บทที่ 40 หินมูลค้างคาว

บทที่ 40 หินมูลค้างคาว

แสงอาทิตย์ยามบ่ายทอแสงอุ่นระอุขณะที่ร่างของอัลเลนปรากฏขึ้นบนเส้นทางสายเล็กนอกสถานศึกษา ทิศทางนี้มุ่งหน้าไปสู่ป่าทมิฬ เขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังตลอดเส้นทาง มีการเดินอ้อมอยู่หลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมาก่อนจะถึงจุดหมาย

หลังจากเดินเท้ามานานกว่าหนึ่งชั่วโมง กระท่อมไม้ซึ่งเป็นจุดพักแรมก็ปรากฏให้เห็นแต่ไกลท่ามกลางแมกไม้ สภาพของมันดูไม่ต่างจากตอนที่เขามาตรวจตราครั้งก่อนหน้า

ทว่าในคราวนี้เขามาเพียงลำพัง อัลเลนไม่หยุดพักแต่ยังคงก้าวเดินต่อไปมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทมิฬ

ชิปยังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง มันสแกนและส่งข้อมูลจำนวนมหาศาลกลับมา ซึ่งปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขาหลังจากผ่านการคัดกรองข้อมูลแล้ว

"เป็นไปตามคาด ความเข้มข้นของพลังธาตุที่นี่อยู่ที่ร้อยละศูนย์จุดสี่ ซึ่งไม่เท่ากับในสถานศึกษาด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาอยู่ที่ผืนดินเฉพาะจุดนั้น" อัลเลนแวะเวียนไปยังหลายจุดในป่าทมิฬ แต่ค่าที่สแกนได้กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลง เขาจึงสุ่มขุดตัวอย่างดินขึ้นมาหลายจุดเพื่อวิเคราะห์ ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าดินเหล่านั้นเป็นเพียงดินที่มีความอุดมสมบูรณ์ธรรมดา ซึ่งด้อยกว่าดินในสวนพฤกษชาติอย่างมาก

เขาเดินทางต่อไปยังจุดหมายปลายทาง สายลมพัดผ่านส่งผลให้ใบไม้ส่งเสียงสลัดไหว เนื่องจากฝูงอีกาซากศพถูกกำจัดไปจนหมดแล้ว ป่าทมิฬในยามนี้จึงเงียบสงบลงกว่าแต่ก่อนมาก

เขาใช้ดาบยาวฟันฝ่าพุ่มไม้เบื้องหน้า อัลเลนกลับมายังจุดเดิมที่เขาเคยมาเมื่อหลายเดือนก่อน หากไม่มีการนำทางจากชิป อัลเลนรู้สึกว่าคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหามันพบในครั้งนี้ เพราะวัชพืชและไม้พุ่มป่าเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จนปกปิดร่องรอยเสียสิ้น

ในที่สุดเขาก็พบตำแหน่งที่บันทึกไว้ในชิป พื้นที่บริเวณนี้มีพุ่มไม้ไม่มากนัก และไม่ไกลออกไปทางด้านซ้ายคือรังของผึ้งกระหายเลือด ทว่าในยามนี้มันถูกทิ้งร้างไปแล้ว

"ชิป สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบ"

"ติ๊ด สร้างภารกิจ เริ่มการสแกน"

"ติ๊ด การสแกนเสร็จสิ้น พบพืชกลายพันธุ์ทั้งหมดแปดชนิด รวมทั้งสิ้นสามสิบเจ็ดต้น ประกอบด้วย ปีศาจคร่ำครวญสี่ต้น แมรี่โลหิตสามต้น ดอกลำโพงสิบสามต้น ดอกไม้กินคนสองต้น... ความเข้มข้นของพลังธาตุในบรรยากาศคือร้อยละศูนย์จุดสี่"

"พลังธาตุในอากาศที่นี่ไม่ต่างจากบริเวณโดยรอบจริงๆ ด้วย เหตุผลที่พืชกลายพันธุ์จำนวนมากสามารถเติบโตที่นี่ได้ต้องเป็นเพราะดินแน่นอน"

เมื่อเดินเลี่ยงพืชกลายพันธุ์ที่มีความเสี่ยงสูงไปหลายต้น อัลเลนก็มาถึงที่โล่งและหยิบพลั่วขนาดเล็กออกมาเพื่อขุดดินขึ้นมาหนึ่งช้อน

"ชิป สแกนและวิเคราะห์ส่วนประกอบของดิน"

"ติ๊ด สร้างภารกิจ เริ่มการสแกน"

ขณะที่ชิปกำลังทำการวิเคราะห์ อัลเลนก็เริ่มสำรวจรอบด้าน บริเวณนี้ไม่มีสิ่งใดผิดปกติเป็นพิเศษ เว้นแต่มีรังนกที่ถูกทิ้งร้างอยู่มากมายบนกิ่งไม้ อัลเลนกระโดดขึ้นไปบนยอดไม้ รังเหล่านั้นว่างเปล่า และไม่พบนกแม้แต่ตัวเดียวในบริเวณใกล้เคียง

ไม่ไกลออกไป อีกาซากศพตัวหนึ่งร่อนลงใกล้กับเถาวัลย์โลหิต เถาของมันเคลื่อนไหวราวกับงูพิษ ค่อยๆ เลื้อยขึ้นไปบนกิ่งไม้และขยับเข้าใกล้อีกาซากศพทีละน้อย

ทันใดนั้น เถาวัลย์ก็พุ่งเข้าใส่และยืดตัวออก พันธนาการอีกาซากศพไว้อย่างแน่นหนาในทันที หนามแหลมบนเถาวัลย์ทิ่มแทงทะลุผ่านขนของมัน อีกาซากศพดิ้นรนอย่างรุนแรงแต่ก็ไร้ผล เถาวัลย์รัดร่างของมันแน่นขึ้นพร้อมกับฉีดสารพิษเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนัก การดิ้นรนของอีกาก็อ่อนแรงลงจนกระทั่งสงบนิ่งไปในที่สุด

เถาวัลย์สีน้ำตาลลากเหยื่อกลับไปยังโคนต้นของเถาวัลย์โลหิต เมื่อมีการบีบคั้นเพียงเล็กน้อย ซากของอีกาซากศพก็ดูเหมือนจะแตกออก และมีเลือดจำนวนมหาศาลไหลออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว เหลือเพียงกองขนของอีกาซากศพเท่านั้น พิษของเถาวัลย์โลหิตนั้นรุนแรงมาก สามารถทำให้สัตว์เป็นอัมพาตและตายได้ ก่อนจะฉีดของเหลวช่วยย่อยที่ละลายอวัยวะภายใน เนื้อ และกระดูกให้กลายเป็นเลือดเพื่อไหลลงสู่ราก ทำให้มันได้รับสารอาหารจำนวนมหาศาล

พืชชนิดนี้มีความโลภมาก แม้จะอิ่มแล้ว แต่มันก็ยังคงล่าและเก็บสะสมอาหารที่จับได้ต่อไป เมื่อดูจากขนาดของเถาวัลย์โลหิตต้นนั้น อัลเลนประมาณการว่าอาหารที่มันกินเข้าไปเพื่อเติบโตจนใหญ่ขนาดนี้คงต้องใช้อีกาซากศพหลายร้อยตัว

ดูเหมือนว่ารังนกในบริเวณใกล้เคียงจะเป็นฝีมือของเถาวัลย์โลหิต เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ พืชชนิดนั้นก็รับรู้ถึงการมาเยือน เถาของมันเริ่มเลื้อยไปตามพื้นดิน อัลเลนจึงปลดปล่อยกลิ่นอายของผู้วิเศษออกมา เถาวัลย์โลหิตก็แสดงท่าทีราวกับหนูพบแมว มันแสร้งทำเป็นตาย พืชชนิดนี้ฉลาดไม่เบา

เถาวัลย์เริ่มเหี่ยวเฉาลง กลายเป็นสีเหลืองแห้งกรอบ พืชกลายพันธุ์ทั้งต้นหดตัวลงอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็กลายเป็นเพียงวัชพืชแห้งๆ เล็กๆ ที่ดูเหมือนจะหลุดปลิวไปตามลมได้เพียงแค่เป่าเบาๆ

อัลเลนรู้ดีว่าพืชกลายพันธุ์นี้ยังไม่ตาย แต่มันได้ส่งสารอาหารทั้งหมดลงไปที่รากแทน รากของมันจะอยู่ลึกลงไปใต้ดินประมาณหนึ่งเมตร มีลักษณะเป็นหัวขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล ตราบใดที่ส่วนหัวไม่ได้รับความเสียหาย เถาวัลย์โลหิตก็จะสามารถใช้สารอาหารเหล่านั้นเพื่อเติบโตขึ้นมาใหม่ได้

อัลเลนออกแรงขุดและนำส่วนหัวออกมาได้ในเวลาไม่นาน หัวนั้นมีสีน้ำตาลแดงและมีผิวที่เหนียว สิ่งนี้สามารถนำไปทำเป็นอาหารที่สัตว์อสูรชอบกิน มนุษย์ก็สามารถกินได้เช่นกันทว่ารสชาตินั้นย่ำแย่ยิ่งนัก

บนพื้นดินโดยรอบ อัลเลนพบขนของอีกาซากศพอยู่มากมาย ดูเหมือนว่าพืชกลายพันธุ์นี้ต้องการเนื้อในปริมาณมาก และรังนกจำนวนมากในบริเวณนี้ก็เป็นผลงานของมันจริงๆ

"ติ๊ด การวิเคราะห์ของชิปเสร็จสิ้น"

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนของชิปในหัว อัลเลนก็หยุดความสนใจจากเถาวัลย์โลหิตและตรวจสอบข้อมูล เมื่อเปรียบเทียบกับสวนพฤกษชาติแล้ว แร่ธาตุและพลังงานในดินแห่งนี้สูงกว่ามาก

อัลเลนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ดินที่นี่มีความพิเศษเหนือธรรมดาจริงๆ ข้อมูลที่ตามมาติดๆ หลังจากการทดสอบดินคือข้อความที่ว่า พบผลึกหินมูลค้างคาวในดิน

เขาสัมผัสดินด้วยมือขวา และพบว่ามีชั้นของเม็ดผลึกสีขาวละเอียดติดอยู่ที่นิ้วมือ ไม่เพียงแต่มีอยู่ในดินรอบๆ เท่านั้น แต่ยังมีหินมูลค้างคาวปรากฏขึ้นในลักษณะที่เป็นแผ่นแข็งอีกด้วย

"ชิป สแกนองค์ประกอบของหินมูลค้างคาว"

"ติ๊ด สร้างภารกิจ เริ่มการสแกน... การสแกนเสร็จสิ้น"

"ติ๊ด นอกจากแร่ธาตุที่รู้จักอย่างไนโตรเจนและฟอสฟอรัสแล้ว สิ่งนี้ยังมีพลังธาตุในปริมาณมหาศาล จากการคำนวณพบว่าพวกมันมีส่วนประกอบจำนวนมากที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตของพืชกลายพันธุ์"

เมื่อนั้นอัลเลนจึงเข้าใจ เหตุผลที่พืชกลายพันธุ์จำนวนมากสามารถเติบโตที่นี่ได้ก็เพราะการมีอยู่ของหินมูลค้างคาวเหล่านี้ พวกมันคือปุ๋ยชั้นยอด

พืชกลายพันธุ์ก็ยังคงเป็นพืช และย่อมมีความต้องการปุ๋ย อย่างไรก็ตาม หินมูลค้างคาวเหล่านี้ไม่ใช่ของธรรมดา มูลจากนกทั่วไปจะไม่มีพลังงานเช่นนี้ พวกมันต้องมาจากสายพันธุ์ที่กลายพันธุ์ และสายพันธุ์ที่พบได้บ่อยที่สุดที่นี่ก็คืออีกาซากศพ

แม้ว่าความแข็งแกร่งของอีกาซากศพจะอ่อนแอ แต่นั่นเป็นเพียงเมื่อเปรียบเทียบกับผู้วิเศษเท่านั้น อีกาซากศพทั่วไปหนึ่งตัวมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับอัศวินฝึกหัดระดับกลางแล้ว

อัลเลนขบคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงร่ายมนตร์พรางตัว เตรียมที่จะเข้าไปตรวจสอบรังของอีกาซากศพที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าทมิฬ ด้วยจำนวนอีกาซากศพที่มากมายขนาดนั้น ที่นั่นควรจะมีหินมูลค้างคาวมากกว่านี้ หลังจากร่ายมนตร์พรางตัว ร่างของอัลเลนก็กลายเป็นเงาเลือนรางและพร่ามัว ทำให้เขายากต่อการถูกตรวจพบท่ามกลางแสงสลัวของป่าทมิฬ

เขายังใช้ผงยาเพื่อกลบกลิ่นกาย จากนั้นจึงร่ายมนตร์ย่างก้าวขนนกใส่ตนเอง ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาลง และรอยเท้าบนพื้นดินก็สังเกตเห็นได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

อีกาซากศพมีอยู่เป็นจำนวนมากในส่วนลึกของป่าทมิฬ คงไม่สนุกแน่หากเขาถูกค้นพบและถูกฝูงอีกานับร้อยนับพันรุมโจมตี แม้เขาจะมั่นใจว่าสามารถตีฝ่าออกมาได้ แต่การจะกลับเข้าไปข้างในอีกครั้งคงไม่ใช่เรื่องง่าย