บทที่ 2 - ข้าวสีทอง

บทที่ 2 - ข้าวสีทอง

รวงข้าวสามต้นนั้นสูงตระหง่านยิ่งกว่าตัวของเจียงเฉินเสียอีก

รวงข้าวที่อัดแน่นไปด้วยเมล็ดโค้งงอลงมา เมล็ดข้าวแต่ละเม็ดดูราวกับองุ่นสุกงอมเต่งตึง ขนาดของมันใหญ่เท่าหัวแม่มือเลยทีเดียว

เจียงเฉินเด็ดรวงข้าวมาประคองไว้ในอ้อมแขน เขาปอกเปลือกเมล็ดข้าวออกมาราวกับกำลังปอกเปลือกถั่วลิสง

ภายในเปลือกข้าวคือเมล็ดข้าวสีทองอ่อน กลิ่นหอมละมุนของข้าวลอยมากระทบจมูกจนเจียงเฉินแทบจะอดใจไม่ไหว

“สวรรค์! สีทองด้วย!”

เขาทนไม่ไหวจนต้องกัดกินเข้าไปคำเล็กๆ เคี้ยวช้าๆ อย่างตั้งใจ รสชาติหวานหอมชุ่มคอไหลลื่นลงสู่กระเพาะอาหาร เจียงเฉินพลันรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วเรือนร่าง ขับไล่ความหิวโหยและเหน็บหนาวออกไปจนหมดสิ้น

เจียงเฉินประคองรวงข้าวไว้ในมือราวกับได้ครอบครองของวิเศษ

“นี่... นี่คงไม่ใช่ข้าววิเศษของเหล่าเซียนหรอกนะ!”

เจียงเฉินเติบโตมากับการฟังตำนานของเซียนตั้งแต่เด็ก

เล่าขานกันว่าบนภูเขาเทียนหลานที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ เป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าเซียนที่ดื่มน้ำค้างยามเช้าและกินข้าววิเศษเป็นอาหาร

พวกเขาขี่นกกระเรียนเหินฟ้าไปตามก้อนเมฆ ไม่ข้องแวะกับมนุษย์ปุถุชน ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี และมีอายุยืนยาวดั่งฟ้าดิน

เจียงเฉินเคยได้ยินมาว่าลูกชายคนโตของเศรษฐีฟางจากหมู่บ้านข้างๆ ได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์ของเซียนบนภูเขาเทียนหลาน

แม้ว่าตั้งแต่นั้นมาคนกับเซียนจะต้องแยกทางกันเดิน ทว่าทุกๆ ปีนกกระเรียนวิเศษก็จะคาบเอาสมุนไพรอายุวัฒนะและเงินทองมามอบให้ เพื่อเป็นการคุ้มครองครอบครัวของเศรษฐีฟาง

เมื่อมีเซียนคอยคุ้มครอง แม้แต่ทางการก็ยังไม่กล้าไปเก็บภาษีจากเศรษฐีฟาง

ในวัยเด็กเจียงเฉินเองก็เคยใฝ่ฝันอยากถูกเซียนเลือกเช่นกัน แต่เขาก็หวาดกลัวว่าจะต้องพรากจากพ่อแม่ไปตลอดกาลและไม่ได้พบหน้ากันอีก

จนกระทั่งเกิดภัยพิบัติน้ำท่วมครั้งใหญ่ เจียงเฉินไม่ได้กลายเป็นเซียน แต่เขาก็ไม่มีโอกาสได้พบหน้าพ่อแม่อีกเลย

‘ถ้าข้ากินข้าววิเศษของเซียนเข้าไป ในอนาคตข้าจะกลายเป็นเซียนได้หรือเปล่านะ’

เจียงเฉินตื่นเต้นจนสองมือสั่นเทา

เขารีบร้อนออกไปเก็บฟืนแห้งจากข้างนอกมาก่อกองไฟ จากนั้นก็นำข้าววิเศษไปย่างไฟ ไม่นานนักเมล็ดข้าวก็แตกตัวออกจากเปลือก ส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

เจียงเฉินไม่สนใจความร้อนเลยแม้แต่น้อย เขาสวาปามรวงข้าวไปครึ่งต้นจนอิ่มแปล้

เขาอยากจะกินอีก แต่ก็ต้องปาดน้ำลายและตัดใจไม่ยอมกินต่อ

“กินอิ่มเกินไปไม่ได้หรอก กินอิ่มเกินไปรังแต่จะทำให้สิ้นเปลืองอาหารเปล่าๆ”

“คนเราต้องรู้จักปล่อยให้ตัวเองหิวบ้างถึงจะมีแรงผลักดัน!”

เจียงเฉินเก็บข้าววิเศษที่เหลือซุกไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะเด็ดต้นจื่อซูติดมือมาด้วยเพื่อเตรียมนำกลับไปส่งงาน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้แอ่งน้ำ เขาก็สังเกตเห็นจุดแสงสีเขียวมรกตส่องประกายอยู่ใต้ผิวน้ำ

“นั่นมันสิ่งใดกัน”

แอ่งน้ำลึกไม่มากนัก เจียงเฉินจึงถลกขากางเกงขึ้นแล้วเดินลุยน้ำคลำหาจุดแสงสีเขียวนั้น ดูเหมือนว่าจุดแสงนั่นจะเป็นขวดกระเบื้องใบเล็กๆ

เจียงเฉินพยายามจะงมขวดขึ้นมา ทว่าดูเหมือนมันจะถูกก้อนหินใต้โคลนตมทับเอาไว้

เขาออกแรงงมอย่างสุดกำลัง ทันใดนั้นก็มีพละกำลังมหาศาลพลุ่งพล่านขึ้นมาในร่างกาย

ซ่า

น้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง เจียงเฉินเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้า โครงกระดูกแห้งกรังร่างหนึ่งถูกเขากระชากขึ้นมาจากโคลนตม โดยมีขวดกระเบื้องสีเขียวใบเล็กติดคาอยู่ในกระดูกมือ

โครงกระดูกร่างนั้นทำเอาเจียงเฉินสะดุ้งโหยง โชคดีที่เขาเป็นคนขวัญแข็ง ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะตบหน้าอกตัวเองเพื่อเรียกขวัญและกำลังใจ พร้อมกับพึมพำปลอบใจตัวเอง

“ไม่กลัวๆ ก็แค่กระดูก ไม่ใช่คนเป็นๆ สักหน่อย จะไปกลัวอะไร”

โครงกระดูกนี้ยังคงสภาพสมบูรณ์ และมีประกายแวววาวแปลกประหลาด

เจียงเฉินพิจารณาโครงกระดูกร่างนี้อย่างละเอียด เขาสังเกตเห็นว่ากำไลสำริดที่สวมอยู่บนข้อมือของมันผุกร่อนไปหมดแล้ว

เขาพึมพำกับตัวเอง “ดูท่าทางคงจะตายมานานแล้วกระมัง หรือว่านี่จะเป็นโครงกระดูกของเซียน”

จากนั้นเจียงเฉินก็เบนสายตาไปมองขวดกระเบื้องสีเขียวมรกตใบเล็กนั้น

‘ก่อนตายเซียนยังกำขวดใบนี้ไว้แน่น มันต้องเป็นของวิเศษแน่ๆ’

เจียงเฉินถือขวดใบนั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน แต่ด้วยความรู้และประสบการณ์อันน้อยนิดของเขา เขาก็มองไม่ออกว่ามันคืออะไรกันแน่

เขาถอดเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มออกไปตากไว้หน้ากองไฟ ส่วนตัวเองก็เปลือยกายล่อนจ้อนขุดหลุมอยู่ภายในถ้ำ

เมื่อได้กินข้าววิเศษเข้าไป เจียงเฉินก็รู้สึกว่าตัวเองมีเรี่ยวแรงมหาศาลอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพียงไม่นานเขาก็ขุดหลุมดินเสร็จสิ้น

เขาจัดการฝังโครงกระดูกร่างนั้นอย่างเรียบร้อย จากนั้นก็โขกศีรษะคำนับหน้าหลุมศพไปหลายครั้ง ถึงค่อยสวมเสื้อผ้าที่ตากจนแห้งแล้วเตรียมตัวเดินทางกลับ

เจียงเฉินถือขวดกระเบื้องใบเล็กไว้ในมือพลางคิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจยัดมันซุกไว้ในร่มผ้าของตัวเอง เพราะนั่นคือเสื้อผ้าชิ้นเดียวบนตัวที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์และสามารถห่อหุ้มสิ่งของไว้ได้

หิมะหยุดตกแล้ว ทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงบ

เจียงเฉินทำสัญลักษณ์ที่ตัวเองจำได้เอาไว้ตลอดทาง พร้อมกับลบรอยเท้าของตัวเองทิ้ง เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครแกะรอยตามมาเจอถ้ำวิเศษของเขา

จนกระทั่งตะวันคล้อยต่ำ เขาถึงเดินออกจากป่าเขาลำเนาไพร

ก่อนจะกลับเข้าไปในบ้าน เจียงเฉินได้นำข้าววิเศษที่แอบซ่อนกลับมาด้วยไปซุกไว้ในกองหญ้าแห้งอย่างมิดชิด จากนั้นเขาก็เดินไปกลิ้งเกลือกในรังหมาอยู่สองสามรอบ เพื่อกลบกลิ่นหอมของข้าวที่ติดอยู่ตามตัว

พอเจ้าหมาดำได้กลิ่นหอมของข้าว มันก็กลายร่างเป็นหมาเลียส้นเท้าทันที มันพุ่งเข้าใส่และเลียเจียงเฉินอย่างบ้าคลั่ง

เพียงไม่นานกลิ่นน้ำลายของเจ้าหมาดำก็กลบกลิ่นหอมชื่นใจของข้าววิเศษจนหมดสิ้น เจียงเฉินถึงกล้าเดินไปส่งงาน

เมื่ออาจารย์เห็นเจียงเฉินกลับมาเร็วขนาดนี้ เขาก็คิดว่าเจียงเฉินต้องหาสมุนไพรไม่ได้แน่ๆ จึงคว้าคีมคีบถ่านขึ้นมาเตรียมจะฟาด

เจียงเฉินรีบส่งต้นจื่อซูให้ทันที ทันทีที่เห็นต้นจื่อซูที่เกือบจะกลายเป็นสีดำสนิท อาจารย์และอาจารย์หญิงก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นต้นจื่อซูที่มีอายุยืนยาวขนาดนี้มาก่อน ทั้งสองร้องตะโกนด้วยความดีใจว่ารวยแล้ว

คืนนี้บ้านของอาจารย์ทำเกี๊ยวเป็นกรณีพิเศษ เนื้อหมูสีขาวอวบอ้วนมีมันเยิ้มไหลเยิ้ม ถึงเจียงเฉินจะกินอิ่มมาแล้วแต่ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ

เขาคิดในใจว่าตัวเองมีความชอบไม่น้อย อย่างไรเสียก็ต้องได้ส่วนแบ่งเกี๊ยวสักสองสามตัวเป็นแน่

ถึงรสชาติของข้าววิเศษจะอร่อยเลิศล้ำเพียงใด แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับความหอมหวานของเนื้อสัตว์ เจียงเฉินไม่ได้ลิ้มรสชาติของเนื้อสัตว์มานานกว่าครึ่งปีแล้ว

เจียงเฉินวิ่งวุ่นทำงานงกๆ ทั้งก่อไฟ ผ่าฟืน รินน้ำ และนวดแป้ง ทว่าพอเกี๊ยวถูกยกมาตั้งบนโต๊ะ อาจารย์หญิงกลับเป็นคนแรกที่ออกปากไล่เขาออกไป เพราะกลัวว่าเจียงเฉินจะได้กลิ่นหอมของเนื้อเกี๊ยวมากเกินไป

ถึงเจียงเฉินจะรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ทำใจยอมรับได้อย่างรวดเร็ว

เพราะเมื่ออยู่ที่บ้านอาจารย์ เขาไม่เคยถูกมองว่าเป็นคนเลยด้วยซ้ำ

พอตกดึก เจียงเฉินล้มตัวลงนอนบนกองหญ้าแห้งและเหม่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวสุกสกาว ในขณะที่เจ้าหมาดำนอนอิงแอบอยู่ข้างๆ

เมื่อได้กินข้าววิเศษเข้าไป ถึงจะสวมเสื้อผ้าบางเบา เจียงเฉินก็ไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นเสียงหวานใสของเสี่ยวผิงก็ดังแว่วมา

“พี่เจียงเฉิน นอนอยู่ตรงนั้นไม่หนาวหรือ”

เสี่ยวผิงย่องเบาๆ ขึ้นมาบนกองหญ้า เธอแหวกเสื้อกันหนาวของตัวเองออก แล้วล้วงเอาเกี๊ยวที่ยังอุ่นๆ อยู่สองสามตัวยื่นให้กับเจียงเฉิน

“นี่จ้ะพี่เจียงเฉิน ข้าแอบเก็บเอาไว้ให้ ยังอุ่นอยู่เลย พี่รีบกินเถิด”

หลังจากส่งเกี๊ยวให้แล้ว เสี่ยวผิงก็รีบดึงเสื้อกันหนาวมาปิดบังตัวเอาไว้ ก่อนจะหดคอซุกตัวอยู่ข้างเจียงเฉินด้วยความหนาวสั่น

เมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวความหนาวของเสี่ยวผิง เจียงเฉินจึงเอื้อมมือไปควานหาข้าววิเศษในกองหญ้ามาส่งให้เธอสองสามเมล็ด

“กินสิ กินแล้วจะได้ไม่หนาว”

เจ้าหมาดำที่กำลังหลับสนิทสะดุ้งพรวดขึ้นมา มันจ้องมองเมล็ดข้าวในมือของเสี่ยวผิงตาเป็นมัน น้ำลายไหลย้อยด้วยความตะกละตะกลาม

ทว่าเมื่อมีเจียงเฉินอยู่ข้างๆ มันก็ไม่กล้าทำอะไรวู่วาม

เสี่ยวผิงเคี้ยวข้าววิเศษไปหนึ่งเมล็ด ดวงตากลมโตเป็นประกายของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันที

“อร่อยยิ่งนัก!”

“จริงด้วย รู้สึกอุ่นไปทั้งตัวเลย ไม่หนาวแล้ว วิเศษจริงๆ!”

“พี่เจียงเฉิน นี่มันคืออะไรหรือ”

เจียงเฉินยิ้มแต่ไม่ตอบอะไร ปล่อยให้เจ้าหมาดำวิ่งวนไปมาด้วยความร้อนรนและส่งเสียงร้องครางหงิงๆ

เจียงเฉินนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเคยแย่งอาหารหมาของมันมากินตั้งเยอะ จึงตัดสินใจล้วงข้าววิเศษออกมาให้เจ้าหมาดำได้ลิ้มลองรสชาติบ้าง

เจ้าหมาดำกลืนข้าววิเศษลงคอไปในคำเดียว มันนอนกลิ้งเกลือกอยู่ข้างเจียงเฉินอย่างสบายใจพร้อมกับหงายท้องขึ้นฟ้า

สองคนหนึ่งหมานอนแนบชิดกันท่ามกลางสายลมหนาวยามค่ำคืน ทว่ากลับรู้สึกราวกับกำลังอาบแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ

“พี่เจียงเฉิน พี่กำลังคิดอะไรอยู่หรือ”

“ข้ากำลังคิดว่าต่อไปจะไปที่ไหน แล้วจะไปได้อย่างไร...”

เมื่อได้ยินว่าเจียงเฉินกำลังคิดถึงอนาคต เสี่ยวผิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว เธอขยับเข้าไปเบียดเจียงเฉินแน่นขึ้นเพราะกลัวว่าเขาจะหายตัวไป แต่เธอก็รู้ดีว่าสักวันหนึ่งเจียงเฉินจะต้องจากไป ในขณะที่เธอจะต้องติดแหง็กอยู่ในขุมนรกแห่งนี้ไปตลอดกาล ต้องคอยทำหน้าที่ให้กำเนิดบุตรหลานเพื่อสืบสกุลให้กับลูกชายตัวจ้ำม่ำของอาจารย์หญิง

ยิ่งคิดน้ำตาก็ยิ่งพรั่งพรูออกมาจากดวงตา เสี่ยวผิงแอบปาดน้ำตาทิ้งเงียบๆ เพราะกลัวว่าเจียงเฉินจะเห็น

“พี่เจียงเฉินอยากจะไปที่ไหน เสี่ยวผิงไปหาพี่ได้ไหม”

“ข้าอยากไปหาเซียนที่ภูเขาเทียนหลาน!”

“เซียนหรือ”

เสี่ยวผิงยกมือขึ้นแตะหน้าผากของเจียงเฉิน

“พี่เจียงเฉินไม่ได้ไข้ขึ้นใช่ไหม ภูเขาเทียนหลานไม่ใช่สถานที่ที่พวกเราจะไปได้หรอกนะ”

เจียงเฉินส่ายหน้า แววตาของเขามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

“ข้าจะต้องไปให้ได้!”

เสี่ยวผิงทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่จู่ๆ เธอก็รู้สึกปวดบิดที่ท้องน้อย ตามมาด้วยความรู้สึกอุ่นวาบและเปียกชื้นที่ขอบกางเกง เธอตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองเริ่มมีระดูครั้งแรกแล้ว ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงในพริบตา

เมื่อเจียงเฉินเห็นสีหน้าของเสี่ยวผิงผิดปกติไป เขาก็เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“เสี่ยวผิง เป็นอะไรไป หน้าซีดเป็นกระดาษเลย ช่วงนี้ทำงานหนักจนไม่ได้นอนหรือเปล่า”

เสี่ยวผิงรีบพลิกตัวลงจากกองหญ้า ก่อนจะวิ่งซวนเซและเดินย่องเบาๆ เข้าไปในห้องน้ำ

เจียงเฉินไม่เข้าใจ

‘นี่กินอะไรผิดสำแดงมาหรือเปล่า...’

[จบแล้ว]