บทที่ 7 - การแลกเปลี่ยนหนี้เลือด

บทที่ 7 - การแลกเปลี่ยนหนี้เลือด

แสงยามเย็นอาบย้อมประตูทิศตะวันตกของเมืองชิงสือจนกลายเป็นสีแดงฉาน เงาร่างโซซัดโซเซสายหนึ่งทำลายความเงียบสงบยามพลบค่ำลง ลูกสมุนเฝ้าประตูชักอาวุธด้วยความระแวดระวัง ทว่าเมื่อเห็นคราบเลือดเกรอะกรังและชุดเครื่องแบบของแก๊งชิงซาที่ขาดรุ่งริ่งก็พากันร้องอุทานออกมา

"คนจากเหมืองหินนี่"

"เร็วเข้า รีบประคองเขาก่อน"

หลินมู่แทบจะถูกหามเข้าไปในโถงใหญ่ของแก๊งชิงซา บาดแผลบนร่างส่วนใหญ่เป็นเพียงรอยถลอกและรอยดาบตื้นๆ รอยที่ลึกที่สุดคือบาดแผลบนแขนซ้ายซึ่งเลือดจับตัวเป็นก้อนสีน้ำตาลเข้มไปแล้ว

แต่สิ่งที่สาหัสยิ่งกว่าบาดแผลทางกายคือสภาพจิตใจของเขา ใบหน้าของเด็กหนุ่มซีดเผือด แววตาเลื่อนลอยว่างเปล่า คล้ายกับว่าวิญญาณได้หลุดลอยและตกหล่นอยู่ในหุบเขาสีเลือดแห่งนั้นไปแล้ว

"ครูฝึก... ครูฝึกโจวกับคนอื่นๆ..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับสูบลมที่พังทลาย "หุบเขาหลวนเฟิง... ถูกซุ่มโจมตี... พี่น้องทุกคน... ตายหมดแล้ว..." คำบอกเล่าที่ขาดห้วงถูกแทรกด้วยเสียงสะอื้นที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้

ข่าวร้ายนี้ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งตัวลงสู่ทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดไปทั่วโถงหลักของแก๊งชิงซา ความตื่นตะลึง ความโกรธแค้น และความหวาดกลัวลุกลามไปในหมู่ลูกสมุนอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ถูกปล้นไปไม่ใช่เพียงหินชิงสือล้ำค่า ทว่ายังรวมถึงชีวิตของยอดฝีมือนับสิบ โดยเฉพาะการร่วงหล่นของครูฝึกอาวุโสอย่างโจวเมิ่ง นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงของแก๊งชิงซาอย่างแท้จริง

ซาทงเทียนผู้เป็นหัวหน้าพรรคนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพยัคฆ์ด้วยสีหน้าดำทะมึน เขาเป็นชายวัยราวห้าสิบปี รูปร่างไม่สูงใหญ่นักแต่โครงกระดูกหนาและแข็งแรง ดวงตาดุดันราวกับพญาเหยี่ยว ขมับทั้งสองข้างปูดนูน เห็นได้ชัดว่าบรรลุกำลังภายในจนถึงขั้นลึกล้ำแล้ว

เขารับฟังรายงานของหลินมู่พลางใช้นิ้วเคาะพนักวางแขนเก้าอี้ไม้จันทน์ม่วงเป็นจังหวะ ทุกเสียงเคาะคล้ายกับกำลังทุบตีลงบนหัวใจของทุกคนในที่นั้น

"ค่ายเฮยเฟิง" ซาทงเทียนเค้นคำสามคำนี้ลอดไรฟัน น้ำเสียงเย็นเยียบเสียดกระดูก "ดี ดีมาก ปล้นสินค้าของข้า ฆ่าคนของข้า คิดว่าแก๊งชิงซาไร้คนแล้วอย่างนั้นรึ"

ปัง

เขาตบพนักวางแขนอย่างแรงจนไม้จันทน์ม่วงเนื้อแข็งปริแตกเป็นรอยร้าว ทุกคนในโถงต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

"รวบรวมกำลังคน ข้าจะไปถล่มพวกเศษสวะค่ายเฮยเฟิงด้วยตัวเอง จะเอาหัวพวกมันมาเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของโจวเมิ่งและพี่น้องทุกคน" ซาทงเทียนคำรามลั่น จิตสังหารแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ครึ่งชั่วยามต่อมา ยอดฝีมือระดับหัวกะทิของแก๊งชิงซากว่าสามสิบคนซึ่งรวมถึงหัวหน้าสาขาหลายคนได้ควบม้าเร็วบ่ายหน้าสู่หุบเขาหลวนเฟิงด้วยความโกรธแค้นเดือดดาลโดยมีซาทงเทียนเป็นผู้นำ

หลินมู่ถูกสั่งให้ร่วมเดินทางไปชี้จุดเกิดเหตุด้วย เขาทำแผลลวกๆ แล้วขี่ม้าตามรั้งท้ายขบวนไปเงียบๆ

เมื่อไปถึงหุบเขาหลวนเฟิง ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

แสงจากคบเพลิงสาดส่องให้เห็นหุบเขาที่เต็มไปด้วยความพังพินาศ กลิ่นคาวเลือดยังคงคละคลุ้ง รถม้าที่ล้มระเนระนาด คราบเลือดสีคล้ำที่จับตัวแข็ง อาวุธหักบิ่นที่หล่นเกลื่อนกลาด รวมถึงร่างของเหล่าพี่น้องที่ถูกฝังกลบอย่างลวกๆ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกรีดแทงเส้นประสาทของทุกคน

ใบหน้าของซาทงเทียนเขียวคล้ำ เขาตรวจดูร่างของโจวเมิ่งที่แทบจะถูกสับจนเละเทะ แววตาของพยัคฆ์เฒ่าฉายแววโศกเศร้าออกมาวูบหนึ่ง

"ค้นหา ค้นหาพวกสวะนั่นให้เจอ" ซาทงเทียนแผดเสียงคำราม

ทว่ากลุ่มโจรค่ายเฮยเฟิงได้ล่าถอยพร้อมกับหินชิงสือไปจนหมดสิ้นแล้ว ทิ้งไว้เพียงร่องรอยที่ไม่สลักสำคัญอะไรนัก

"ท่านหัวหน้า รังของพวกมันอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา มีปราการธรรมชาติคุ้มกันแน่นหนา หากบุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าในยามวิกาลเกรงว่า..." หัวหน้าสาขาผู้มีประสบการณ์เอ่ยทัดทานเสียงเบา

หน้าอกของซาทงเทียนสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง ท้ายที่สุดเขาก็ต้องข่มความโกรธและล้มเลิกความคิดที่จะแก้แค้นทันที เขาขบกรามแน่นแล้วเอ่ย "เก็บศพพี่น้องของเรา พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่"

เที่ยงวันรุ่งขึ้น กองกำลังของแก๊งชิงซาก็บุกมาล้อมหน้าประตูด่านอันสูงชันของค่ายเฮยเฟิง ทั้งสองฝ่ายต่างง้างธนูและชักดาบเตรียมพร้อมปะทะ

เนิ่นนานผ่านไป ประตูด่านก็เปิดออก ชายร่างผอมเกร็งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หรูหราเดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ด้านหลังของเขามีกลุ่มโจรหน้าตาเหี้ยมเกรียมเดินตามมานับสิบคน

เขาคือเจียวถู เจ้าของฉายา "หมาป่าหน้ายิ้ม" หัวหน้าค่ายเฮยเฟิงนั่นเอง แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือข้างกายเขากลับมีชายในชุดของสำนักเสวียนเถี่ยซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลระดับสูงเดินเคียงคู่มาด้วย

"หัวหน้าซา ลมอะไรหอบท่านมาเยือนค่ายเล็กๆ ของข้ากัน" เจียวถูประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มแฉ่ง ราวกับว่าโศกนาฏกรรมเมื่อวานไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับตนเลย

ซาทงเทียนตวาดลั่น "เจียวถู เลิกเสแสร้งได้แล้ว ปล้นสินค้าและฆ่าคนของข้า วันนี้หากไม่มีคำอธิบาย ข้าจะกวาดล้างค่ายเฮยเฟิงของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียวถูไม่เปลี่ยนแปลง เขาแสร้งทำเป็นตกใจ "โอ๊ะ มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ หัวหน้าซา นี่คงเป็นเรื่องเข้าใจผิดแล้วมั้ง"

"เมื่อวานมีกลุ่มโจรตาบอดมาอาละวาดอยู่แถวนี้จริงๆ ข้ายังนึกอยู่เลยว่าเป็นคนของใคร ที่แท้ก็เป็นพี่น้องของแก๊งชิงซานี่เอง เฮ้อ ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

เขาเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "แต่หัวหน้าซา หินลอตนี้เป็นของที่สำนักเสวียนเถี่ยเจาะจงต้องการนะ" เขาเบี่ยงตัวหลบให้ผู้ดูแลของสำนักเสวียนเถี่ยก้าวออกมาด้านหน้า

ผู้ดูแลผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย เขาก้าวออกมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หัวหน้าซา ทางสำนักของเรามีข้อตกลงการค้ากับค่ายเฮยเฟิงอยู่บ้าง ท่านหัวหน้าเจียวรับปากแล้วว่าจะส่งมอบหินชิงสือให้ถึงมือสำนักเราตามกำหนดเวลา หรืออาจจะเร็วกว่ากำหนดด้วยซ้ำ"

"ส่วนความแค้นส่วนตัวระหว่างพรรคของท่านกับค่ายเฮยเฟิง... สำนักเสวียนเถี่ยไม่อยากให้ส่งผลกระทบต่อการจัดหาหินชิงสือ บางทีเรื่องนี้อาจจะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดกันก็ได้นะ"

สีหน้าของซาทงเทียนพลันบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ทันที

เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว สำนักเสวียนเถี่ยสนใจแค่ว่าจะได้หินชิงสือคุณภาพดีในปริมาณที่ต้องการหรือไม่ ส่วนใครจะเป็นคนส่งมานั้นพวกเขากลับไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าค่ายเฮยเฟิงเสนอเงื่อนไขที่ดีกว่าให้ ท่าทีของสำนักเสวียนเถี่ยในตอนนี้ก็เท่ากับเป็นการปกป้องค่ายเฮยเฟิงกลายๆ นั่นเอง

เจียวถูเห็นดังนั้นก็ยิ่งยิ้มกว้าง เขาจงใจกดเสียงต่ำ "หัวหน้าซา จะโกรธเกรี้ยวไปไย พรรคของท่านสูญเสียคนไปข้าเองก็เสียใจด้วยอย่างสุดซึ้ง"

"เอาอย่างนี้ เงินค่าหินลอตนี้ค่ายเฮยเฟิงจะไม่ขอรับแม้แต่อีแปะเดียว ข้ายกให้พรรคของท่านทั้งหมด ถือเสียว่าเป็นเงินชดเชยก็แล้วกัน นอกจากนี้ข้าจะเพิ่มเงินให้อีกสามร้อยตำลึงขาวเพื่อเป็นการขอขมา"

"จากนี้ไปเส้นทางขนส่งหินไปสำนักเสวียนเถี่ย ค่ายเฮยเฟิงจะขอรับช่วงต่อเอง พรรคของท่านจะได้ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายเดินทางไกลอีก แบบนี้ไม่ดีกว่ารึ"

คำพูดที่ฟังดูเหมือนเป็นการขอโทษ แท้จริงแล้วคือการข่มขู่และหลอกล่อ เป็นการแย่งชิงผลประโยชน์กันอย่างหน้าด้านๆ และยังเปลี่ยนการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมให้กลายเป็นเพียง "ความเข้าใจผิด" และ "ความสูญเสีย" ที่สามารถใช้เงินซื้อได้

ซาทงเทียนกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน เขาจ้องหน้าเปื้อนยิ้มของเจียวถูเขม็ง ก่อนจะปรายตามองผู้ดูแลจากสำนักเสวียนเถี่ยที่นิ่งเงียบทว่าแสดงจุดยืนอย่างชัดเจน

แม้ด้านหลังเขาจะมีลูกสมุนอยู่หลายสิบชีวิต ทว่าหากลงมือสู้รบกันจริงๆ ไม่เพียงแต่จะล่วงเกินสำนักเสวียนเถี่ยขั้นเด็ดขาด แต่การเปิดศึกกับค่ายเฮยเฟิงที่ได้เปรียบเรื่องชัยภูมิก็ใช่ว่าแก๊งชิงซาจะเอาชนะได้ง่ายๆ เผลอๆ อาจจะต้องสูญเสียหนักกว่าเดิมเสียอีก

หลังจากชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียอยู่นาน ในที่สุดซาทงเทียนก็เค้นเสียงลอดลำคอออกมา "...ดี ดี ดีมาก เจียวถู หนี้แค้นครั้งนี้แก๊งชิงซาจะขอจดจำเอาไว้"

ท้ายที่สุดเขาก็จำใจรับถุงเงิน "ชดเชย" มาด้วยมือที่สั่นเทา เขาไม่แม้แต่จะหันไปมองสถานที่ฝังกระดูกของโจวเมิ่ง สะบัดหน้าหันหลังกลับแล้วสั่งเสียงแหบพร่า "พวกเรากลับ"

หลินมู่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนและเห็นทุกเหตุการณ์อย่างแจ่มแจ้ง

เขาเห็นหัวหน้าพรรคเปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวเป็นการยอมจำนน เห็นรอยยิ้มจอมปลอมอันน่าหมั่นไส้ของเจียวถู และเห็นใบหน้าอันเย็นชาของผู้ดูแลสำนักเสวียนเถี่ย

ชีวิตของครูฝึกโจวและบรรดาพี่น้อง เมื่อต้องเผชิญกับผลประโยชน์และอำนาจที่เหนือกว่า กลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่าที่มีราคาเพียงเงินไม่กี่ร้อยตำลึงกับคำว่า "เข้าใจผิด" เท่านั้น

ความรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจเข้าเกาะกุมร่างของเขาอีกครั้ง มันหนาวเหน็บยิ่งกว่าตอนที่เห็นพี่น้องตายตกไปต่อหน้าต่อตาเมื่อวานเสียอีก

ยุทธภพไม่ได้มีเพียงการนองเลือด ทว่ายังเป็นการเขมือบกันเองของผู้แข็งแกร่งและการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์อย่างหน้าไม่อาย

ความยุติธรรมและน้ำมิตร เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์และพลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จ กลับดูเปราะบางจนแทบจะแหลกสลาย

เขามองดูแผ่นหลังของซาทงเทียนที่ดูเหมือนจะตั้งตรงทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความพ่ายแพ้ ภาพลักษณ์ของ "แก๊งชิงซา" ที่เคยคิดว่าเป็นที่พึ่งพิงอันมั่นคงเริ่มแตกร้าวลงในใจ

หากอยู่ที่นี่ต่อไปก็อาจจะใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข แต่ครั้งหน้าล่ะ หากครั้งหน้าเขาต้องกลายเป็นหมากที่ถูกนำไปแลกเปลี่ยนหรือถูกสังเวย ใครจะออกหน้าแทนเขา

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่ ต้องหาทางไปจากที่นี่ให้ได้

[จบแล้ว]