บทที่ 10 - ปฐมบทไป่เฉ่า

บทที่ 10 - ปฐมบทไป่เฉ่า

สำนักเสวียนเถี่ยมีชื่อเสียงเลื่องลือในยุทธภพด้านการหลอมสร้างยอดศาสตราวุธ แต่ละวันจึงมีผู้คนแวะเวียนมาขอซื้อหาและแลกเปลี่ยนสินค้าไม่ขาดสาย

นอกจากงานใช้แรงงานและการฝึกยุทธ์แล้ว ศิษย์ในสำนักมักจะได้รับมอบหมายภารกิจคุ้มกันและส่งมอบสินค้าอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งถือเป็นการฝึกฝนประสบการณ์และเป็นช่องทางหาเบี้ยหวัดเพิ่มเติม

เช้าตรู่วันหนึ่ง หลินมู่และศิษย์ระดับล่างอีกสามคนถูกเรียกตัวไปพบผู้ดูแลสำนักภายนอก ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเหล็กจางๆ บนผนังแขวนภาพวาดอาวุธนานาชนิด

"กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีลอตใหม่หลอมเสร็จแล้ว" ผู้ดูแลชี้ไปยังหีบไม้ขนาดยาวสิบใบที่วางซ้อนกันอยู่มุมห้อง "พวกเจ้าจงนำไปส่งที่ไป่เฉ่าถังทางใต้ของเมือง เพื่อแลกกับยาชุบกายาและหญ้ากระดูกเหล็กอายุห้าสิบปีลอตหนึ่ง"

"พวกเจ้าสี่คนรับหน้าที่คุ้มกันและส่งมอบสินค้า ระวังตัวให้ดี ห้ามเกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

ไป่เฉ่าถังหรือ หลินมู่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน มันคือหอโอสถที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ ไม่เพียงแต่มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ ทว่ายังเชี่ยวชาญการหลอมยาลูกกลอนที่ช่วยเพิ่มพูนกำลังภายในและยารักษาอาการบาดเจ็บถอนพิษต่างๆ จึงมีความสัมพันธ์อันดีกับหลากหลายสำนักใหญ่

ทั้งสี่คนช่วยกันขนหีบไม้ขึ้นรถม้า ก่อนจะบังคับรถม้าแล่นไปตามถนนปูหินมุ่งหน้าสู่ทางใต้ของเมือง

ล้อรถม้าบดทับแผ่นหินจนเกิดเสียงดังกุกกัก

ยิ่งเข้าใกล้ไป่เฉ่าถัง กลิ่นหอมของสมุนไพรก็ยิ่งเข้มข้น มันเป็นกลิ่นอันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความหอมสดชื่นของแมกไม้ ความขมปร่าของตัวยา และกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่ยากจะอธิบาย

สถาปัตยกรรมของไป่เฉ่าถังแตกต่างจากความแข็งกระด้างของสำนักเสวียนเถี่ยอย่างสิ้นเชิง หลังคาโค้งงอนสลักเสลาลวดลายวิจิตรตระการตา เหนือกรอบประตูแขวนป้ายไม้สีดำสลักตัวอักษรสีทองเอาไว้

บริเวณลานกว้างด้านหน้ามีผู้คนเดินขวักไขว่ ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่ได้รับบาดเจ็บหรือเจ็บป่วยมาขอรับการรักษา และมีศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่มาติดต่อขอแลกเปลี่ยนสินค้าเหมือนกับพวกเขารวมอยู่ด้วย

ผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขาคือโอสถจารย์หนุ่มแซ่ซู ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด นัยน์ตาทอประกายเฉลียวฉลาด เขาสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าคราม ปลายแขนเสื้อปักลวดลายสมุนไพรอย่างประณีต

หลังจากตรวจสอบกระบี่ยาวและส่งมอบสินค้าเรียบร้อยแล้ว อีกฝ่ายก็หยิบขวดหยกบรรจุยาลูกกลอนและสมุนไพรแห้งหลายมัดออกมาให้อย่างรวดเร็ว

"นี่คือยาชุบกายาตามที่ตกลงกันไว้ ช่วยบำรุงรากฐานและดีต่อการเสริมสร้างเส้นเอ็นกับกระดูก" โอสถจารย์ซูดึงจุกไม้ของขวดหยกขวดหนึ่งออก กลิ่นหอมสดชื่นเจือความเผ็ดร้อนของตัวยาก็ลอยคลุ้งออกมาทันที

"ส่วนนี่คือหญ้ากระดูกเหล็ก อายุเก็บเกี่ยวได้ที่ ฤทธิ์ยารุนแรง ต้องใช้ตัวยานำทางเฉพาะในการต้มดื่ม จะช่วยเสริมสร้างกระดูกให้แข็งแกร่งอย่างได้ผลชะงัด" เขาชี้แจงพลางผายมือไปยังสมุนไพรที่มีลำต้นสีเทาเข้มดุจเหล็กและใบที่สะท้อนประกายโลหะ

ศิษย์สำนักเสวียนเถี่ยที่มาด้วยกันต่างพุ่งความสนใจไปที่ยาชุบกายาซึ่งสามารถเพิ่มพูนกำลังภายในได้ พวกเขาพากันหยิบขวดหยกขึ้นมาพิจารณาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

สำหรับศิษย์ระดับล่างอย่างพวกเขา การได้รับยาลูกกลอนเช่นนี้ถือเป็นเรื่องยากยิ่งนัก

ทว่าสายตาของหลินมู่กลับจับจ้องไปยังสมุนไพรที่มีรูปร่างแปลกประหลาดและแผ่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เหล่านั้น

ใจเขาพลันกระตุกวูบ นึกถึงข้อความในสมุดบันทึกที่กล่าวถึงสมบัติล้ำค่าที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติและกักเก็บพลังงานประหลาดเอาไว้ แม้สมุนไพรตรงหน้าจะเป็นเพียงของที่ปลูกขึ้นมา ทว่าบางที...

เขาก้าวออกไปเบื้องหน้า ประสานมือคารวะโอสถจารย์ซูด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ศิษย์พี่ซู ข้าน้อยหลินมู่เพิ่งเข้าสำนักเสวียนเถี่ย มีความสนใจในศาสตร์แห่งสมุนไพรยิ่งนัก"

"ได้ยินมาว่าไป่เฉ่าถังคือยอดฝีมือในด้านนี้ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่จะกรุณาชี้แนะข้าน้อยสักเล็กน้อยได้หรือไม่ หรือพอจะมีตำราภาพสมุนไพรพื้นฐานให้ข้าน้อยได้เปิดหูเปิดตาบ้างไหมขอรับ"

โอสถจารย์ซูเห็นศิษย์สำนักเสวียนเถี่ยผู้นี้ไม่สนใจยาลูกกลอนแต่กลับมาถามหาสมุนไพรก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อเห็นท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนของอีกฝ่ายก็รู้สึกถูกชะตา ทว่าใบหน้าก็ฉายแววลำบากใจออกมา "ศิษย์น้องหลินอาจจะไม่ทราบ ไป่เฉ่าถังของเรามีตำราสมุนไพรอยู่มากมายจริงๆ แต่คัมภีร์ปฐมบทไป่เฉ่าซึ่งเป็นตำราพื้นฐานที่สุดนั้น ถือเป็นตำราเรียนปฐมวัยสำหรับศิษย์ในสำนักเรา"

"แม้มันจะไม่ใช่ความลับสวรรค์อะไร ทว่าก็ไม่อาจมอบให้คนนอกได้ตามอำเภอใจ"

หลินมู่ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบล้วงห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ เปิดออกให้เห็นเศษหินหลายก้อนที่เปล่งประกายสีน้ำเงินเข้ม "ศิษย์พี่ซู นี่คือแร่เหล็กเย็นที่ข้าน้อยบังเอิญขุดพบตอนทำงานในเหมืองเมื่อวันก่อน"

"ได้ยินมาว่าถ้านำแร่ชนิดนี้ไปบดเป็นผงแล้วผสมลงในยา จะช่วยเพิ่มสรรพคุณให้กับสมุนไพรธาตุเย็นได้ ไม่ทราบว่าของสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อไป่เฉ่าถังหรือไม่ขอรับ"

ตาของโอสถจารย์ซูเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารับแร่มาพิจารณาอย่างละเอียด ก่อนจะหยิบมีดพกเล่มเล็กมากรีดลงบนผิวหินเบาๆ ทันใดนั้นก็มีไอหมอกสีขาวจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาตามรอยมีด เขาอุทานด้วยความยินดี "นี่มันแร่เหล็กเย็นดิบชั้นยอดเลยนี่นา"

"ของชิ้นนี้หายากจริงๆ หอโอสถของเรากำลังหลอมยาชำระจิตใจอยู่พอดี และกำลังต้องการแร่ธาตุเย็นประเภทนี้มาเป็นส่วนผสมอยู่เลย"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหยิบสมุดคัดลอกเล่มหนาจากชั้นหนังสือ บนหน้าปกเขียนตัวอักษรว่า ปฐมบทไป่เฉ่า ขอบหน้ากระดาษม้วนงอเล็กน้อย บ่งบอกว่าผ่านการเปิดอ่านมานับครั้งไม่ถ้วน

"ในเมื่อศิษย์น้องหลินมีความจริงใจเช่นนี้ ข้าจะยอมแลกเปลี่ยนกับเจ้าเป็นกรณีพิเศษก็แล้วกัน"

โอสถจารย์ซูยื่นสมุดให้ "ปฐมบทไป่เฉ่าเล่มนี้บันทึกข้อมูลสมุนไพรหลายร้อยชนิดที่พบเห็นได้ทั่วไปในรัศมีพันลี้ ทั้งรูปร่างลักษณะ แหล่งกำเนิด สรรพคุณทางยา ตลอดจนวิธีการเก็บเกี่ยวและปรุงยา คงพอให้เจ้าได้ศึกษาไปอีกพักใหญ่เลยล่ะ"

หลินมู่ดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบยื่นสองมือออกไปรับ สมุดเล่มนี้หนักอึ้งและมีกลิ่นสมุนไพรหอมกรุ่น "ขอบพระคุณศิษย์พี่ซูมากขอรับ"

ระหว่างทางกลับ ศิษย์อีกสามคนยังคงถกเถียงกันอย่างตื่นเต้นว่ายาชุบกายาจะช่วยเพิ่มพละกำลังได้มากแค่ไหน ทว่าหลินมู่กลับกอดปฐมบทไป่เฉ่าเอาไว้แน่นราวกับได้ของล้ำค่ามาครอง

รถม้าโคลงเคลงไปมา เขาปกป้องสมุดเล่มนั้นอย่างทะนุถนอม ปลายนิ้วลูบไล้หน้าปกอันหยาบกร้านอย่างลืมตัว

เมื่อกลับมาถึงสำนักเสวียนเถี่ยและจัดการส่งมอบงานเสร็จสิ้น ทั้งสี่คนก็แยกย้ายกันไป

หลินมู่เก็บยาชุบกายาในส่วนของตนเองไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินตรงกลับไปยังที่พักทันที

ศิษย์ร่วมห้องคนอื่นๆ ยังคงทำงานกันอยู่ ภายในห้องจึงเงียบสงัด

เขานั่งลงบนเตียงไม้กระดานแข็งๆ แล้วค่อยๆ เปิดหน้าแรกของปฐมบทไป่เฉ่าออกดู

กระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองคร่ำคร่าทว่ารอยหมึกยังคงชัดเจน แต่ละหน้ามีภาพวาดสมุนไพรอย่างละเอียด ด้านข้างมีตัวอักษรตัวเล็กเขียนกำกับชื่อ สภาพแวดล้อมที่เติบโต ฤดูกาลเก็บเกี่ยว และสรรพคุณทางยาเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ

บางหน้าก็มีรอยขีดเขียนเพิ่มเติมด้วยลายมือที่แตกต่างกันไป เดาว่าคงเป็นบันทึกความรู้ของผู้อ่านรุ่นก่อนๆ

เขาเริ่มเปิดอ่านทีละหน้า เมื่อเปิดไปถึงหน้าของหญ้ากระดูกเหล็ก ก็พบว่ารูปร่างหน้าตาของมันเหมือนกับที่เขาเห็นในวันนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

จากนั้นก็เป็นดอกโลหิตแข็งตัว รากปราณชีวะ เถาวัลย์ทะลวงชีพจร... สมุนไพรนานาชนิดละลานตาไปหมด หลายชนิดเขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ

เมื่อเปิดไปจนถึงช่วงครึ่งหลัง คำบรรยายของสมุนไพรบางชนิดก็เริ่มดูพิลึกพิลั่นขึ้น มีทั้งกล้วยไม้เงาจันทร์ที่เบ่งบานเฉพาะในคืนพระจันทร์เต็มดวงและมีกลีบดอกสีเงินยวง ไม้ต้องอสนีบาตที่ถูกฟ้าผ่าแต่ไม่ตายทว่ากลับกักเก็บพลังงานประหลาดเอาไว้ในเนื้อไม้ และยังมีน้ำนมหยาดปฐพีที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำลึกสุดหยั่ง หากดื่มกินจะช่วยผลัดเปลี่ยนกระดูกและชำระล้างเส้นเอ็นได้

คำบรรยายเหล่านี้ทำให้เขาหวนนึกถึงเรื่องราวของสิ่งของวิเศษในสมุดบันทึกเล่มนั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

แม้ปฐมบทไป่เฉ่าจะยังคงอธิบายสรรพคุณในเชิงการแพทย์ ทว่าลักษณะพิเศษบางอย่างก็ดูจะหลุดพ้นขอบเขตของสมุนไพรธรรมดาทั่วไปแล้ว

เสียงเอะอะโวยวายของศิษย์ระดับล่างที่เลิกงานดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง

หลินมู่ปิดสมุดลงแล้วซ่อนมันไว้ใต้หมอนอย่างระมัดระวัง ขวดยาชุบกายาในอกเสื้อแผ่ไออุ่นจางๆ ทว่าเขากลับเฝ้ารอให้ถึงยามวิกาลที่เงียบสงัด เพื่อจะได้ศึกษาตำราโอสถเล่มนั้นต่อไป

เสียงระฆังบอกเวลาอาหารค่ำดังขึ้นพอดิบพอดี เขาลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

[จบแล้ว]