บทที่ 6 - ธาตุไฟเข้าแทรก
บทที่ 6 - ธาตุไฟเข้าแทรก
บทที่ 6 - ธาตุไฟเข้าแทรก
เหมียวอิ๋งอิ๋งลูบศีรษะของเจียงเฉินด้วยความปีติยินดี
“ไม่นึกเลยว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าจะมีรากปราณสวรรค์! ยอดเยี่ยมไปเลย! สำนักเสินฮว๋าของพวกเราได้รับศิษย์ที่มีรากปราณสวรรค์เพิ่มมาอีกคนแล้ว วันข้างหน้าการฟื้นฟูสำนักย่อมมีความหวัง!”
รากปราณสวรรค์งั้นหรือ
รากปราณเดี่ยวกลับดีกว่ารากปราณคู่ของเสี่ยวผิงอย่างนั้นหรือ
เจียงเฉินและเสี่ยวผิงมองหน้ากัน แววตาของทั้งสองเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี
ทว่าเมื่อเหมียวอิ๋งอิ๋งจ้องมองกลุ่มควันสายนั้น นางกลับรู้สึกฉงนใจยิ่งนัก
“แต่เหตุใดถึงไม่มีปฏิกิริยาของธาตุทั้งห้าปรากฏออกมาเลยล่ะ”
สิ้นเสียงของนาง กลุ่มควันที่เจียงเฉินพ่นออกมาก็ค่อยๆ แตกกระจายออกเป็นกระแสลมที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันห้าสาย
“หา”
“ไหงถึงกลายเป็นรากปราณเบญจธาตุไปได้ล่ะ!”
จากนั้นกลุ่มควันทั้งห้าสายก็กลับมารวมตัวกันใหม่ แล้วแตกกระจายออกไปอีกครั้ง สลับไปมาตรึงอยู่ระหว่างรากปราณสวรรค์และรากปราณเบญจธาตุ
เหมียวอิ๋งอิ๋งหันไปมองผู้อาวุโสหวังด้วยความสงสัย
“ทำไมถึงเป็นธาตุแบบนี้ไปได้ล่ะ ผู้อาวุโส ท่านหยิบยาสูบมาผิดอันหรือเปล่า”
ผู้อาวุโสหวังถลึงตาใส่จนหนวดกระดิก
“พูดจาอะไรของเจ้า! เด็กเมื่อวานซืนไม่มีความรู้ก็อย่ามาพูดจาส่งเดช!”
เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินวนเวียนสำรวจเจียงเฉินไปรอบๆ
“ตามสายตาของข้าแล้ว เจ้าหนูนี่ไม่ใช่ทั้งรากปราณสวรรค์และรากปราณเบญจธาตุ แต่มันคือรากปราณพิเศษอีกชนิดหนึ่งที่ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณ”
กล่าวจบผู้อาวุโสหวังก็เงียบไป เขากวาดสายตามองขึ้นลงเพื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
เหมียวอิ๋งอิ๋งร้อนใจจนต้องเอ่ยถาม “ท่านผู้อาวุโส รีบบอกมาเถิด รากปราณพิเศษอะไรกัน”
“รากปราณโกลาหล”
รากปราณโกลาหล!!!
เหมียวอิ๋งอิ๋งสูดลมหายใจเข้าลึก สายตาที่นางมองเจียงเฉินแปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรง
“รากปราณสวรรค์ในตำนานที่หลอมรวมธาตุทั้งห้าเข้าด้วยกันจนสมบูรณ์แบบนั่นน่ะหรือ!!!”
ผู้อาวุโสหวังอธิบายต่อ “ผู้ที่มีรากปราณสวรรค์จะบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วยิ่งนัก แทบจะไม่มีคอขวดใดๆ มาขัดขวางการฝึกฝนเลย ข้อเสียก็คือมีธาตุเพียงชนิดเดียว การจะใช้เวทมนตร์หรือของวิเศษจึงมีข้อจำกัด ส่วนรากปราณเบญจธาตุนั้นเนื่องจากพลังวิเศษถูกกระจายออกไป จึงทำให้ฝึกฝนได้ยากลำบากยิ่ง ถึงแม้จะมีธาตุครบถ้วน แต่ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันก็แทบจะเทียบเท่ากับมนุษย์ปุถุชนทั่วไป ทว่ารากปราณโกลาหลกลับรวบรวมข้อดีของทั้งสองสิ่งนี้เอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นับเป็นยอดอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นปี! ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถบำเพ็ญเพียรจนเกิดพลังปราณโกลาหลได้อีกด้วย อย่าว่าแต่จะไร้เทียมทานในระดับเดียวกันเลย ต่อให้เป็นผู้ที่มีระดับสูงกว่าก็ยังยากจะต่อกรด้วย!”
“ผู้ที่มีรากปราณโกลาหลตามที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ ล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งยุทธภพ แทบทุกคนล้วนสามารถสำเร็จมรรคผลกลายเป็นเซียนทิ้งชื่อเสียงอันเกรียงไกรไว้ให้เล่าขานสืบไปเป็นหมื่นปี!”
เมื่อได้ฟังคำบรรยายอันยืดยาวของผู้อาวุโสหวัง ภายในใจของทั้งสามคนก็ลิงโลดด้วยความยินดี
“เพียงแต่...”
ผู้อาวุโสหวังสูดควันธูปเข้าไปลึกๆ เขาทอดถอนใจออกมายาวเหยียดและเงียบงันไป
เหมียวอิ๋งอิ๋งรีบเร่งเร้าด้วยความร้อนรน “ท่านผู้อาวุโส ท่านอย่ามัวแต่พูดจาอมพะนำสิเจ้าคะ! เพียงแต่ เพียงแต่อะไรกัน”
ผู้อาวุโสหวังมองเจียงเฉินแล้วส่ายหน้าด้วยความจนใจ
“เพียงแต่ดินแดนแห่งนี้ในปัจจุบันไม่สามารถให้กำเนิดรากปราณโกลาหลที่แท้จริงได้อีกต่อไปแล้ว!”
เขาชี้ไปที่กลุ่มควันที่รวมตัวและแตกกระจายสลับไปมาอยู่ตลอดเวลา ก่อนจะอธิบายให้ฟังว่า “เล่าลือกันว่ายามที่ผู้มีรากปราณโกลาหลถือกำเนิดขึ้นมา พวกเขาจะดูดซับปราณปฐมภูมิในรัศมีพันลี้เข้ามา เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงให้กับรากปราณเบญจธาตุ และหลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นหนึ่งเดียวจนกลายเป็นรากปราณโกลาหลที่แท้จริง ทว่านับตั้งแต่ยุคโบราณกาลเป็นต้นมา ปราณปฐมภูมิก็เริ่มลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ จนมาถึงปัจจุบัน โลกใบนี้ก็แทบจะไม่เหลือปราณปฐมภูมิอยู่อีกเลย”
“เมื่อตอนที่เขาเกิดมา เขาไม่ได้ดูดซับปราณปฐมภูมิเข้าไปมากพอ ธาตุทั้งห้าจึงไม่อาจหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวได้ จึงทำให้เกิดสถานะที่ไม่เสถียร เดี๋ยวรวมเดี๋ยวแยกอย่างที่เห็นอยู่นี้”
“ดังนั้นโดยเนื้อแท้แล้ว เจ้าหนูนี่ก็เป็นเพียงผู้ที่มีรากปราณเบญจธาตุธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น หากพิจารณาตามมาตรฐานของสำนัก ผู้ที่มีรากปราณเบญจธาตุก็มีค่าเท่ากับมนุษย์ปุถุชน ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกเราก็ยังไม่รับ เขาไม่มีวาสนาจะได้บำเพ็ญเพียรหรอก”
บทสนทนาส่วนใหญ่ระหว่างเหมียวอิ๋งอิ๋งและผู้อาวุโสหวังนั้นเจียงเฉินไม่เข้าใจเลยสักนิด ทว่าประโยคสุดท้ายกลับเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงมากลางสติ ทำลายล้างความตั้งใจอันแน่วแน่ที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนของเจียงเฉินจนย่อยยับ
ใบหน้าของเจียงเฉินแดงก่ำด้วยความเจ็บใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นซีดขาวอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาหม่นหมองไร้ประกาย ร่างกายของเขาห่อเหี่ยวลงในพริบตา เหมียวอิ๋งอิ๋งเหลือบมองเจียงเฉินแวบหนึ่ง นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามแทนเขา “ผู้อาวุโส! ต้องเป็นเช่นนี้เท่านั้นหรือ สำนักเสินฮว๋าของพวกเรามีรากฐานกว้างใหญ่ไพศาล จะไม่สามารถช่วยศิษย์น้องเจียงเฉินหลอมรวมรากปราณ ให้เขากลายเป็นผู้มีรากปราณโกลาหลที่แท้จริงได้เลยเชียวหรือ หากทำได้มันย่อมเป็นเรื่องดีงามอย่างยิ่งทั้งต่อตัวศิษย์น้องเจียงเฉินเองและต่อสำนักเสินฮว๋าของเรานะเจ้าคะ!”
“มันจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร!”
ผู้อาวุโสหวังตวาดกลับไปทันควัน
“การเพาะเลี้ยงรากปราณโกลาหลจำเป็นต้องใช้ปราณปฐมภูมิจำนวนมหาศาล! แล้วในยุคนี้ปราณปฐมภูมิมันหายากแค่ไหนกันล่ะ สำนักของเราจะมีของล้ำค่าเช่นนั้นได้อย่างไร”
“อีกอย่างต่อให้มีปราณปฐมภูมิก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้ว เขาอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ รากปราณของเขาคงรูปไปตั้งนานแล้ว หากคิดจะมาหลอมรวมเอาป่านนี้ก็สายเกินแก้แล้ว”
ผู้อาวุโสหวังจ้องมองเจียงเฉินที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง
“เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถฝึกฝนตนเองจนบรรลุถึงขั้นสูงสุด แล้วใช้วรยุทธ์ของตนเองเพื่อชุบชีวิตขึ้นมาใหม่ ถึงจะมีโอกาสให้กำเนิดรากปราณโกลาหลได้อีกครั้ง”
“แต่เจ้าก็รู้ดีนี่ว่าด้วยพรสวรรค์ของรากปราณเบญจธาตุ อย่าว่าแต่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสูงสุดเลย แค่ขั้นรวบรวมลมปราณหรือขั้นสร้างรากฐานก็ยังเป็นเรื่องไกลเกินเอื้อมแล้ว”
“แม่หนูน้อยคนนี้ให้อยู่ต่อได้ ส่วนเด็กผู้ชายคนนี้ก็ส่งเขากลับไปในที่ที่เขาจากมาเถิด”
เมื่อได้ฟังคำกล่าวเช่นนั้น เหมียวอิ๋งอิ๋งก็อดไม่ได้ที่จะนิ่งเงียบไป เสี่ยวผิงที่ใกล้จะร้องไห้ออกมา นางจับมือเจียงเฉินไว้แน่นราวกับกลัวว่าจะสูญเสียเขาไป
ยังไม่ทันที่เจียงเฉินจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เสี่ยวผิงก็คุกเข่าโขกศีรษะให้ผู้อาวุโสหวังอย่างนอบน้อมเสียก่อน นางสะอื้นไห้พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสเจ้าค่ะ แต่พี่เจียงเฉินเป็นคนพาข้าเดินทางมาจนถึงที่นี่ เขาไปที่ใด ข้าก็จะไปที่นั่น ได้โปรดส่งข้ากลับออกไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
เหมียวอิ๋งอิ๋งเบิกตากว้างก่อนจะดุเสียงหลง
“พูดจาเหลวไหลอะไรกัน! การได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักเสินฮว๋าถือเป็นวาสนาแห่งเซียนที่หาได้ยากยิ่งนักนะ!”
เสี่ยวผิงส่ายหน้าปฏิเสธลูกเดียว
“ขอบพระคุณศิษย์พี่เหมียวเจ้าค่ะ แต่วาสนาแห่งเซียนนี้ข้าไม่ต้องการแล้ว...”
เมื่อเจียงเฉินได้ยินเช่นนั้นเขาก็รีบสะบัดมือออกจากการเกาะกุมของเสี่ยวผิง ทว่าร่างกายของเสี่ยวผิงที่ดูบอบบาง กลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ นางจับมือเจียงเฉินไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
“เฮ้อ! เอาเถอะๆ! ในเมื่อพวกเจ้าพูดถึงขนาดนี้แล้ว ข้าผู้เฒ่าจะยอมแหกกฎให้พวกเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน เด็กผู้ชายคนนี้ก็ไม่ต้องส่งกลับไปแล้ว ให้ย้ายไปเป็นศิษย์สายนอกก็แล้วกัน”
ศิษย์สายนอกงั้นหรือ
เสี่ยวผิงกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่เหมียวอิ๋งอิ๋งกลับกดหัวพวกเขาทั้งสองให้โขกศีรษะขอบคุณผู้อาวุโสหวังเสียก่อน
“ยังจะมัวตะลึงอยู่อีก! ผู้อาวุโสหวังยอมแหกกฎให้พวกเจ้าแล้วนะ! รีบกราบขอบพระคุณเร็วเข้า! ถึงแม้สวัสดิการของศิษย์สายในและสายนอกจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่อย่างน้อยก็ยังถือว่าอยู่ในสำนักเดียวกัน ยังสามารถไปมาหาสู่กันได้ อย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนักเลย!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงเฉินและเสี่ยวผิงก็รีบคุกเข่ากราบขอบพระคุณทันที
ผู้อาวุโสหวังชี้แนะ
“แม่หนูคนนี้ให้รั้งอยู่ที่นี่ก่อน ส่วนเจ้า อิ๋งอิ๋ง เจ้าจงพาเด็กผู้ชายคนนี้ไปส่งที่ฝั่งศิษย์สายนอกก่อนเถิด แล้วค่อยกลับมารับนางเข้าสำนัก”
“น้อมรับคำสั่ง”
เหมียวอิ๋งอิ๋งส่งสัญญาณให้เจียงเฉินเดินตามนางไป เสี่ยวผิงกระตุกชายเสื้อของเขาไว้อย่างอาลัยอาวรณ์ เจียงเฉินลูบศีรษะของนางเพื่อปลอบโยน “อย่าดื้อสิ วันข้างหน้าพวกเรายังสามารถพบเจอกันได้บ่อยๆ เจ้าได้อยู่ในกลุ่มศิษย์สายในก็ต้องตั้งใจฝึกฝนให้ดีล่ะ”
กล่าวจบเขาก็เดินตามเหมียวอิ๋งอิ๋งออกจากหอตำราไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย
เมื่อเดินออกจากหอตำราและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เจียงเฉินก็ไม่สามารถปั้นรอยยิ้มออกมาได้อีกต่อไป ภายในใจของเขามีแต่ความกระวนกระวายใจ
ผู้อาวุโสหวังบอกว่ายังมีโอกาส...
ไม่รู้เหมือนกันว่าหากพึ่งพาขวดสีเขียวปริศนานั่นแล้ว จะสามารถหลอมรวมรากปราณโกลาหลที่แท้จริงออกมาได้หรือไม่...
สำเร็จมรรคผลเป็นเซียนงั้นหรือ
มีชื่อเสียงระบือไกลไปหมื่นปีงั้นหรือ
ตัวเขาจะสามารถไปถึงระดับนั้นได้จริงๆ หรือ
เหมียวอิ๋งอิ๋งพาเจียงเฉินเหาะเหินข้ามยอดเขาสูงตระหง่านลูกแล้วลูกเล่า เจียงเฉินหันกลับไปมองเบื้องหลัง ก็พบว่ายอดเขาที่พวกเขาเพิ่งจากมาเมื่อครู่ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว
เดิมทีเขาคิดว่าศิษย์สายในและศิษย์สายนอกคงจะอยู่ห่างกันไม่มากนัก อย่างมากก็คงเทียบได้กับระยะห่างระหว่างเมืองเหอสุ่ยและหมู่บ้านสกุลหนิว
แต่ใครจะไปคาดคิดว่าคำว่า ‘ใน’ กับ ‘นอก’ เพียงคำเดียว จะให้ความรู้สึกราวกับถูกแบ่งแยกออกไปคนละโลก
หลังจากเหาะมาได้ราวครึ่งก้านธูป เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ร้ายก็ดังแว่วมาจากภูเขาเบื้องล่าง
เหมียวอิ๋งอิ๋งอธิบายให้ฟัง “ที่นี่คือยอดเขาคุมอสูร สำนักเสินฮว๋าของเรามีความเชี่ยวชาญในการเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร ยอดเขาแห่งนี้จึงเป็นสถานที่ใช้เลี้ยงดูสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์ หากทะลุผ่านยอดเขาคุมอสูรไปได้ก็จะเข้าสู่เขตของศิษย์สายนอกแล้ว”
เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัว “ศิษย์พี่เหมียวขอรับ รอบๆ เขตศิษย์สายนอกเลี้ยงสัตว์อสูรไว้มากมายเพียงนี้ ไม่กลัวว่ามันจะจับคนกินหรือขอรับ”
“สัตว์อสูรระดับต่ำยังคงมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่บ้าง ตราบใดที่เจ้าไม่ไปยั่วยุพวกมัน พวกมันก็จะไม่ทำร้ายคนหรอก ส่วนสัตว์อสูรระดับสูงอย่างเช่นหมาป่าจันทราสีเงินนั้นสามารถฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องและพูดได้ ซึ่งมีฐานะเทียบเท่ากับผู้อาวุโสในสำนัก ย่อมไม่ทำร้ายผู้คนซี้ซั้วเช่นกัน หน้าที่สำคัญอย่างหนึ่งของศิษย์สายนอกก็คือการดูแลสัตว์อสูรพวกนี้ให้ดีนั่นแหละ”
เพียงไม่นาน เหมียวอิ๋งอิ๋งก็บินข้ามยอดเขาคุมอสูรมาถึงหุบเขาอันกว้างใหญ่และราบเรียบแห่งหนึ่ง
ริมฝั่งแม่น้ำในหุบเขาแห่งนี้มีอาคารบ้านเรือนเรียงรายลดหลั่นกันไป ดูคล้ายกับเมืองเหอสุ่ยในความทรงจำของเจียงเฉิน เพียงแต่ที่นี่ดูเจริญรุ่งเรืองและคึกคักกว่าเมืองเหอสุ่ยมากนัก ทว่ามันกลับไม่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสถานที่ของเซียนเลยสักนิด
เหมียวอิ๋งอิ๋งพาเจียงเฉินร่อนลงจอดยังหน้าหอคอยแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า ‘หอเวิ่นเทียน’ ศิษย์เฝ้ายามทั้งสี่คนเห็นดังนั้นก็รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับด้วยท่าทางนอบน้อม
เจียงเฉินลอบสังเกตการแต่งกายและบุคลิกของพวกเขาทั้งสี่คน ซึ่งดูด้อยกว่าศิษย์สายในอยู่มาก ดูเหมือนกับมนุษย์ปุถุชนทั่วไปเสียมากกว่า
“คารวะศิษย์พี่เหมียว!”
“ผู้อาวุโสเย่อยู่หรือไม่”
ศิษย์ผู้เป็นหัวหน้าส่ายหน้าปฏิเสธ
“ท่านอาจารย์เพิ่งจะเข้าป่าไปหาสมุนไพรที่ยอดเขาคุมอสูรเมื่อสามชั่วยามก่อน ศิษย์พี่เหมียวมีธุระอันใดก็สามารถสั่งการพวกเราได้เลยขอรับ”
เหมียวอิ๋งอิ๋งพยักหน้ารับ “ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่พาศิษย์น้องผู้นี้มากราบเข้าสำนักน่ะ”
“ศิษย์พี่เหมียวมีภารกิจรัดตัว คงไม่ต้องเสียเวลารอท่านอาจารย์หรอกขอรับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราดูแลศิษย์น้องผู้นี้เองเถิดขอรับ”
“ก็ดีเหมือนกัน”
เหมียวอิ๋งอิ๋งตบไหล่เจียงเฉินเบาๆ
“ศิษย์น้องเจียง อยู่ที่นี่ก็ตั้งใจฝึกฝนให้ดีนะ หากเจ้ามีผลงานโดดเด่นก็มีโอกาสที่จะถูกคัดเลือกให้เข้าไปเป็นศิษย์สายในได้ ศิษย์พี่จะรอเจ้าอยู่ที่ศิษย์สายในนะ”
เจียงเฉินรีบโค้งคำนับขอบคุณ จากนั้นเหมียวอิ๋งอิ๋งก็เหยียบสายลมพุ่งทะยานจากไป เพียงพริบตาเดียวร่างของนางก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
หลังจากที่เหมียวอิ๋งอิ๋งจากไป ศิษย์ผู้เป็นหัวหน้าก็ปั้นหน้าขรึม เขากวาดตามองเจียงเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมาสอบถามและจดบันทึกข้อมูลของเจียงเฉิน
เมื่อได้ยินว่าเจียงเฉินมีรากปราณเบญจธาตุ ทุกคนต่างก็มองมาด้วยความประหลาดใจ
ศิษย์ผู้เป็นหัวหน้าพึมพำกับตัวเอง “มีคนแปลกๆ โผล่มาแฮะ ถึงกับเป็นรากปราณเบญจธาตุเชียว ท่านอาจารย์จะต้องสนใจมากแน่ๆ”
จากนั้นเขาก็เก็บสมุดบันทึก เอามือไพล่หลัง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจว่า
“น้องชายเจียงเฉิน ยินดีต้อนรับเข้าสู่สำนักเสินฮว๋าสายนอก ข้ามีนามว่าฟางเทียน เป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสเย่ และเป็นหัวหน้าผู้ดูแลศิษย์สายนอกของที่นี่”
เจียงเฉินประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะศิษย์พี่ฟาง...”
ฟางเทียนส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
“ข้ายังไม่ใช่ศิษย์พี่ของเจ้า ตอนนี้เจ้ายังไม่มีสถานะใดๆ เป็นเพียงศิษย์รับใช้ของศิษย์สายนอกเท่านั้น ต่อเมื่อท่านอาจารย์ยอมรับเจ้าเป็นศิษย์ เจ้าถึงจะมีคุณสมบัติเรียกพวกข้าว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องได้ อย่ามาทำลายกฎเกณฑ์เสียล่ะ”
เจียงเฉินตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
ฟางเทียนกล่าวต่อไปว่า “เจ้าเพิ่งมาถึงเขตศิษย์สายนอก ตามหลักแล้วท่านอาจารย์ควรจะเป็นผู้ถ่ายทอดเคล็ดวิชารวบรวมลมปราณและอธิบายกฎระเบียบของศิษย์สายนอกให้เจ้าฟัง ทว่าตอนนี้ท่านอาจารย์ไม่อยู่ในสำนัก ข้าจะพาเจ้าไปหาที่พักผ่อนก่อน แล้วจะอธิบายกฎระเบียบของศิษย์สายนอกให้เจ้าฟังคร่าวๆ ตามข้ามา”
เจียงเฉินนึกว่าฟางเทียนจะพาเขาเหาะเหินเดินอากาศไปเหมือนกับเหมียวอิ๋งอิ๋ง แต่ผลปรากฏว่าฟางเทียนกลับพาเขาเดินไปตามท้องถนนธรรมดา
ฟางเทียนเอามือไพล่หลังเดินนำหน้าไป บรรดาศิษย์สายนอกที่เดินสวนทางมาต่างก็พากันพยักหน้าโค้งคำนับให้เขา ดูยิ่งใหญ่และมีอำนาจมากทีเดียว
“หน้าที่หลักของเจ้าเมื่อมาอยู่ที่ศิษย์สายนอกก็คือการทำภารกิจที่สำนักมอบหมายให้สำเร็จ เมื่อทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว เวลาที่เหลือเจ้าจะนำไปทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะฝึกฝนบำเพ็ญเพียรหรือจะไปหาความสำราญก็แล้วแต่เจ้า”
“งานของศิษย์สายนอกมีจิปาถะมากมาย หน้าที่หลักคือการดูแลสัตว์อสูร ตัดไม้เหล็ก และแปรรูปสมุนไพร ซึ่งแน่นอนว่าสบายกว่าการก้มหน้าก้มตาทำนาอย่างแน่นอน”
“ศิษย์สายนอกของเราไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ หากทำภารกิจไม่สำเร็จหนึ่งครั้งจะถูกตักเตือน หากทำไม่สำเร็จสองครั้งจะถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยน และหากทำไม่สำเร็จสามครั้งจะต้องถูกขับไล่ออกจากสำนัก เข้าใจหรือไม่”
เจียงเฉินพยักหน้ารับรัวๆ “ท่านผู้ดูแลฟางโปรดวางใจ ข้าจะทำงานอย่างสุดความสามารถขอรับ”
“ก็ดี ดูท่าทางเจ้าก็เป็นคนว่านอนสอนง่าย”
“ทุกต้นเดือนสำนักจะแจกจ่ายค่าตอบแทนให้ เจ้าสามารถเลือกได้ว่าจะรับเป็นเงินทองหรือยาลูกกลอน”
“ถ้าเป็นคนอื่นข้าก็จะแนะนำให้เลือกยาลูกกลอนเพื่อนำไปบำเพ็ญเพียร แต่สำหรับเจ้าน่ะช่างเถอะ รากปราณเบญจธาตุแบบเจ้าอย่าสิ้นเปลืองยาลูกกลอนเลย สู้เก็บหอมรอมริบเงินทองเอาไว้เยอะๆ รอจนออกไปสู่โลกภายนอกก็ยังพอตั้งตัวเป็นเศรษฐีได้”
พูดจบฟางเทียนก็พาเจียงเฉินเดินเข้าไปในลานบ้านริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่ง ภายในลานมีบ้านที่สร้างจากอิฐและกระเบื้องตั้งอยู่สี่หลัง บ้านลักษณะนี้เจียงเฉินเคยเห็นแค่บ้านของเศรษฐีหลิวเท่านั้น ทว่าที่นี่กลับมีบ้านแบบนี้เต็มไปหมด
“พวกที่ยังมีลมหายใจอยู่ไสหัวออกมาให้หมด!”
สิ้นเสียงตวาดของฟางเทียน เพียงครู่เดียวก็มีชายสองคนกระโดดพรวดพราดออกมาจากห้องสองห้อง
“โอ๊ะ ท่านผู้ดูแลฟาง ลมอะไรหอบท่านมาถึงนี่ได้ขอรับ เชิญเข้ามาจิบชาด้านในก่อนสิขอรับ”
ชายหนุ่มไว้หนวดจิ๋มเอ่ยทักทายด้วยท่าทีประจบสอพลอ
“ไม่ต้องมาประจบข้าหรอกน่า งานที่แบ่งให้เจ้าน่ะมันน้อยที่สุดแล้วนะโจวเปียว”
“โธ่ ท่านก็พูดไป ข้าก็บำเพ็ญเพียรมาจนถึงระดับสี่แล้วนะขอรับ ขอเพียงบรรลุอีกเพียงระดับเดียว ข้าก็จะได้กราบเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเย่ ถึงตอนนั้นท่านก็จะเป็นศิษย์พี่ของข้า ข้าก็เลยอยากจะมาสานสัมพันธ์เอาไว้ล่วงหน้ายังไงล่ะขอรับ”
ฟางเทียนแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม “รอให้เจ้าบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับห้าก่อนเถอะ!”
“โจวเปียว ในลานบ้านแห่งนี้ถือว่าเจ้ามีตบะสูงที่สุด นี่คือน้องชายเจียงเฉินเพิ่งมาใหม่ เจ้าไปจัดการเก็บกวาดห้องให้เขาพักสักห้องหนึ่ง แล้วจากนี้ไปเจ้าก็รับหน้าที่สอนงานเขาด้วยล่ะ”
“ได้ขอรับๆ! ท่านผู้ดูแลฟางโปรดวางใจได้เลย ข้าจะทำหน้าที่นี้ให้ดีที่สุดขอรับ”
ฟางเทียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันหลังเตรียมตัวจากไป
ทันใดนั้นหัวคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น เขาหันขวับกลับมามองเจียงเฉิน
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ”
เจียงเฉินทำหน้างุนงง
“ข้า... ข้าไม่ได้พูดอะไรเลยนะขอรับ...”
ฟางเทียนยกมือขึ้นแคะหูด้วยความสับสน เขาคิดว่าตัวเองคงจะหูแว่วไป ทว่ายิ่งแคะเขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงเลือดสีดำที่มีกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง เมื่อเห็นเลือดสีดำเขาก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที ภาพตรงหน้าพร่าเลือน ท้องไส้ปั่นป่วนราวกับคลื่นลมมรสุม
“อ้วก!”
เลือดสีดำที่เน่าเหม็นพุ่งทะลักออกจากปากของเขา ตามมาด้วยเลือดสีดำที่ไหลซึมออกมาจากดวงตาและจมูก
“ข้า... เป็นอะไรไป...”
“ท่านอาจารย์...”
ฟางเทียนเอามือกุมหน้าอกแน่น ร่างของเขาล้มตึงลงกับพื้นและชักกระตุกอย่างรุนแรง เส้นใยสีขาวประหลาดงอกยาวออกมาจากปากของเขาอย่างต่อเนื่อง
ภาพตรงหน้าทำเอาเจียงเฉินตกใจกลัวจนตัวสั่นเทา
ท่านผู้ดูแลฟางที่เมื่อครู่ยังวางก้ามโอ้อวดอยู่เลย บัดนี้กลับนอนพะงาบๆ ใกล้จะสิ้นใจเสียแล้ว
“โอ๊ะโอ!”
โจวเปียวลูบหนวดจิ๋มพลางเดินเข้าไปใกล้ เจียงเฉินนึกว่าเขาจะเข้าไปช่วยชีวิตท่านผู้ดูแลฟาง แต่ใครจะไปคิดว่าโจวเปียวกลับยกเท้ากระทืบหัวของท่านผู้ดูแลฟางอย่างแรง เขาระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “นึกไม่ถึงเลยนะว่าคนเก่งอย่างฟางเทียนจะมีวันธาตุไฟเข้าแทรกกับเขาด้วย! เก่งนักไม่ใช่หรือไง! กรรมตามสนองแล้วสินะ! ถุย!”
เจียงเฉินตะโกนถามด้วยความสับสนมึนงง “ท่านน้าโจวเปียว ท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่! ทำไมยังไม่รีบช่วยท่านผู้ดูแลฟางอีก... เขาเป็นอะไรไปขอรับ...”
เพียะ!
โจวเปียวตวัดหลังมือตบหน้าเจียงเฉินอย่างแรง เขาถลึงตาใส่พลางด่าทอ “ไอ้เด็กเหลือขอเพิ่งมาใหม่ยังจะกล้ามาสะเออะสอนข้าอีก! จะช่วยไปทำไมกัน มันไม่รอดแล้ว!”
“อาศัยว่าตัวเองมีตบะถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด ก็เลยเอาแต่วางก้ามข่มเหงข้ามาตลอด ตอนนี้เวรกรรมตามสนองมันแล้ว ก่อนที่มันจะตายข้าก็ต้องขอระบายความแค้นเสียหน่อย!”
โจวเปียวหันไปตะโกนเรียกพรรคพวกของตน “เหล่าสือ! เจ้าก็มากระทืบมันสักสองสามทีเพื่อระบายแค้นสิวะ!”
ชายวัยกลางคนที่ชื่อว่าเหล่าสือรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน
“ไอ้คนขี้ขลาด!”
ไม่รอดแล้วงั้นหรือ
สมองของเจียงเฉินขาวโพลนไปหมด
ท่านผู้ดูแลฟางที่เมื่อครู่ยังมีชีวิตชีวาอยู่เลย ทำไมถึงบอกว่าไม่รอดแล้วล่ะ
ผู้บำเพ็ญเพียรควรจะมีอายุยืนยาวเป็นร้อยๆ ปีไม่ใช่หรือ
แล้วธาตุไฟเข้าแทรกที่ว่านี่มันคืออะไรกันแน่
เจียงเฉินทอดสายตามองมุมปากที่กระตุกเกร็งของผู้ดูแลฟาง เขารู้สึกราวกับว่ากำลังจะมีสิ่งใดบางอย่างคลานออกมาจากปากของคนผู้นั้น
[จบแล้ว]