บทที่ 3 - การคัดเลือก

บทที่ 3 - การคัดเลือก

วันเวลาผันผ่านไปทีละวัน เมื่อเมิ่งกวนรู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงดีเป็นปกติแล้วก็กลับไปทำงานในเหมืองต่อ

เขาเคยแอบกลับไปยังสถานที่ที่ค้นพบเจดีย์น้อยสีขาว ทว่าบนผนังหินหลงเหลือเพียงหลุมตื้นๆ รอยหนึ่ง รอบด้านไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ส่วนเจดีย์น้อยองค์นั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ด้วยนิสัยแบบเด็กๆ เมื่อค้นหาไม่พบเมิ่งกวนก็โยนเรื่องราวสุดประหลาดนี้ทิ้งไว้เบื้องหลังไปก่อน เพียงแต่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด จิตใต้สำนึกของเขาจึงสั่งให้ฝังกลบประสบการณ์ครั้งนี้ไว้ในส่วนลึกของหัวใจ ไม่ยอมปริปากบอกใครแม้แต่คนเดียว

กาลเวลาล่วงเลยไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งปี

ในช่วงเวลาครึ่งปีนี้เมิ่งกวนตัวสูงขึ้นมาก แม้จะอายุแค่เก้าขวบกว่า แต่มองดูแล้วกลับเหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสอง ปริมาณอาหารที่กินก็เพิ่มขึ้นตามตัว พละกำลังก็เพิ่มพูนขึ้นมากโข เวลาแกว่งอีเต้อขุดแร่ก็ยิ่งดูมั่นคงและทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ

วันนี้เมิ่งกวนลงไปในเหมืองแต่เช้าตรู่เหมือนเช่นเคย ทว่าทำงานไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็พลันได้ยินเสียงของหลงจู๊หวังผู้คุมงานตะโกนก้องอุโมงค์ด้วยน้ำเสียงร้อนรน

"หยุดมือกันให้หมด รีบออกมาเร็วเข้า เซียนซือแห่งสำนักฉือเหยียนเดินทางมาถึงแล้ว ทุกคนรีบไปต้อนรับที่ปากถ้ำด่วน!"

"คนของสำนักฉือเหยียนรึ พวกเขามาทำอะไรที่เหมืองแร่ห่างไกลความเจริญแบบนี้กัน"

"สำนักฉือเหยียนเชียวนะ! นั่นมันสถานที่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอยู่จริงๆ เลยไม่ใช่รึไง!"

เหล่าคนงานเหมืองวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เมิ่งกวนเองก็วางเครื่องมือลงแล้วเดินตามท่านลุงท่านอาในอุโมงค์เดียวกันออกไปด้านนอก

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบกระซาบที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและความอยากรู้อยากเห็นจากคนรอบข้าง ในใจของเมิ่งกวนก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความคาดหวังและความประหม่าขึ้นมาจางๆ เซียนซือในตำนานที่ว่านั้น แท้จริงแล้วจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไรกันแน่

ทันทีที่ก้าวพ้นปากถ้ำ แสงตะวันที่ค่อนข้างแสบตาทำให้เมิ่งกวนต้องหยีตาลง

เขาเห็นเศรษฐีหวังที่ร้อยวันพันปีจะโผล่หน้ามาสักหน วันนี้กลับสวมเสื้อคลุมผ้าไหมตัวใหม่เอี่ยมอ่อง สวมหมวกทรงแตงโมใบเล็ก เดินตามหลังชายชุดดำผู้หนึ่งอย่างใกล้ชิด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ท่าทางนอบน้อมสุดขีด

ชายชุดดำผู้นั้นอายุราวสามสิบปี ใบหน้าเย็นชาเคร่งขรึม สวมชุดรัดกุมสีดำทะมัดทะแมง แผ่นหลังเหยียดตรง ท่วงท่าการเดินแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความสุขุมเยือกเย็นที่แตกต่างจากคนทั่วไป

เบื้องหลังพวกเขายังมีผู้คุ้มกันในชุดรัดกุมสีดำพกดาบยาวที่เอวอีกเจ็ดแปดคน ทุกคนล้วนกวาดสายตาอันเฉียบคมมองสำรวจไปรอบๆ

เมิ่งกวนรั้งท้ายอยู่ในกลุ่มคน คอยแอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ด้านหลังชายชุดดำกับเศรษฐีหวังยังมีเด็กหนุ่มวัยรุ่นอายุแตกต่างกันไปเดินตามมาอีกยี่สิบสามสิบคน

บางคนแต่งตัวหรูหรา สวมผ้าไหมเนื้อดี มีบ่าวไพร่เดินตามหลัง สีหน้าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเย่อหยิ่งจองหอง ส่วนอีกพวกหนึ่งแต่งตัวซอมซ่อ ผิวพรรณดำคล้ำคล้ายคลึงกับเมิ่งกวน เดินตามรั้งท้ายขบวนด้วยท่าทางหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

"หวังเฉิง หมู่บ้านเล็กๆ ของพวกเจ้าเป็นที่สุดท้ายแล้ว หากไม่เห็นแก่ที่เจ้าส่งมอบหินวิญญาณไม่เคยล่าช้ามาหลายปี ข้าก็ไม่อยากเดินทางมาถึงที่นี่หรอก" ชายชุดดำกวาดสายตามองกลุ่มคนงานเหมืองที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคลุกฝุ่นมอมแมม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างแทบไม่ทันสังเกตเห็น

เศรษฐีหวังหรือก็คือหวังเฉิงรีบโค้งคำนับ น้ำเสียงยิ่งทวีความนอบน้อม "ขอบพระคุณเซียนซือหลิวที่เมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก เด็กพวกนี้ล้วนเป็นลูกหลานในหมู่บ้าน ผู้น้อยก็หวังว่าพวกเขาจะมีอนาคตที่ดีสักสองสามคน จะได้ไม่ต้องทนอุดอู้อยู่ในหุบเขาแห่งนี้ไปชั่วลูกชั่วหลาน หากได้รับความเมตตาจากสำนักเซียน ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้วขอรับ"

ชายชุดดำไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาเบือนหน้าไปทางกลุ่มคนงานเหมืองและเด็กหนุ่มที่มารวมตัวกัน น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงความหมายไม่อาจขัดขืน "ผู้ใดอายุยังไม่เต็มสิบสี่ปีจงก้าวออกมา ข้าจะตรวจดูพรสวรรค์และรากฐานกระดูกของพวกเจ้า หากมีวาสนาก็อาจได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน สร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ชี้มือไปยังเด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงอายุราวสิบสองสิบสามปีที่ยืนอยู่หน้าสุด "เจ้า ออกมาเป็นคนแรก"

เด็กหนุ่มผู้นั้นชะงักงัน ก้าวออกมาข้างหน้าสองสามก้าวด้วยความหวาดหวั่น ชายชุดดำล้วงเอาสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มันคือจานทรงกลมขนาดเท่าฝ่ามือ วัสดุไม่ใช่ทั้งทองและหยก สีสันเป็นสีเทาหม่นๆ บนจานสลักลวดลายที่ยากจะแยกแยะเอาไว้

"วางมือลงบนจาน" ชายชุดดำเอ่ยสั่ง

เด็กหนุ่มยื่นมือที่เปื้อนเขม่าถ่านออกไปตามคำสั่ง วางฝ่ามือทาบลงตรงกลางจานสีเทาอย่างระมัดระวัง

พลันบังเกิดแสงสีขาวริบหรี่วาบขึ้นกลางจาน ก่อนจะดับวูบลง และไม่มีปฏิกิริยาใดๆ อีก

"ไร้รากวิญญาณ คนต่อไป" น้ำเสียงของชายชุดดำไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์

หวังเฉิงจึงขานชื่อต่อไป ให้เด็กหนุ่มที่อายุเข้าเกณฑ์ก้าวออกมาทีละคน

คนแรก คนที่สอง คนที่สาม จานสีเทาสว่างวาบเป็นแสงสีขาวแล้วดับลงทุกครั้ง ใบหน้าของชายชุดดำเริ่มทะมึนทึงลงทีละน้อย บรรยากาศรอบด้านก็พลอยอึดอัดตรึงเครียดตามไปด้วย

จังหวะที่ชายชุดดำเริ่มมีท่าทีรำคาญใจ และหวังเฉิงก็เหงื่อตกจนเปียกชุ่มหน้าผาก เด็กชายรูปร่างผอมแห้ง หน้าตาขี้ขลาดหวาดกลัวอายุราวสิบสองปีคนหนึ่งก็ถูกเรียกชื่อ เขาสั่นเทาไปทั้งตัวขณะวางมือลงบนจาน

ครานี้จานสีเทากลับไม่เปล่งแสงสีขาวออกมาทันที แต่มันสั่นสะเทือนน้อยๆ วินาทีต่อมาแสงสีแดงฉานก็ระเบิดออกจากใจกลางจาน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงถึงหนึ่งฉื่อ แสงสีแดงเจิดจรัสแสบตา โดดเด่นสะดุดตาแม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้า

เสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่วบริเวณ

คนงานเหมืองไม่เคยเห็นภาพอัศจรรย์เช่นนี้มาก่อน ต่างพากันเบิกตาโพลง แม้แต่พวกเด็กหนุ่มที่แต่งตัวหรูหราและบ่าวไพร่ก็ยังเผยสีหน้าตื่นตะลึง

ชายชุดดำชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าจะเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงที่เปล่งออกมายิ่งเจือความตื่นเต้นอยู่หลายส่วน "เจ้าวางมืออีกข้างลงมาด้วย"

เด็กชายผู้นั้นก็ถูกแสงสีแดงทำให้ตกใจกลัวเช่นกัน พอได้ยินคำสั่งก็ยิ่งประหม่า เขากัดริมฝีปากล่าง ก่อนจะวางมืออันดำเมี่ยมอีกข้างลงบนขอบจานสีเทา

"พรึ่บ!"

คล้ายเปลวเพลิงที่ถูกสาดด้วยน้ำมัน แสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นในพริบตา ทอประกายเจิดจ้าบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางแสงสีแดงนั้น ปรากฏเป็นเงาร่างของวิหคเพลิงที่ดูมีชีวิตชีวาและกำลังกางปีกโผบินหมุนวนอยู่รางๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดี ดี! นึกไม่ถึงเลยว่าในถิ่นทุรกันดารห่างไกลความเจริญเช่นนี้ จะมีผู้ครอบครองกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดซุกซ่อนอยู่ด้วย ยอดเยี่ยมไปเลย!" ท้ายที่สุดชายชุดดำก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่วน เอ่ยชมว่าดีติดกันถึงสามครั้ง

เขาหุบรอยยิ้มลง หันไปมองเด็กชายที่ยังคงทำอะไรไม่ถูกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เด็กน้อย เจ้าชื่ออะไร ยินดีจะเข้าเป็นศิษย์สำนักฉือเหยียนของข้าหรือไม่ ข้าหลิวผู้นี้ขอรับรองว่า หากเจ้าเข้าสำนัก จะได้รับสิทธิพิเศษในฐานะศิษย์สายตรงทันที"

หวังเฉิงที่ยืนอยู่ด้านข้างทั้งตื่นเต้นทั้งดีใจ เขารีบผลักตัวเด็กชายไปข้างหน้า "หลี่ฟู่กุ้ย ยังไม่รีบขอบคุณเซียนซือหลิวอีก นี่มันบุญหล่นทับ วาสนาอันยิ่งใหญ่ของบรรพบุรุษเจ้ามาถึงแล้วนะ!"

เด็กชายเพิ่งจะได้สติ เขาลุกลี้ลุกลนโค้งคำนับ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ระ... เรียนท่านเซียนซือ ผู้น้อยชื่อหลี่ฟู่กุ้ย ยินดีขอรับ ผู้น้อยยินดีกราบเข้าสำนักเซียน!"

"หลี่ฟู่กุ้ยรึ ชื่อนี้ดูธรรมดาไปสักหน่อย วันนี้ข้าจะเปลี่ยนชื่อให้เจ้าใหม่ มอบชื่อว่าหลี่เซี่ยว ให้มีความหมายถึงการผงาดเกรียงไกรเหนือเมฆา หยิ่งผยองเหนือผู้คน หวังว่าเส้นทางแห่งมรรคผลของเจ้าในภายภาคหน้าจะกว้างไกล"

ว่าแล้วเขาก็หยิบป้ายหยกสีเขียวมรกตโปร่งแสงขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ยื่นส่งให้พร้อมกับกล่าวต่อ "นี่คือป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายตรงของสำนักฉือเหยียน ถือป้ายนี้กลับไปที่หุบเขา จะมีคนจัดการดูแลเจ้าตามกฎระเบียบ ทรัพยากรในสำนักก็จะทุ่มเทให้เจ้าอย่างเต็มที่"

หลี่ฟู่กุ้ย ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าหลี่เซี่ยวแล้ว เขายื่นสองมือที่สั่นเทาออกไปรับป้ายหยกสีมรกตมากำไว้แน่น สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างเหลือเชื่อ ปากก็พร่ำกล่าวขอบคุณไม่หยุด

"เซียนซือหลิว ท่านเห็นว่า... ควรจะทดสอบต่อไปหรือไม่ขอรับ" หวังเฉิงเห็นชายชุดดำอารมณ์ดีจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ย่อมต้องทำต่อสิ" บนใบหน้าของชายชุดดำยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของหลี่เซี่ยวทำให้เขามีความหวังกับการเดินทางครั้งนี้เพิ่มขึ้นไม่น้อย

บางทีอาจจะเป็นเพราะได้รับอานิสงส์จากความโชคดีของกายาอัคคีแดงแต่กำเนิดของหลี่เซี่ยว ในการทดสอบหลังจากนั้น ชายชุดดำก็สามารถคัดเลือกเด็กหนุ่มที่มีรากวิญญาณออกมาได้อีกสองคนจริงๆ คนหนึ่งทำให้จานสีเทาเปล่งแสงสีเขียวสลัวๆ ออกมา ส่วนอีกคนก็ทำให้ใจกลางจานเกิดเป็นแสงสีฟ้าอ่อนๆ

เพียงแต่แสงเหล่านั้น ไม่ว่าจะในด้านความสว่างหรือความยิ่งใหญ่ตระการตา เมื่อเทียบกับแสงสีแดงที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าและนิมิตวิหคเพลิงของหลี่เซี่ยวเมื่อครู่แล้ว ก็เปรียบดั่งแสงหิ่งห้อยกับแสงจันทร์ ทาบรัศมีกันไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

เมิ่งกวนยืนอยู่ท้ายสุดของแถว มองดูเด็กหนุ่มส่วนใหญ่ที่เดินคอตกกลับไป ในใจก็อดไม่ได้ที่จะกระวนกระวาย เขาทั้งหวังว่าตนเองจะผ่านการทดสอบ แต่ลึกๆ ก็แอบกลัวว่าความหวังนั้นจะพังทลายลง

ในที่สุดก็ถึงตาเขาเสียที เมิ่งกวนสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเดินไปข้างหน้า ภายใต้สายตาเรียบเฉยของชายชุดดำ เขาค่อยๆ ยื่นมือทั้งสองข้างที่หยาบกร้านจากการทำงานหนักมาแรมปีออกไป วางทาบลงบนจานวัดพลังวิญญาณสีเทาหม่นอย่างแผ่วเบา

ตัวจานสว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อยคล้ายจะมีแสงเปล่งประกาย แต่ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เมิ่งกวนก็พลันรู้สึกได้ถึงความเคลื่อนไหวเล็กๆ บริเวณท้องน้อยอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งที่เล็กละเอียดเสียจนตัวเขาเองยังแทบจะจับสัมผัสไม่ได้ไหลเวียนผ่านไป

แสงสีขาวบนจานวัดพลังวิญญาณหยุดชะงักไปดื้อๆ ก่อนจะมืดดับลง เปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวอ่อนๆ ริบหรี่สายหนึ่งซึมออกมาจากขอบใจกลางจานอย่างเชื่องช้าและฝืนทนอย่างถึงที่สุด

แสงสีเขียวนี้อ่อนแสงเสียจนหากไม่สังเกตให้ดีก็แทบจะมองข้ามไปได้ง่ายๆ หากนำไปเทียบกับเปลวเพลิงสีแดงฉานอันสว่างไสวของหลี่เซี่ยวก่อนหน้านี้ ก็เปรียบดั่งเศษธุลีดินกับดวงดาวบนท้องฟ้าทีเดียว

"ธาตุไม้รึ การรับรู้พลังวิญญาณปะปนกันมั่วซั่วถึงเพียงนี้ พรสวรรค์นับว่าอยู่ในระดับต่ำทรามที่สุด รากฐานกระดูกเช่นนี้ ต่อให้มีวาสนาชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้ เกรงว่าชั่วชีวิตนี้คงยากจะทะลวงผ่านคอขวดของขอบเขตเลี่ยนชี่ไปได้ ทว่าพวกคนรับใช้ในสำนักหรือสวนสมุนไพรก็ยังต้องการกำลังคนมาเติมเต็มอยู่ตลอด พรสวรรค์แย่หน่อยก็ยังดีกว่าไม่มีเลย ฝืนนับว่าเป็นครึ่งรากวิญญาณก็แล้วกัน" ชายชุดดำมองแสงสีเขียวจางๆ สายนั้น คิ้วขมวดเข้าหากันอีกครั้งพลางพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

[จบแล้ว]