บทที่ 6 - ลอบสังหารระหว่างภารกิจ

บทที่ 6 - ลอบสังหารระหว่างภารกิจ

ช่วงนี้แก๊งชิงซากำลังเตรียมคุ้มกันขบวนขนส่งหินชิงสือมุ่งหน้าไปยังสาขาย่อยของสำนักเสวียนเถี่ยที่เมืองลั่วหยาง โจวเมิ่งเจาะจงเรียกชื่อเขาให้ร่วมเดินทางไปด้วย

สำนักเสวียนเถี่ยนั้นไม่ใช่พรรคระดับท้องถิ่นอย่างแก๊งชิงซา แต่เป็นขุมกำลังแห่งยุทธภพที่มีรากฐานลึกซึ้งอย่างแท้จริง

ขบวนรถม้าบรรทุกหินชิงสือเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวอย่างยากลำบาก ล้อรถบดทับเศษหินจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดทุ้มต่ำ

ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด สินค้าที่ขนส่งคือหินชิงสือชั้นเลิศที่เตรียมส่งมอบให้สำนักเสวียนเถี่ยใช้สำหรับสร้างประตูสำนัก

โจวเมิ่งเป็นผู้นำขบวนด้วยตัวเอง เขาคัดเลือกยอดฝีมือสิบกว่าคนรวมถึงหลินมู่ให้มาร่วมขบวน ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

หลินมู่ถูกจัดให้อยู่ตรงกลางขบวนเพื่อคอยสนับสนุน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมภารกิจสำคัญเช่นนี้ ในใจจึงทั้งตื่นเต้นและแอบมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสำนักเสวียนเถี่ยอยู่ลึกๆ

โจวเมิ่งขี่ม้าลาดตระเวนไปมาระหว่างหัวขบวนและท้ายขบวน สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวกวาดมองป่าเงียบสงบทั้งสองข้างทาง เขาแอบลดเสียงลงและกำชับหลินมู่กับคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง "ตั้งสติให้ดี แถวหุบเขาหลวนเฟิงนี้ไม่ค่อยปลอดภัยนัก เปิดหูเปิดตาให้กว้างๆ ไว้"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงลูกธนูกรีดร้องแหลมปรี๊ดก็แหวกทะลุความเงียบสงบของท้องฟ้า

"ศัตรูบุก ตั้งค่ายกล" โจวเมิ่งผู้มากประสบการณ์ตะโกนลั่นพร้อมกับชักดาบออกจากฝักในพริบตา

จากป่าทึบทั้งสองข้างทาง เงาดำนับสิบพุ่งพรวดออกมาดุจภูตผี ห่าธนูพุ่งทะยานลงมาราวกับฝูงตั๊กแตน เพียงชั่วพริบตาลูกสมุนของแก๊งชิงซาที่อยู่รอบนอกก็ถูกธนูยิงล้มลงพร้อมเสียงร้องโหยหวน

กลุ่มโจรปล้นสะดมถือดาบเหล็กหน้าตาดุดันอำมหิต เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกโจรป่าที่ซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้ พวกมันพุ่งเป้าไปที่คนคุ้มกันรถม้าสองคนอย่างชัดเจน

โจวเมิ่งตาแดงก่ำ เขาพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า ดาบเหล็กในมือร่ายรำจนเกิดเป็นม่านพลังป้องกันเหนียวแน่น ฟันโจรสองคนที่พุ่งเข้ามาขาดสะพายแล่งในดาบเดียว

เขาฝึกฝนหมัดเถี่ยซานมานานปี กำลังภายนอกแข็งแกร่งดุดัน พวกโจรธรรมดาย่อมไม่อาจเข้าใกล้เขาได้

หัวใจของหลินมู่กระตุกวูบ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ฆ่าฟันของจริง

กลิ่นคาวเลือดปะปนกับฝุ่นคลุ้งตลบอบอวล เสียงกรีดร้องและเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้องบาดแก้วหู

เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง อาศัยประสาทสัมผัสที่เหนือมนุษย์จากเคล็ดวิชาชิงหลิง ปัดป้องลูกธนูลอบกัดที่พุ่งมาจากด้านข้างได้อย่างแม่นยำ ดาบใหญ่ในมือที่พรรคแจกให้วาดลวดลายหมัดเถี่ยซานที่เขาเฝ้าเพียรฝึกฝน แม้จะยังดูอ่อนหัดไปบ้าง ทว่าพละกำลังและความเร็วกลับเหนือชั้นกว่าที่คนทั่วไปจินตนาการไว้นัก

ท่า "หินผาทลายทัพ" ท่าเดียวก็สามารถกระแทกโจรป่าใจโฉดที่พุ่งเข้ามาพร้อมกับดาบจนถอยร่นไปหลายก้าว ง่ามมือฉีกขาดเลือดอาบ

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน แม้คนของแก๊งชิงซาจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทว่าฝ่ายโจรป่านั้นมีจำนวนมากกว่าและสู้ถวายหัวแบบไม่กลัวตาย

ลูกน้องของพรรคค่อยๆ ทยอยล้มตายลงไปเรื่อยๆ หยาดเลือดสาดกระเซ็นย้อมทางเดินดินโคลนบนเขาจนแดงฉาน

"เจ้าหนูหลิน ตามข้ามาทะลวงวงล้อม" โจวเมิ่งอาบไปด้วยเลือด ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของตนเองหรือเลือดของศัตรู เขามองเห็นตำแหน่งของหัวหน้าโจรและตั้งใจจะบุกเดี่ยวไปเด็ดหัวแม่ทัพ หลินมู่ขานรับและพุ่งตามไปติดๆ

โจวเมิ่งพุ่งทะยานราวกับพยัคฆ์ลงเขา เสียงหมัดแหวกอากาศดังสนั่น ประกายดาบเย็นเยียบ สังหารฟาดฟันฝ่าดงโจรจนเปิดทางออกเป็นสายเลือดได้สำเร็จ

หลินมู่คอยคุ้มกันอยู่ด้านข้าง เคล็ดวิชาชิงหลิงถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด พลังปราณหมุนเวียนไปทั่วร่าง ช่วยให้เขาตอบสนองได้รวดเร็วขึ้นและก้าวเท้าได้มั่นคงยิ่งขึ้น สามารถหลบหลีกการโจมตีถึงตายได้อย่างหวุดหวิดทุกครั้ง และยังคอยสนับสนุนโจวเมิ่งได้อย่างทันท่วงทีเสมอ

จังหวะที่กำลังจะเข้าประชิดตัวหัวหน้าโจรนั่นเอง จู่ๆ หัวหน้าโจรก็แสยะยิ้มชั่วร้าย ยกมือขึ้นยิงเกาทัณฑ์อาบยาพิษหลายดอกพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของโจวเมิ่ง

โจวเมิ่งเพิ่งจะทุ่มกำลังโจมตีออกไปจนหมดสิ้น เรี่ยวแรงชุดใหม่ยังไม่ทันก่อตัว ดูท่าแล้วคงยากจะหลบหลีกได้พ้น

"ครูฝึกระวัง" หลินมู่ร้องเสียงหลง สัญชาตญาณสั่งให้เขารีดเร้นพลังจากเคล็ดวิชาชิงหลิงทั้งหมดไปต้านทาน

แต่โจวเมิ่งนั้นผ่านประสบการณ์ช่ำชอง เขาบิดตัวหลบกะทันหัน ใช้หัวไหล่รับลูกธนูแทน พร้อมกับตะโกนลั่น "ไม่ต้องห่วงข้า ป้องกันตัวเองให้ดี"

เขารู้ดีว่าหลินมู่คือเพชรเม็ดงาม จะต้องไม่มาจบชีวิตลงที่นี่เด็ดขาด

ในชั่วพริบตาที่เสียสมาธินั้นเอง โจรป่าที่แกล้งตายอยู่ข้างๆ ก็กระโดดขึ้นมาแทงดาบทะลุแผ่นหลังของโจวเมิ่งอย่างโหดเหี้ยม

ร่างของโจวเมิ่งกระตุกเกร็ง การเคลื่อนไหวหยุดชะงักลงทันที

เขาก้มลงมองปลายดาบที่แทงทะลุร่างออกมาด้วยความตกตะลึง เลือดสดๆ ทะลักออกจากปาก

"ครูฝึก" ขอบตาของหลินมู่แดงก่ำทันที เขาแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งพลางพุ่งตัวเข้าไปหา ซัดหมัดที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและเศร้าโศกเสียใจ ผสานกับพลังปราณที่พลุ่งพล่านในกาย กระแทกเข้าที่ใบหน้าของโจรที่ลอบกัดอย่างจัง เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น โจรป่าคนนั้นปลิวละลิ่วไปไกลโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว สิ้นใจตายคาที่ทันที

หลินมู่ประคองร่างของโจวเมิ่งที่กำลังจะล้มลงเอาไว้

โจวเมิ่งหันหน้ามามองหลินมู่ด้วยความยากลำบาก สายตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย ทั้งโล่งใจ ห่วงใย และสุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "...เจ้าหนู...ซ่อนตัวได้มิดชิด...จริงๆ...รีบ...หนีไป..."

พูดยังไม่ทันจบ เขาก็รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายผลักหลินมู่ไปหลบหลังรถม้า ส่วนตัวเองก็คำรามลั่นพลางพุ่งเข้าใส่ฝูงโจรที่กรูเข้ามาอีกครั้ง ใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบังเพื่อถ่วงเวลาให้หลินมู่ชั่วขณะหนึ่ง

"หนีไป" นั่นคือเสียงตะโกนสุดท้ายของโจวเมิ่ง

หลินมู่เบิกตากว้างมองดูโจวเมิ่งถูกดาบและกระบี่นับไม่ถ้วนเสียบทะลุร่าง ร่างกายอันกำยำใหญ่โตค่อยๆ ล้มลง แววตาที่เคยเข้มงวดแต่ก็แฝงไว้ด้วยความห่วงใยนั้น บัดนี้ไร้ซึ่งประกายชีวิตอย่างสิ้นเชิง

วินาทีนั้น หลินมู่รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บแล่นปลาบตั้งแต่หัวจรดเท้า เสียงโห่ร้องฆ่าฟันรอบกายคล้ายกับดังห่างออกไปไกลแสนไกล

ยุทธภพไม่ใช่เรื่องราวการแก้แค้นอันน่าตื่นเต้นเหมือนที่พ่อค้าเร่เคยเล่าให้ฟังอีกต่อไป แต่มันคือความจริงอันโหดร้าย เปลือยเปล่า และคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอย่างเข้มข้น

ครูฝึกที่เขาเคารพรัก เมื่อครู่ยังร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่เลย ทว่าวินาทีต่อมากลับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณอันเย็นเยียบ

สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดและความเยือกเย็นจากเคล็ดวิชาชิงหลิงช่วยดึงสติของเขากลับมาอย่างรวดเร็ว

เขากัดฟันแน่นจนเลือดซึม ข่มความโศกเศร้าและอาการวิงเวียนศีรษะเอาไว้ อาศัยรถม้าเป็นที่กำบัง เลิกคิดจะเข้าปะทะตรงๆ แต่เปลี่ยนมาใช้ความพลิ้วไหวของร่างกายและประสาทสัมผัสอันเฉียบคมหลบหลีกการไล่ล่าของพวกโจร

สุดท้าย ภายใต้การคุ้มกันอย่างถวายชีวิตของลูกสมุนอีกคนที่บาดเจ็บสาหัส เขาก็สามารถกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชัน ร่วงหล่นเข้าไปในดงหนามกลางป่าลึก และรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อหลินมู่พาเรือนร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลและคราบเลือดหนีตายกลับมาแจ้งข่าวที่เมืองชิงสือได้สำเร็จ ดวงอาทิตย์ก็สาดแสงสีแดงฉานราวกับสีเลือด

ภาพตอนที่โจวเมิ่งล้มลง แววตาที่ไร้ซึ่งประกายชีวิต และสัมผัสอันเย็นเยียบของความตาย ยังคงฉายวนซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่ายุทธภพคือสิ่งใด

มันไม่ได้มีเพียงพละกำลังและชื่อเสียง แต่ยังเต็มไปด้วยความตายที่ไม่อาจคาดเดาและหยาดเลือดที่ไหลริน

ความรู้สึกเหนือกว่าเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้จากเคล็ดวิชาชิงหลิง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเข่นฆ่าและการสูญเสียในชีวิตจริง กลับกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าและเล็กจ้อยจนแทบไม่มีความหมายใดเลย

[จบแล้ว]