บทที่ 9 - คล้ายหมาป่าคล้ายสุนัข

บทที่ 9 - คล้ายหมาป่าคล้ายสุนัข

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ยอดเขาคุมอสูร เจียงเฉินและกลุ่มคนได้ไปรับป้ายคำสั่งไม้สนหอมที่จุดตรวจหน้าภูเขาเสียก่อน

ผู้ที่มีป้ายคำสั่งนี้เท่านั้นถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในยอดเขาคุมอสูรได้ สัตว์อสูรบนยอดเขาคุมอสูรล้วนคุ้นเคยกับกลิ่นหอมของป้ายคำสั่งนี้ดี พวกมันจะไม่เข้าโจมตีผู้ที่พกป้ายคำสั่งนี้ติดตัว หากผู้ใดปราศจากป้ายคำสั่งแล้วฝ่าฝืนลอบเข้าไปในยอดเขาคุมอสูร การจะได้กลับออกมาแบบครบอาการสามสิบสองหรือไม่นั้นก็คงต้องพึ่งพาดวงแล้ว

ขณะเดินตามเหล่าสือลัดเลาะเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิด เมื่อนึกขึ้นได้ว่าในภูเขาลูกนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรนานาชนิด หัวใจของเจียงเฉินก็เต้นระทึกจนแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอย เขาเกรงว่าจะมีสัตว์อสูรระดับเดียวกับหมาป่าจันทราสีเงินโผล่พรวดพราดออกมา

ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นพุ่มไม้ด้านข้างสั่นไหวไปมา เจียงเฉินตื่นตระหนกจนร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว

"เมี๊ยว!"

แมวตัวเขื่องที่มีขนสีขาวสะอาดตาทั้งตัวและมีลำตัวเพรียวยาวมุดออกมาจากพุ่มไม้ มันย่องฝีเท้าเข้ามาหาเจียงเฉินอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเอาตัวถูไถออดอ้อนที่ขาของเขาอย่างสนิทสนม

หัวใจที่เต้นรัวของเจียงเฉินเริ่มผ่อนคลายลง เขาถึงขั้นรวบรวมความกล้าเอื้อมมือไปลูบหัวแมวตัวโตนั้น

เหล่าสือหัวเราะเบาๆ "เด็กน้อย เจ้าไม่ต้องตื่นกลัวไปหรอก สัตว์อสูรบนยอดเขาคุมอสูรแห่งนี้ล้วนยังเป็นลูกอ่อนทั้งสิ้น มีเพียงสัตว์อสูรตัวเต็มวัยส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกรั้งให้อยู่คอยดูแลปกป้องพวกมัน สัตว์พวกนี้ล้วนมีนิสัยอ่อนโยน ยากนักที่จะพบตัวที่ดุร้ายโหดเหี้ยม"

เขาเดินตามเหล่าสือไปเก็บมูลสัตว์ในภูเขา ถึงแม้มูลสัตว์จะส่งกลิ่นเหม็นหึ่ง แต่ก็รู้สึกผ่อนคลายไม่น้อย บางครั้งเขาก็ยังได้เห็นสัตว์อสูรหายากเดินผ่านไปเป็นฝูง ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาให้เจียงเฉินอย่างมาก ในขณะเดียวกันลึกๆ ในใจเขาก็รู้สึกคันไม้คันมือ หากเขาสามารถเลี้ยงดูสัตว์อสูรพวกนี้ได้บ้างก็คงจะดี สัตว์อสูรพวกนี้ช่างงดงามน่าเกรงขามเสียเหลือเกิน!

เมื่อโกยมูลสัตว์จนเต็มตะกร้า เหล่าสือก็พาเจียงเฉินมุ่งหน้าไปยังสถานที่ทิ้งมูลสัตว์ ซึ่งตั้งอยู่บริเวณหน้าผาแห่งหนึ่งของยอดเขาคุมอสูร

ยังไม่ทันจะไปถึงหน้าผา กระแสลมร้อนที่แฝงไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าก็พัดมาปะทะใบหน้า ทำเอาเจียงเฉินเกือบจะสลบเหมือดไปเลยทีเดียว

เหล่าสือกลั้นหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะฉุดกระชากเจียงเฉินให้วิ่งฝ่าไปยังหน้าผา เขาเทมูลสัตว์ในตะกร้าทิ้งลงไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ดึงตัวเจียงเฉินหันหลังวิ่งกลับมาอย่างไม่คิดชีวิต ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำจากการกลั้นหายใจ

เจียงเฉินเองก็โดนกลิ่นเหม็นรมจนแทบแย่ เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เหตุใดต้องนำมูลสัตว์ทั้งหมดมากองรวมกันไว้ที่เดียวด้วยล่ะขอรับ มูลสัตว์เป็นปุ๋ยชั้นดี นำไปรดน้ำพรวนดินปลูกสมุนไพรวิเศษไม่ดีหรือขอรับ"

"เจ้าคิดว่าแปลงสมุนไพรวิเศษเป็นแปลงผักของชาวบ้านหรืออย่างไร!"

"สมุนไพรวิเศษล้วนดูดซับเอาแก่นแท้ของฟ้าดินมาหล่อเลี้ยงจนเติบโต มูลสัตว์พวกนี้จะไปทำลายสรรพคุณทางยาของมันจนหมดสิ้น!"

เหล่าสือหอบหายใจแฮ่กๆ "การเก็บมูลสัตว์ไม่ได้เหนื่อยยากอันใดหรอก ช่วงเวลานี้ต่างหากที่ทรมานที่สุด มูลสัตว์กองพะเนินเป็นภูเขาเลากาเหม็นตลบอบอวลไปทั่วทั้งหุบเขา เหม็นจนคนขาดใจตายได้เลยเชียวนะ!"

เจียงเฉินหันไปมองคนอื่นๆ คนเหล่านั้นก็ทำเช่นเดียวกับเหล่าสือ พวกเขากลั้นหายใจแล้วรีบเทมูลสัตว์ทิ้ง ก่อนจะรีบวิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว ไม่มีผู้ใดอยากจะอ้อยอิ่งอยู่บริเวณหน้าผานั้นเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นเจียงเฉินก็เกิดความคิดบรรเจิดขึ้นมา เขาคิดว่าหน้าผาทิ้งมูลสัตว์แห่งนี้เป็นสถานที่ที่เหมาะเหม็งยิ่งนัก หากเขาหาสถานที่ลับตาคนแถวนี้เพื่อเพาะปลูกข้าววิเศษ นอกจากจะไม่มีใครสังเกตเห็นแล้ว กลิ่นเหม็นของมูลสัตว์ก็ยังสามารถกลบกลิ่นหอมของข้าววิเศษได้อีกด้วย

เจียงเฉินแอบจดจำสถานที่แห่งนี้ไว้ในใจ รอให้เขามีโอกาสลงมือตามลำพังเมื่อใด เขาจะมาหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับเพาะปลูกอีกครั้ง

ตลอดช่วงบ่ายเขาเดินเก็บมูลสัตว์ไปทั่วทั้งภูเขา เจียงเฉินเทมูลสัตว์ทิ้งไปทั้งหมดแปดตะกร้าเต็มๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ทำครบสี่ตะกร้าก็รีบเดินทางกลับไปตั้งนานแล้ว

เหล่าสือเกรงว่าเจียงเฉินเพิ่งจะมาทำงานที่ยอดเขาคุมอสูรเป็นครั้งแรกจะเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้น จึงรั้งอยู่เป็นเพื่อนเขา

หลังจากเทมูลสัตว์ตะกร้าสุดท้ายทิ้งไป เจียงเฉินก็เดินตามเหล่าสือกลับไปตามเส้นทางเดิม ตลอดทางเขาเฝ้าครุ่นคิดหาวิธีที่จะแอบลอบเข้าไปในยอดเขาคุมอสูรให้จงได้

เจียงเฉินรู้ดีว่าหากศิษย์สายนอกต้องการเข้ายอดเขาคุมอสูรก็จำเป็นต้องไปรับป้ายคำสั่งไม้สนหอมเสียก่อน หากไม่มีป้ายคำสั่ง การเดินเตร็ดเตร่ในยอดเขาคุมอสูรเพียงลำพังย่อมเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อใช้ป้ายคำสั่งเสร็จแล้วก็ต้องนำไปคืน เจียงเฉินจึงไม่สามารถเข้ายอดเขาคุมอสูรในเวลาอื่นได้ เรื่องนี้ทำให้เขากลุ้มใจเป็นอย่างมาก อุตส่าห์หาสถานที่เพาะปลูกที่มิดชิดได้ทั้งที จะให้ยอมล้มเลิกไปดื้อๆ เช่นนี้หรือ

ขณะเดินลงเขา เจียงเฉินก็ได้ยินเสียงเห่าหอนของลูกหมาป่าดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เมื่อเขามองไปตามเสียง ก็เห็นศิษย์สายนอกสองคนกำลังนำยาลูกกลอนเป็นตะกร้าๆ ไปเลี้ยงดูลูกหมาป่าเหล่านั้น

"ให้สัตว์อสูรกินยาลูกกลอนด้วยหรือ"

เจียงเฉินรู้สึกประประหลาดใจไม่น้อย

เหล่าสืออธิบายให้ฟัง "นั่นมันลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินเชียวนะ! หมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินเป็นสายพันธุ์ที่แปลกประหลาดในหมู่สัตว์อสูร เป็นสายพันธุ์ที่สูงส่ง สำนักจะส่งคนมาดูแลพวกมันเป็นการเฉพาะ โดยปกติพวกมันจะไม่กินอาหารวิเศษที่ต้มในหม้อต้มรวมกันหรอก อาหารที่พวกมันกินคือยาเลี้ยงอสูรที่ถูกหลอมขึ้นมาเป็นพิเศษ สวัสดิการของพวกมันยังดีกว่าศิษย์สายนอกอย่างพวกเราเสียอีก!"

เจียงเฉินกวาดตามองฝูงลูกหมาป่า ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นตาปะปนอยู่ในฝูงลูกหมาป่า

"เจ้าหมาดำ!"

เจียงเฉินโพล่งเรียกออกมาด้วยความตกใจ

ฝูงลูกหมาป่าที่กำลังเคี้ยวยาเลี้ยงอสูรต่างก็เงยหน้าขึ้นมามองเจียงเฉินด้วยความฉงน เจ้าหมาดำเองก็เงยหน้าขึ้นมามองตามลูกหมาป่าตัวอื่นๆ เช่นกัน

ลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินแต่ละตัวล้วนดูสง่างาม นัยน์ตาคมกริบ การที่เจ้าหมาดำเข้าไปปะปนอยู่ท่ามกลางพวกมัน ถึงแม้สีขนจะดูคล้ายคลึงกัน ทว่าท่าทางที่ดูทึ่มทื่อและโง่เขลาของมัน ก็ให้ความรู้สึกแปลกแยกราวกับไก่ที่ไปยืนอยู่ท่ามกลางฝูงนกกระเรียนอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อเห็นว่าเป็นเจียงเฉิน เจ้าหมาดำก็สะดุ้งโหยง มันรีบก้มหน้าหลบตาทำเป็นไม่เห็นเขาทันที

"เจ้าหมาดำ! ข้าเองนะ!"

"เพิ่งจะไม่ได้เจอกันไม่เท่าไหร่! จำข้าไม่ได้แล้วหรือ"

"เมื่อก่อนพวกเรายังเคยอยู่กินด้วยกันบ่อยๆ เลยนะ!"

เจียงเฉินโบกมือทักทายอย่างเป็นมิตร ทว่าเจ้าหมาดำกลับยิ่งซุกหัวต่ำลงไปอีก ฝูงลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินต่างก็พากันหันไปมองเจ้าหมาดำที่กำลังก้มหน้าก้มตา

เจ้าหมาดำโกรธจัดจนแยกเขี้ยวแหลมคม ส่งเสียงขู่ฟ่อในลำคอราวกับกำลังก่นด่าอยู่ในใจ กว่าข้าจะเนียนเข้ามาปะปนในฝูงหมาป่าได้มันไม่ง่ายเลยนะ แล้วเจ้าจะมาแหกปากโวยวายหาอันใด!

ศิษย์ที่ดูแลฝูงลูกหมาป่าสังเกตเห็นเจียงเฉิน พวกเขาจึงพาฝูงลูกหมาป่าเดินเข้ามาหา พวกเขาทุกคนล้วนสวมชุดเครื่องแบบของผู้ดูแล เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเย่

พวกเขาเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "น้องชาย เจ้ารู้จักสุนัขตัวนี้ด้วยหรือ"

เจียงเฉินยื่นมือไปลูบหัวเจ้าหมาดำ มันโกรธจัดจนอ้าปากงับสะเปะสะปะ เจียงเฉินจึงรีบตะปบมันเอาไว้ ก่อนจะตอบคำถาม "เรียนท่านผู้ดูแล ข้ารู้จักขอรับ มันเป็นสัตว์เลี้ยงที่ข้าพาเข้ามาในสำนักเองขอรับ"

"อ้อ มิน่าเล่าข้าถึงแปลกใจว่าเหตุใดวันนี้ถึงมีสุนัขสีดำตัวหนึ่งเข้ามาปะปนอยู่ในฝูงลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินได้ ที่แท้เจ้าก็เป็นคนพามันเข้ามานี่เอง! ท่านหมาป่าเงินกำชับเป็นพิเศษให้พวกเราดูแลมันให้ดี น้องชาย สุนัขตัวนี้เป็นสายพันธุ์อันใดหรือ ถึงได้เตะตาท่านหมาป่าเงินได้!"

คำว่าหมาบ้านเกือบจะหลุดออกมาจากปากของเขาอยู่รอมร่อ เจียงเฉินฉุกคิดขึ้นมาได้เสียก่อน เขาจึงตอบกลับไปว่า "มันเป็นสุนัขที่ข้าเก็บได้ในภูเขาขอรับ มันมีความพิเศษมาก ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าก็ยังไม่หวั่นเกรงขอรับ"

ศิษย์ผู้ดูแลทำหน้ารับรู้ "คงจะเป็นสายพันธุ์แปลกประหลาดอันใดสักอย่างกระมัง มิน่าเล่าท่านหมาป่าเงินถึงให้ความสำคัญนัก พวกเจ้าสองคนมาได้จังหวะพอดี ช่วยพวกเราป้อนอาหารฝูงลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินพวกนี้ทีสิ"

เจียงเฉินและเหล่าสือรับเอายาเลี้ยงอสูรมา พวกเขาค่อยๆ ป้อนให้ลูกหมาป่ากินทีละกำมือ

ลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินแต่ละตัวล้วนดูสง่างาม พวกมันไม่แย่งชิงกัน กินอาหารอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่วงท่าการกินแฝงไปด้วยความงามสง่า เจ้าหมาดำก็อยากจะวางมาดสง่างามกับเขาบ้าง ทว่ามันก็มักจะเผลอน้ำลายสอออกมาโดยไม่รู้ตัวอยู่ร่ำไป

เจียงเฉินรู้สึกว่าลูกหมาป่าพวกนี้ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง เขาลูบคลำตัวนั้นทีตัวนี้ที ลูกหมาป่าก็เลียฝ่ามือของเจียงเฉินตอบอย่างเป็นมิตร

หลังจากป้อนอาหารฝูงหมาป่าเสร็จ เจียงเฉินก็สังเกตเห็นว่าบนตัวของศิษย์ผู้ดูแลไม่ได้มีกลิ่นหอมของไม้สนอบอวลอยู่ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านผู้ดูแล ท่านไม่มีป้ายคำสั่งไม้สนหอมหรือขอรับ"

ศิษย์ผู้ดูแลอธิบายให้ฟัง "พวกเรามีหน้าที่คอยดูแลฝูงลูกหมาป่าเงินมาโดยตลอด ลูกหมาป่าเงินล้วนคุ้นเคยกับพวกเราดี เมื่อเข้ามาในยอดเขาคุมอสูรจึงไม่จำเป็นต้องใช้ป้ายคำสั่งไม้สนหอม เอาล่ะ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พวกเจ้ารีบออกจากยอดเขาคุมอสูรไปเถิด"

เมื่อได้ยินศิษย์ผู้ดูแลกล่าวเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเจียงเฉิน ก่อนจะจากไปเขาพยายามขยิบตาหลิ่วตาให้เจ้าหมาดำ ทว่าเจ้าหมาดำกลับไม่แยแสเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากเข้าไปปะปนอยู่ในฝูงหมาป่าแล้วมันก็สำคัญตนผิดคิดว่าตัวเองสูงส่ง จึงไม่ยอมลดตัวลงมาสนใจเจียงเฉินเลยสักนิด

ทว่าเมื่อมันเห็นเจียงเฉินตบที่ถุงหอมเบาๆ ความเย้ายวนของข้าววิเศษก็ทำเอามันถึงกับตาค้างโดยไม่รู้ตัว เจียงเฉินเห็นท่าทีของเจ้าหมาดำ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าแผนการนี้สำเร็จแน่!

หลังจากเดินทางกลับมาจากยอดเขาคุมอสูร เจียงเฉินก็เฝ้ารอจนกระทั่งฟ้ามืดสนิท เขาจึงค่อยๆ ย่องออกจากห้องมา

ในเวลานี้บรรดาศิษย์สายนอกที่ตรากตรำทำงานมาทั้งวันต่างก็หลับสนิท ท้องถนนไร้ซึ่งผู้คน เจียงเฉินย่องฝีเท้าเบาหวิวมุ่งหน้าไปยังยอดเขาคุมอสูร เมื่อมาถึงเชิงเขา เจียงเฉินก็ดัดเสียงเห่าเหมือนสุนัขเพื่อเรียกหาเจ้าหมาดำ

ทว่าเขาส่งเสียงเรียกอยู่นานสองนานก็ยังไม่เห็นวี่แววของเจ้าหมาดำ ภายในใจของเจียงเฉินจึงก่นด่าเจ้าหมาดำไปสารพัด เขาทำได้เพียงนำข้าววิเศษที่แอบซ่อนไว้ออกมา ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นหอมของข้าววิเศษลอยเข้าไปในหุบเขา

เพียงชั่วอึดใจ เจ้าหมาดำที่ได้กลิ่นหอมของข้าววิเศษก็มุดตัวออกมาจริงๆ ที่แท้มันก็มารออยู่ที่เชิงเขาตั้งนานแล้ว เพียงแต่แอบซ่อนตัวไม่ยอมเผยโฉมออกมาก็เท่านั้น

ไม่เพียงแต่เจ้าหมาดำที่ปรากฏตัวออกมา ด้านหลังของมันยังมีลูกหมาป่าอีกสองตัวเดินตามมาด้วย ดูเหมือนว่าจะเป็นสหายใหม่ของเจ้าหมาดำ

ทันทีที่เจ้าหมาดำเห็นเจียงเฉิน มันก็ทิ้งตัวนั่งลงตรงหน้าเขาทันที มันเชิดหัวขึ้นสูง ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความหยิ่งยโส

เจียงเฉินเร่งเร้าให้มันพาเขาเข้าไปในหุบเขา ทว่าเจ้าหมาดำกลับนั่งนิ่งไม่ไหวติงราวกับหยั่งรากลึกลงไปในดิน ไม่ยอมลุกขึ้นมาเด็ดขาด ลูกหมาป่าทั้งสองตัวก็เลียนแบบท่าทางของเจ้าหมาดำอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อเห็นท่าทางของสุนัขและหมาป่าทั้งสามตัว เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ

เขาป้อนข้าววิเศษให้พวกมันตัวละหนึ่งเม็ด ท่าทางของเจ้าหมาดำก็เปลี่ยนเป็นประจบประแจงในทันที ลูกหมาป่าทั้งสองก็เผยให้เห็นถึงความสนิทสนมเช่นกัน

เป็นอันว่าเจียงเฉินได้ลอบเข้าไปยังหน้าผาคุมอสูรท่ามกลางความมืดมิด ภายใต้การคุ้มครองของสองหมาป่ากับอีกหนึ่งสุนัข

[จบแล้ว]