บทที่ 7 - วาสนาในอุโมงค์เหมือง

บทที่ 7 - วาสนาในอุโมงค์เหมือง

พอได้เคล็ดวิชาชิงหยวนมา ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรของหยางอี้เฉินก็พุ่งพรวดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยเวลาฝึกฝนสองชั่วยามเท่าเดิม แต่เมื่อใช้เคล็ดวิชาชิงหยวน ปริมาณพลังปราณที่เพิ่มพูนขึ้นกลับมากกว่าแต่ก่อนถึงสามส่วน อีกทั้งพลังปราณในร่างยังควบแน่นแข็งแกร่งขึ้น โคจรพลังได้ไหลลื่นยิ่งขึ้นอีกด้วย

ทว่าปัญหาเรื่องโอสถก็ยังแก้ไม่ตกอยู่ดี

โอสถเผยหยวนวันละหนึ่งเม็ดเพียงพอให้เขาฝึกฝนได้แค่สองชั่วยาม พอครบสองชั่วยามพลังปราณก็หมดเกลี้ยง ทำได้แค่รอวันถัดไป ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปความเร็วในการเลื่อนระดับตบะของเขาต้องเชื่องช้าเป็นเต่าคลานแน่

เขาต้องการโอสถเสียมากกว่านี้

วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังขุดแร่อยู่ในอุโมงค์ เขาก็บังเอิญได้ยินคนงานเหมืองชราสองคนกำลังคุยกัน

"ได้ยินหรือเปล่า อุโมงค์เก่าทางฝั่งตะวันออกเพิ่งจะถล่มลงมา ปิดทางเข้าออกซะมิดเลย"

"ถล่มก็ถล่มไปสิ ยังไงอุโมงค์นั่นก็ไม่มีศิลาวิญญาณให้ขุดตั้งนานแล้ว"

"ไม่ใช่แบบนั้น ข้าได้ยินจ้าวหู่บอกว่า เมื่อก่อนในอุโมงค์นั้นเคยมีห้องหลอมโอสถอยู่ เป็นห้องที่สร้างไว้สำหรับปรุงยาให้พวกคนงานเหมืองโดยเฉพาะ แต่พอหน้านักปรุงยาคนนั้นตายไป ห้องหลอมยาก็ถูกปล่อยทิ้งร้าง ไม่แน่ว่าข้างในอาจจะยังมีของดีหลงเหลืออยู่เพียบเลยก็ได้นะ"

"เหลือของดีไว้แล้วจะทำไมล่ะ ทางมันตันไปหมดแล้ว ใครจะมุดเข้าไปได้"

หูของหยางอี้เฉินผึ่งขึ้นมาทันที

ห้องหลอมโอสถร้าง

โอสถ

เขาแกล้งก้มหน้าก้มตาขุดแร่ต่อไปเงียบๆ ทว่าในหัวกลับเริ่มวางแผนการเอาไว้แล้ว

เย็นวันนั้นหลังเลิกงาน เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ฐานทัพลับ แต่เดินอ้อมไปยังอุโมงค์เก่าฝั่งตะวันออกที่ถล่มลงมา

ร่องรอยการถล่มรุนแรงกว่าที่คนงานชราสองคนนั้นคุยกันไว้เสียอีก ผนังหินแผ่นมหึมาร่วงหล่นลงมาปิดกั้นทางเดินในอุโมงค์จนมิดสนิท กองเศษหินทับถมกันเป็นภูเขาย่อมๆ สูงจากพื้นจรดเพดานอุโมงค์ชนิดที่ว่าหาช่องว่างให้มุดผ่านไปไม่ได้เลย

หยางอี้เฉินเดินสำรวจรอบๆ กองหินที่ถล่มลงมาจนไปสะดุดตาเข้ากับจุดที่น่าจะพอใช้เป็นทางทะลวงเข้าไปได้ ด้านข้างมีรอยแยกเล็กๆ รอยหนึ่ง ขนาดกว้างพอให้สอดมือเข้าไปได้เท่านั้น แต่มีลมพัดผ่านเข้าออกรอยแยกนั้นได้ แสดงว่าด้านหลังไม่ได้ถูกปิดตายเสียทีเดียว

เขาต้องถ่างรอยแยกนี้ให้กว้างขึ้น

นี่คืองานที่อันตรายสุดขีด หากพลาดพลั้งแค่นิดเดียวก็อาจทำให้หินถล่มซ้ำลงมาฝังเขาทั้งเป็นได้เลย

หยางอี้เฉินชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจลองเสี่ยงดู

เขาเริ่มจากไปแบกท่อนไม้ขนาดใหญ่จากที่ไกลๆ มาค้ำยันเพดานอุโมงค์เอาไว้ก่อนเพื่อป้องกันไม่ให้หินถล่มลงมาเพิ่ม จากนั้นก็ค่อยๆ ใช้มือแงะเศษหินตรงขอบรอยแยกออกมาทีละก้อนแล้วโยนทิ้งไปด้านหลัง

เศษหินมีความแหลมคมมาก นิ้วมือของเขาจึงถูกบาดจนเลือดไหลซิบๆ ในเวลาอันรวดเร็ว เขากัดฟันฉีกชายเสื้อออกมาพันแผลที่มือเอาไว้แล้วลงมือแงะหินต่อไป

หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม สามชั่วยาม

ในที่สุดรอยแยกก็กว้างพอที่จะให้คนตะแคงตัวแทรกผ่านไปได้เสียที

หยางอี้เฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตะแคงตัวมุดเข้าไปด้านใน

หลังรอยแยกเป็นทางเดินสั้นๆ ปลายสุดทางเดินคือประตูหินที่แง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ประตูหินบานนั้นเอียงกระเท่เร่ ลวดลายบนบานประตูหม่นหมองไร้แสง เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังอำนาจไปจนหมดสิ้นแล้ว

เขาผลักประตูหินออกแล้วก้าวเท้าเข้าไป

ด้านในเป็นห้องหินขนาดไม่ใหญ่นัก เล็กกว่าห้องของจ้าวเถี่ยซานมากนัก กว้างยาวกะด้วยสายตาคงราวๆ สองสามจั้งเท่านั้น ตรงกลางห้องมีเตาหลอมโอสถตั้งอยู่ ทว่าเตาหลอมนั้นพังยับเยินไปแล้ว บนตัวเตามีรอยร้าวหลายแห่ง ซ้ำฝาเตาก็อันตรธานหายไปไหนไม่รู้ บนพื้นเต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะ ทั้งเศษขวดกระเบื้องแตก กากสมุนไพรที่ไหม้เกรียม และสมุดบันทึกหลายเล่มที่มีรอยถูกไฟเผา

หยางอี้เฉินย่อตัวลงแล้วเริ่มลงมือค้นหา

ในเศษขวดกระเบื้องไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่เลย กากสมุนไพรพวกนั้นก็สูญเสียสรรพคุณทางยาไปนานแล้ว ส่วนสมุดบันทึกก็ถูกไฟไหม้ไปกว่าครึ่ง ตัวอักษรที่เหลือก็เลือนรางจนอ่านไม่ออก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขียนเรื่องอะไรไว้

เขารู้สึกท้อแท้ขึ้นมาเล็กน้อย ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนี้จะถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนาน ข้าวของมีค่าคงถูกคนหยิบฉวยไปจนหมดแล้วเป็นแน่

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะถอดใจ ปลายนิ้วก็พลันไปสัมผัสเข้ากับของแข็งบางอย่าง

เขาปัดเศษหินกับขี้เถ้าที่ปกคลุมอยู่ออก เผยให้เห็นกล่องไม้ใบเล็กๆ ใบหนึ่ง

กล่องไม้มีขนาดไม่ใหญ่นัก พอๆ กับฝ่ามือเท่านั้น แต่งานแกะสลักกลับประณีตงดงาม ด้านบนยังมีลวดลายสลักเอาไว้อย่างเรียบง่าย เขาเปิดกล่องไม้ออกดูก็พบกับขวดกระเบื้องใบเล็กเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เขาหยิบขวดกระเบื้องขึ้นมาขวดหนึ่งแล้วหมุนฝาเปิดออก

โอสถ

มันคือโอสถเผยหยวน

เขาเทโอสถออกมาหนึ่งเม็ด วางลงบนฝ่ามือแล้วพิจารณาดู สีของเม็ดยาดูหม่นหมอง กลิ่นยาก็เจือจางมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นโอสถเสีย ทว่าสภาพของมันก็ยังดูดีกว่าโอสถเสียที่เขาเก็บได้ในอุโมงค์เหมืองก่อนหน้านี้มากนัก

เขาจัดการเปิดขวดกระเบื้องออกดูทั้งหมดรวดเดียวแล้วนับจำนวนดู

มีโอสถเผยหยวนทั้งหมดสิบสองเม็ด และล้วนเป็นโอสถเสียทั้งสิ้น คุณภาพแตกต่างกันไป บางเม็ดก็มีแค่ตำหนิที่ผิวนอก บางเม็ดก็เสื่อมสภาพไปโดยสมบูรณ์ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็คือโอสถเสียสิบสองเม็ด

เมื่อนำไปรวมกับของเก่าที่เขาสะสมไว้อีกสองสามเม็ด ก็จะกลายเป็นสิบห้าเม็ดพอดิบพอดี

โอสถเสียสิบห้าเม็ด เมื่อนำไปชุบชีวิตด้วยหยาดศิลาไขกระดูก ก็จะกลายเป็นโอสถเผยหยวนเม็ดงามสิบห้าเม็ด

ทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนสิบห้าวัน

หยางอี้เฉินเก็บขวดกระเบื้องเอาไว้อย่างทะนุถนอม ก่อนจะลงมือค้นหาทั่วทั้งห้องหินอีกครั้ง และที่ใต้ฐานเตาหลอมโอสถนั่นเอง เขาก็ค้นพบของอีกสองสิ่ง ป้ายหยกหนึ่งแผ่นกับสมุดบันทึกขาดรุ่งริ่งอีกหนึ่งเล่ม

หน้าปกของสมุดบันทึกเลือนหายไปจนมองไม่เห็นแล้ว ทว่าเมื่อเปิดดูด้านในก็ยังพออ่านลายมือออกอยู่บ้าง มันเป็นคู่มือแนะนำการหลอมโอสถขั้นพื้นฐาน อธิบายถึงวิธีแยกแยะสมุนไพรวิญญาณและการควบคุมเตาหลอมในเบื้องต้น สำหรับหยางอี้เฉินแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด แม้เขาจะมีหยาดศิลาไขกระดูกไว้คอยชุบชีวิตโอสถเสีย ทว่าหากวันข้างหน้าเขาสามารถหลอมโอสถได้ด้วยตนเอง นั่นต่างหากถึงจะเป็นแผนการที่ยั่งยืนอย่างแท้จริง

เขาเก็บสมุดบันทึกเล่มนั้นเอาไว้ จากนั้นก็หยิบป้ายหยกขึ้นมาแล้วส่งพลังปราณเข้าไปด้านใน

ป้ายหยกสว่างวาบขึ้นมาคราหนึ่ง ก่อนที่ข้อมูลชุดหนึ่งจะไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขา

"ข้าคือโจวหยวน นักปรุงยาแห่งสำนักลั่วเสีย ได้รับคำสั่งให้มาประจำการที่เหมืองศิลาวิญญาณแห่งนี้ เพื่อรับหน้าที่ปรุงยารักษาอาการบาดเจ็บให้เหล่าคนงาน ทว่าสภาพแวดล้อมในเหมืองนั้นแร้นแค้น สมุนไพรวิญญาณก็ขาดแคลน อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน หลอมสิบเตาเสียเก้าเตา ข้าท้อแท้สิ้นหวัง คิดจะหนีไปจากที่นี่ทว่าสำนักไม่อนุญาต ความอัดอั้นตันใจกลายเป็นความเจ็บป่วย ข้ารู้ตัวดีว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน จึงขอทิ้งคัมภีร์สืบทอดเอาไว้เผื่อผู้มีวาสนา หากผู้ใดได้รับสืบทอดวิชาหลอมโอสถจากข้า จงยึดมั่นในปณิธานช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์ อย่าได้ใช้โอสถทำร้ายผู้คนเป็นอันขาด"

เช่นเดียวกับจ้าวเถี่ยซาน นักปรุงยาที่ชื่อโจวหยวนคนนี้ก็ต้องมาจบชีวิตลงที่เหมืองแห่งนี้เช่นกัน

ภายในป้ายหยกยังบันทึกสูตรโอสถและเคล็ดลับการหลอมโอสถเอาไว้อีกหลายอย่าง ซึ่งล้วนเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับหยางอี้เฉิน

เขาจัดการเก็บข้าวของทุกอย่างให้มิดชิด ก่อนจะทอดสายตามองห้องหินอันทรุดโทรมแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังก้าวเดินจากไป

[จบแล้ว]