บทที่ 10 - เถาวัลย์ม่วงสุดพิศวง

บทที่ 10 - เถาวัลย์ม่วงสุดพิศวง

หมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินถือเป็นสัตว์ชั้นสูงแห่งยอดเขาคุมอสูร การที่เจียงเฉินมีลูกหมาป่าสองตัวคอยเดินเป็นเพื่อนจึงปลอดภัยยิ่งนัก

ยามค่ำคืน สัตว์อสูรขนาดใหญ่บนยอดเขาคุมอสูรจำนวนมากเริ่มออกหากิน ทว่าพวกมันล้วนหลีกทางให้กับลูกหมาป่าแต่โดยดี ทั้งยังไม่มีสัตว์อสูรตัวใดให้ความสนใจกับร่องรอยของเจียงเฉินเป็นพิเศษ

ฝ่าความมืดมิดยามวิกาลไปได้ไม่นาน เจียงเฉินก็คลำทางมาจนถึงริมหน้าผา

ค่ำคืนนี้แสงจันทร์สาดส่องเป็นประกายระยิบระยับ ทาบทับลงบนแผ่นหินของหน้าผาจนเกิดเป็นเงาสว่างและมืดสลับกันไป

เจียงเฉินใช้เชือกผูกมัดตัวเองไว้อย่างแน่นหนา เขาค่อยๆ ไต่ระดับลงไปตามหน้าผาอันสูงชัน เพื่อค้นหาพื้นที่ราบที่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้

เจียงเฉินกระโดดข้ามไปมาบนหน้าผาเพื่อค้นหาอยู่นานสองนาน แต่ก็ยังไม่พบพื้นที่ราบที่ดูเข้าท่าเลยสักแห่ง เขาจึงทำได้เพียงไต่เชือกลงไปให้ลึกกว่าเดิม

ยิ่งไต่ระดับลึกลงไปเท่าใด กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยโชยมาจากก้นเหวก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ระหว่างทางเจียงเฉินอาเจียนออกไปหลายระลอกจนแทบจะขย้อนน้ำดีออกมาอยู่รอมร่อ

ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงกัดฟันฝืนทนต่อกลิ่นเหม็นเน่าเพื่อค้นหาต่อไป ไม่ว่าอย่างไรคืนนี้เขาก็ต้องหาสถานที่เพาะปลูกที่มิดชิดให้จงได้

เขาค้นหาลากยาวไปจนถึงช่วงค่อนคืน บนหน้าผาช่างหาพื้นที่ราบกว้างขวางได้ยากยิ่ง การปีนป่ายและกระโดดข้ามไปมาอย่างต่อเนื่องทำเอาเจียงเฉินเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ซ้ำร้ายกลิ่นเหม็นเน่าของหน้าผาก็ยิ่งทำให้เขาหน้ามืดตาลาย

เพียงชั่วพริบตาที่เจียงเฉินขาดความระมัดระวัง เขาเหยียบก้อนหินพลาดจนเสียหลัก ร่างกายร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

‘จบสิ้นกัน!’

พลั่ก! ร่างของเขาตกลงพื้นเร็วกว่าที่คิด เจียงเฉินหล่นลงไปในกองมูลสัตว์ ทว่าร่างกายกลับไม่ได้รับบาดเจ็บอันใด

ที่แท้หน้าผาก็ไม่ได้ลึกมากนัก เจียงเฉินปีนป่ายสำรวจลงมาตลอดทางจนเกือบจะถึงก้นเหวอยู่แล้ว

ก้นเหวมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด เจียงเฉินล้วงเอาชุดจุดไฟออกมาจุดให้แสงสว่างตามสัญชาตญาณ ทว่าประกายไฟกลับไปจุดติดก๊าซไข่เน่าที่ลอยคละคลุ้งจนเกิดเป็นลูกไฟลุกพรึบขึ้นมา

เจียงเฉินตกใจจนรีบดับไฟทันที เขาลืมไปเสียสนิทว่าที่นี่คือสถานที่ทิ้งมูลสัตว์ ย่อมต้องมีก๊าซพิษที่ติดไฟได้ลอยคละคลุ้งอยู่เป็นจำนวนมาก จึงไม่อาจจุดไฟซี้ซั้วได้เด็ดขาด

เมื่อดับไฟลง ทัศนวิสัยก็กลับมามืดมิดอีกครั้ง มืดเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง

เจียงเฉินคิดว่ามืดตึ๊ดตื๋อเช่นนี้คงหาสถานที่ที่เหมาะสมไม่ได้แล้ว เขาจึงตั้งใจจะปีนกลับไปตามทางเดิม

ทว่าเมื่อดวงตาของเขาเริ่มชินกับความมืดมิด จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นแสงสีม่วงริบหรี่ส่องประกายอยู่ท่ามกลางความมืดมิดนั้น

“นั่นมันสิ่งใดกัน”

จุดแสงสีม่วงนั้นอยู่ห่างจากเจียงเฉินไม่ไกลนัก เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ และพบว่าแสงสีม่วงนั้นส่องลอดออกมาจากปากถ้ำเล็กๆ บนหน้าผา

เขาก้มหน้าลงไปชะโงกดูภายในถ้ำ ทันใดนั้นเขาก็ได้กลิ่นหอมประหลาดแทรกซึมผ่านกลิ่นเหม็นเน่าออกมา

“หรือว่าข้างในนี้จะมีสมุนไพรวิเศษอยู่ด้วย!”

เจียงเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจมุดเข้าไปในถ้ำ

ปากถ้ำนั้นคับแคบยิ่งนัก เจียงเฉินต้องห่อตัวจนสุดถึงจะฝืนมุดเข้าไปได้ ทว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป ภายในถ้ำก็ยิ่งกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นเหม็นเน่าของมูลสัตว์ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมประหลาดที่รุนแรงขึ้นทุกขณะ

กลิ่นหอมนี้แม้จะฉุนจมูกไปบ้าง แต่ยิ่งสูดดมก็ยิ่งทำให้เคลิบเคลิ้ม เจียงเฉินถูกกลิ่นหอมนั้นชักนำให้เดินลึกเข้าไปในถ้ำอย่างไม่รู้ตัว

สุดปลายถ้ำเป็นพื้นที่กว้างขวาง มันคือถ้ำหินงอกหินย้อยที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

เมื่อเดินตามกลิ่นหอมเข้าไป เจียงเฉินก็เหลือบไปเห็นเถาวัลย์ม่วงรูปร่างประหลาดต้นหนึ่งเจริญงอกงามอยู่ใจกลางถ้ำ แสงสีม่วงริบหรี่ภายในถ้ำก็แผ่ซ่านออกมาจากเถาวัลย์ม่วงต้นนี้นี่เอง

ภาพที่เห็นคือเถาวัลย์ม่วงกำลังบิดส่ายไปมาอย่างช้าๆ ท่วงท่าราวกับเรือนร่างของอิสตรีที่กำลังร่ายรำอย่างยั่วยวน

บนเถาวัลย์มีดอกไม้สีแดงที่ยังตูมอยู่ผลิบานออกมา มันส่งกลิ่นหอมหวนชวนให้หลงใหล

เจียงเฉินอดใจไม่ไหวที่จะเดินเข้าไปสำรวจเถาวัลย์ม่วงต้นนั้น เขาเดินเข้าไปหาอย่างเลื่อนลอย ทว่าในขณะที่สติกำลังเลอะเลือน จู่ๆ เท้าของเขาก็เหยียบเข้ากับก้อนกลมๆ บางอย่างจนล้มลุกคลุกคลาน ศีรษะด้านหลังกระแทกเข้ากับก้อนหินจนแตกเลือดอาบ

“โอ๊ย หัวข้า...”

เจียงเฉินกุมศีรษะพลางค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่ท้ายทอยช่วยดึงสติของเขาให้หลุดพ้นจากความเคลิบเคลิ้ม เมื่อเขาหันกลับไปมองเถาวัลย์ม่วงต้นนั้นอีกครั้ง ภาพตรงหน้าก็ทำเอาเขาตกใจจนต้องผงะถอยหลังด้วยความหวาดผวา

ภาพที่เห็นคือเถาวัลย์ม่วงที่เคยบิดส่ายอย่างนุ่มนวลและเย้ายวนเมื่อครู่ บัดนี้กลับพุ่งปราดเข้ามาหาเขาราวกับงูเหลือมยักษ์ ดอกไม้สีแดงที่เคยหุบสนิทก็เบ่งบานออก เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่เรียงรายอยู่ภายใน

โชคดีที่เจียงเฉินอยู่ห่างออกไป และเถาวัลย์ม่วงก็ไม่ได้ยาวมากนัก ต่อให้มันพยายามจะพุ่งเข้ามากัดเจียงเฉินอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็เอื้อมไม่ถึงตัวเขาอยู่ดี

เมื่อยืนอยู่นอกเขตอันตราย เจียงเฉินก็เริ่มพิจารณาเถาวัลย์ม่วงต้นนี้อย่างละเอียด เขาไม่เคยเห็นพืชที่มีพฤติกรรมดุร้ายราวกับสัตว์ป่าเช่นนี้มาก่อนเลย

จากนั้นเขาก็เหลือบมองลงไปบนพื้นดิน ภายในดินโคลนที่เปียกชื้น เขาสามารถมองเห็นโครงกระดูกของสัตว์อสูรขนาดเล็กเกลื่อนกลาดอยู่เต็มไปหมด

‘ลูกสัตว์อสูรพวกนี้คงถูกกลิ่นหอมของเถาวัลย์ม่วงดึงดูดเข้ามา จนกลายเป็นอาหารของมันในที่สุด แปลกจริง ยอดเขาคุมอสูรเป็นสถานที่เพาะเลี้ยงลูกสัตว์อสูรแท้ๆ เหตุใดถึงมีเถาวัลย์นักล่าเช่นนี้งอกเงยขึ้นมาได้’

เจียงเฉินกวาดสายตามองเถาวัลย์ม่วงปีศาจต้นนี้ตั้งแต่หัวจรดราก ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นซี่โครงมนุษย์โผล่ออกมาจากบริเวณรากของมัน

หนังตาของเจียงเฉินกระตุกรัว เขาโยนชุดจุดไฟไปที่รากของเถาวัลย์ม่วง อาศัยแสงสว่างจากประกายไฟ เจียงเฉินก็มองเห็นโครงกระดูกมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบร่างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นโครงกระดูกร่างนี้ยังสวมใส่ชุดเครื่องแบบของผู้ดูแลศิษย์สายนอกอยู่อีกด้วย!

‘หรือว่าผู้ดูแลท่านนี้ก็ถูกเถาวัลย์ม่วงกินเข้าไปด้วย’

‘ไม่ถูกต้อง!’

เจียงเฉินเพ่งมองอย่างละเอียด และพบว่าผู้ดูแลท่านนี้ไม่ได้ถูกเถาวัลย์ม่วงกิน แต่เป็นเถาวัลย์ม่วงต่างหากที่หยั่งรากฝังลึกอยู่ในศพของผู้ดูแลท่านนี้!

รากฝอยสีขาวของเถาวัลย์ม่วงพันเกี่ยวและแทรกซึมอยู่ในโครงกระดูกอย่างหนาแน่น แม้แต่ภายในกระดูกก็ยังมีรากฝอยงอกเงยออกมา!

‘ถึงกับฝังรากปรสิตอยู่ในร่างกายมนุษย์เชียวหรือ!’

เจียงเฉินรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบหนีออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ทว่าเมื่อลองตรองดูอีกที ที่นี่มิใช่แปลงสมุนไพรในอุดมคติของเขาหรอกหรือ

ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ก้นเหวของหน้าผา แถมยังเต็มไปด้วยกองมูลสัตว์ที่ทับถมกันเป็นภูเขาเลากา ย่อมไม่มีผู้ใดลงมาลาดตระเวนอย่างแน่นอน

ผนวกกับปากถ้ำที่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด เจียงเฉินเพียงแค่โกยมูลสัตว์มาปิดบังปากถ้ำเอาไว้ การปลูกสมุนไพรวิเศษในที่แห่งนี้ก็ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน

แต่ว่า...

เจียงเฉินปรายตามองเถาวัลย์ม่วงที่กำลังส่ายไปมา เขายังคงหวาดหวั่นต่อพืชลึกลับต้นนี้อยู่ไม่น้อย

“จะกลัวไปไย!”

“มีเถาวัลย์ม่วงต้นนี้อยู่ด้วยยิ่งดีเข้าไปใหญ่ หากมีผู้ใดพลัดหลงเข้ามา เถาวัลย์ม่วงนี่ก็อาจจะช่วยปกป้องแปลงสมุนไพรของข้าได้! รอข้ามีตบะสูงขึ้นและเรียนรู้วิชาเคียวสายลมได้เมื่อใด ถึงเวลานั้นค่อยฟันเถาวัลย์ต้นนี้ทิ้งจากระยะไกลก็ยังไม่สาย”

คิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็เริ่มวางแผนจัดการกับแปลงสมุนไพรของตนทันที

อันดับแรกเขาทดสอบระยะการโจมตีของเถาวัลย์ม่วง และทำเครื่องหมายเอาไว้เพื่อเตือนตนเองไม่ให้เดินเข้าไปใกล้

จากนั้นเขาก็คว้ากระดูกสัตว์ขึ้นมาท่อนหนึ่ง แล้วลงมือขุดดินทันที

เจียงเฉินทำงานอย่างคล่องแคล่วว่องไว เพียงไม่นานเขาก็ขุดแปลงดินร่วนซุยขึ้นมาได้หนึ่งแปลง จากนั้นก็ค่อยๆ นำเมล็ดข้าววิเศษสิบเม็ดที่เหลืออยู่ฝังลงไปในดินอย่างทะนุถนอม

จากนั้นเขาก็หยิบกระติกน้ำออกมา แล้วล้วงขวดกระเบื้องสีเขียวปริศนาออกมาจากร่มผ้า ภายในขวดมีหยดน้ำวิเศษสีเขียวใสสะสมไว้ได้หนึ่งหยดแล้ว เจียงเฉินเทหยดน้ำสีเขียวผสมลงไปในกระติกน้ำจนกลายเป็นน้ำใสๆ หนึ่งกระติก ก่อนจะนำไปรดเมล็ดข้าววิเศษทีละเม็ดอย่างตั้งใจ

ตลอดระยะเวลาหลายเดือนที่ผ่านมา เจียงเฉินได้ทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติของขวดกระเบื้องสีเขียวจนทะลุปรุโปร่งแล้ว

ขวดกระเบื้องสีเขียวจะสะสมหยดน้ำวิเศษได้หนึ่งหยดในทุกๆ ครึ่งเดือน หากใช้หยดน้ำวิเศษหนึ่งหยดรดลงบนข้าววิเศษหนึ่งเม็ด มันก็จะกระตุ้นให้รวงข้าวแตกกอและเติบโตจนเต็มวัยได้ถึงห้าต้นในทันที

ทว่าหากนำหยดน้ำสีเขียวไปผสมน้ำ แล้วนำไปรดเมล็ดข้าววิเศษทั้งสิบเม็ดอย่างสม่ำเสมอ ก็จะได้ต้นข้าวที่สมบูรณ์เต็มวัยถึงสิบต้น

เมื่อหยดน้ำสีเขียวกระตุ้นให้รวงข้าวเติบโตจนเต็มวัยแล้ว พลังวิเศษที่หลงเหลืออยู่ก็จะไปกระตุ้นให้ต้นข้าวแตกกอและงอกรวงข้าวออกมาเพิ่มขึ้น

ทว่าการแตกกอของพืชผลนั้นต้องสูญเสียพลังวิเศษไปอย่างมหาศาล การทำเช่นนี้จะคุ้มค่าก็ต่อเมื่อมีเมล็ดพันธุ์ไม่เพียงพอเท่านั้น

แต่หากมีเมล็ดพันธุ์มากพอ การปลูกแบบกระจายก็จะสามารถดึงเอาสรรพคุณการเร่งการเจริญเติบโตของหยดน้ำวิเศษออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่มากกว่า

หลังจากได้รับการรดน้ำด้วยหยดน้ำวิเศษ ต้นข้าวก็เริ่มเจริญเติบโตจนเต็มวัยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เวลาผ่านไปไม่ถึงสามก้านธูป เจียงเฉินก็ได้รวงข้าวที่สุกปลั่งมาถึงแปดต้น

เจียงเฉินเคี้ยวข้าววิเศษด้วยความเบิกบานใจ ก่อนจะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร

เมื่อมีข้าววิเศษตกถึงท้อง เจียงเฉินก็สามารถรวบรวมพลังเวทได้อีกครั้ง

เขาเคี้ยวข้าววิเศษไปพลาง โคจรเคล็ดวิชารวบรวมลมปราณเบญจธาตุไปพลาง เผลอแป๊บเดียวท้องฟ้าก็เริ่มสางเสียแล้ว

เมื่อฟ้าสาง เจียงเฉินก็ไม่กล้าบำเพ็ญเพียรต่อ เขามุดตัวออกจากถ้ำ ใช้มูลสัตว์และดินโคลนอุดปากถ้ำเอาไว้ ส่วนตนเองก็ไต่เชือกกลับขึ้นไปเบื้องบน

เจ้าหมาดำและลูกหมาป่าทั้งสองตัวยังคงเฝ้ารออยู่ที่ริมหน้าผา เมื่อเจียงเฉินเห็นว่าพวกมันทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม เขาก็แจกจ่ายข้าววิเศษที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาใหม่อย่างใจป้ำ วันข้างหน้าเขายังต้องพึ่งพาให้พวกมันคอยนำทางให้อีก

ก่อนจะจากไป เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวกลับไปมองหน้าผานั้นอีกครั้ง

‘ผู้ดูแลท่านนั้นคือผู้ใดกันแน่’

‘เขาถูกเถาปีศาจนั่นปรสิตได้อย่างไร’

‘เหตุใดจึงมาสิ้นใจตายอย่างอนาถในถ้ำแห่งนี้ได้’

[จบแล้ว]