บทที่ 4 - เข้าสำนัก

บทที่ 4 - เข้าสำนัก

"เจ้าก็ถือว่าผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นอย่างฉิวเฉียด ทว่าสำนักฉือเหยียนของข้าก็ใช่ว่าใครนึกจะเข้าก็เข้าได้ หลิวผู้นี้เพียงแค่มาทำการคัดเลือกขั้นต้นเท่านั้น เมื่อไปถึงหน้าประตูสำนัก พวกเจ้ายังต้องผ่านการทดสอบเข้าสำนักอีกคราหนึ่ง หากผ่านไปได้จึงจะถือว่าเป็นศิษย์สายในอย่างเป็นทางการ จะได้รับเบี้ยหวัดรายเดือนเป็นหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนกับเงินสิบตำลึง อีกทั้งยังมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐานมอบให้ ส่วนหนทางเบื้องหน้าจะก้าวไปได้ไกลเพียงใด ก็คงต้องพึ่งพาวาสนาของพวกเจ้าเองแล้ว เจ้าเต็มใจจะตามข้าไปยังสำนักฉือเหยียนหรือไม่" ชายชุดดำเก็บจานวัดพลังวิญญาณสีเทาหม่นนั้นลงไป สายตาทอดมองมาที่เมิ่งกวนพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผู้น้อยยินดีขอรับ!" เมิ่งกวนตอบรับแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

คำพูดเรื่องการทดสอบหรือการบำเพ็ญเพียรออะไรนั่นเขาฟังเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง มีเพียงเรื่องเงินสิบตำลึงต่อเดือนเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในโสตประสาทอย่างชัดเจน

สิบตำลึงเชียวนะ! อย่าว่าแต่หาเงินจำนวนนี้เลย ตั้งแต่เกิดมาเขาแทบไม่เคยได้ยินจำนวนเงินมากมายปานนี้มาก่อน ตัวเขากับพ่อตรากตรำทำงานสายตัวแทบขาดอยู่ในเหมืองและไร่นาทั้งปี เงินเก็บที่เหลือรอดมาได้คำนวณดูแล้วยังได้แค่ตำลึงกว่าๆ เท่านั้น

หลังจากนั้นเศรษฐีหวังก็เข้าไปอธิบายเรื่องราวให้พ่อแม่ของเมิ่งกวนฟังอย่างละเอียด สองสามีภรรยาตระกูลเมิ่งพอได้ยินว่าบุตรชายจะมีรายได้ถึงเดือนละสิบตำลึง แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์เหลือแสน ทว่าเมื่อเห็นเมิ่งกวนแน่วแน่ที่จะไป อีกทั้งยังคิดว่านี่อาจเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยให้ลูกหลุดพ้นจากความยากจนข้นแค้นที่ส่งทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ท้ายที่สุดทั้งสองก็พยักหน้าตกลงทั้งน้ำตา

รุ่งอรุณของวันถัดมา เด็กหนุ่มสี่คนที่ผ่านการคัดเลือกก็ออกเดินทางสู่เส้นทางอันมืดมนไร้จุดหมาย ท่ามกลางสายตาห่วงหาอาทรและเสียงสะอื้นไห้สั่งเสียของพ่อแม่และชาวบ้าน

เมิ่งกวนเหลียวหลังกลับไปมองหมู่บ้านที่ค่อยๆ พร่าเลือนไปในม่านหมอกยามเช้า มองดูท่อนแขนของพ่อแม่ที่ยังคงโบกไหวๆ ในใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความวาดหวังถึงอนาคต ทว่าก็เจือปนไปด้วยความรู้สึกเคว้งคว้างของการจากบ้านเกิดเมืองนอน

สำนักฉือเหยียนตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาหลักของเทือกเขาฉือเหยียนทางชายแดนทิศตะวันตกของแคว้นเสินมู่ เล่าลือกันว่าก่อตั้งขึ้นเมื่อห้าร้อยปีก่อนโดยยอดคนผู้มีนามแฝงว่าผู้เฒ่าฉือเหยียน

ภายในสำนักมีศิษย์สายในนับร้อย ศิษย์สายนอกยิ่งมีมากถึงหลายพันคน นับเป็นหนึ่งในสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงแห่งแคว้นเสินมู่

ทุกๆ สิบปี ทางสำนักจะส่งผู้ดูแลจำนวนหนึ่งลงเขา เพื่อออกลาดตระเวนตามสถานที่ต่างๆ เสาะหาเด็กหนุ่มสาวที่มีรากวิญญาณมาเติมเต็มกำลังคน

ผู้ดูแลหลิวที่เดินทางมาในครั้งนี้ก็แบกรับภารกิจนี้เช่นกัน เดิมทีหมู่บ้านเล็กๆ ที่เมิ่งกวนอาศัยอยู่นั้นไม่ได้อยู่ในขอบเขตการลาดตระเวนที่กำหนดไว้

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเศรษฐีหวัง หรือก็คือหวังเฉิงผู้ไร้รากวิญญาณและไม่อาจบำเพ็ญเพียร ทว่าเขาคอยดูแลเหมืองหินวิญญาณขนาดเล็กแห่งนี้ให้แก่สำนักฉือเหยียนมาเนิ่นนาน ส่งมอบบรรณาการไม่เคยขาดตกบกพร่อง ทำงานอย่างขยันขันแข็ง จึงได้รับการยกเว้นให้เป็นศิษย์สายนอกและมีตำแหน่งหน้าที่รับผิดชอบ

ด้วยเห็นแก่ความดีความชอบนี้ ผู้ดูแลหลิวจึงกำหนดให้ที่นี่เป็นจุดหมายสุดท้าย ใครจะคาดคิดเล่าว่าหมู่บ้านห่างไกลความเจริญแห่งนี้จะมอบสุดยอดอัญมณีล้ำค่าให้แก่เขา

กายาอัคคีแดงแต่กำเนิด ผู้ที่ครอบครองกายานี้หากฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟ ความก้าวหน้าย่อมรวดเร็วปานก้าวกระโดด อนาคตไม่อาจประเมินได้ การทะลวงสู่ขอบเขตจู้จีนั้นแทบจะเรียกได้ว่าแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

การค้นพบและชักนำยอดอัจฉริยะเช่นนี้ สำหรับผู้ดูแลหลิวถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง ของรางวัลจากสำนักย่อมต้องมากมายมหาศาล บางทีอาจจะขอรับโอสถจู้จีอันล้ำค่าที่ช่วยในการทะลวงระดับได้สักเม็ด เมื่อเป็นเช่นนั้นบุตรชายคนเดียวของเขาที่ติดแหง็กอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่มาหลายปีก็มีความหวังที่จะทะลวงผ่านคอขวดแล้ว

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ในใจของผู้ดูแลหลิวก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีกหลายส่วน

เหล่าเด็กน้อยทยอยกันขึ้นไปบนรถม้าคันใหญ่ที่แข็งแรงทนทาน เมิ่งกวนเกาะขอบหน้าต่างรถม้า ทอดสายตามองทุ่งนา ป่าไม้ และภูเขาเบื้องหน้าที่กำลังเคลื่อนตัวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นตาตื่นใจต่อโลกกว้างใบใหม่ ความรู้สึกหวาดหวั่นในใจก็ถูกทิวทัศน์ที่เคลื่อนไหวเหล่านี้พัดพาให้เจือจางลงไปบ้าง

ดวงตะวันคล้อยเกือบเที่ยง ขบวนรถม้าก็เดินทางมาถึงเมืองต้วนหลิว เด็กๆ ทุกคนได้รับแจ้งให้หยุดพักกินข้าวที่นี่ รอจนกระทั่งรถม้าจากพื้นที่อื่นๆ เดินทางมาสมทบ จึงจะมุ่งหน้าสู่ภูเขาฉือเหยียนพร้อมกัน

เมืองต้วนหลิวคือสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในรัศมีร้อยลี้ เมิ่งกวนเคยตามพ่อมาซื้อของสอยช่วงปีใหม่เพียงครั้งเดียว ในความทรงจำของเขา ร้านรวงสองฝั่งถนนปูหินและฝูงชนที่เดินเบียดเสียดกันนั้น ถือเป็นภาพความคึกคักที่ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว

กลุ่มเด็กวัยรุ่นถูกพาเข้าไปในร้านบะหมี่น้ำแห่งหนึ่ง พวกเขานั่งล้อมวงกันเป็นกลุ่มๆ ประคองชามกระเบื้องหยาบใบโต ซูดกินบะหมี่น้ำร้อนๆ ที่มีเศษเนื้อหมูผสมอยู่ไม่น้อยดังซวบซาบ ดวงตาก็คอยกวาดมองรอบด้านด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

เมิ่งกวนค่อยๆ คีบบะหมี่เข้าปากไปพลาง ลอบสังเกตว่าที่เพื่อนร่วมสำนักเหล่านี้ไปพลาง กลุ่มเด็กหนุ่มสวมชุดหรูหราเหล่านั้นไม่ใช่เป้าหมายที่เขาสนใจ ในความคิดของเขา คนเหล่านั้นกับเขาใช้ชีวิตอยู่กันคนละโลก วันหน้าก็คงไม่มีเรื่องให้ต้องข้องแวะกันมากนัก

เขาเลือกที่จะให้ความสนใจกับเด็กหนุ่มที่มีภูมิหลังคล้ายคลึงกับตน หรือพวกที่ดูร่าเริงช่างพูดตอนอยู่บนรถม้ามากกว่า โดยคอยเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบๆ

จากคำพูดกระท่อนกระแท่นเหล่านั้น เขาก็ได้รู้ชื่อของคนที่ควรจับตามองอยู่สองสามคน ทั้งยังเป็นการยืนยันอีกครั้งว่ากายาอัคคีแดงแต่กำเนิดของหลี่เซี่ยวนั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ การที่ทำให้บุคคลระดับผู้ดูแลหลิวดีอกดีใจจนออกนอกหน้าได้ ย่อมต้องเป็นพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่สุดยอดแน่ๆ

กินข้าวเสร็จไม่นาน รถม้าที่บรรทุกเด็กหนุ่มอีกสองคันก็มารวมกลุ่ม ขบวนรถม้าออกเดินทางอีกครั้ง พ้นเขตเมืองต้วนหลิวก็ถือว่าก้าวเข้าสู่ดินแดนแปลกตาที่เมิ่งกวนไม่เคยเหยียบย่างมาก่อนอย่างแท้จริง

ตามที่ผู้ติดตามของผู้ดูแลหลิวเล่าให้ฟัง สถานที่แห่งนี้ยังห่างจากภูเขาฉือเหยียนอีกราวสิบวัน สองข้างทางมักจะเป็นป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างไร้ผู้คน เรื่องอาหารการกินและที่พักหลับนอนก็ต้องจัดการกันบนรถม้า หรือไม่ก็หาทำเลเหมาะๆ ระหว่างทางเอา

การเดินทางช่างยาวนาน ชายฉกรรจ์ชุดดำที่ติดตามมาด้วยจึงมักจะเล่าเกร็ดความรู้ทั่วไปในยุทธภพของผู้บำเพ็ญเพียรให้เด็กหนุ่มผู้ใสซื่อเหล่านี้ฟังอยู่บ่อยครั้ง

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นแบ่งออกเป็นขอบเขตใหญ่ๆ ได้แก่ เลี่ยนชี่ จู้จี เจี๋ยตาน และหยวนอิง แต่ละขอบเขตยังแบ่งย่อยเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลาย

เมื่อใดที่ก้าวเข้าสู่วิถีนี้ ก็จะหลุดพ้นจากความเป็นปุถุชน อายุขัยยืนยาว ซ้ำยังสามารถฝึกฝนอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ต่างๆ การเหาะเหินเดินอากาศหรือเรียกพายุเรียกฝนก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

ประมุขสำนักฉือเหยียนคนปัจจุบันก็คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับยอดฝีมือในขอบเขตเจี๋ยตานขั้นกลาง เล่ากันว่าห่างจากขั้นปลายเพียงแค่เส้นด้ายกั้น มีตบะบารมีสูงส่งล้ำลึก เป็นที่ครั่นคร้ามไปทั่วสารทิศ

ถ้อยคำเหล่านี้ทำเอาเด็กหนุ่มส่วนใหญ่ฟังจนเคลิบเคลิ้มหลงใหล ดวงตาทอประกายร้อนแรง มีเพียงเมิ่งกวนที่ลอบเบ้ปากไม่เห็นด้วย ในสายตาของเขา เรื่องเลื่อนลอยห่างไกลพวกนี้ สู้การได้เงินเพิ่มอีกสองตำลึงทุกเดือนอย่างเป็นกอบเป็นกำไม่ได้หรอก

นั่งรถม้าโคลงเคลงทนกินฝุ่นกินลมมาตลอดทาง สิบวันให้หลัง ในที่สุดเงาของเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า

เทือกเขานั้นมองดูประหลาดตายิ่งนัก ทั่วทั้งภูเขาเป็นสีน้ำตาลอมเทา เผยให้เห็นโขดหินโกร๋นๆ แทบไม่เห็นต้นไม้ใบหญ้าสีเขียวเลยแม้แต่น้อย มันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายแข็งกระด้างเย็นเยียบ

"ไม่ได้บอกว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเซียนหรอกหรือ ทำไมดูไปดูมา... ถึงเหมือนภูเขาหินร้างแบบนี้ล่ะ" เด็กหนุ่มในชุดหรูหราที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากเมิ่งกวน มองดูภูเขาหัวโล้นแล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

เมิ่งกวนเองก็เกิดข้อกังขาเดียวกันในใจ สภาพแห้งแล้งกันดารจนหญ้าสักต้นยังไม่ขึ้นแบบนี้ ช่างห่างไกลจากภาพภูเขาเซียนที่มีเมฆหมอกปกคลุมและมีนกเซียนโบยบินตามจินตนาการของเขาเหลือเกิน ไม่ใช่แค่เขาสองคน เด็กหลายคนต่างก็มีสีหน้าผิดหวังและไม่เข้าใจอย่างเห็นได้ชัด

ผู้ดูแลหลิวเหลือบมองสีหน้าของทุกคนแล้วลอบขำในใจ ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึม "ตามหลังข้ามาให้ติดๆ อย่าเดินสะเปะสะปะ หากไปเผลอสัมผัสค่ายกลพิทักษ์สำนักเข้า แม้จะไม่ถึงตาย แต่ก็มากพอจะทำให้พวกเจ้าเจ็บตัวเจียนตายได้"

พอได้ยินเช่นนั้นเด็กๆ ก็ตัวสั่นเทา ไม่กล้าส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอีก พวกเขาเดินตามหลังผู้ดูแลหลิวอย่างระมัดระวัง ก้าวขึ้นบันไดหินที่มุ่งสู่เชิงเขา

กลุ่มคนเดินขึ้นไปได้ราวห้าหกสิบขั้น ลานหินกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า บนลานหินมีคนสามคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ท่วงท่าดูสุขุมเยือกเย็น ไม่เหมือนคนธรรมดาสามัญเลยสักนิด

ผู้ดูแลหลิวรีบสาวเท้าเข้าไปหา โค้งคำนับคนทั้งสามอย่างนอบน้อม "คารวะผู้อาวุโสทั้งสาม การลงเขาไปคัดเลือกศิษย์ในครานี้ ได้พบผู้มีรากวิญญาณรวมทั้งสิ้นสามสิบเจ็ดคน ข้าน้อยได้พามาจนครบแล้วขอรับ นอกจากนี้ ในหมู่บ้านสุดท้าย ข้าน้อยยังโชคดีพบเด็กหนุ่มที่มีกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดผู้หนึ่งด้วยขอรับ"

"อะไรนะ กายาอัคคีแดงแต่กำเนิดรึ คนอยู่ที่ไหน รีบให้ข้าดูเร็วเข้า!" ผู้ดูแลหลิวยังพูดไม่ทันจบ ชายชราหน้าแดงก่ำ หนวดเคราดุร้ายเกรี้ยวกราดหนึ่งในสามคนนั้นก็ผุดลุกขึ้นพรวด ร่างของเขากะพริบวูบเดียวก็มาโผล่ตรงหน้า คว้าแขนเสื้อของผู้ดูแลหลิวไว้แน่นพลางละล่ำละลักถาม

ผู้ดูแลหลิวเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ หันไปร้องเรียก "หลี่เซี่ยว ก้าวออกมาคารวะผู้อาวุโสหม่าเร็วเข้า"

หลี่เซี่ยวก้าวออกมาตามคำเรียก ค้อมกายทำความเคารพชายชราหน้าแดง "ผู้น้อยหลี่เซี่ยว คารวะผู้อาวุโสหม่าขอรับ"

"เป็นเจ้าเองรึ มานี่!" ผู้อาวุโสหม่าปล่อยมือจากผู้ดูแลหลิว ก้าวอาดๆ เข้าไปหาหลี่เซี่ยว จับข้อมือของเด็กหนุ่มไว้โดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง แล้วส่งพลังวิญญาณอันนุ่มนวลทว่าบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าไปสำรวจร่างกายอย่างละเอียด

ครู่ต่อมาผู้อาวุโสหม่าก็ปล่อยมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด เขาหัวเราะลั่น "ดี! ดี! เป็นกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดจริงๆ ด้วย หลี่เซี่ยว ชายชราผู้นี้อยากรับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอด เจ้าจะยินดีหรือไม่"

ผู้ดูแลหลิวรีบพูดชี้แนะอยู่ด้านข้าง "หลี่เซี่ยว ผู้อาวุโสหม่าคือหนึ่งในสี่ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเรา ตบะบารมีบรรลุถึงขอบเขตจู้จีขั้นปลายสมบูรณ์แล้ว วิชาอาคมล้ำลึกนัก ยังไม่รีบกราบอาจารย์อีก"

หลี่เซี่ยวมีหรือจะไม่รู้ว่านี่คือวาสนาหล่นทับ เขารีบคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะเสียงดังฟังชัดสามครั้ง "ศิษย์หลี่เซี่ยว ขอกราบท่านอาจารย์ขอรับ!"

"ศิษย์รัก รีบลุกขึ้นเถอะ!" ผู้อาวุโสหม่าดีใจจนเนื้อเต้น เขาหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสอีกสองคนบนลานหิน "สหายทั้งสอง เรื่องการทดสอบเข้าสำนัก ข้าคงต้องรบกวนพวกท่านเป็นธุระจัดการแทนแล้วล่ะ ชายชราผู้นี้จะพาศิษย์รักกลับไปที่ยอดเขาก่อน เพื่อจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เรียบร้อย"

พูดจบเขาก็ไม่รอให้อีกสองคนตอบรับ สะบัดแขนเสื้อวูบ แสงสีแดงพลันสว่างวาบ รถม้าเหาะขนาดกะทัดรัดสีแดงชาด นั่งได้เพียงสองสามคนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

เขาดึงตัวหลี่เซี่ยวกระโดดขึ้นไปบนรถม้า รถม้าเหาะสั่นสะเทือนเล็กน้อย ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสีแดงพุ่งทะยานแหวกอากาศ ทะลุชั้นเมฆหายวับไปจากสายตาของทุกคนในพริบตา

ผู้อาวุโสสองคนที่เหลือบนลานหินมองหน้ากันด้วยความอ่อนใจ ทว่าก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจอันใดออกมา พวกเขากวาดสายตามองไปที่กลุ่มเด็กหนุ่มเด็กสาวที่ยืนแหงนหน้ามองฟ้าด้วยความตกตะลึงและอิจฉาตาร้อนอยู่ตรงตีนบันได

เมิ่งกวนยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคน แหงนมองลำแสงสีแดงที่เลือนหายไปสุดขอบฟ้า ในใจของเขาพลันบังเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่ออิทธิฤทธิ์เหาะเหินเดินอากาศอย่างเป็นรูปธรรมขึ้นมาเป็นครั้งแรกในชีวิต