บทที่ 5 - การทดสอบ

บทที่ 5 - การทดสอบ

ผู้อาวุโสหม่าพาหลี่เซี่ยวเหาะทะยานขึ้นฟ้าจากไป ทิ้งให้เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวแหงนหน้ามองตามด้วยความตื่นตะลึงระคนอิจฉา

แม้ตลอดทางจะได้ยินเรื่องราวสุดพิสดารเกี่ยวกับการเหาะเหินเดินอากาศมาไม่น้อย ทว่าเมื่อได้เห็นคนตัวเป็นๆ บังคับแสงสีแดงพุ่งหายลับไปในม่านเมฆต่อหน้าต่อตา แรงกระแทกทางสายตาและความคิดก็ยังคงทำให้เด็กทุกคนอ้าปากค้างจนหุบไม่ลงไปครู่ใหญ่

เมิ่งกวนเองก็ใจเต้นระรัว ตามมาด้วยความอิจฉาริษยาที่พุ่งพล่านจนยากจะสะกดกลั้น ความดีใจที่ได้เงินเบี้ยหวัดเดือนละสิบตำลึงก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องไร้สาระไปถนัดตาเมื่อนำมาเทียบกับวิชาเซียนของแท้เช่นนี้

"เอาล่ะ พวกที่เหลือตามพวกข้ามา การทดสอบเข้าสำนักจะเริ่มต้นขึ้นเดี๋ยวนี้แหละ" ผู้อาวุโสสองท่านที่เหลืออยู่บนลานหิน ท่านหนึ่งหน้าขาวเครายาว อีกท่านหนึ่งผิวคล้ำเล็กน้อย กวาดสายตามองเด็กๆ ที่ยังคงยืนเหม่อลอย พวกเขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินนำขึ้นเขาไป เหล่าเด็กน้อยรีบรวบรวมสติแล้วเดินตามไปติดๆ

ใครจะรู้ว่าเพิ่งเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ภูเขาหินสีเทาหม่นโล้นๆ ที่เห็นในตอนแรก ราวกับถูกน้ำสะอาดชะล้างภาพวาดจนหลุดลอก เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงซึ่งแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเทือกเขาสลับซับซ้อนเขียวขจีราวกับถูกแต้มสี ทั่วทั้งหุบเขาและยอดเขาเต็มไปด้วยต้นสนโบราณสูงตระหง่านและต้นไป๋ชุยที่ตั้งตระหง่านงดงาม ต้นไม้ใบหญ้าอุดมสมบูรณ์ ไอวิญญาณอบอวลเป็นสายหมอก

ตำหนักและเรือนยอดต่างๆ ทั้งใหญ่โตโอ่อ่าและประณีตงดงาม ถูกสร้างไล่เลี่ยกันตามแนวเขาอย่างเป็นระเบียบ ชายคาที่สลักเสลาอย่างวิจิตรโผล่พ้นม่านหมอกบางเบาให้เห็นรำไร

นอกจากนี้ยังมีนกกระเรียนเซียนขนสีขาวบริสุทธิ์หลายตัว ยืดลำคอยาวสง่างาม บินร่อนอย่างเชื่องช้าอยู่ท่ามกลางยอดเขาและหุบเหว ตามทุ่งหญ้าและซอกหลืบต้นไม้ยังมองเห็นกวางวิญญาณกระโดดโลดเต้นหยอกล้อกัน ท่วงท่าเบาสบายพลิ้วไหว บรรยากาศช่างสมกับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเซียน แตกต่างจากภาพภูเขาที่มองเห็นจากภายนอกราวกับดินและเมฆ

เด็กทุกคนต่างถูกความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ทำให้ตกตะลึงจนตาค้าง ราวกับก้าวข้ามมาสู่อีกโลกหนึ่งในพริบตา

ผู้ดูแลหลิวที่เดินนำหน้ามีประกายแห่งความเข้าใจและแอบภูมิใจเล็กๆ พาดผ่านแววตา เขาแกล้งกระแอมไอเบาๆ เพื่อเรียกสติทุกคน "อย่ามัวชักช้า เดินต่อไปเถอะ ถึงลานกว้างข้างหน้าก็จะเป็นสถานที่ทดสอบแล้ว ผู้ที่ผ่านการทดสอบเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ลงชื่อในทะเบียนศิษย์สายใน"

เมิ่งกวนเดินปะปนไปกับฝูงชน ระหว่างทางก็อดไม่ได้ที่จะกวาดตามองรอบตัว ต้นไม้ใบหญ้า ก้อนหิน น้ำพุทุกแห่งหนที่นี่ ล้วนคล้ายกับซุกซ่อนไอวิญญาณที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดเอาไว้

ในสายตาของเขา เขายังแอบเห็นจุดแสงสีเขียวใสกระจ่างขนาดจิ๋วจำนวนหนึ่ง ราวกับสิ่งมีชีวิตที่ล่องลอยกะพริบวิบวับอยู่ตามกิ่งไม้ใบหญ้า เขามองจนเพลิน เผลอยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัสจุดแสงที่ลอยอยู่ใกล้ๆ พุ่มไม้

"ศิษย์ที่มาร่วมการทดสอบในครั้งนี้ พรสวรรค์และรากฐานกระดูกเป็นอย่างไรบ้าง" น้ำเสียงที่ฟังดูผอมแห้งก็ดังขึ้นขัดจังหวะการกระทำของเมิ่งกวน

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าบริเวณลานกว้างด้านหน้า มีกระถางสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์สูงท่วมหัวคนถึงสองเท่าตั้งตระหง่านอยู่ หน้ากระถางมีชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงราวกับต้นไผ่ยืนอยู่ เขากำลังเอ่ยถามผู้อาวุโสทั้งสองที่นำขบวนมา

เมื่อหันกลับไปมองตามพุ่มไม้อีกครั้ง จุดแสงประหลาดที่เห็นเมื่อครู่ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

พอผู้อาวุโสทั้งสองเห็นชายผู้นี้ ก็รีบเร่งฝีเท้าเข้าไปหา ค้อมกายประสานมือทำความเคารพ "คารวะท่านรองประมุข! ท่านไม่ได้เก็บตัวฝึกวิชาอยู่หรอกหรือ ไฉนจึงลงมาด้วยตัวเองเช่นนี้ขอรับ"

ชายร่างผอมสูงที่ถูกเรียกว่ารองประมุขมีใบหน้าซูบตอบ ไว้หนวดเครายาวสามเส้น พอได้ยินก็ยิ้มบางๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ช่วงนี้ข้าเร่งรัดการฝึกฝนมากไปหน่อย จิตใจจึงรู้สึกติดขัด เลยออกมาเดินเล่นเปลี่ยนบรรยากาศเสียบ้าง มัวแต่นั่งสมาธิอุดอู้อยู่แต่ในห้อง อาจจะทำให้หลงผิดเข้าสู่เส้นทางมารได้"

"ขอท่านรองประมุขโปรดรักษาสุขภาพด้วยเถิดขอรับ ท่านประมุขกำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงผ่านระดับขั้นปลาย ตอนนี้ก็ยังไม่ออกจากด่าน ภารกิจน้อยใหญ่ในสำนัก ล้วนต้องพึ่งพาท่านรองประมุขเป็นผู้ควบคุมดูแลนะขอรับ" ผู้อาวุโสเครายาวกล่าวด้วยความเป็นห่วง

รองประมุขพยักหน้ารับ ทอดสายตามองไปยังกลุ่มเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนหวาดหวั่น "เด็กพวกนี้คือศิษย์ที่จะเข้ารับการทดสอบในครั้งนี้สินะ มีต้นกล้าชั้นดีบ้างหรือไม่"

"เรียนท่านรองประมุข มีเด็กหนุ่มที่มีกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดผู้หนึ่งขอรับ พรสวรรค์ล้ำเลิศไร้ที่ติ ผู้อาวุโสหม่ารับไว้เป็นศิษย์สืบทอด และพาตัวกลับขึ้นเขาไปก่อนแล้วขอรับ ส่วนที่เหลืออีกสามสิบหกคน ล้วนอยู่ที่นี่ รอรับการทดสอบขอรับ" ผู้อาวุโสผิวคล้ำตอบอย่างนอบน้อม

"กายาอัคคีแดงแต่กำเนิดรึ ร่างกายแบบนี้หายากยิ่งนัก ศิษย์น้องหม่าช่างมีวาสนาจริงๆ ให้เวลาอีกสักหน่อย สายของเขาคงจะได้เพิ่มยอดฝีมือชั้นแนวหน้าขึ้นมาอีกคน ช่างเถอะ ให้พวกเขาก้าวเข้าสู่การทดสอบได้แล้ว หวังว่าปีนี้จะได้คนเก่งๆ เพิ่มมาอีกสักสองสามคนนะ"

กล่าวจบเขาก็สะบัดมือเบาๆ เบาะรองนั่งสีเขียวที่แผ่กลิ่นอายสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้าก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ รองรับร่างของเขาให้ลอยพุ่งสูงขึ้นไปช้าๆ มุ่งหน้าสู่ตำหนักที่ตั้งอยู่สูงขึ้นไป

"รับบัญชาท่านรองประมุข" ผู้อาวุโสทั้งสองประสานเสียงตอบรับ

ผู้อาวุโสเครายาวหันกลับมา กวักมือเรียกกลุ่มเด็กน้อย "ตามข้ามาให้หมด"

ใต้ฝ่าเท้าคือทุ่งหญ้าประหลาดที่นุ่มนวลและยืดหยุ่นได้ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมชื่นใจของพรรณไม้

บนใบหน้าของเด็กทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น หันซ้ายแลขวา มองดูจนตาลาย ทว่าพวกเขาก็พยายามลดเสียงพูดคุยลงโดยสัญชาตญาณ

แม้จะยังเด็ก แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ตระหนักดีว่า สถานที่ราวกับสรวงสวรรค์ตรงหน้านี้ อาจจะพลิกผันเส้นทางชีวิตอันแสนธรรมดาของพวกเขาไปตลอดกาลจริงๆ

ตลอดสองข้างทางบนภูเขา ผู้คนเริ่มพลุกพล่านมากขึ้น ส่วนใหญ่สวมชุดคลุมยาวสีขาวอมเขียวรูปแบบเดียวกัน ด้านหลังเสื้อคลุมปักลวดลายภูเขาหินด้วยดิ้นเงิน เพียงแต่ลวดลายภูเขาบนหลังของผู้อาวุโสทั้งสองเป็นสีดำขลับ ในขณะที่ชุดของศิษย์ทั่วไปเป็นสีขาว

นอกจากนี้ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่ง แต่งกายคล้ายจอมยุทธ์ในโลกมนุษย์ สวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง พกดาบสะพายกระบี่ บางคนถึงกับสะพายคันธนูยาวไว้บนหลัง

เมื่อคนเหล่านี้เห็นผู้ที่สวมชุดคลุมยาว ไม่ว่าจะอายุเท่าใด ส่วนใหญ่ก็จะหลบเข้าข้างทาง ยืนก้มหน้าประสานมือคารวะ รอจนกว่าอีกฝ่ายจะเดินผ่านไปจึงค่อยออกเดินทางต่อ

เมิ่งกวนแอบคาดเดาอยู่ในใจว่า พวกที่ถืออาวุธเหล่านั้นน่าจะเป็นศิษย์สายนอก เพราะเซียนของแท้คงไม่ต้องพึ่งพาอาวุธเหล็กธรรมดาพวกนี้กระมัง

เดินเท้าไปได้ราวหนึ่งก้านธูป ผู้อาวุโสทั้งสองก็พาทุกคนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าภูเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง

ภูเขาลูกนี้สูงไม่เกินสิบกว่าจั้ง ทั่วทั้งลูกเป็นสีน้ำตาลอมเทา รูปร่างกลมป้อม เมื่อนำมาเทียบกับภูเขาสูงตระหง่านเขียวขจีโดยรอบแล้ว ก็ดูโดดเด่นสะดุดตา ราวกับมีใครเอาหินยักษ์ก้อนหนึ่งมาตั้งไว้ตรงนี้ดื้อๆ แผ่กลิ่นอายความหนักแน่นมั่นคงอันเป็นเอกลักษณ์

ลานกว้างหน้าภูเขามีเบาะรองนั่งปูเตรียมไว้หลายใบ รองประมุขและชายชรารูปร่างภูมิฐานอีกหลายท่านนั่งสมาธิหลับตาพักผ่อนอยู่บนนั้นก่อนแล้ว

พื้นที่ว่างข้างภูเขาเตี้ยถูกแบ่งออกเป็นห้าโซนอย่างชัดเจน แต่ละโซนมีป้ายไม้ปักไว้ เขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า "ทอง" "ไม้" "น้ำ" "ไฟ" "ดิน"

ผู้อาวุโสเครายาวหันมาเผชิญหน้ากับเหล่าเด็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึม "สถานที่แห่งนี้คือลานทดสอบที่ปรมาจารย์ของสำนักเราทิ้งไว้ให้ สำนักของเราใช้ชื่อว่าฉือเหยียน ย่อมมีความผูกพันลึกซึ้งกับเคล็ดวิชาธาตุดิน พวกเจ้าจงเดินเข้าไปในประตูภูเขาด้านหน้าทีละคน ด้านในจะมีศิลาทดสอบพลังวิญญาณตั้งอยู่ เพียงแค่วางมือลงบนศิลา ศิลาก็จะรับรู้ถึงสภาพร่างกายและรากฐานกระดูกของพวกเจ้า แล้วสร้างหินนำวิญญาณที่มีคุณสมบัติตรงกันออกมา เมื่อได้หินนำวิญญาณแล้ว ประตูทางออกก็จะปรากฏขึ้นเอง"

พูดจบเขาก็ชี้มือไปที่ภูเขาเตี้ยลูกนั้น บนผนังหินตรงเชิงเขา แสงสีรุ้งไหลมารวมตัวกัน บังเกิดเป็นประตูแสงสูงหนึ่งจั้งกว้างพอให้คนสองคนเดินเบียดกันเข้าไปได้โผล่ขึ้นมาเงียบๆ สาดแสงสีขาวนวลตาและมั่นคง

"เข้าแถวให้เป็นระเบียบ แล้วเดินเข้าไปทีละคน" ผู้อาวุโสเครายาวพูดสั้นๆ ได้ใจความ จากนั้นก็เดินไปนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างประตูแสง ไม่ปริปากพูดอะไรอีก

เหล่าเด็กน้อยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่นานก็จัดแถวกันเองอย่างเป็นระเบียบ เด็กหนุ่มแต่งตัวดีมีชาติตระกูลที่มีท่าทีหยิ่งยโสหลายคนเดินไปต่อแถวอยู่หน้าสุดอย่างเป็นธรรมชาติ

เมิ่งกวนลอบสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปแทรกตัวอยู่ค่อนไปทางท้ายแถวอย่างแนบเนียน

เด็กหนุ่มชุดหรูหราที่อยู่หน้าสุดสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าเข้าไปในประตูแสงเป็นคนแรก ร่างของเขาจมหายไปในแสงสีขาว เพียงไม่นาน เขาก็เดินกลับออกมาพร้อมกับใบหน้าเปื้อนยิ้ม ในมือจับหินขนาดเท่าไข่ไก่ ก้อนหินทั้งก้อนเป็นสีน้ำเงินเข้ม มีประกายระยิบระยับคล้ายคลื่นน้ำไหลเวียนอยู่ภายใน

ผู้อาวุโสเครายาวเงยหน้าขึ้นมอง พยักหน้าเล็กน้อย "กายาวิญญาณธาตุน้ำ คุณภาพพอใช้ได้ ไปรอที่โซนอักษรน้ำได้เลย"

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มเดินเข้าเดินออก โซนทั้งห้าเริ่มมีคนไปยืนอยู่ประปราย ทว่าหินในมือของคนส่วนใหญ่กลับมีแสงสีหม่นหมอง ออกไปทางสีเทา ไม่สว่างไสวแวววาวเหมือนหินสีน้ำเงินก้อนแรกเลยสักนิด

เด็กเหล่านี้กำหินไว้แน่น สีหน้าแต่ละคนแตกต่างกันไป ทั้งงุนงง หวาดกลัว หรือแม้แต่ผิดหวัง ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตเบื้องหน้าจะมีสิ่งใดรอคอยพวกเขาอยู่

ไม่ช้าก็ถึงตาของเมิ่งกวน เขาสงบสติอารมณ์ ทำตามอย่างคนที่เข้าไปก่อนหน้า ก้าวเท้าเข้าไปในม่านแสงนั้น

ภาพตรงหน้าพร่าเลือนไปชั่วขณะ เมื่อรู้ตัวอีกที เขาก็มายืนอยู่ภายในถ้ำหินธรรมชาติขนาดไม่ใหญ่นัก ผนังถ้ำทำจากวัสดุอะไรก็สุดรู้ มันส่องแสงสีขาวนวลตาออกมาเอง ทำให้ภายในถ้ำสว่างไสว

กลางถ้ำมีแท่นหินธรรมชาติสูงระดับเอวตั้งอยู่ บนแท่นมีแผ่นศิลาหินทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีขาวบริสุทธิ์ขนาดเท่ากะละมังวางอยู่เงียบๆ ด้านหน้าของศิลาเรียบลื่นราวกับกระจก ส่วนด้านล่างมีช่องเว้าเป็นรูปวงกลมขนาดเท่ากำปั้น

เมิ่งกวนเดินไปที่หน้าแท่นหิน เดินวนสำรวจดูรอบๆ อย่างช้าๆ หนึ่งรอบ ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ เขาไม่รอช้า สูดลมหายใจเข้าลึก ประทับฝ่ามือขวาลงบนพื้นผิวศิลาที่เย็นเฉียบและเรียบลื่นนั้นอย่างมั่นคง

ศิลาสีขาวที่เคยหยุดนิ่ง เมื่อสัมผัสกับฝ่ามือของเขา ก็สั่นสะเทือนเบาๆ ภายในคล้ายมีแสงสว่างไหลเวียน

กลิ่นอายอันอ่อนโยนทว่าแปลกประหลาดสายหนึ่งแผ่ออกมาจากศิลา ซึมซาบเข้าสู่ฝ่ามือของเขา คล้ายกับกำลังสอดส่องตรวจหาอะไรบางอย่าง

ขณะเดียวกัน สีของศิลาก็เริ่มเปลี่ยนไป จากสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ กลายเป็นสีเขียวอ่อน แล้วเข้มขึ้นเป็นสีเขียวมรกต สีเขียวนั้นยิ่งมายิ่งลึกซึ้งและเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนดูเหมือนจะควบแน่นกลายเป็นสีเขียวเข้มจัดจนเกือบดำอยู่รอมร่อ

ทว่าในวินาทีที่สีนั้นกำลังจะหยุดนิ่ง ท้องน้อยของเมิ่งกวนก็เกิดความร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ กระแสความร้อนสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาเอง ไหลทะลักไปตามเส้นลมปราณที่แขนตรงดิ่งสู่ฝ่ามืออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ทันทีที่กระแสความร้อนปะทะเข้ากับกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากศิลา ผิวศิลาสีเขียวเข้มก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

สีเขียวอันล้ำลึกบริสุทธิ์ในตอนแรก ราวกับผิวน้ำที่ถูกขว้างหินใส่ บังเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว สีสันพลันแปรเปลี่ยนเป็นปะปนกันมั่วซั่วและแตกซ่าน

สีเขียวไม่จับตัวกันอีกต่อไป กลับเผยให้เห็นความหม่นหมองและจุดด่างพร้อย ท้ายที่สุดสิ่งที่ปรากฏออกมา คือสีเขียวอมเทาที่ดูหม่นแสง ราวกับถูกฝุ่นเกาะมาเนิ่นนาน มิหนำซ้ำยังให้ความรู้สึกเหมือนมีรอยร้าวเล็กๆ อยู่เต็มไปหมด เป็นสภาพผิวหินที่ดูพิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง จนทำให้ก้อนหินที่เมิ่งกวนกำลังจะควบแน่นออกมา ดูเหมือนกำลังจะแตกสลายเต็มทน