บทที่ 8 - รวบรวมพลังเวท

บทที่ 8 - รวบรวมพลังเวท

เจียงเฉินจัดการเก็บกวาดห้องพักร้างอย่างคล่องแคล่วว่องไว เหล่าสือหอบเอาฟูกนอนสองผืนจากห้องของตนมาปูให้เจียงเฉิน

เขาบอกเจียงเฉินว่าที่นี่ก็ไม่ต่างอันใดกับเมืองในโลกภายนอก ข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ล้วนสามารถใช้เงินทองหาซื้อได้ทั้งสิ้น เขาจะให้เจียงเฉินยืมเงินสักสิบตำลึงเพื่อนำไปซื้อของใช้ที่จำเป็นก่อน

เงินตั้งสิบตำลึงเชียวหรือ!

ทันทีที่เจียงเฉินได้ยิน หัวใจของเขาก็เต้นระรัว เกิดมาจนป่านนี้เขายังไม่เคยเห็นเงินมากมายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย ตอนที่อยู่บ้านอาจารย์กว่าสองปี เขาเก็บหอมรอมริบเงินมาได้เพียงแค่สองอีแปะเท่านั้น

ถึงแม้เจียงเฉินจะขาดแคลนเงินทอง ทว่าเขาก็ไม่กล้าหยิบยืม เพราะเกรงว่าจะไม่มีปัญญาหามาคืน

เหล่าสือหัวเราะร่วน "เด็กน้อย เจ้านี่ช่างโง่เขลาเสียจริง ตอนนี้เจ้าก็นับว่าได้ก้าวเข้าสู่ประตูสำนักเซียนแล้ว เงินทองหาใช่ของหายากอันใด มีเพียงยาลูกกลอนเท่านั้นที่ล้ำค่า! รอจนเดือนหน้าเมื่อมีการแจกจ่ายค่าตอบแทน อย่างน้อยๆ เจ้าก็จะได้รับเงินถึงสามสิบตำลึงเชียวนะ"

สามสิบตำลึงเชียวหรือ!

เจียงเฉินรู้สึกราวกับมีก้อนความสุขขนาดมหึมาหล่นทับจนตัวลอย

ทว่าเขาก็พยายามข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้ ก่อนจะเอ่ยถาม "เช่นนั้นข้าสามารถรับเป็นยาลูกกลอนได้หรือไม่ขอรับ"

"หากเจ้าเลือกรับเป็นยาลูกกลอน เจ้าก็จะได้รับเพียงผงผสานลมปราณแค่สามเม็ดเท่านั้น สรรพคุณของผงผสานลมปราณนั้นด้อยมาก ต่อให้มีถึงห้าสิบเม็ดก็ยังเทียบไม่ได้กับยารวบรวมลมปราณเพียงเม็ดเดียวด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นนะเด็กน้อย ได้ยินมาว่าเจ้ามีรากปราณเบญจธาตุ เจ้าก็เลิกล้มความตั้งใจที่จะบำเพ็ญเพียรไปเสียเถิด เลือกรับเป็นเงินทองอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวจะดีกว่า"

เหล่าสืออธิบายให้ฟังต่อ "ศิษย์สายนอกมีกฎอยู่ว่า หากระดับตบะหยุดนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลาห้าปีติดต่อกัน ก็จะถูกขับไล่ออกจากสำนัก หากตอนนี้เจ้าตั้งหน้าตั้งตาเก็บหอมรอมริบเงินทอง ภายในห้าปีอย่างน้อยเจ้าก็จะมีเงินเก็บถึงหนึ่งพันแปดร้อยกว่าตำลึง เงินจำนวนนี้อาจจะดูเล็กน้อยเมื่ออยู่ในสำนัก แต่เมื่อออกไปสู่โลกภายนอก มันก็มากพอที่จะทำให้เจ้ากลายเป็นเศรษฐีหน้าใหม่ สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ตลอดครึ่งค่อนชีวิตที่เหลือแล้ว"

"อย่างข้าเองก็เก็บเงินได้ถึงสามพันตำลึงแล้ว ข้าติดแหง็กอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามมาสี่ปีเต็ม ปีหน้าข้าก็สามารถเก็บของออกจากสำนักได้แล้ว การใช้ชีวิตอยู่ในศิษย์สายนอกมันช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี สู้เอาเงินไปตั้งตัวเป็นเศรษฐีบ้านนอกยังจะสุขสำราญเสียกว่า"

เมื่อได้ฟังคำพูดของเหล่าสือ เจียงเฉินก็รีบคืนเงินสิบตำลึงให้ทันที

"ท่านอาสือ ข้าไม่ขอยืมเงินแล้วขอรับ ข้าจะเลือกรับยาลูกกลอน ข้าจะบำเพ็ญเพียรขอรับ!"

เมื่อประสานสายตากับแววตาอันแน่วแน่ของเจียงเฉิน เหล่าสือก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "เป็นเด็กหนุ่มก็ดีเช่นนี้แหละน้า มีไฟแรงดีแท้! เอาเถอะๆ ถือว่าข้าถูกชะตากับเจ้า เงินสิบตำลึงนี่ถือเสียว่าข้าให้เจ้าเป็นของขวัญต้อนรับก็แล้วกัน ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก ข้าน่ะมีเงินถุงเงินถังเชียวนะ!"

กล่าวจบเหล่าสือก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินจากไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่เปิดโอกาสให้เจียงเฉินได้ปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย

เจียงเฉินประคองก้อนเงินก้อนโตที่มีน้ำหนักอึ้งไว้ในมือ หัวใจของเขารู้สึกอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากส่งเหล่าสือกลับไป เจียงเฉินก็รีบร้อนกระโดดขึ้นไปนั่งสมาธิบนเตียงเตาเพื่อฝึกวิชาโคจรลมปราณทันที

เคล็ดวิชารวบรวมลมปราณทั้งห้าท่อนที่ผู้อาวุโสเย่ถ่ายทอดให้ยังคงดังก้องอยู่ในหัว เจียงเฉินกระตือรือร้นอยากจะเริ่มฝึกฝนใจจะขาด เขาอยากจะเหาะเหินเดินอากาศได้เร็วๆ อยากจะเรียนรู้วิชาอาคมให้คล่องแคล่ว อยากจะรีบไปหาเสี่ยวผิงที่ศิษย์สายใน สรุปแล้วทุกสิ่งทุกอย่างในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา และเขาอยากจะลิ้มลองทำมันเสียทุกอย่าง!

"ทองแกร่งกล้าแปรเปลี่ยนเป็นน้ำนุ่มนวล น้ำหล่อเลี้ยงไม้ให้เติบโตครอบคลุมภูผาวิเศษ ไม้เป็นเชื้อเพลิงให้ไฟสุริยันสาดส่องฟ้าดิน... เบญจธาตุเกื้อกูลโคจรหมุนเวียนรอบกาย ปราณเปลี่ยนฟ้าดินบรรจบรวมที่จุดตันเถียน..."

เจียงเฉินท่องบริกรรมคาถาในใจอย่างต่อเนื่อง ทว่าหลังจากตั้งใจรับรู้และสัมผัสอยู่หลายรอบ เขากลับไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

ภายในใจของเจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะหม่นหมองลง เขาคิดในใจว่าพรสวรรค์ของตนช่างย่ำแย่จริงๆ

ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ยอมแพ้ ยังคงพากเพียรท่องเคล็ดวิชาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ด้วยคาดหวังว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ขึ้น

เวลาล่วงเลยผ่านไปจนหมดช่วงบ่าย เจียงเฉินก็ยังคงไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยเช่นเดิม

อาการหิวโหยเริ่มเล่นงาน ทว่าเขาก็ไม่อยากจะหยุดพักกลางคัน จึงตัดสินใจเคี้ยวข้าววิเศษที่เหลืออยู่หนึ่งคำแล้วฝึกฝนต่อไป

ทว่าทันทีที่ข้าววิเศษตกถึงท้อง เจียงเฉินก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างทันที เขารับรู้ได้ถึงกระแสลมปราณบางเบาที่ค่อยๆ เอ่อล้นออกมาจากช่องท้อง ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง ก่อนจะไปบรรจบกันที่จุดตันเถียนบริเวณท้องน้อย และควบแน่นกลายเป็นกลุ่มก้อนพลังเวทขนาดเล็กที่หมุนวนอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อมีกลุ่มก้อนพลังเวทขนาดเล็กนี้ เจียงเฉินก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น สมองปลอดโปร่งคิดอ่านได้รวดเร็วขึ้น ความเหนื่อยล้าทางร่างกายก็มลายหายไปจนสิ้น

เจียงเฉินลิงโลดด้วยความยินดี "นี่น่ะหรือพลังเวท! ช่างเป็นพลังที่แสนวิเศษจริงๆ! ดูเหมือนว่าถ้าในกายมีพลังเวทก็จะไม่รู้สึกหิวโหยและไม่เจ็บไข้ได้ป่วย แถมสมองยังปลอดโปร่งโล่งสบายอีกด้วย! ข้าต้องรีบทำให้กลุ่มพลังเวทนี้ขยายใหญ่ขึ้นโดยเร็ว!"

"เมื่อครู่ข้าได้กินข้าววิเศษเข้าไปถึงสามารถรวบรวมพลังเวทออกมาได้ ดูท่าด้วยพรสวรรค์ของข้า หากคิดจะบำเพ็ญเพียรก็คงต้องพึ่งพาของวิเศษอย่างเช่นข้าววิเศษนี้กระมัง"

เจียงเฉินคลำหาไปทั่วตัว ก็พบเพียงข้าววิเศษสิบเม็ดที่เขาแอบซ่อนเอาไว้เท่านั้น

"พวกนี้ต้องเก็บไว้เป็นเมล็ดพันธุ์"

"ข้าต้องหาสถานที่เพื่อเพาะปลูกข้าววิเศษให้มากกว่านี้ให้ได้!"

เจียงเฉินเดินออกจากห้องมาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในลานบ้าน

ลานบ้านนี้กว้างขวางก็จริง ทว่ามันไม่ได้มิดชิดเอาเสียเลย ไม่ว่าจะปลูกอะไรโจวเปียวและเหล่าสือก็ย่อมสังเกตเห็นได้อย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงท่าทีอันธพาลของโจวเปียว หากอีกฝ่ายล่วงรู้เรื่องข้าววิเศษและขวดกระเบื้องสีเขียวเข้าล่ะก็ ข้าวของของเขาจะต้องถูกแย่งชิงไปอย่างแน่นอน!

เจียงเฉินข่มความร้อนรนในใจเอาไว้ จะรีบร้อนไม่ได้เด็ดขาด เรื่องข้าววิเศษและขวดกระเบื้องสีเขียวจะให้ผู้อื่นล่วงรู้ไม่ได้เป็นอันขาด ข้าต้องหาสถานที่ที่ลึกลับมิดชิดเสียก่อน ถึงจะสามารถลงมือเพาะปลูกได้

จากนั้นเจียงเฉินก็ออกไปเดินเตร็ดเตร่ในเขตเมือง เขาใช้เงินสิบตำลึงซื้อเสื้อผ้าสองสามชุดพร้อมด้วยหม้อชามรามไห ก่อนจะฟาดซาลาเปาไส้เนื้อลูกโตไปหลายลูก กินจนน้ำมันเยิ้มเต็มปากเต็มคำ ช่างสุขีเสียจริง

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ เจียงเฉินก็ไปเดินทอดน่องสำรวจรอบๆ เมือง เดิมทีเขาตั้งใจจะนำข้าววิเศษไปปลูกบนภูเขาแถวนี้ แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว การปลูกข้าววิเศษย่อมต้องส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมา เขาจึงล้มเลิกความคิดนี้ไป

"ยังไม่ต้องรีบร้อนไป หากยังหาสถานที่ที่ปลอดภัยมิดชิดไม่ได้ ก็ห้ามปลูกซี้ซั้วเด็ดขาด หากเรื่องข้าววิเศษและขวดกระเบื้องของข้ามีคนล่วงรู้เข้า ความหวังในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็คงจะพังทลายลงแน่!"

หลังจากเดินค้นหาจนทั่วแต่ก็คว้าน้ำเหลว เจียงเฉินจึงเดินกลับไปนอนพักผ่อนที่ห้อง

เมื่อได้ล้มตัวลงนอนบนเตียงอันอ่อนนุ่ม ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางข้ามเขาลูกแล้วลูกเล่าตลอดหลายวันมานี้ก็จู่โจมเข้าใส่ทันที เจียงเฉินผล็อยหลับไปอย่างง่ายดาย การนอนหลับครั้งนี้ช่างหลับสนิทและหอมหวานเสียจริง

พอท้องฟ้าเริ่มสาง เจียงเฉินก็ตื่นขึ้นมาเองโดยสัญชาตญาณ เขาไปยืนรออยู่ที่หน้าประตูห้องของเหล่าสือ เพื่อรอให้อีกฝ่ายพาไปทำงาน

ทว่าเขารออยู่ถึงสองชั่วยาม ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้ามาตั้งนานแล้ว ถึงจะได้เห็นเหล่าสือเดินโซซัดโซเซออกจากห้องมา

เมื่อทราบว่าเจียงเฉินตื่นมารอตั้งแต่เช้าตรู่ เหล่าสือก็ระบายยิ้ม "เจ้านี่ช่างขยันขันแข็งเสียจริง! ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นหรอก ต่อให้ต้องทำงานในส่วนของคนสองคน เวลาตอนกลางวันก็มีเหลือเฟือให้เจ้าทำเสร็จ"

จากนั้นเหล่าสือก็โยนขวานเล่มเขื่องที่มีน้ำหนักเอาการให้เจียงเฉิน ก่อนจะพาเขาเดินตามฝูงชนในยามเช้าขึ้นเขาไป

งานในช่วงเช้าคือการโค่นต้นไม้เหล็ก

เหล่าสือเล่าว่าไม้เหล็กเหล่านี้มีไว้สำหรับส่งให้โรงหลอมโอสถและโรงหลอมศาสตราของสำนักโดยเฉพาะ การหลอมโอสถและศาสตราจำเป็นต้องใช้อุณหภูมิสูงปรี๊ด ต่อให้เป็นถ่านไม้ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ จำเป็นต้องใช้ไม้เหล็กที่สามารถดูดซับพลังปราณได้เท่านั้น เนื้อไม้ชนิดนี้แข็งแกร่งและหนักอึ้งดุจเหล็กไหล ต้องใช้ขวานเหล็กนิลถึงจะสามารถฟันให้ขาดได้ ยามลุกไหม้จะเกิดเป็นเปลวเพลิงสีน้ำเงินอมม่วงที่ให้ความร้อนสูงลิบ

เมื่อมาถึงลานตัดไม้ ทุกคนก็เริ่มเงื้อขวานขึ้นฟันต้นไม้เหล็กสีดำทมิฬ เจียงเฉินเองก็ง้างขวานขึ้นฟันเช่นกัน ทว่าเพียงขวานแรกจามลงไป ฝ่ามือของเขาก็สะท้านจนปวดหนึบ ความรู้สึกไม่เหมือนกับการฟันลงบนเนื้อไม้เลยแม้แต่น้อย

เหล่าสือบอกว่าการโค่นต้นไม้เหล็กต้องออกแรงให้น้อยแต่เน้นฟันให้ถี่เข้าไว้ มิเช่นนั้นฝ่ามือจะรับแรงกระแทกจนแหลกเหลวได้

กฎมีอยู่ว่าเมื่อผู้ใดโค่นต้นไม้ได้หนึ่งต้นก็จะถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจ คนตัดไม้ส่วนใหญ่จึงทำตัวเกียจคร้าน ฟันไปได้สองสามทีก็หยุดพักเสียทีหนึ่ง มีเพียงเจียงเฉินคนเดียวเท่านั้นที่ก้มหน้าก้มตาฟันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทำเอาเหล่าสือขมวดคิ้วมุ่นอยู่บ่อยครั้ง "เด็กน้อย ทำไมเวลาทำงานเจ้าถึงไม่รู้จักถนอมเรี่ยวแรงบ้าง ระวังเถอะมือจะแหลกเอาเสียก่อน!"

"ไม่เป็นไรขอรับท่านอาสือ งานแค่นี้ข้าสบายมากขอรับ!"

เจียงเฉินลงมือจามขวานใส่ต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง ยังไม่ทันจะถึงเที่ยงวันเขาก็โค่นต้นไม้เหล็กขนาดมหึมาลงได้ถึงสองต้น แรงกระแทกทำเอารอยด้านหนาบนฝ่ามือของเขาถึงกับปริแตก

"เจ้ายังเด็กอยู่แท้ๆ ทำไมถึงมีรอยด้านหนาเตอะขนาดนี้ได้ล่ะ"

เจียงเฉินหัวเราะร่วนอย่างไม่ใส่ใจ "ผ่านการทำงานหนักมามากรอยมันก็ด้านหนาขึ้นเองแหละขอรับ อาจารย์คนก่อนของข้าเคยพร่ำสอนไว้ว่าเวลาทำงานต้องทุ่มเทให้สุดกำลัง หากมัวแต่กลัวเจ็บกลัวลำบากก็ไม่มีวันทำการใหญ่สำเร็จได้ ข้าคิดว่าคำพูดส่วนใหญ่ของเขาก็แค่ลมปากเหม็นๆ แต่มีเพียงประโยคนี้เท่านั้นที่ถูกต้องที่สุด"

หลังจากลากต้นไม้เหล็กทั้งสองต้นกลับมาได้ ช่วงเที่ยงเหล่าสือก็เลี้ยงอาหารกลางวันเจียงเฉินที่โรงเตี๊ยม เขามองออกว่าในอดีตเจียงเฉินต้องเป็นเด็กที่เคยตกระกำลำบากมาอย่างหนัก เขาจึงคอยคีบเนื้อสัตว์ส่งให้เจียงเฉินไม่หยุด

เจียงเฉินกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางเอ่ยถาม "ท่านอาสือ ช่วงบ่ายเราจะไปทำอันใดกันต่อหรือขอรับ"

"ไปโกยมูลสัตว์ที่ยอดเขาคุมอสูร"

"อาหารวิเศษถูกส่งเข้าไปตั้งแต่เมื่อเช้าแล้ว สัตว์อสูรพวกนั้นกินเก่งถ่ายเก่ง พอตกบ่ายมูลสัตว์ก็จะเกลื่อนกลาดไปทั่วทั้งภูเขา พวกเราต้องเข้าไปโกยออกมาให้สะอาด งานนี้ไม่ได้หนักหนาอะไร แต่มูลสัตว์พวกนั้นกลิ่นเหม็นหึ่งเลยทีเดียว เด็กน้อย เจ้าก็กินแต่น้อยเถิด ประเดี๋ยวตกบ่ายถูกกลิ่นเหม็นรมจนอาเจียนออกมาจะแย่เอา"

เจียงเฉินยังคงสวาปามอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย

"ไม่เป็นไรขอรับ ข้าไม่กลัวสกปรกแล้วก็ไม่กลัวเหม็นด้วย!"

[จบแล้ว]