บทที่ 3 - ก้าวแรกสู่ยุทธภพ

บทที่ 3 - ก้าวแรกสู่ยุทธภพ

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ภายในหุบเขาเริ่มมีเกล็ดหิมะโปรยปราย อีกเพียงไม่กี่วันหิมะก้อนใหญ่ก็จะตกลงมาปิดกั้นเส้นทาง

คืนวันนั้น พ่อเรียกหลินซานกับหลินมู่เข้าไปในห้องแล้วเอ่ยขึ้น "หนังสัตว์กับเชือกฟางที่บ้านถึงเวลาต้องเอาไปขายแล้ว ฉวยโอกาสตอนที่หิมะยังตกไม่หนัก ข้ากับพี่ใหญ่ของเจ้าจะไปเมืองชิงสือเพื่อแลกผ้ากับเสบียงสำหรับหน้าหนาวนี้สักหน่อย"

พอได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของหลินมู่ก็ทอประกายวาววับ "พ่อ ข้าอยากไปด้วย ข้าช่วยหาบของได้นะ แล้วก็คอยเฝ้าสัมภาระให้ได้ด้วย"

พ่อลังเลอยู่ครู่หนึ่งพลางหันไปมองหลินมู่

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เด็กคนนี้เติบโตแข็งแรงขึ้นมากจริงๆ รูปร่างก็สูงขึ้น ใบหน้าก็มีเลือดฝาด ไม่ได้ดูผอมโซเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "ตกลง งั้นเจ้าก็ตามไปด้วย ระหว่างทางก็เชื่อฟังด้วยล่ะ อย่าวิ่งซนไปทั่ว"

หลินมู่รับคำอย่างดีใจ วันรุ่งขึ้นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เขาก็ออกเดินทางไปพร้อมกับพ่อและพี่ชาย

พ่อหาบตะกร้าใบใหญ่สองใบที่เต็มไปด้วยเชือกฟางและสมุนไพรตากแห้ง ส่วนหลินซานผู้เป็นพี่ใหญ่ก็สะพายเสบียงแห้งไว้บนหลัง

หลินมู่รีบแย่งสะพายหนังหมาป่าที่ฟอกเสร็จแล้วกับของป่าจุกจิกอีกจำนวนหนึ่ง

ตลอดทางฝีเท้าของเขาเบาหวิว ลมหายใจราบเรียบสม่ำเสมอ แม้แต่ทางลาดชันบนภูเขาก็ไม่ทำให้เขารู้สึกเหน็ดเหนื่อยมากนัก

บางครั้งพ่อก็หันกลับมามองเขาด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไรออกมา

เมืองชิงสือคึกคักกว่าที่หลินมู่จินตนาการไว้มาก

กำแพงเมืองที่ก่อขึ้นจากหินสีเขียวไม่ได้สูงตระหง่านนัก ทว่าก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความแข็งแกร่งดุดันแบบเมืองกลางป่าเขา

บริเวณประตูเมืองมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงตะโกนเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังระงมไม่ขาดสาย

เห็นได้ชัดว่าพ่อคุ้นเคยกับเส้นทางนี้เป็นอย่างดี เขาพาทั้งสองคนเดินตรงดิ่งไปยังร้านขายของชำที่มักจะนำของมาแลกเปลี่ยนด้วยเป็นประจำ

หลงจู๊ของร้านตรวจสอบหนังหมาป่าพลางเดาะลิ้นเบาๆ สองที "หนังสมบูรณ์ดี สีขนก็สวย ใช้แลกของได้เท่านี้แหละ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว หลังจากการต่อรองราคากันพักใหญ่ หนังหมาป่ารวมกับของป่าอื่นๆ ก็แลกมาได้ผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ เสบียงอาหารที่จำเป็นสำหรับฤดูหนาว และเกลืออีกหนึ่งถุงเล็ก

พ่อเก็บของทุกอย่างไว้อย่างระมัดระวัง ใบหน้าที่ตึงเครียดมาตลอดผ่อนคลายลงในที่สุด

ขณะที่ทั้งสามกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวจะกลับ จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากใจกลางเมือง สลับกับเสียงตีฆ้องดังเป็นระยะ

"ไป ไปดูกันเถอะ" หลินมู่เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา เขาจับมือพี่ใหญ่แล้วแทรกตัวฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าไปยังต้นเสียงทันที

ลานกว้างใจกลางเมืองมีผู้คนมุงดูอยู่ไม่น้อย ชายฉกรรจ์หลายคนสวมเสื้อแขนสั้นสีฟ้าเหมือนกันหมดและพกดาบคาดเอวยืนอยู่ตรงนั้น ตรงกลางมีธงปักอยู่ผืนหนึ่ง บนนั้นปักตัวอักษรคำว่า ชิงซา ลวดลายพริ้วไหวราวกับมังกรผงาด

ชายที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลกำลังตะโกนเสียงดังลั่น "แก๊งชิงซารับสมัครศิษย์ใหม่ เด็กหนุ่มอายุตั้งแต่สิบขวบถึงสิบหกปีสามารถมาทดสอบได้ มีที่พักและอาหารให้พร้อม แถมแต่ละเดือนยังมีเงินเดือนให้อีกด้วย"

ฝูงชนเกิดความฮือฮาขึ้นมาทันที

แก๊งชิงซา หลินมู่นึกถึงคำพูดของพ่อค้าเร่ขึ้นมาทันที นั่นมันพรรคใหญ่ที่สุดในเมืองเลยนี่นา ใครที่ได้เข้าไปก็จะมีโอกาสได้เรียนรู้วิชาความรู้จริงๆ

การทดสอบนั้นง่ายมาก ตรงลานกว้างมีกุญแจหินวางอยู่หลายอัน เพียงแค่ยกอันที่กำหนดขึ้นมาให้ได้และยืนหยัดให้มั่นคงจนกว่าธูปจะหมดดอกท่ามกลางเสียงระฆังทองแดงที่ใช้จับเวลา ก็ถือว่าผ่านการทดสอบรอบแรกแล้ว

เด็กหนุ่มในเมืองหลายคนผลัดเปลี่ยนกันเข้าไปทดสอบ บางคนหน้าแดงก่ำกว่าจะยกกุญแจหินขึ้นมาได้ บางคนก็ยกขึ้นมาได้สำเร็จแต่พอเสียงระฆังดังขึ้นก็เกิดอาการกระวนกระวาย ยืนหยัดอยู่ได้ไม่นานก็ทนไม่ไหวต้องล่าถอยกลับมา

หลินมู่ยืนดูอยู่เงียบๆ เขารู้สึกเพียงว่ากระแสพลังอันเย็นเยียบที่เกิดจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหลิงกำลังหมุนวนอยู่ในร่างกายอย่างช้าๆ ขับไล่ความเหนื่อยล้าออกไปจนหมดสิ้น แม้แต่เสียงโหวกเหวกโวยวายรอบด้านก็คล้ายจะเบาบางลงไปบ้าง

ใจของเขาเริ่มสั่นไหว สองเท้าก้าวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ

"ว่าไง เสี่ยวมู่ เจ้าก็อยากลองดูบ้างหรือ" พ่อมายืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ น้ำเสียงนั้นคาดเดาอารมณ์ไม่ได้

หลินมู่หันขวับกลับไปมองพ่อด้วยความประหม่าเล็กน้อย "พ่อ ข้า..."

พ่อมองเด็กหนุ่มอีกคนที่เพิ่งจะล้มเหลวจากการทดสอบในลานกว้าง ก่อนจะหันกลับมามองลูกชายคนเล็กที่แววตาเป็นประกายวาววับ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

เขานึกถึงความเปลี่ยนแปลงของหลินมู่ในช่วงที่ผ่านมา เรี่ยวแรงก็เพิ่มขึ้น คนก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น ไม่แน่ว่า...

"อยากไปก็ลองดูสิ" ในที่สุดพ่อก็ถอนหายใจออกมา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

เมื่อได้รับอนุญาตจากพ่อ หลินมู่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้าวออกจากฝูงชนแล้วร้องบอกผู้ดูแลของแก๊งชิงซาด้วยน้ำเสียงฉะฉาน "ข้าขอรับการทดสอบด้วย"

สายตาของทุกคนพุ่งเป้าไปที่เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบๆ ซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเด็กป่าเขาผู้นี้ทันที

หลายคนเผยสีหน้าดูแคลนออกมาให้เห็น

หลินมู่ไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินไปหยุดอยู่หน้ากุญแจหิน ย่อเข่าลงและออกแรงยก กุญแจหินลอยขึ้นมาอย่างง่ายดาย มันเบากว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

เขายกมันขึ้นอย่างมั่นคงแล้วเดินไปยืนนิ่งอยู่ข้างระฆังทองแดงใบนั้น

"ตึง" ศิษย์แก๊งชิงซาคนหนึ่งตอกระฆังทองแดง

เสียงระฆังดังกังวานสั่นสะเทือนจนแก้วหูชา เด็กหนุ่มหลายคนที่รอรับการทดสอบอยู่ด้านข้างถึงกับหดคอลงโดยอัตโนมัติ

หลินมู่ก็รู้สึกว่าจิตใจสั่นคลอนไปชั่วขณะ ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา กระแสพลังเย็นเยียบในร่างกายก็เร่งความเร็วในการโคจรโดยอัตโนมัติ ความรู้สึกอึดอัดที่เกิดจากเสียงระฆังก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

เขายืนตัวตรงแน่ว สายตาสงบนิ่ง ลมหายใจยืดยาว

เวลาผ่านไปจนธูปหมดดอกอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้งเพื่อเป็นสัญญาณบอกว่าหมดเวลา หลินมู่ก็วางกุญแจหินลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ผู้ดูแลคนนั้นมองเขาอย่างพิจารณาพลางพยักหน้า "เจ้าหนู ไม่เลวนี่ มีสมาธิดีมาก เจ้าชื่ออะไร มาจากหมู่บ้านไหน"

"หมู่บ้านสือวา หลินมู่"

"ดี หลินมู่ เจ้าผ่านการทดสอบรอบแรกแล้ว"

หัวหน้าพยักพเยิดให้ลูกน้องจดชื่อเอาไว้ จากนั้นก็ประกาศ "คนที่ผ่านการทดสอบรอบแรก พรุ่งนี้เช้าให้ไปรับการทดสอบรอบสองที่แก๊งชิงซา หากผ่านการทดสอบรอบสองก็จะได้เป็นศิษย์แก๊งชิงซาอย่างเป็นทางการ"

หัวใจของหลินมู่เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เขาหันไปมองพ่อที่ยืนอยู่นอกวงล้อม ใบหน้าของพ่อไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่พยักหน้าให้เบาๆ เท่านั้น

ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งสามคนต่างก็เงียบงัน

ค่ำคืนนั้น บนโต๊ะอาหารของครอบครัวมีกลิ่นหอมของเนื้อลอยกรุ่นขึ้นมาอย่างหาได้ยาก แม่ใช้เสบียงอาหารที่แลกมากับเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ต้มเป็นข้าวต้มข้นๆ

หลังมื้อค่ำ บรรยากาศภายในบ้านยังคงตึงเครียด

หลินมู่ช่วยแม่เก็บชามและตะเกียบ แม่อบเอาแต่เงียบมาตลอด จนกระทั่งหลินมู่กำลังจะออกไปตักน้ำ นางก็คว้าแขนเสื้อของลูกชายไว้แน่นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"มู่เอ๋อร์ ฟังแม่สักคำเถอะนะ อย่าไปเข้าแก๊งชิงซาอะไรนั่นเลย จะได้ไหม" ขอบตาของนางแดงก่ำ สองมือหยาบกร้านกำแขนของหลินมู่ไว้แน่นราวกับกลัวว่าหากปล่อยมือแล้วลูกชายจะหายตัวไป

"แม่รู้ว่าเจ้าเป็นเด็กทะเยอทะยาน ไม่เหมือนเด็กคนอื่นในหมู่บ้าน แต่ในพรรคนั้นดาบกระบี่ไม่มีตา ได้ยินมาว่าปีที่แล้วพวกพรรคในเมืองตีกัน ตายไปตั้งหลายคน... แม่มีเจ้าเป็นแก้วตาดวงใจนะ ยอมอดตายลำบากตายยังดีกว่ายอมให้เจ้าไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้น"

นางปาดน้ำตาแล้วลดเสียงลง "พ่อเจ้าปากร้ายไปอย่างนั้น แต่ในใจก็กลัวเหมือนกัน ครอบครัวเราอยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขแบบนี้มันดีกว่าเงินทองตั้งเยอะแยะ เจ้าเพิ่งจะสิบขวบ เรื่องตีรันฟันแทงพวกนั้นมันไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องไปแบกรับเลย"

หลินมู่มองรอยตีนกาที่หางตาของแม่ซึ่งปรากฏขึ้นก่อนวัยอันควร และมองมือคู่นั้นที่หยาบกร้านและแตกระแหงจากการตรากตรำทำงานหนักมาแรมปี ความรู้สึกปวดร้าวแล่นจุกขึ้นมาในอก

เขาพลิกมือไปกุมมือแม่ไว้แน่นแล้วเอ่ยเสียงเบา "แม่ ข้าไม่ได้ไปหาเรื่องชกต่อยกับใคร ข้าแค่อยากไปเรียนรู้วิชาความรู้ เผื่อว่าวันหน้าแม่กับพ่อจะได้สบายขึ้นบ้าง อยากให้น้องสาวมีอนาคตที่ดี... ข้ารับปากแม่ ข้าจะระวังตัวให้มากที่สุด และจะไม่ทำอะไรเกินตัวเด็ดขาด"

น้ำตาของแม่ยิ่งไหลพราก นางรู้ดีว่าลูกชายคนนี้แม้อายุจะยังน้อยทว่าก็ดื้อรั้นนัก สิ่งใดที่ตัดสินใจไปแล้วต่อให้เอาวัวมาฉุดก็รั้งไม่อยู่

ท้ายที่สุดนางก็ทำได้เพียงบีบมือลูกชายแน่นๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "...ในเมื่อเจ้าตั้งใจแน่วแน่แล้ว แม่ก็คงห้ามเจ้าไม่ได้ แต่เจ้าต้องสัญญากับแม่นะว่าก่อนจะทำอะไรให้คิดถึงครอบครัวให้มากๆ คิดถึงแม่ที่ยังรอเจ้ากลับมา"

ยามดึกสงัด หลินมู่แอบย่องออกมานั่งขัดสมาธิบนแผ่นหินในลานบ้านเช่นเคยเพื่อเตรียมฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหลิง

ทว่าค่ำคืนนี้จิตใจของเขากลับว้าวุ่นวาย กระแสพลังที่คุ้นเคยในร่างก็ติดขัดและยากจะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว

เขาสูดอากาศเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ หลายครั้ง บังคับตัวเองให้สงบจิตสงบใจลง

[จบแล้ว]