บทที่ 39 การทดลองกับดอกลำโพง (ตอนที่สอง)

บทที่ 39 การทดลองกับดอกลำโพง (ตอนที่สอง)

วันนี้มีชื่อปรากฏอยู่ในรายการแนะนำ สองสัปดาห์ต่อมา ความเปลี่ยนแปลงในกระถางต้นไม้ทั้งสามใบตรงระเบียงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ต้นลำโพงปีศาจในกระถางทดลองหมายเลขหนึ่งซึ่งใช้ดินธรรมดาได้หยุดการเจริญเติบโตลงแล้ว

กระถางทดลองหมายเลขสองที่ใช้ดินจากสวนพฤกษศาสตร์ยังคงเติบโตตามปกติ ในขณะที่กระถางทดลองหมายเลขสามซึ่งใช้ดินจากสวนพฤกษศาสตร์ร่วมกับการเพิ่มความเข้มข้นของพลังธาตุนั้นกำลังเจริญงอกงามอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งสัปดาห์ กระถางหมายเลขหนึ่งเริ่มเหี่ยวเฉา ใบของมันเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ส่วนกระถางหมายเลขสองและสามยังคงอยู่ในสภาพดี

สามวันต่อมา กระถางหมายเลขหนึ่งก็แห้งตายไป

กระถางหมายเลขสองเริ่มเติบโตช้าลง ขณะที่กระถางหมายเลขสามยังคงเติบโตเป็นปกติ

หนึ่งเดือนให้หลัง กระถางหมายเลขสองเริ่มออกผล ทว่าผลของมันกลับแคระแกร็นไม่สมบูรณ์ ต่างจากกระถางหมายเลขสามที่ให้ผลลัพธ์งดงาม ลูกดกและเต่งตึง

อัลเลนตรวจสอบข้อมูลการทดลอง สำหรับพืชกลายพันธุ์ระดับปีศาจอย่างดอกลำโพง การจะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมปกตินั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง นี่เป็นเพียงพืชพื้นฐานที่สุด หากคิดจะเพาะปลูกพืชปีศาจอย่างกาแฟมัวร์ คงต้องใช้เงื่อนไขที่สูงกว่านี้มาก

แม้การใช้หินเวทมนตร์เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของพลังธาตุรอบด้านสำหรับการเพาะปลูกแบบประดิษฐ์จะสามารถทำได้จริง แต่ต้นทุนนั้นสูงลิบลิ่ว เพียงแค่ดอกลำโพงต้นเดียวนี้ พลังงานในหินเวทมนตร์ก้อนนั้นก็ถูกสูบจนเหือดแห้งไปเสียแล้ว

วิธีการที่ใช้งานได้จริงที่สุดคือการหาพื้นที่ที่มีความเข้มข้นของพลังธาตุสูงเพียงพอ ทว่าสถานที่ส่วนใหญ่ล้วนมีเจ้าของจับจองไว้หมดแล้ว ส่วนพื้นที่ไร้เจ้าของมักตั้งอยู่ในเขตทุรกันดารอันตราย

หากไม่มีสถานที่เช่นนั้น ก็ยังมีอีกวิธีหนึ่งในการเพาะปลูกพืชปีศาจ นั่นคือดินจะต้องอุดมไปด้วยพลังงาน อัลเลนตรวจสอบดินในกระถางหมายเลขสองและพบว่าระดับพลังงานลดลงอย่างมาก แม้ดินนี้จะถูกแอบหยิบฉวยมาจากสวนพฤกษศาสตร์ก็ตาม

การหายไปเพียงเล็กน้อยอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่หากนำมามากเกินไปย่อมถูกตรวจพบได้ง่าย อัลเลนตระหนักดีถึงวิธีการของพวกพ่อมด แม้ที่นี่จะเป็นสถานที่ของเหล่าพ่อมดขาว แต่คงไม่มีใครยี่หระหากจะนำหัวขโมยมาใช้เป็นร่างทดลอง เมื่อยังไร้ทางออกที่ดีกว่านี้ อัลเลนจึงต้องวางเรื่องนี้ลงก่อน เขาเปิดประตูและก้าวออกไปข้างนอก

"กา อัลเลน สวัสดี มีถั่วคั่วให้ข้าบ้างไหม" อีกาซากศพขยับปีกร่อนลงมาเกาะบนไหล่ของอัลเลน

"เรน สวัสดี ถั่วคั่วใช่ไหม เดี๋ยวฉันจะหยิบมาให้ถุงหนึ่ง" อัลเลนปิดประตูพลางเอ่ยตอบอย่างเป็นกันเอง

ทันทีที่เขาหันหลังกลับ ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว อัลเลนคว้าตัวเรนไว้ด้วยสีหน้าตื่นเต้นพลางพึมพำกับตัวเอง "อีกาซากศพ ดอกลำโพง... ทำไมฉันถึงนึกไม่ถึงสถานที่แห่งนั้นนะ เสียเวลาไปตั้งนาน ทั้งที่มันอยู่ใกล้แค่เอื้อมแท้ๆ"

"กา! อัลเลน! ปล่อยนะ! ข้าหายใจไม่ออก! เจ้าคิดจะฆาตกรรมนกรูปหล่อตัวนี้หรือไง" อีกาเรนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

"โอ้! ขอโทษทีเรน พอดีฉันนึกอะไรขึ้นมาได้น่ะ เลยเผลอทำนายเจ็บ เดี๋ยวจะปล่อยเดี๋ยวนี้แหละ" อัลเลนรีบละมือออก ยอมให้เรนบินขึ้นไปอีกครั้ง

"แค็กๆ! กระดูกข้าเกือบถูกเจ้าบีบจนแหลก! เจ้าต้องขอโทษและชดเชยให้ข้าด้วย ข้าต้องการค่าทำขวัญ ค่าเสียหายทางกาย! เจ้าทำร้ายร่างกายอันบอบบางของนกตัวนี้!" เรนแผดเสียงตะโกนลงมาจากโคมระย้า

"เอาล่ะๆ ฉันขอโทษ ฉันไม่ควรไปคว้านก... ไม่ใช่สิ ฉันไม่ควรไปคว้าตัวนายแบบนั้น เดี๋ยวจะชดเชยให้ก็แล้วกัน"

"เจ้าต้องชดเชยให้ข้าจริงๆ นะ"

"ตกลง นายต้องการอะไรเป็นค่าตอบแทนล่ะ" อัลเลนอารมณ์ดีขึ้นมากเมื่อคิดหาทางออกได้แล้ว

"อย่างน้อยต้องถั่วคั่วห้าถุง" อีกาเรนกรอกตาพลางกล่าว

"ได้ ถั่วคั่วห้าถุง ฉันจะจำไว้ เดี๋ยวกลับมาจะเอามาให้" อัลเลนล็อคประตูและเตรียมตัวจะจากไป

"ไม่ได้! ห้าถุงมันน้อยไป! ข้าบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้... อา ข้ากำลังจะสิ้นลม ข้ากำลังจะตาย อัลเบิร์ต ข้าคงไม่ได้เห็นหน้าเจ้าอีกแล้ว ชาติหน้าค่อยพบกันใหม่นะ..." เมื่อเห็นอัลเลนรับคำอย่างง่ายดาย อีกาเรนก็รู้สึกว่าเรียกร้องน้อยเกินไป มันแสร้งทำเป็นตายทันที ร่างร่วงหล่นจากโคมระย้าลงมากองกับพื้นพลางคร่ำครวญ แต่กลับแอบหรี่ตามองอยู่ข้างหนึ่ง

"ก็ได้ๆ ฉันจะเพิ่มให้อีกสองถุง" อัลเลนส่ายหัวพลางมองดูอีกาบนพื้น

"โอ๊ย กระดูกหน้าอกข้าเหมือนจะหักเลย อา หายใจไม่ออก อยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว ข้ากำลังจะตายจริงๆ!" อีกาเรนยังคงแสดงบทบาทต่อไป

"เนื้ออีกานี่รสชาติดีไม่เบาเลยนะ เอาอีกาที่เพิ่งตายมาถอนขน ควักเครื่องออก ชุบไข่ขาว คลุกขนมปังป่น แล้วทอดในน้ำมันร้อนปานกลางจนเหลืองกรอบ พอตักขึ้นมา กัดเข้าไปคำเดียวทั้งหอมทั้งกรอบ เสือดาวเงาที่อยู่ห้องข้างๆ แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว" อัลเลนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

อีกาเรนที่นอนแกล้งตายอยู่บนพื้นเด้งตัวขึ้นมาทันควัน มันหันไปมองเห็นหัวขนฟูสีม่วงดำชะเง้อออกมาจากห้องพักฝั่งตรงข้าม จึงรีบบินกลับขึ้นไปบนโคมระย้าทันที

หัวขนฟูที่มีดวงตาส่องประกายสีเขียวเลียอุ้งเท้าหน้าด้วยลิ้นที่มีหนามแหลม เมื่อเห็นว่าอีกาบินกลับขึ้นไปบนโคมระย้าแล้ว มันจึงหดหัวกลับเข้าไป

"กา! ตกใจแทบตาย!" มันขยับปีกข้างหนึ่งเกาะโซ่โคมระย้าพลางส่งเสียงร้องดังระงม

"เอาล่ะ ฉันไปก่อนนะ เดี๋ยวจะเอาถั่วคั่วมาฝาก" อัลเลนยิ้มบางๆ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังบันได

"จำไว้นะ ต้องสิบถุง! ถั่วคั่วสิบถุง!" อีกาเรนตะโกนไล่หลังมาแต่ไกล

อัลเลนโบกมือให้เป็นสัญญาณว่ารับรู้ก่อนจะเดินออกจากหอพักไป

การได้เห็นอีกาเมื่อครู่ทำให้อัลเลนนึกขึ้นได้ว่า ระหว่างการลาดตระเวนครั้งแรกในป่าทมิฬ เขาเคยพบสถานที่ที่มีพืชปีศาจเติบโตอยู่มากมาย ในตอนนั้นทุกคนมุ่งเน้นไปที่การเก็บน้ำผึ้งกลืนวิญญาณจึงไม่มีใครสนใจพืชเหล่านั้น เมื่อมาลองคิดดูแล้ว ที่นั่นน่าจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมไม่น้อย

พอนึกย้อนไป พื้นที่บริเวณนั้นไม่ได้กว้างใหญ่นัก แม้ตอนนั้นเขาจะไม่ได้ตรวจสอบความเข้มข้นของพลังธาตุในอากาศ แต่เนื่องจากสถานที่แห่งนั้นไม่มีข่ายมนตราปิดกั้น ความเข้มข้นของพลังธาตุก็ไม่น่าจะแตกต่างจากที่อื่นมากนัก เพราะหากธาตุต่างๆ ไม่ถูกรบกวน มันจะค่อยๆ กระจายออกสู่สภาพแวดล้อมโดยรอบ และความเข้มข้นของพลังธาตุในป่าทมิฬก็ต่ำกว่าในสถาบันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่ามันก็น่าประหลาดใจที่มีพืชปีศาจจำนวนมากเติบโตอยู่ที่นั่นได้

เมื่อตรวจสอบเวลาดูแล้วก็พบว่าเริ่มมืดค่ำ คงไปไม่ทัน อัลเลนจึงต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้ การจะออกไปนอกสถาบันนั้นค่อนข้างสะดวกสำหรับหน่วยลาดตระเวน เขาจึงไปรับภารกิจรวบรวมวัตถุดิบเพื่อใช้เป็นฉากบังหน้าเป้าหมายที่แท้จริง

"สถานที่แห่งนั้นห่างจากสถาบันประมาณหนึ่งวันสำหรับการเดินทางปกติ แต่หน่วยลาดตระเวนมักจะเคลื่อนที่กันไม่เร็วนัก หากเดินทางคนเดียวไม่น่าจะใช้เวลาถึงวัน และฉันต้องระวังไม่ให้ใครตามมาด้วย การเดินทางไปกลับคงใช้เวลาสองวันกว่าๆ รวมกับเวลาที่ต้องศึกษาว่าทำไมพืชปีศาจถึงเติบโตที่นั่นได้อีกอย่างน้อยหนึ่งวัน ทั้งหมดน่าจะใช้เวลาประมาณสี่วัน"

อัลเลนคำนวณในใจและเริ่มซื้อหาเสบียง พร้อมกับนำยาที่ปรุงไว้ในช่วงนี้ออกมาขาย เนื่องจากช่วงหลังเขาไม่ได้รับภารกิจและต้นทุนการซื้อวัตถุดิบเพื่อทดลองก็ค่อนข้างสูง อัลเลนจึงกลับมาปรุงยาระดับรองเพื่อแลกเป็นหินเวทมนตร์อีกครั้ง

หลังจากซื้อเสบียงสำหรับครึ่งเดือนและถุงมิติเพิ่มอีกใบ อัลเลนก็เดินออกจากเขตการค้ามุ่งหน้าไปยังร้านอาหาร เขาลงมือสั่งอาหารเย็นชุดใหญ่ อัลเลนเริ่มมีความสนิทสนมกับเชฟเผ่าฮาล์ฟลิงที่นี่แล้ว หลังจากซื้ออาหารจำนวนมากที่สามารถนำไปอุ่นทานได้ในภายหลัง เขาก็หยิบถั่วคั่วมาสองสามถุงแล้วมุ่งหน้ากลับหอพักของตน