาวุธพาตัวไป บางคนถูกหอยันต์เลือกไว้ และก็มีบางคนถูกจัดให้ไปช่วยงานจิปาถะที่หอภารกิจ

ก้อนหินในมือเมิ่งกวนสีสันปะปนกันมั่วซั่วและหม่นหมองเกินไป ในระหว่างกระบวนการนี้ กลับไม่มีใครยอมหยุดแวะสอบถามตรงหน้าเขาเลยแม้แต่คนเดียว แม้กระทั่งรองประมุขท่านนั้นก็เพียงแค่เลือกตัวศิษย์ที่มีกายาวิญญาณธาตุน้ำชั้นเลิศไปคนหนึ่งด้วยตนเอง จากนั้นก็โดยสารเบาะรองนั่งสีเขียวลอยจากไป

เวลาผ่านไปไม่นานนัก ในลานกว้างก็เหลือเพียงเมิ่งกวนยืนโดดเดี่ยวอยู่อย่างอ้างว้าง ในมือกำก้อนหินสีเทาอมเขียวไว้แน่น ท่าทางดูสับสนทำอะไรไม่ถูก

ชายชราเครายาวมองดูเขา กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าด้านข้างกลับมีเสียงทุ้มต่ำดังแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ในเมื่อเด็กคนนี้ผ่านการทดสอบเข้าสำนักแล้ว อีกทั้งยังมีรากวิญญาณธาตุไม้ แม้พลังวิญญาณจะปะปนกันไม่บริสุทธิ์ แต่ก็พอนับว่าเข้าเกณฑ์ ช่วงนี้หอไป่เฉ่าของชายชราผู้นี้กำลังขาดแคลนศิษย์คอยดูแลสวนสมุนไพรและจัดการงานจิปาถะพอดี ให้เขาตามข้าไปก็แล้วกัน"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็เห็นว่าผู้พูดคือชายชราใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยและมีท่าทีเย็นชาเฉยเมย เขาเอาแต่นั่งเงียบๆ อยู่ตรงมุมลานมาตลอด ในเวลานี้เขากำลังค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

ชายชราเครายาวหันไปมองเขา นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "ในเมื่อศิษย์น้องหลิงจิ้งมีความตั้งใจเช่นนี้ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด เพียงแต่สายของหอไป่เฉ่าของเจ้า ในช่วงหลายปีมานี้ ศิษย์ที่รับเข้ามาดูเหมือนจะมีแต่พวกพรสวรรค์ธรรมดาหรือไม่ก็มีรากวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วเสียเป็นส่วนใหญ่ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะไม่ใช่เรื่องดีต่อการสืบทอดและพัฒนาสายวิชาของเจ้าเลยนะ"

"ไม่เป็นไร"

ชายชรานามว่าหลิงจิ้งตอบกลับสั้นๆ เพียงสามคำแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก เขาหันไปกวักมือเรียกเมิ่งกวนเป็นเชิงให้ตามมา จากนั้นก็หันหลังเดินมุ่งหน้าออกไปจากลานทดสอบทันที

เมิ่งกวนแม้จะไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุ แต่เมื่อเห็นว่าในที่สุดก็มีคนยอมรับอุปการะ ในใจก็สงบลงได้บ้าง เขารีบก้าวเท้ายาวๆ เดินตามจังหวะก้าวของหลิงจิ้งไปติดๆ

พอเดินออกจากลานทดสอบมาถึงริมหน้าผาอันเงียบสงบ หลิงจิ้งก็ล้วงเอากล่องไม้สี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ โยนมันลงบนพื้นอย่างลวกๆ กล่องไม้นั้นพอโดนลมก็ขยายตัวใหญ่ขึ้น พริบตาเดียวก็กลายเป็นเรือไม้ลำแคบยาวที่จุคนได้เพียงสองสามคน ลอยคว้างอยู่เหนือพื้นดินราวหนึ่งฉื่อ

"ตามมา" หลิงจิ้งพูดสั้นได้ใจความ ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนเรือเป็นคนแรก

"ขอรับ" เมิ่งกวนไม่กล้าชักช้า รีบปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง

หลิงจิ้งใช้มือข้างเดียวร่ายมุทราง่ายๆ เรือไม้ก็สั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนจะลอยสูงขึ้นอย่างนุ่มนวล ทะลวงผ่านม่านหมอกบางเบา บินพุ่งเข้าไปในชั้นเมฆระดับต่ำ

ความเร็วของเรือไม่ถึงกับเร็วนัก เมิ่งกวนเกาะกราบเรือชะโงกหน้าลงไปมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก็เห็นว่าบนทางเดินภูเขาเบื้องล่าง มีศิษย์ชุดเขียวหรือชุดรัดกุมจำนวนมากกำลังเดินเท้าหรือไม่ก็ใช้วิชาตัวเบาเร่งเดินทาง เป็นไปตามที่เขาคาดเดาไว้ไม่มีผิด นอกจากผู้อาวุโสหรือคนระดับสูงในสำนักแล้ว ศิษย์ทั่วไปถูกสั่งห้ามไม่ให้บินไปมาตามอำเภอใจภายในบริเวณสำนัก

หลังจากบินมาได้ราวหนึ่งถ้วยชา เรือไม้ก็ร่อนลงจอดบนลานกว้างในหุบเขาที่ค่อนข้างเงียบสงบ หลิงจิ้งเก็บเรือไม้ลงไป เอ่ยเพียงคำว่าตามมา แล้วก็เดินลิ่วไปข้างหน้าทันที

เมิ่งกวนเดินตามหลังไปติดๆ เดินทะลุป่าทึบที่เจริญงอกงามผิดปกติและเปี่ยมล้นไปด้วยไอวิญญาณ ภาพตรงหน้าก็เปิดกว้างขึ้น ตำหนักรูปทรงโบราณที่สร้างจากหินสีเขียวและไม้ท่อนยักษ์ปรากฏขึ้นแก่สายตา บนแผ่นป้ายหน้าตำหนักเขียนอักษรโบราณสามตัวไว้ว่า 'หอไป่เฉ่า'

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตำหนัก กลิ่นหอมขมปร่าของสมุนไพรผสมผสานกับกลิ่นหอมจางๆ ของโอสถก็ลอยมาเตะจมูก โถงตำหนักค่อนข้างกว้างขวาง สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเตาหลอมโอสถสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ตรงกลางที่สูงเกือบชนเพดาน บนตัวเตาสลักลวดลายเมฆาและสัตว์มงคลอันซับซ้อน แม้ช่องไฟใต้เตาจะถูกปิดสนิทไปแล้ว แต่ก็ยังมีควันสีขาวบางเบาสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งออกมาจากรอยแยกของฝาเตา

"คารวะท่านอาจารย์"

เด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปีสองคนที่แต่งกายเป็นลูกศิษย์รับใช้ยืนคอยท่าอยู่ข้างเตาหลอม พอเห็นหลิงจิ้งเดินเข้ามาก็รีบโค้งกายทำความเคารพทันที ท่าทางนอบน้อมยิ่งนัก

หลิงจิ้งพยักหน้ารับเล็กน้อย หันไปหาเมิ่งกวน น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเคย "หอไป่เฉ่าของข้ายังขาดศิษย์ที่มีหน้าที่เก็บสมุนไพรและคอยทำความสะอาดเตาหลอมโอสถอยู่คนหนึ่ง ต่อจากนี้ไปเจ้าต้องรับหน้าที่นี้ นี่คือเครื่องแต่งกายของศิษย์สายใน และของใช้สำหรับการฝึกฝนประจำเดือนนี้"

ว่าแล้วเขาก็พลิกฝ่ามือ ห่อผ้าฝ้ายสีเขียวห่อหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ ก่อนจะยื่นส่งให้เมิ่งกวน

"ปกติเจ้าต้องไปพักอาศัยอยู่ที่สวนสมุนไพรหลังเขา ส่วนในแต่ละเดือนจะต้องเก็บเกี่ยวสมุนไพรชนิดใดบ้าง เดี๋ยวคงหมิงจะเป็นคนคอยบอกเจ้าเอง"

หลิงจิ้งหยุดชะงักไปเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่เมิ่งกวนแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "นอกจากนี้ หากเจ้าสามารถยกระดับการฝึกฝนขึ้นสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าได้ภายในสามปี ชายชราผู้นี้ก็อาจจะพิจารณารับเจ้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ เจ้ามีรากวิญญาณธาตุไม้ ในห่อผ้ามีคัมภีร์เคล็ดวิชาพื้นฐานธาตุไม้ 'ชิงหยวน' อยู่หนึ่งเล่ม พร้อมกับสมุดบันทึกคำอธิบายการฝึกฝนอีกหนึ่งเล่ม จะฝึกฝนอย่างไรก็ไปเปิดอ่านคำอธิบายเอาเอง หากมีข้อสงสัยตรงไหนก็ให้ไปสอบถามศิษย์พี่ทั้งสองของเจ้า คงหมิง เจ้าพาเมิ่งกวนไปที่สวนสมุนไพร จัดการเรื่องที่พักให้เขาเสีย ชายชราผู้นี้ต้องเข้าฌานทำสมาธิแล้ว"

เอ่ยจบเขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินไปนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งหน้าเตาหลอมโอสถ ปิดตาเข้าสู่ภวังค์ทันที

"ขอรับ ท่านอาจารย์" ลูกศิษย์รับใช้ที่ชื่อคงหมิงขานรับอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันมาหาเมิ่งกวน เผยรอยยิ้มเป็นมิตรบนใบหน้า "ศิษย์น้องเล็ก ตามข้ามาเถอะ"

คงหมิงพาเมิ่งกวนเดินออกจากโถงหลักของหอไป่เฉ่า หลังจากดึงบานประตูไม้หนักอึ้งปิดลงแล้ว เขาก็คล้ายกับได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางยืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจเล็กน้อย

เขาพาเมิ่งกวนเดินคดเคี้ยวไปตามทางเดินสายเล็กอันเงียบสงบหลังตำหนักที่ถูกต้นไม้ใบหญ้าบดบัง เลี้ยวผ่านโค้งสองสามโค้ง ทะลุผ่านม่านหมอกไอวิญญาณที่หนาทึบยิ่งกว่าเดิม ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือป่าไผ่วิญญาณที่เขียวขจีชุ่มฉ่ำ ลำต้นเหยียดตรงตั้งตระหง่าน ภายในป่ามีไอวิญญาณอบอวล ใบไผ่เสียดสีกันดังซู่ซ่า

ท่ามกลางวงล้อมของป่าไผ่ คือสวนสมุนไพรกว้างใหญ่ที่ถูกล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่อย่างเป็นระเบียบ ดินในสวนมีสีดำขลับและชุ่มชื้น ถูกแบ่งเป็นแปลงๆ อย่างชัดเจน ภายในปลูกดอกไม้ใบหญ้าประหลาดที่เมิ่งกวนไม่เคยเห็นมาก่อนมากมาย แผ่กลิ่นหอมของสมุนไพรที่ผสมผสานกัน ทั้งหอมสดชื่น หอมหวาน หรือขมปร่าจางๆ โชยมาเป็นระลอก เพียงแค่ได้สูดดมก็รู้สึกจิตใจสงบร่มเย็น

บริเวณริมสวนสมุนไพร บนลานดินว่างเปล่าที่อยู่ติดกับป่าไผ่ มีกระท่อมไม้ไผ่หลังกะทัดรัดปลูกสร้างอยู่ หน้ากระท่อมยังมีเพิงพักร้อนที่สร้างจากลำไผ่และใบไผ่ขนาดใหญ่ ใต้เพิงมีโต๊ะเก้าอี้ไม้ไผ่จัดวางไว้ ดูได้อารมณ์สุนทรีย์แบบป่าเขาไม่หยอก

"ที่นี่ก็คือสวนสมุนไพรหลังเขาแล้ว ปกตินอกจากข้ากับศิษย์น้องคงเลี่ยงจะผลัดกันมาคอยดูแลและเก็บเกี่ยวสมุนไพรที่ท่านอาจารย์ต้องการแล้ว ท่านอาจารย์ก็แทบจะไม่เคยมาที่นี่ด้วยตัวเองเลย ต่อจากนี้ไปเจ้าก็พักอยู่ที่นี่แหละ ทุกวันเจ้าแค่ตักน้ำจากบ่อน้ำพุวิญญาณฝั่งนู้นในตอนเช้า มารดน้ำสวนสมุนไพรให้ทั่วถึงก็พอ เวลาที่เหลือเจ้าสามารถจัดการเองได้ตามใจชอบ น้ำของวันนี้ข้ารดไปแล้ว เจ้าไปจัดการที่พักให้เรียบร้อยแล้วพักผ่อนเถอะ" คงหมิงยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่พลางเอ่ยกับเมิ่งกวน

พูดจบ คงหมิงก็ส่งยิ้มให้เมิ่งกวน แล้วหันหลังเดินกลับไปตามทางเดิม

เมิ่งกวนประสานมือโค้งคำนับส่งแผ่นหลังของคงหมิง จากนั้นจึงผลักประตูบานไม้ไผ่แล้วก้าวเข้าไปในกระท่อม

ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงเตียง ตู้ โต๊ะ และเก้าอี้สองตัว ทั้งหมดล้วนทำจากไม้ไผ่สีเขียว แผ่กลิ่นหอมของไม้ไผ่ออกมาจางๆ แม้จะดูซอมซ่อ แต่ก็ถูกจัดเก็บไว้อย่างสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ

เมิ่งกวนวางห่อผ้าในมือลงบนโต๊ะไม้ไผ่ แกะปมออก ด้านในมีสมุดเย็บเล่มบางๆ สี่เล่ม เศษเงินก้อนเล็กๆ ห่อหนึ่ง เสื้อคลุมยาวศิษย์สายในสีเขียวเข้มหนึ่งตัว และก้อนหินสีเขียวมรกตใสกระจ่างขนาดราวเล็บหัวแม่มือที่เปล่งประกายแสงสีนวลตาจางๆ อีกหนึ่งก้อน

"เอ๊ะ ก้อนหินนี่ ดูไปดูมาก็คล้ายกับพวกหินวิญญาณที่ขุดได้ในเหมืองอยู่หลายส่วน เพียงแต่สีสันบริสุทธิ์กว่า แถมยังส่องประกายแวววาวกว่าด้วย"

เมิ่งกวนหยิบหินสีมรกตก้อนนั้นขึ้นมา สัมผัสอุ่นวาบและเรียบลื่นมือ เขานึกถึงคำพูดกระท่อนกระแท่นที่ผู้คุมงานในเหมืองเคยหลุดปากพูดถึงเป็นบางครั้ง ดูเหมือนว่าก้อนหินชนิดนี้จะมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนวิชาอย่างยิ่ง

จากนั้นความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยสมุดเล่มบางเหล่านั้น เขาวางก้อนหินลง หยิบสมุดเล่มบนสุดที่หน้าปกเขียนไว้ว่า 'ข้อควรรู้ก่อนเข้าสำนัก' ขึ้นมาค่อยๆ เปิดออกแล้วเริ่มอ่านอย่างละเอียด