บทที่ 4 - หมาป่าปีศาจจันทราสีเงิน

บทที่ 4 - หมาป่าปีศาจจันทราสีเงิน

ต้นฤดูใบไม้ผลิภายในภูเขายังคงหนาวเหน็บ หิมะที่ปกคลุมอยู่ยังละลายไม่หมด ยามย่ำเท้าลงไปจึงเกิดเสียงดังกุบกับอยู่ตลอดเวลา

เจียงเฉินจูงมือเสี่ยวผิงพลางลากเจ้าหมาดำข้ามสันเขา มุ่งหน้าไปยังภูเขาเทียนหลาน

เจียงเฉินกลัวว่าจะถูกชาวบ้านตามมาทัน จึงเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังภูเขาเทียนหลานโดยไม่ยอมหยุดพัก ยามกระหายก็ตักน้ำแข็งกิน ยามหิวก็เคี้ยวข้าววิเศษ ยามง่วงก็หาลานโล่งงีบหลับพักสายตาสักครู่

ความอดทนและสู้งานหนักเป็นข้อดีของเจียงเฉินมาโดยตลอด การใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านอาจารย์กว่าสองปี หากไม่ขยันขันแข็งก็มีหวังถูกทุบตีจนตายเป็นแน่

ยามนี้เจียงเฉินได้กินข้าววิเศษ ร่างกายของเขาจึงอึดถึกทนยิ่งกว่าลาเสียอีก เขาเดินขึ้นเขาลงเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แถมเวลาส่วนใหญ่ยังต้องคอยแบกเสี่ยวผิงที่ร่างกายอ่อนแอไว้บนหลังอีกด้วย ขนาดเดินทางแบบนี้เขายังทำเอาเจ้าหมาดำที่ตามมาด้วยเหนื่อยหอบจนแทบจะอาเจียนออกมา

หลังจากเดินทางมุ่งหน้าไปยังภูเขาเทียนหลานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ห้าวันให้หลังในที่สุดเจียงเฉินก็มาถึงเชิงเขาเทียนหลาน

ภูเขาเทียนหลานเป็นไปตามที่ผู้ใหญ่เล่าขานจริงๆ สายหมอกสีขาวที่ไหลวนราวกับสายน้ำโอบล้อมภูเขาทั้งลูกเอาไว้ราวกับม่านหมอกแห่งสรวงสวรรค์!

ทั้งสองที่อยู่ในสภาพมอมแมมสกปรกหันมาสบตากัน แววตาของพวกเขาเปล่งประกายไปด้วยความปิติยินดีอย่างหาที่เปรียบมิได้ ราวกับลืมเลือนความเหนื่อยล้าตลอดการเดินทางไปจนหมดสิ้น

“ไป! พวกเราไปหาเซียนด้วยกัน!”

“อืม! ข้าเชื่อฟังพี่เจียงเฉินทุกอย่าง”

เจียงเฉินจับมือเสี่ยวผิงไว้แน่น ก่อนจะรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดวิ่งฝ่าเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ

ขณะที่ทั้งสองกำลังวิ่งเข้าหาม่านหมอก สายหมอกที่สงบนิ่งก็พลันม้วนตัวพัดเข้ามาหาพวกเขาราวกับมีชีวิต

ทันใดนั้นเจียงเฉินก็รู้สึกเจ็บแปลบที่น่องขา เขาเสียหลักล้มหน้าคะมำอยู่หน้าม่านหมอก

เมื่อก้มลงมอง เขาก็เห็นลูกธนูแหลมคมดอกหนึ่งยิงทะลุน่องขาของเขาไปอย่างแม่นยำ

นายพรานรูปร่างกำยำสามคนจูงสุนัขล่าเนื้อกระโดดออกมาจากพุ่มไม้ด้านข้าง สุนัขล่าเนื้อเหล่านั้นแยกเขี้ยวคำรามใส่เจียงเฉินและเสี่ยวผิงเสียงดังลั่น

เจ้าหมาดำรีบเห่าตอบโต้ทันที ทว่าพอถูกนายพรานที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าตวัดสายตาจ้องมอง มันก็รีบหดหางวิ่งไปหลบอยู่ด้านหลังเจียงเฉินด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นใบหน้าของนายพรานที่มีรอยแผลเป็นผู้นั้น หัวใจของเจียงเฉินก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เขาคือนายพรานจางผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บ้าน เล่าลือกันว่าเขาสามารถแกะรอยตามล่าสัตว์ป่าในภูเขาติดต่อกันได้ถึงห้าวันห้าคืน ต่อให้เป็นเสือร้ายในป่าลึก หากถูกนายพรานจางหมายหัวแล้วล่ะก็ มีเพียงความตายเท่านั้นที่รออยู่

เจียงเฉินเองก็เคยใฝ่ฝันอยากจะเรียนวิชาล่าสัตว์กับนายพรานจาง แต่ใครจะไปคิดว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นสัตว์ป่าที่ถูกตามล่าเสียเอง

“พวกเด็กน้อยหนีมาได้ไกลไม่เบาเลยนี่”

“โชคดีที่พี่จางคาดเดาทิศทางได้อย่างแม่นยำ ไม่อย่างนั้นคงตามรอยพลาดไปแล้ว!”

เหล่านายพรานจูงสุนัขล่าเนื้อแสนดุร้ายค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามาหาพวกเขาทั้งสอง

เจียงเฉินถูกธนูยิงทะลุน่องขาจนเดินไม่ไหว เสี่ยวผิงพยายามลากตัวเจียงเฉินเพื่อจะหนีเข้าไปในม่านหมอก ทว่าแขนขาเล็กๆ ของนางมีหรือจะสู้แรงของเหล่านายพรานได้

นายพรานคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ก่อนจะตวัดเท้าเตะเข้าที่ใบหน้าของเจียงเฉินอย่างแรง เจียงเฉินรู้สึกชาหนึบไปทั้งหน้า เลือดกำเดาไหลทะลักออกมาไม่หยุด

“พี่เจียงเฉิน!”

นายพรานจางกระชากผมของเสี่ยวผิงขึ้นมาแล้วรวบตัวนางไว้ใต้รักแร้ ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา “เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำจรุง คิดว่าเข้าไปในหมอกแล้วจะเจอเซียนงั้นหรือ ผู้ใหญ่ที่บ้านไม่เคยพร่ำสอนหรืออย่างไรว่าห้ามเข้าไปในม่านหมอกของภูเขาเทียนหลาน ม่านหมอกนี้มีเพียงเซียนเท่านั้นที่เข้าไปได้ มนุษย์ปุถุชนอย่างพวกเราหากโชคดีก็อาจจะเดินหลงกลับออกมาได้ แต่ถ้าโชคร้ายก็ต้องติดแหง็กตายอยู่ในหมอกนั่นแหละ”

เมื่อได้ยินคำพูดของนายพรานจาง เจียงเฉินก็ใจหายวาบ หรือว่าตั้งแต่แรกเขาถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่มีวันได้พบเซียน

“พี่จาง เด็กผู้หญิงคนนี้ต้องพากลับไปรับเงินรางวัลจากหมอยาสวี แล้วเด็กผู้ชายคนนี้ล่ะ จะให้พากลับไปด้วยหรือไม่”

นายพรานจางส่ายหน้า “หมอยาสวีสั่งไว้ว่าให้เอาไอ้เดนมนุษย์เนรคุณนี่ไปสับให้หมากิน ตามล่ามาตั้งหลายวัน พวกหมาก็คงจะหิวกันแย่แล้ว ก็ทำตามที่นางว่าแล้วกัน เสร็จเรื่องก็ตัดแขนมันกลับไปเป็นหลักฐานสักข้างก็พอ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเฉินก็ตกใจจนท้องไส้ปั่นป่วน

“พวกท่านทำแบบนี้ไม่ได้นะ!”

“ปล่อยพี่เจียงเฉินไปเถิด! ข้าจะยอมกลับไปกับพวกท่าน!”

เสี่ยวผิงดิ้นรนขัดขืนอย่างเจ็บปวด ทว่านายพรานจางกลับบีบปลายคางของนางไว้ บังคับให้นางทนดูภาพเบื้องหน้าอย่างเหี้ยมโหด

เขากระซิบเสียงเย็นชาที่ข้างหูนาง “ท่านลุงอย่างข้าก็ไม่อยากจะโหดร้ายนักหรอกนะ แต่พวกเจ้าทำเกินไปจริงๆ ถ้าไม่สั่งสอนให้หลาบจำเสียบ้าง เมียที่ซื้อมาในหมู่บ้านก็คงจะพากันหนีไปหมด ดูเอาไว้ให้ดี นี่แหละคือจุดจบของการรนหาที่ตาย!”

นายพรานจางผิวปากส่งสัญญาณชี้มือไปยังเจียงเฉิน สุนัขล่าเนื้อที่ดุร้ายทั้งสามตัวก็เข้าใจความหมายในทันที พวกมันแยกเขี้ยวคำรามน้ำลายไหลย้อย ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าล้อมรอบตัวเจียงเฉิน

เจียงเฉินคว้าก้อนหินขึ้นมาหวังจะต่อสู้ดิ้นรน ทว่ามือที่สั่นเทาของเขากลับแทบจะถือหินเอาไว้ไม่อยู่

ในจังหวะที่สุนัขล่าเนื้อกำลังจะพุ่งขย้ำร่างของเจียงเฉิน เสียงคำรามต่ำอันเยียบเย็นก็ดังลอยมาจากในม่านหมอก

“มนุษย์ปุถุชนอย่างพวกเจ้าช่างมีจิตใจเหี้ยมโหดนัก ถึงกับเอาคนไปเป็นอาหารหมา สู้เอามาเซ่นไหว้ข้าเสียยังจะดีกว่า”

สุนัขล่าเนื้อที่เคยดุร้ายราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสือหรือหมาป่า พวกมันตกใจกลัวจนหดหาง สี่ขาแห้งสั่นเทา ขี้เยี่ยวราดเต็มพื้น

หัวหมาป่าขนาดมหึมาค่อยๆ โผล่ออกมาจากม่านหมอก มีรอยรูปจันทร์เสี้ยวประทับอยู่กลางหน้าผาก นัยน์ตาสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิงสะท้อนแสง ขนสีเงินของมันส่องประกายสว่างไสวยิ่งกว่าหิมะขาว

เมื่อหมาป่าร่างยักษ์ตัวนี้ปรากฏกายออกมาจากม่านหมอก ทุกคนก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหมาป่าตัวนี้มีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่ากระท่อมมุงจากเสียอีก มันก้มหน้าลงมองพวกเขาจากเบื้องบน!

นายพรานทั้งสามตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ พากันหันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง

เมื่อเห็นคนทั้งสามวิ่งหนีไป หมาป่าเงินก็ไม่ได้คิดจะไล่ตาม มันกลับก้มหัวลงมาใช้ดวงตาที่ใหญ่โตยิ่งกว่าหัวของเจียงเฉินจ้องมองมาที่เขาเขม็ง

“ไอ้หนู ดูท่าทางเจ้าคงจะอร่อยไม่เบาเลยนะ”

เมื่อถูกหมาป่าเงินตัวนี้จ้องมอง เจียงเฉินก็ตกใจกลัวจนตัวแข็งทื่อ ลิ้นพันกันจนพูดไม่เป็นคำ เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ถูกท่านหมาป่าเซียน... กิน... ก็ยังดีกว่าถูก... หมาป่ารุมกัดตาย... ท่านช่วย... กลืนข้าลงไปในคำเดียว... ได้หรือไม่... ขอแบบ... รวดเดียวจบ...”

จู่ๆ หมาป่าเงินก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี

“ขอแบบรวดเดียวจบงั้นหรือ ไอ้หนูนี่ช่างน่าสนใจเสียจริง!”

“ตัวอะไรมาเลียข้าเนี่ย”

หมาป่าเงินก้มลงมอง ก็เห็นเจ้าหมาดำกำลังเลียอุ้งเท้าหน้าของมันอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางนอนกลิ้งเกลือกและกระดิกหางประจบประแจงอยู่ข้างๆ

หมาป่าเงินเขี่ยเจ้าหมาดำเล่นราวกับกำลังเขี่ยมดตัวใหญ่ มันพ่นลมหายใจออกจมูกเสียงดัง “หือ ทำไมบนตัวหมานี่ถึงมีกลิ่นอายพลังวิเศษอยู่ด้วย เลิกเลียได้แล้ว! หมาบ้านอย่างเจ้ายังไม่คู่ควรจะมาสางขนให้ข้าผู้เฒ่าหรอกนะ! วันนี้ข้าผู้เฒ่าอารมณ์ดี จะยอมใจบุญกลืนพวกเจ้าลงไปในคำเดียวเสียเลย พวกเจ้าจะได้ไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันในท้องของข้า!”

เจียงเฉินและเสี่ยวผิงตกใจกลัวจนกอดกันกลม เจ้าหมาดำเองก็สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

“พอได้แล้วเจ้าค่ะท่านลุงหมาป่าเงิน เลิกข่มขู่พวกเขาสักทีเถิด”

เสียงหวานใสราวกับสายน้ำไหลรินดังแว่วมาจากในม่านหมอก เจียงเฉินหันไปมอง ก็เห็นสายหมอกหนาทึบกำลังแหวกออกเป็นทาง

เทพธิดาสวมชุดผ้าสางดงามพริ้วไหวกำลังเหาะเหินเดินอากาศฝ่าสายหมอกออกมา

เจียงเฉินไม่เคยพบเห็นหญิงสาวที่งดงามถึงเพียงนี้มาก่อน เครื่องหน้าของนางงดงามประณีตยิ่งกว่าภาพวาด ผิวพรรณขาวผุดผ่องยิ่งกว่าหิมะที่ละลาย จุดแต้มสีชาดกลางหน้าผากและรอยยิ้มของนางช่างอบอุ่นราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ ทำเอาผู้ที่ได้พบเห็นรู้สึกอบอุ่นไปถึงขั้วหัวใจ

เซียน!

ภูเขาเทียนหลานมีเซียนอยู่จริงๆ ด้วย!

[จบแล้ว]