บทที่ 9 - เลือกวิชายุทธ์ซ่อนเร้นคมดาบ

บทที่ 9 - เลือกวิชายุทธ์ซ่อนเร้นคมดาบ

สำนักเสวียนเถี่ยตั้งตระหง่านอิงแอบขุนเขาเถี่ยเหยียน แม้ตำหนักและหอคอยจะไม่ได้ดูวิจิตรตระการตาทว่าก็แฝงไว้ด้วยความโอ่อ่าและหนักแน่น

บนลานฝึกยุทธ์ที่ปูด้วยหินสีดำสนิท มีเสียงโลหะกระทบกันและเสียงตะโกนกึกก้องดังกังวานตลอดทั้งวัน บรรยากาศอบอวลไปด้วยไอร้อนของโลหะผสมผสานกับกลิ่นอายความชื้นจากการชุบแข็งดาบ

ยามสายลมจากภูเขาพัดโชยมา มักจะหอบเอาเศษฝุ่นโลหะละเอียดปลิวว่อน ทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวัน

ในฐานะศิษย์ระดับล่างคนใหม่ หลินมู่ได้รับแจกชุดศิษย์สีเทาหม่นเนื้อหยาบสองชุดพร้อมกับป้ายเหล็กดำซึ่งเป็นเครื่องหมายประจำตัว

ป้ายนั้นเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส ด้านหน้าสลักคำว่า "เสวียนเถี่ย" ส่วนด้านหลังมีอักษรตัวเล็กๆ สลักว่า "จิปาถะ" เขาถูกจัดให้อยู่ในห้องนอนรวมขนาดแปดคน ห้องนั้นคับแคบและมีของใช้เพียงน้อยนิด นอกจากเตียงกระดานแข็งๆ แปดเตียงและหีบไม้ส่วนรวมหนึ่งใบก็ไม่มีสิ่งใดอีกเลย

สภาพความเป็นอยู่ย่ำแย่กว่าตอนอยู่แก๊งชิงซามากนัก ทว่าภายในใจเขากลับไร้ซึ่งความขุ่นเคือง มีเพียงความตื่นเต้นที่ได้ก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่และความระแวดระวังที่เพิ่มมากขึ้น

ศิษย์ระดับล่างยังไม่ถือเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ในแต่ละวันพวกเขาต้องทำงานใช้แรงงานอย่างหนักหน่วง ไม่ว่าจะเป็นผ่าฟืน แบกแร่ หรือทำความสะอาดเตาหลอม

ต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางและทำงานลากยาวไปจนกว่าตะวันจะคล้อยต่ำถึงจะได้พักผ่อน

มีเวลาว่างเพียงชั่วเวลายามบ่ายเท่านั้นที่จะได้ฝึกฝนวิชาหรือไปฟังคำบรรยายที่หอภายนอก เด็กหนุ่มหลายคนที่เข้ามาพร้อมกับหลินมู่ต่างพากันโอดครวญ ทว่าเขากลับเต็มใจยอมรับมัน

งานใช้แรงงานเหล่านี้ไม่ได้หนักหนาอะไรสำหรับเขาเลย เพียงแค่ลอบเดินพลังเคล็ดวิชาชิงหลิง ความเหนื่อยล้าก็จะมลายหายไปกว่าครึ่ง

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากกว่าก็คือ ยามที่แบกแร่เหล่านั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพิเศษบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในเนื้อหิน แม้มันจะบางเบาทว่าก็มีความคล้ายคลึงกับพลังปราณที่เขาดูดซับเข้าร่างตอนฝึกเคล็ดวิชาชิงหลิงอยู่ไม่น้อย

สิบวันให้หลัง ศิษย์ระดับล่างหน้าใหม่ทุกคนก็ถูกเรียกตัวไปรวมกันที่หอคัมภีร์ยุทธ์ของสำนักภายนอก

หอคัมภีร์ยุทธ์เป็นอาคารหินที่ตั้งแยกออกไปต่างหาก บริเวณหน้าประตูมีศิษย์ถือกระบี่ยืนเฝ้าอยู่สองคน

เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน ก็พบกับชั้นหนังสือสูงตระหง่านจรดเพดานเรียงรายอยู่รอบทิศ บนชั้นมีคัมภีร์โบราณวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นอายของกระดาษเก่าและหมึกหอมฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ผู้ดูแลหอคัมภีร์เป็นชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเรียบเฉย เขาชี้มือไปยังชั้นหนังสือแต่ละฝั่ง "ทางซ้ายคือเคล็ดวิชาลมปราณ พลังหลอมเหล็ก วิชาสะสมอัคคี ช่วยเสริมสร้างสายเลือดและกระดูกให้แข็งแกร่ง ถือเป็นรากฐานวิชายุทธ์ของสำนักเสวียนเถี่ยเรา"

"ส่วนทางขวาคือกระบวนท่าภายนอก มีทั้งหมัดมวย ดาบกระบี่ หอกพลอง และวิชาตัวเบา เลือกเอาตามใจชอบ แต่ละคนเลือกได้จำกัดแค่สองวิชาเท่านั้น โลภมากมักจะเคี้ยวไม่ละเอียด"

เด็กหนุ่มส่วนใหญ่พุ่งตัวไปที่ชั้นหนังสือเคล็ดวิชาลมปราณอย่างไม่ลังเล

ใครๆ ก็รู้ว่ากำลังภายในคือรากฐานของวิชายุทธ์ แม้กำลังภายในของสำนักเสวียนเถี่ยจะไม่ได้ยอดเยี่ยมสะท้านฟ้า ทว่าก็เหนือกว่าวิชาพื้นๆ ในยุทธภพอยู่หลายขุม บางคนที่ใจร้อนถึงกับหยิบฉบับคัดลอกของพลังหลอมเหล็กขึ้นมาเปิดอ่านด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

แต่หลินมู่กลับยืนนิ่งจมอยู่ในความคิดหน้าชั้นหนังสือ

เขามีเคล็ดวิชาชิงหลิงอยู่แล้ว ประโยชน์ที่ได้รับจากเคล็ดวิชาลึกลับนี้มีมากกว่ากำลังภายในทั่วๆ ไปอย่างเทียบไม่ติด หากเขาไปฝึกวิชาลมปราณอื่นอีก มันจะตีกันหรือไม่ หรือจะเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุ ยิ่งไปกว่านั้นการฝึกเคล็ดวิชาชิงหลิงต้องทำอย่างมิดชิด หากไม่ระวังตัวให้ดีก็อาจจะถูกจับได้ว่ามีความผิดปกติ

และที่สำคัญ เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าเคล็ดวิชาชิงหลิงกับวิชายุทธ์แบบชาวบ้านพวกนี้อยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดตก เขาก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

เขาเดินอ้อมชั้นหนังสือวิชาลมปราณตรงไปยังโซนกระบวนท่าภายนอกทันที กวาดสายตามองตำราหมัดมวยและเพลงดาบ ก่อนจะหยุดลงที่คัมภีร์กระบี่เล่มบางและเคล็ดวิชาตัวเบาที่ดูเก่าคร่ำคร่า

เคล็ดกระบี่หลิวกวง มีเพียงสามกระบวนท่า ทิ่ม แทง และงัด บันทึกอธิบายไว้ว่า กระบี่พุ่งดุจแสง เน้นความรวดเร็วเป็นหลัก ไม่ต้องการความซับซ้อน ขอเพียงแม่นยำและเหี้ยมเกรียมก็พอ

ส่วนเคล็ดวิชาตัวเบานั้นทำจากกระดาษเนื้อหยาบ ตัวหนังสือก็เลือนลาง เห็นได้ชัดว่าแทบไม่มีใครสนใจหยิบขึ้นมาอ่านเลย

ตัวอักษรบนนั้นเลือนลางจนแทบมองไม่เห็น หน้าปกไม่มีชื่อวิชา มีเพียงอักษรโบราณสองตัวที่แทบจะอ่านไม่ออกเขียนไว้ตรงหน้าแรกว่า คัมภีร์เหยียบธุลี

"เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เลือกวิชาลมปราณ" ผู้ดูแลหอคัมภีร์เหลือบมองตำราที่เขาเลือกแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม การเลือกแต่วิชาภายนอกไม่ใช่เรื่องฉลาดนักในสายตาของสำนักเสวียนเถี่ย

หลินมู่ตอบด้วยความนอบน้อม "เรียนท่านผู้ดูแล ศิษย์รู้สึกว่ารากฐานของตนเองยังตื้นเขินนัก จึงอยากฝึกกระบวนท่าให้คล่องแคล่วและเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งเสียก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องวิชาลมปราณในภายหลังขอรับ"

เหตุผลนั้นฟังขึ้น ทว่าก็แฝงความโง่เขลาและวิสัยทัศน์ที่คับแคบอยู่ในที

ผู้ดูแลไม่พูดอะไรอีก เขาจดบันทึกรายชื่อแล้วยื่นตำราคัดลอกสองเล่มให้หลินมู่ แววตาของเขาฉายแววดูแคลนออกมาวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น

แต่หลินมู่กลับไม่ใส่ใจเลยสักนิด

เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเลือกสิ่งใด เคล็ดกระบี่หลิวกวงจะช่วยกลบจุดอ่อนเรื่องกระบวนท่าโจมตีที่ยังไม่หลากหลาย ส่วนคัมภีร์เหยียบธุลีก็จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้เขาได้อย่างมหาศาล

ส่วนเรื่องวิชาลมปราณน่ะหรือ เขามีเคล็ดวิชาชิงหลิงเป็นไพ่ตายอยู่แล้วไงล่ะ

หลังจากนั้น ชีวิตของหลินมู่ก็เป็นไปอย่างมีแบบแผนที่สุด

กลางวันทำงานใช้แรงงาน ตกบ่ายก็ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนกระบี่และก้าวเท้า

เคล็ดกระบี่หลิวกวงนั้นเรียบง่ายและดุดันสมชื่อ แต่ละกระบวนท่าล้วนมุ่งเน้นไปที่พลังทำลายล้างขั้นสุดยอด ไร้ซึ่งท่วงท่าที่ซับซ้อนยุ่งยาก ซึ่งถูกใจหลินมู่อย่างยิ่ง

เวลาที่เขาฝึกกระบี่ เขามักจะสัมผัสได้เสมอว่าพลังปราณในร่างไหลเวียนไปตามธรรมชาติ แม้จะไม่ได้ถูกส่งผ่านไปยังกระบวนท่าโดยตรง ทว่ามันก็ช่วยให้เขาจับจังหวะและมุมในการออกแรงได้แม่นยำเหนือคนทั่วไป

ความเร็วในการฝึกฝนก็เรียกได้ว่าก้าวหน้าอย่างน่าตกใจ

ส่วนคัมภีร์เหยียบธุลีนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด ท่วงท่าการก้าวเท้าที่ถูกบันทึกไว้ดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่าความจริงแล้วกลับแฝงความล้ำลึกเอาไว้อย่างมหาศาล

ตอนที่หลินมู่ลองฝึกตามรูปภาพ เขามักจะรู้สึกว่ามีบางจุดที่เชื่อมต่อกันไม่ติด เวลาสลับเท้าก็จะรู้สึกติดขัดอยู่เสมอ

ศิษย์ร่วมสำนักเห็นเขาฝึกวิชานี้ก็พากันหัวเราะเยาะ "ของพรรค์นั้นวางฝุ่นเกาะมาเป็นสิบๆ ปีแล้ว ไม่เคยมีใครฝึกสำเร็จสักคน ข้าขอเตือนให้เจ้ารีบเปลี่ยนไปฝึกวิชาอื่นจะดีกว่า"

แต่หลินมู่ก็ยังคงแน่วแน่ไม่เปลี่ยนแปลง เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าวิชาตัวเบานี้ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่ตาเห็น

ทุกคืนยามดึกสงัด เวลาที่เขาแอบฝึกคัมภีร์เหยียบธุลีในลานบ้านพร้อมกับเดินพลังเคล็ดวิชาชิงหลิง ความรู้สึกติดขัดนั้นก็จะลดน้อยลงไปหลายส่วน

ผ่านไปหนึ่งเดือน แม้จะยังไม่สามารถเข้าใจแก่นแท้ได้ทั้งหมด ทว่าเขาก็รับรู้ได้ถึงความไม่ธรรมดาของวิชานี้ แค่ก้าวเท้าสั้นๆ ไม่กี่ก้าวก็ก่อให้เกิดสายลมแผ่วเบา ร่างกายก็ดูพลิ้วไหวไร้ร่องรอย

จนกระทั่งวันหนึ่งในอีกสามเดือนให้หลัง เมื่อเขาสามารถชักนำพลังปราณจากเคล็ดวิชาชิงหลิงให้ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรลับที่ซ่อนอยู่ในคัมภีร์เหยียบธุลีได้สำเร็จ จู่ๆ ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วขึ้นราวกับขนนก ก้าวเพียงก้าวเดียวก็พุ่งทะยานข้ามระยะทางสามจั้งไปได้อย่างไร้สุ้มเสียง ยามเท้าแตะพื้นก็ไม่มีแม้แต่ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย

เมื่อถึงตอนนี้ หลินมู่ถึงได้ประจักษ์ถึงคุณค่าที่แท้จริงของคัมภีร์เหยียบธุลี

มันไม่ใช่วิชาตัวเบาธรรมดาทั่วไป แต่เป็นเคล็ดวิชาก้าวเท้าอันลี้ลับที่ต้องใช้พลังปราณพิเศษในการขับเคลื่อน หากปราศจากเคล็ดวิชาชิงหลิง คนธรรมดาย่อมไม่มีทางฝึกฝนได้สำเร็จอย่างแน่นอน

นี่คงเป็นเหตุผลที่ทำให้มันถูกปล่อยทิ้งให้ฝุ่นเกาะอยู่ในหอคัมภีร์มาอย่างเนิ่นนาน

ในยามว่าง เขามักจะแวะไปที่ชั้นล่างของหอสมุดเพื่อค้นหาหนังสืออ่านเล่น หนังสือที่นี่ส่วนใหญ่จะเป็นพวกเกร็ดประวัติศาสตร์ในยุทธภพ บันทึกภูมิศาสตร์ ตำนานเรื่องเล่า และสมุดบันทึกเก่าๆ ที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งไม่ค่อยมีใครสนใจนัก

ผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้คือชายชราผมขาวโพลนที่มักจะนั่งสัปหงกอยู่หน้าประตูทั้งวัน ไม่เคยสนใจศิษย์ที่เดินเข้าออกเลยแม้แต่น้อย

วันหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังรื้อกองเศษกระดาษเก่าๆ เขาก็บังเอิญเจอสมุดบันทึกหนังสัตว์เล่มหนึ่งที่ไม่มีชื่อผู้แต่ง

กระดาษเป็นสีเหลืองกรอบ ขอบขาดวิ่น ตัวหนังสือก็เขียนอย่างลวกๆ ดูเหมือนจะเป็นบันทึกที่เขียนขึ้นมาเล่นๆ ของผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่ง เนื้อหาตอนหนึ่งกล่าวถึงเรื่องราวอันแปลกประหลาดอัศจรรย์ โดยเล่าขานถึงยอดเขาสูงตระหง่านเหนือทะเลสาบอันกว้างใหญ่ บนเขามีผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถขี่กระบี่เหินเวหา พุ่งทะยานแหวกอากาศ รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด และมีอายุยืนยาวนับร้อยปี

และยังมีการกล่าวถึงสมบัติล้ำค่าที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ซึ่งแฝงไปด้วยพลังงานประหลาด หากได้ครอบครองก็จะช่วยเพิ่มพูนตบะบารมี หรือแม้กระทั่งเปลี่ยนกระดูกผลัดเส้นเอ็นให้กับปุถุชนคนธรรมดาได้

"...ข้าเคยพบเห็นหญ้าเปลวเพลิงก้านแดง ณ ดินแดนรกร้างทางเหนือ รูปร่างของมันราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน รัศมีสิบจั้งโดยรอบปราศจากหิมะและน้ำแข็ง ข้าสงสัยว่ามันจะเป็นของวิเศษที่กักเก็บพลังแห่งไฟเอาไว้ ทว่ายังไม่ทันได้เข้าไปใกล้ มันก็ถูกยอดคนผู้หนึ่งที่สามารถควบคุมไฟได้เก็บเกี่ยวไปแล้วหายตัวไปในพริบตา อนิจจา วาสนาแห่งเซียนช่างหายากยิ่งนัก..."

ตัวหนังสือแต่ละตัวราวกับสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงลงกลางใจของหลินมู่ ขี่กระบี่เหินเวหารึ ยอดคนควบคุมไฟรึ วาสนาแห่งเซียนรึ

ตำนานที่ดูเลื่อนลอยเหล่านั้น กลับถูกเล่าขานอย่างสมจริงในสมุดบันทึกที่ดูเหมือนจะเขียนขึ้นมามั่วๆ เล่มนี้

เขาพลันนึกถึงเคล็ดวิชาชิงหลิงที่ตนเองกำลังฝึกฝนอยู่ "สูดปราณเข้าสู่ช่องท้อง" "แปรเปลี่ยนปราณเป็นพลัง"... หรือว่า...

ข้อสันนิษฐานที่ไม่เคยมีมาก่อนทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เขาแสร้งทำเป็นใจเย็น แล้วค่อยๆ วางสมุดบันทึกกลับไว้ที่เดิม ทว่าภายในใจกลับเกิดคลื่นลมพายุโหมกระหน่ำ ความรู้สึกยำเกรงและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเคล็ดวิชาชิงหลิงก็เพิ่มทวีคูณขึ้นไปอีก

ยามเย็นย่ำ เสียงระฆังบอกเวลาสิ้นสุดการฝึกซ้อมก็ดังขึ้น

หลินมู่เก็บกระบี่เข้าฝัก ปาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ที่ผุดพรายบนหน้าผาก แล้วเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

แสงอาทิตย์อัสดงทอดยาวสาดส่องลงบนลานฝึกยุทธ์ เงาของผู้คนถูกยืดออกไปจนสุดสายตา เสียงโลหะกระทบกันค่อยๆ เบาบางลง เหลือเพียงเสียงสะอื้นไห้ของสายลมยามเย็นที่พัดโชยข้ามทิวเขา

[จบแล้ว]