บทที่ 2 - เจดีย์น้อย

บทที่ 2 - เจดีย์น้อย

"อึก อึก... ฮ่า!"

เมิ่งกวนวางกระบอกน้ำไม้ไผ่หยาบๆ ในมือลง ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดคราบน้ำตรงมุมปากลวกๆ แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด น้ำแร่ภูเขาเย็นฉ่ำที่ไหลลงท้องช่วยขับไล่ความร้อนอบอ้าวในส่วนลึกของเหมืองและความแห้งผากในลำคอไปได้ชั่วขณะ

"พอไหม ดื่มอีกหน่อยก็ไม่เป็นไรนะ" ผู้คุมงานรับกระบอกน้ำคืนไปพลางเอ่ยถามยิ้มๆ

"ไม่ดื่มแล้ว ขอบพระคุณนายท่าน วันนี้ที่บ้านพี่หลิวมีธุระจึงไม่ได้มา งานในส่วนของเขาข้าก็ต้องรีบทำให้เสร็จ" เมิ่งกวนส่ายหน้า สายตาจดจ้องไปยังพื้นที่บนผนังหินเบื้องหน้าที่ถูกขีดเส้นด้วยปูนขาว

เฒ่าหลิวคนงานเหมืองที่ขุดแร่ในอุโมงค์เดียวกับเมิ่งกวนลาหยุดในวันนี้ จึงเหลือเขาทำงานเพียงลำพัง

การจัดการเหมืองของตระกูลเศรษฐีหวังนับว่ามีระเบียบอยู่บ้าง หน้าที่หลักของผู้คุมงานคือการแบ่งพื้นที่ขุดแร่ในแต่ละวัน บันทึกผลผลิต และคอยส่งน้ำส่งเสบียง ทั้งยังห้ามปรามการกดขี่ข่มเหงอย่างเด็ดขาด ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างผู้คุมงานกับคนงานจึงค่อนข้างกลมเกลียว

"ไม่เป็นไรหรอก หลงจู๊สั่งไว้ก่อนแล้วว่าพื้นที่ของพวกเจ้าวันนี้ทำเสร็จแค่ครึ่งเดียวก็พอ ค่าแรงของเฒ่าหลิวก็ไม่ได้หักลดแต่อย่างใด เจ้าพักเหนื่อยสักหน่อยเถอะ ค่อยๆ ทำไปไม่ต้องรีบร้อน ระวังอย่าให้เหนื่อยเกินไปนัก ข้าจะไปส่งน้ำที่อื่นต่อแล้ว" กล่าวจบเขาก็หิ้วถังไม้ใส่น้ำใบใหญ่กับชามอีกหลายใบ หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังทางแยกอีกสาย

เมิ่งกวนพยักหน้ารับ เขายืนพักเอาแรงอยู่กับที่ครู่หนึ่งตามคำแนะนำ เมื่อลมหายใจกลับมาเป็นปกติก็หิ้วอีเต้อขุดแร่แสนหนักอึ้งเดินเข้าหาผนังหิน ลงมือทำงานที่ค้างอยู่ต่อไป

"เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะหินดังสะท้อนเป็นจังหวะในอุโมงค์อันเงียบสงัดอีกครั้ง

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม แร่หินวิญญาณดิบขนาดราวครึ่งฝ่ามือที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ก้อนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงบนพื้นตามจังหวะการสับของหัวอีเต้อที่กะเทาะมันออกจากชั้นหิน

หินผลึกก้อนนี้คือสิ่งที่เขาต้องขุดหา ผลผลิตของสิ่งนี้ในเหมืองมีปริมาณน้อยยิ่งนัก บ่อยครั้งที่คนงานขุดกันครึ่งค่อนวันก็เพิ่งจะได้มาแค่ก้อนสองก้อนเท่านั้น

หินผลึกเปล่งแสงอ่อนจางท่ามกลางความสลัว ทว่าในสายตาของเมิ่งกวนกลับรู้สึกว่าพวกมันทั้งกินไม่ได้และให้ความอบอุ่นไม่ได้ สู้เหรียญทองแดงหนักอึ้งสักสองสามอีแปะก็ไม่ได้ ใช้งานได้จริงกว่าตั้งเยอะ

เขาวาดสับหัวอีเต้อซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเครื่องจักร ขณะที่จิตใจล่องลอยไปไกลแสนไกล ในหัวคอยแต่ขบคิดว่ามื้อเที่ยงวันนี้ที่โรงอาหารจะมีเมนูผัดผักกากหมูจานโปรดของเขาหรือไม่

"ผลุบ!"

จังหวะที่กำลังเหม่อลอย จู่ๆ ปลายอีเต้อในมือก็เบาหวิว คล้ายกับสับทะลุเข้าไปในช่องว่าง เมิ่งกวนไม่ทันตั้งตัว เรี่ยวแรงทั้งร่างสูญสลายไปในพริบตา เขาสูญเสียการทรงตัวจนถลำคว่ำหน้าล้มคะมำ

"โอ๊ย!"

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นปลาบมาจากฝ่ามือและหัวเข่า เมิ่งกวนยันกายลุกขึ้น อาศัยแสงเรืองรองจากหินเรืองแสงที่ฝังอยู่บนผนังถ้ำสำรวจดูรอยถลอกตรงฝ่ามือกับหัวเข่าซึ่งบัดนี้มีเลือดซึมเป็นหยดๆ ทั้งยังคลุกฝุ่นและเศษหินก้อนเล็กก้อนน้อย

เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด ค่อยๆ เขี่ยเศษหินที่ฝังอยู่ในเนื้อออกอย่างระมัดระวัง พร้อมกับตวัดเท้าเตะด้ามอีเต้อที่ยังเสียบคาผนังหินเพื่อระบายอารมณ์อย่างหงุดหงิด

หัวอีเต้อที่จมอยู่ในโพรงถูกเตะจนเอียงไปด้านข้าง พลันเกิดเสียงก้อนหินพังครืนลงมา โพรงหินที่เพิ่งถูกสับทะลุเมื่อครู่ถูกงัดจนเปิดกว้างขึ้น

แสงสีขาวนวลตาอันนุ่มนวลและสม่ำเสมอสายหนึ่งสาดส่องออกมาจากโพรงนั้น ชั่วพริบตาก็ส่องสว่างอาณาบริเวณรอบๆ รัศมีหลายฉื่อจนสว่างโร่ กลบแม้กระทั่งแสงของหินเรืองแสงทั่วไปบนผนังถ้ำจนสิ้น

เมิ่งกวนลืมความเจ็บปวดที่มือไปเสียสนิท ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งพล่านจนไม่สนบาดแผลอีกต่อไป เขารีบชะโงกหน้าเข้าไปใกล้และเพ่งมองเข้าไปในโพรงหิน

โพรงหินมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างราวๆ สามสี่กำปั้นรวมกัน ทว่าตรงกลางโพรงเล็กๆ แห่งนั้นกลับมีวัตถุชิ้นหนึ่งลอยคว้างอยู่อย่างเงียบสงบ

มันคือเจดีย์น้อยขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ ตัวเจดีย์เป็นสีขาวบริสุทธิ์แวววาว แสงสีขาวนวลตาที่สาดส่องออกมานั้นก็เปล่งประกายมาจากตัวเจดีย์นี่เอง

เมิ่งกวนตื่นตะลึงในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือเข้าไปด้านใน ประคองเจดีย์ขาวองค์น้อยออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วยกขึ้นมาพินิจดูใกล้ๆ

สัมผัสจากเจดีย์น้อยนั้นเย็นสบายและเนียนละเอียด ราวกับสลักเสลาขึ้นจากหยกขาวมันแกะชั้นเลิศ ทว่ากลับมีความโปร่งแสงแวววาวมากกว่าหยกทั่วไป

ตัวเจดีย์แบ่งออกเป็นเก้าชั้น ชายคางอนโค้งวิจิตรตระการตา บนผนังเจดีย์แต่ละชั้นล้วนสลักลวดลายนูนต่ำที่แตกต่างกันไป มองดูคล้ายก้อนเมฆและหมู่มวลวิหคสัตว์ป่าอันซับซ้อนประณีตบรรจง

เมิ่งกวนไม่เคยเห็นสิ่งใดที่งดงามละเอียดอ่อนเช่นนี้มาก่อนจึงเผลอจ้องมองจนตาค้าง

ขณะกำลังเหม่อมองอย่างใจจดใจจ่อ จู่ๆ เขาก็รู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาที่กลางฝ่ามือ ความร้อนลวกนั้นปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วผิดปกติ โดยเฉพาะบริเวณที่ผิวหนังถลอก รอยแผลนั้นคล้ายกับถูกดูดติดหนึบเข้ากับตัวเจดีย์อย่างแนบแน่น

วินาทีต่อมาแรงดูดอันน่าขนลุกก็แผ่ซ่าน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเลือดในกายกำลังทะลักไหลผ่านบาดแผลกลางฝ่ามือ ม้วนตัวเข้าไปในเจดีย์น้อยองค์นั้น!

"อ๊าก!" เมิ่งกวนแผดเสียงร้องลั่น ความหวาดกลัวจู่โจมจิตใจ สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบสะบัดของร้อนลวกในมือทิ้งไปทันที

ทว่าเจดีย์ขาวองค์น้อยในเวลานี้กลับคล้ายหยั่งรากลึกลงบนฝ่ามือของเขาเสียแล้ว ไม่ว่าจะออกแรงสะบัดหรือพยายามแงะออกเท่าใด มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ส่วนฝ่ามือที่กำตัวเจดีย์เอาไว้ก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีเลือดแดงฉาน ซ้ำร้ายคราบเลือดยังลุกลามลามเลียขึ้นไปตามลวดลายบนเจดีย์อย่างต่อเนื่อง

เพียงชั่วอึดใจเมิ่งกวนก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งร่าง เรี่ยวแรงหดหายไปพร้อมกับหยาดเลือดที่สูญเสียอย่างรวดเร็ว ศีรษะวิงเวียน ภาพตรงหน้าเริ่มมืดดับลงทีละน้อย

เขาดิ้นรนอย่างสูญเปล่าอยู่สองสามครั้ง ท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความอ่อนเพลียและอาการหน้ามืดอย่างรุนแรงได้ สติสัมปชัญญะดับวูบ ร่างกายร่วงหล่นกระแทกพื้นดังโครมก่อนจะสลบไสลไปไม่ได้สติ

"กวนเอ๋อร์ กวนเอ๋อร์..."

น้ำเสียงเรียกขานที่ดังแว่วมา บางครั้งก็เหมือนกระซิบอยู่ข้างหู บางคราวก็คล้ายดังมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น ลอยละล่องแผ่วเบา จนในที่สุดก็ดึงรั้งเมิ่งกวนให้หลุดพ้นจากความมืดมิดอันลึกล้ำได้สำเร็จ

เขาออกแรงปรือเปลือกตาอันหนักอึ้งขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่เห็นพร่ามัวก่อนจะค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าของมารดาที่เต็มไปด้วยความร้อนรนและห่วงใย

"กวนเอ๋อร์ฟื้นแล้ว! ฟื้นแล้ว! ท่านหมอ ท่านหมอรีบมาดูเร็วเข้าเจ้าค่ะ!" มารดาเห็นเขาลืมตาก็ร้องไห้ด้วยความดีใจ นางรีบหันขวับไปตะโกนเรียกคนที่อยู่ด้านข้าง

ชายชราผมสีดอกเลาในชุดเสื้อคลุมผ้าสีดำสนิทกำลังยืนกระซิบกระซาบอยู่กับบิดา เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็รีบสาวเท้าเดินมาที่ข้างเตียงทันที

เขายื่นมือที่แห้งเหี่ยวทว่ามั่นคงออกมาประคองข้อมือของเมิ่งกวนอย่างแผ่วเบา ใช้นิ้วทั้งสามแตะลงบนจุดชีพจร หลับตาทำสมาธิและจับสัมผัสอย่างละเอียดลออ

ครู่ต่อมาชายชราก็ปล่อยมือแล้วลืมตาขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนกับมารดาที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียดว่า "ชีพจรของบุตรชายท่านเริ่มคงที่แล้ว อวัยวะภายในสอดประสานกันดี ไม่มีอันตรายใดๆ เพียงแต่มีอาการเลือดลมพร่องไปบ้างเล็กน้อย วันหน้าวันหลังต้องใส่ใจเรื่องอาหารการกินให้มากขึ้น บำรุงด้วยของบำรุงเยอะๆ ให้นอนพักผ่อนอย่างสงบสักสองสามวัน ร่างกายก็จะฟื้นฟูเป็นปกติเอง"

บิดายืนประสานมือค้อมกายขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ด้านข้าง ก่อนจะล้วงเอาห่อผ้าใบเล็กที่ซักจนซีดขาวออกมาจากอกเสื้อเพื่อจ่ายค่าหมอ

ชายชรากลับโบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอก หลงจู๊ของตระกูลหวังทราบว่าบุตรชายท่านเกิดเรื่องในเหมือง จึงจ่ายค่ารักษาล่วงหน้ามาให้แล้ว ในเมื่อเด็กคนนี้ไม่ได้เป็นอะไรร้ายแรง ข้าก็จะไม่สั่งยาให้ ยาทุกขนานล้วนมีพิษแฝงอยู่สามส่วน บำรุงด้วยอาหารย่อมดีกว่า บำรุงร่างกายให้ดีเถิด ข้าขอตัวลา"

กล่าวจบเขาก็สะพายกล่องยาเก่าๆ คู่กายเดินออกจากบ้านไป ท่ามกลางการเดินตามไปส่งและคำขอบคุณนับครั้งไม่ถ้วนของพ่อแม่

คล้อยหลังพ่อแม่ที่เดินกลับเข้ามาในบ้าน เมิ่งกวนก็ยันตัวลุกขึ้นนั่งได้เองแล้ว

"กวนเอ๋อร์ เจ้าลุกขึ้นมาทำไมกัน ท่านหมอกำชับให้พักผ่อนมากๆ นะ!" มารดารีบพุ่งเข้าไปหา หวังจะประคองเขาให้นอนลง

"ท่านแม่ ลูกรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว เพียงแต่ในท้องมันหิวเหลือเกินขอรับ" เมิ่งกวนลูบพุง สิ่งที่ส่งผ่านมาไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นความหิวโหยรุนแรงจนท้องแทบกิ่ว ทว่าทั่วทั้งร่างกลับรู้สึกเบาสบายอย่างประหลาด ราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลไหลเวียนอยู่ตามเส้นเอ็นและกระดูก

"เจ้าหมดสติอยู่ในเหมือง เด็กบ้านใกล้เรือนเคียงไปเจอเข้าจึงรีบวิ่งไปบอกผู้คุมงาน พวกเขาถึงได้หามเจ้ากลับมา นี่เจ้าหลับไปตั้งหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ จะไม่ให้หิวได้อย่างไร ตรงนี้ยังมีหมั่นโถวกับผักดองเหลือจากเมื่อเช้า บนเตาก็อุ่นข้าวต้มผักไว้อีกหม้อหนึ่ง เจ้ารีบกินซะเถอะ" มารดาทั้งปวดใจทั้งหวาดกลัว นางหันไปยกถาดดินเผาหยาบๆ จากโต๊ะไม้ตรงมุมห้องมาให้

เวลานี้เมิ่งกวนไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว ความหิวโหยจู่โจมอย่างดุดัน ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังตะกุยข่วนอยู่ในกระเพาะอาหารอย่างบ้าคลั่ง

เขารับหมั่นโถวแป้งหยาบจากมือแม่มา กัดกินเพียงสองสามคำก็กลืนลงคอจนหมดลูก จากนั้นก็คว้าลูกที่สองขึ้นมายัดเข้าปาก เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา หมั่นโถวขนาดเท่ากำปั้นหกลูกกับผักดองชิ้นโตก็อันตรธานหายลงไปในท้องจนหมดเกลี้ยง

ต่อมาเขาก็ยกชามดินเผาใบเขื่องที่บรรจุข้าวต้มผักซึ่งแม่ตักมาให้ขึ้นซดดังอึกๆ รวดเดียวจนเกลี้ยงชาม

การกวาดล้างอาหารราวกับพายุพัดทำเอาพ่อและแม่ที่มองอยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตาโพลงอ้าปากค้าง ปริมาณอาหารที่เมิ่งกวนสวาปามเข้าไปเมื่อครู่แทบจะเท่ากับเสบียงหลักของคนทั้งบ้านในหนึ่งวันเลยทีเดียว

เมิ่งกวนวางชามเปล่าลง เลียริมฝีปากอย่างยังไม่อิ่มหนำนัก พลันรู้สึกถึงกระแสความร้อนอุ่นสบายนิดๆ พวยพุ่งขึ้นมาจากช่องท้อง แล้วไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

ทั่วสรรพางค์กายคล้ายถูกแช่อยู่ในน้ำอุ่น ช่างผ่อนคลายสบายตัวเหลือเกิน แม้จะรู้สึกว่ายังกินต่อได้อีก แต่ความหิวโหยรุนแรงจนใจสั่นเมื่อครู่ได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว

เมื่อมองดูกระทะและเตาไฟที่ว่างเปล่า เมิ่งกวนก็ลอบประหลาดใจอยู่ในที ไฉนกินเข้าไปตั้งมากมายปานนี้ ท้องกลับไม่รู้สึกอิ่มตื้อเลยสักนิด ซ้ำกระแสความร้อนอันน่าพิศวงในร่างกายนั่นเล่าคือสิ่งใดกันแน่

ราตรีนั้นแสงจันทร์กระจ่างฟ้าไร้หมู่ดาว

เมิ่งกวนนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานในห้องเล็กๆ ของตนเพียงลำพัง เขาลืมตาเบิกโพลงจ้องมองหลังคาอันมืดมิด ไม่นานเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ท่ามกลางความมืดมิดที่ควรจะมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง เขากลับมองเห็นข้าวของเครื่องใช้ในห้องได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

โครงร่างของกองเศษกระดาษตรงมุมห้อง ลวดลายกระดาษเก่าๆ ที่กรุไว้ตรงหน้าต่าง หรือแม้แต่ภาพมดหลายตัวที่กำลังช่วยกันลากเศษหมั่นโถวชิ้นเล็กๆ ที่เขากินร่วงไว้เมื่อตอนกลางวัน แล้วเดินเรียงแถวตรงไปยังรังในซอกกำแพง เขากลับมองเห็นทุกอย่างได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงยิ่งกว่า คือเสียงกระซิบกระซาบของพ่อแม่จากห้องฝั่งตรงข้ามที่ดังแว่วเข้าหูอย่างเลือนราง ทั้งที่ห้องสองห้องนี้ถูกกั้นด้วยลานบ้านขนาดเล็ก หากเป็นเมื่อก่อนเขาไม่มีทางได้ยินเสียงใดๆ อย่างแน่นอน

เจดีย์น้อย เป็นเจดีย์น้อยสีขาวประหลาดองค์นั้นแน่ๆ

เมิ่งกวนนึกถึงต้นเหตุที่ทำให้ตนเองสลบไสลไปอย่างกะทันหัน เขาพลิกตัวลุกพรวดขึ้นนั่ง อาศัยแสงจันทร์สลัวที่สาดส่องผ่านกระดาษกรุหน้าต่างขาดๆ สำรวจดูสองมือของตนอย่างละเอียด

รอยถลอกตรงฝ่ามือเมื่อตอนกลางวัน บัดนี้กลับสมานสนิทจนไร้ร่องรอย ไม่หลงเหลือแม้แต่รอยแผลเป็น

เมื่อถกขากางเกงขึ้นดูที่หัวเข่าก็พบว่ามันเรียบเนียนเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน เขายังรู้สึกด้วยซ้ำว่าผิวพรรณของตนละเอียดลออและนุ่มนวลขึ้นกว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะ

ความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดใจนี้ทำให้เมิ่งกวนทั้งตื่นตระหนกสงสัยและตื่นเต้นอยู่ลึกๆ เขานั่งอยู่บนขอบเตียง อาศัยแสงสลัวพลิกดูมือและเท้าของตนซ้ำไปซ้ำมา ในใจอัดแน่นไปด้วยปริศนาที่ยากจะคลี่คลาย

เจดีย์น้อยสีขาวองค์นั้นคือสิ่งใดกันแน่ ดูดเลือดของเขาไปแล้ว ตอนนี้มันหายไปไหนเสียแล้ว ความเปลี่ยนแปลงในร่างกายเขามีความเกี่ยวพันกับมันเช่นไร ข้อสงสัยมากมายวนเวียนอยู่ในหัวไม่ยอมสลายไปเสียที

[จบแล้ว]