บทที่ 8 - ใช้ปัญญาเข้าสู่สำนักเสวียนเถี่ย

บทที่ 8 - ใช้ปัญญาเข้าสู่สำนักเสวียนเถี่ย

หลังจากเหตุการณ์ที่หุบเขาหลวนเฟิง บรรยากาศภายในแก๊งชิงซาก็อึมครึมลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะมีการแจกจ่ายเงินชดเชยไปแล้ว ทว่าความเงียบงันและการยอมจำนนของหัวหน้าซาทงเทียนกลับทำให้ลูกสมุนระดับล่างรู้สึกอัดอั้นตันใจทว่าก็ทำอะไรไม่ได้

หลินมู่กลายเป็นคนเก็บตัวเงียบยิ่งขึ้น นอกจากเวลาทำงานและฝึกยุทธ์แล้ว เวลาส่วนใหญ่เขามักจะปลีกวิเวกอยู่ตามลำพัง ลอบฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหลิงพร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์และรอคอยอย่างเงียบๆ

เขารู้ดีว่าการแยกตัวออกจากแก๊งชิงซาไม่ใช่เรื่องง่าย

แม้พรรคจะไม่ใช่กรงขัง ทว่าก็มีกฎระเบียบของมัน การแปรพักตร์โดยไร้เหตุผลย่อมถือเป็นการหยามเกียรติ ซึ่งอาจนำภัยมาสู่ตนเองและยังอาจลุกลามไปถึงครอบครัวที่หมู่บ้านสือวาอีกด้วย

เขาต้องการจังหวะเวลาที่เหมาะสม โอกาสที่จะก้าวเดินออกไปได้อย่างสง่าผ่าเผยโดยที่แก๊งชิงซาไม่อาจหาข้ออ้างมาเอาผิดได้ หรือเผลอๆ อาจจะยินดีที่เห็นเขาไปเสียด้วยซ้ำ

และแล้วโอกาสนั้นก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากค่ายเฮยเฟิงได้แย่งชิงเส้นทางขนส่งหินไปยังสำนักเสวียนเถี่ยไปเกือบหมด รายได้ของแก๊งชิงซาจึงหดหายไปอย่างน่าใจหาย ซาทงเทียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดิ้นรนหาทางรอด หลังจากวิ่งเต้นติดสินบนอยู่นาน ในที่สุดก็ได้รับโอกาสในการจัดส่งหินชิงสือสเปกพิเศษให้แก่สำนักเสวียนเถี่ยอีกครั้ง

หินลอตนี้มีจำนวนไม่มากนักแต่ต้องการคุณภาพระดับสูงสุด เพื่อให้ผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักเสวียนเถี่ยนำไปใช้เป็นวัตถุดิบหลอมสร้างอาวุธ

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุซ้ำรอย ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้จึงลดขนาดขบวนลง เน้นความรวดเร็วและซ่อนเร้นเป็นหลัก

ผู้รับหน้าที่คุมขบวนคือหัวหน้าสาขาแซ่หวัง ส่วนหลินมู่นั้นด้วยความหลักแหลมและมีดวงแคล้วคลาดจากเหตุการณ์ครั้งก่อน (ในสายตาคนอื่น เขาเอาชีวิตรอดมาได้เพราะโชคช่วยและการสละชีวิตของโจวเมิ่ง) กอปรกับความสุขุมและฝีมือที่พัฒนาเกินวัย เขาจึงถูกเรียกตัวให้ร่วมภารกิจอีกครั้ง

เมื่อกลับมาเยือนเส้นทางสายนี้อีกครา สภาพจิตใจของหลินมู่ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้นอีกแล้ว ภายใต้สายตาระแวดระวังคือหัวใจที่เยือกเย็นดุจน้ำแข็ง

ตลอดการเดินทางไร้ซึ่งคำพูดจา ขบวนรถม้าเดินทางมาถึงภูเขาเถี่ยเหยียนอันเป็นที่ตั้งของสำนักเสวียนเถี่ยได้อย่างปลอดภัย

แตกต่างจากความหละหลวมของเมืองชิงสือ สำนักเสวียนเถี่ยดูน่าเกรงขามและเข้มงวดอย่างยิ่ง ประตูสำนักขนาดมหึมาหล่อขึ้นจากเหล็กสีดำสนิท เบื้องบนสลักตัวอักษร "เสวียนเถี่ย" อันทรงพลัง ทอประกายเย็นเยียบของโลหะจางๆ

ศิษย์เฝ้าประตูทุกคนสวมชุดรัดกุมสีเข้มเหมือนกันหมด ที่เอวคาดกระบี่ยาว สายตาคมกริบ ลมหายใจหนักแน่น แค่มองก็รู้ว่าฝีมือห่างชั้นกับพรรคพวกในแก๊งชิงซาลิบลับ

กลิ่นอายของโลหะอันเข้มข้นและเสียงตีเหล็กแว่วมาจากหลังประตูสำนัก บ่งบอกถึงความพิเศษของสถานที่แห่งนี้

กระบวนการส่งมอบเป็นไปอย่างราบรื่น ผู้ดูแลสำนักภายนอกของสำนักเสวียนเถี่ยตรวจสอบหินชิงสืออย่างละเอียดแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ระหว่างที่หัวหน้าสาขาหวังกำลังจัดการเรื่องเอกสารกับผู้ดูแล หลินมู่กับคนอื่นๆ ก็ยืนรออยู่ด้านข้าง

เวลานั้นเอง กลุ่มศิษย์ของสำนักเสวียนเถี่ยก็เดินผ่านไป พวกเขากำลังร่ายรำเพลงกระบี่กันอยู่ ประกายกระบี่วูบวาบ พลังปราณแผ่ซ่าน การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ แฝงไว้ด้วยความดุดันและทรงพลัง

สายตาของหลินมู่ถูกดึงดูดไปในทันที เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งที่ศิษย์เหล่านี้กำลังฝึกฝนไม่ใช่วิชาภายนอกตื้นเขินอย่างหมัดเถี่ยซานของแก๊งชิงซาแน่นอน จังหวะการหายใจและการส่งแรงของพวกเขา คล้ายจะสอดคล้องกับพลังปราณที่ไหลเวียนในร่างกายยามที่เขาฝึกเคล็ดวิชาชิงหลิงอย่างน่าประหลาด

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่เป็นผู้นำ ยามที่เขากระบี่แทงออกไป ปลายกระบี่กลับมีประกายปราณจางๆ ปรากฏขึ้นชั่วพริบตา

"นั่นมัน... การปล่อยปราณออกนอกร่างอย่างนั้นหรือ" หลินมู่ตกตะลึง

แม้มันจะเบาบางมากทว่าเขาไม่มีทางมองผิดแน่นอน สำนักเสวียนเถี่ยแห่งนี้มีของจริงซ่อนอยู่

ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นแล่นเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก อาศัยจังหวะที่หัวหน้าสาขาหวังกำลังผ่อนคลายหลังส่งมอบงานเสร็จสิ้น ก้าวออกไปเบื้องหน้าผู้ดูแลสำนักภายนอก คารวะอย่างนอบน้อมแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงฉะฉานทว่าไม่แข็งกระด้าง "ท่านผู้ดูแล ผู้น้อยหลินมู่ใฝ่ฝันอยากฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ไม่ทราบว่าสำนักเสวียนเถี่ยจะเปิดโอกาสให้ผู้น้อยเข้ารับการทดสอบเพื่อเข้าสำนักได้หรือไม่ขอรับ"

สิ้นคำกล่าวนี้ คนของแก๊งชิงซาต่างก็ยืนอึ้งกันไปหมด หัวหน้าสาขาหวังเบิกตากว้างมองหลินมู่ด้วยความตกใจ

ผู้ดูแลผู้นั้นกวาดตามองหลินมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้จะยังดูเด็กทว่าแววตากลับสุกใส ท่วงท่ายืนมั่นคง ขมับปูดโปนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าปูรากฐานมาไม่เลว ยิ่งความเยือกเย็นนั้นยิ่งไม่เหมือนเด็กหนุ่มบ้านนอกทั่วไปเลย

"โอ๊ะ เจ้าอยากเข้าสำนักเสวียนเถี่ยของเรารึ" ผู้ดูแลเอ่ยเสียงเรียบ "สำนักเราเข้มงวดเรื่องการรับศิษย์มาก ไม่ใช่ว่าใครอยากเข้าก็จะเข้าได้หรอกนะ"

"ผู้น้อยยินดีรับการทดสอบทุกรูปแบบขอรับ" หลินมู่ยืนกรานหนักแน่น

เมื่อตั้งสติได้ หัวหน้าสาขาหวังก็หน้าตึงขึ้นมาทันที เขาตวาดเสียงต่ำ "หลินมู่ หยุดล้อเล่นได้แล้ว เจ้าเป็นคนของแก๊งชิงซาของพวกเรานะ"

หลินมู่หันไปหาหัวหน้าสาขาหวังแล้วโค้งคำนับอีกครั้ง เอ่ยด้วยถ้อยคำจริงใจ "หัวหน้าสาขาหวัง ผู้น้อยไม่มีเจตนาจะทรยศแก๊งชิงซาเลยแม้แต่น้อย บุญคุณของท่านหัวหน้าซาและผู้อาวุโสทุกท่าน หลินมู่จะจดจำไว้ในใจตลอดไป"

"เพียงแต่ผู้น้อยปรารถนาที่จะแสวงหาวิถียุทธ์ที่สูงส่งยิ่งขึ้น เมื่อได้ประจักษ์ถึงความยิ่งใหญ่ของสำนักเสวียนเถี่ยในวันนี้ ผู้น้อยก็มิอาจข่มความปรารถนาในใจได้อีกต่อไป หากโชคดีได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนัก วันข้างหน้าเมื่อฝึกวิชาสำเร็จก็ย่อมนำความภาคภูมิใจมาสู่แก๊งชิงซาเช่นกัน"

"อีกอย่าง พ่อแม่และน้องสาวของผู้น้อยยังคงอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านสือวา ผู้น้อยขอฝากฝังให้พรรคช่วยดูแลพวกเขาด้วย หลินมู่จะซาบซึ้งในพระคุณอย่างหาที่สุดมิได้"

คำพูดของเขาไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในเส้นทางยุทธ์ ทว่ายังชี้ให้เห็นว่าครอบครัวของเขายังคงอยู่ในเขตอิทธิพลของแก๊งชิงซา ซึ่งเปรียบเสมือนหลักประกันว่าเขาจะไม่มีวันทรยศนำความลับไปเปิดเผยหรือตั้งตัวเป็นศัตรูกับพรรคในภายหลัง แถมยังเป็นการให้เกียรติซาทงเทียนในฐานะผู้ส่งเสริมศิษย์ให้ได้เข้าสำนักใหญ่อีกด้วย

เมื่อได้ฟัง หัวหน้าสาขาหวังก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างซับซ้อน

เขาย่อมเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของหลินมู่ดี หากจะขัดขวางต่อหน้าผู้ดูแลของสำนักเสวียนเถี่ย แก๊งชิงซาก็จะดูเป็นพรรคใจแคบที่ขัดขวางความเจริญของลูกน้อง แต่หากยอมรับก็แอบเสียหน้าอยู่เล็กน้อย

ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูให้ดี หากหลินมู่สามารถเข้าสู่สำนักเสวียนเถี่ยได้จริง สำหรับแก๊งชิงซาแล้วก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว อย่างน้อยก็ถือว่ามีเส้นสายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสาย

ผู้ดูแลสำนักเสวียนเถี่ยลอบสังเกตการณ์ทุกอย่างอยู่เงียบๆ ก่อนจะเอ่ยปาก "ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ จะยอมให้ข้าตรวจดูรากฐานกระดูกสักหน่อยได้หรือไม่"

หลินมู่ข่มความตื่นเต้นในใจ "ผู้น้อยยินดีขอรับ"

ผู้ดูแลส่งสัญญาณให้เขาก้าวเข้ามาใกล้ แล้วใช้นิ้วสามนิ้วแตะลงบนชีพจรที่ข้อมือของหลินมู่

กระแสพลังอันอบอุ่นทว่าแข็งแกร่งจนไม่อาจต้านทานทะลวงเข้าสู่ร่างกาย ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรอย่างช้าๆ หลินมู่สะดุ้งในใจ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เขาลอบสะกดร่องรอยการโคจรของเคล็ดวิชาชิงหลิง ซุกซ่อนพลังปราณอันเบาบางนั้นไว้ในส่วนลึกของจุดตันเถียนราวกับมังกรที่หลับใหลอยู่ก้นบึ้งมหาสมุทร

ในตอนแรกผู้ดูแลมีสีหน้าเรียบเฉย เขารู้สึกเพียงว่าแม้ชีพจรของเด็กหนุ่มผู้นี้จะทะลุปรุโปร่งดี ทว่าก็ไม่ได้มีความพิเศษอันใด

ทว่าเมื่อเขาลองส่งกระแสพลังเข้าไปตรวจดูถึงบริเวณจุดตันเถียน กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความอบอุ่นอันบริสุทธิ์และสงบเงียบที่แฝงอยู่จางๆ

"เอ๊ะ" ผู้ดูแลอุทานเบาๆ ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา

เขารวบรวมสมาธิตรวจสอบอีกครั้ง ทว่ากลิ่นอายความอบอุ่นนั้นกลับเลือนหายไปจนยากจะจับสัมผัสได้ "หรือว่าจะมีพลังหยางบริสุทธิ์ซ่อนอยู่ แม้จะเบาบางทว่าก็มีรากฐานที่สะอาดบริสุทธิ์ ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก เดี๋ยวมีเดี๋ยวหาย... นับว่าเป็นไม้ที่พอจะนำมาแกะสลักได้อยู่"

เขาย่อมคิดไปเองว่าหลินมู่อาจจะมีร่างกายพิเศษหรือเคยพบเจอวาสนาใดมา ย่อมไม่มีทางนึกถึงว่าเป็นผลมาจากวิชาฝึกตนแน่นอน

"เอาล่ะ" ผู้ดูแลชักมือกลับ "เห็นแก่ความตั้งใจของเจ้า รากฐานก็พอใช้ได้ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์สายนอกในเดือนหน้าก็แล้วกัน ส่วนจะอยู่รอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว"

ศิษย์ระดับล่างสุด แม้จะเป็นเพียงชนชั้นต่ำสุดของสำนัก ทว่านั่นก็เปรียบเสมือนก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้าสู่สำนักเสวียนเถี่ยอย่างเป็นทางการ

หลินมู่ดีใจจนเนื้อเต้น เขาโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบพระคุณท่านผู้ดูแลขอรับ"

จากนั้นเขาก็หันไปหาหัวหน้าสาขาหวัง "ขอบพระคุณท่านหัวหน้าสาขาที่เมตตา รบกวนท่านช่วยฝากคำพูดไปถึงท่านหัวหน้าซาด้วยว่าหลินมู่จะจดจำบุญคุณของแก๊งชิงซาไว้เสมอ ส่วนเรื่องที่บ้านคงต้องรบกวนพรรคช่วยดูแลด้วย"

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ หัวหน้าสาขาหวังก็ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลย เขาพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "ในเมื่อเจ้าเลือกหนทางนี้เองก็จงดูแลตัวเองให้ดี ส่วนเรื่องที่บ้าน พรรคย่อมช่วยดูแลให้"

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวออกจากสำนักเสวียนเถี่ยมุ่งหน้ากลับสู่เมืองชิงสือ ทิ้งให้หลินมู่ยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าประตูเหล็กยักษ์เพียงลำพัง

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

[จบแล้ว]