บทที่ 37 การทดลอง

บทที่ 37 การทดลอง

อัลเลนเดินตามเส้นทางผ่านสวนหย่อม อ้อมผ่านพุ่มไม้ครึ้ม จนกระทั่งมาถึงบริเวณแปลงดอกไม้ที่เต็มไปด้วยกุหลาบหนามปีศาจ

พรรณไม้กลายพันธุ์เหล่านี้มีความต้านทานต่อเวทมนตร์และพลังกายภาพในระดับสูง หนามของพวกมันจะพุ่งเข้าจู่โจมทันทีที่ถูกคุกคาม หากผู้ที่มีระดับเทียบเท่าอัศวินถูกหนามเหล่านี้ทิ่มแทงเพียงไม่กี่แห่ง ร่างกายจะแข็งทื่อและล้มลงกองกับพื้นทันที ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงมักถูกนำมาปลูกไว้เพื่อใช้เป็นรั้วต้นไม้

บริเวณนี้คือทางออกแห่งหนึ่งของสวนพฤกษชาติ ภายในสวนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมวลดอกไม้ และพรรณไม้กลายพันธุ์นานาชนิดที่ต่างประชันความงามกันอย่างละลานตา

บนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงมีรังผึ้งแขวนอยู่หลายรัง พวกมันเป็นที่อยู่อาศัยของผึ้งกลายพันธุ์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ผึ้งอเมทิสต์ ซึ่งทำหน้าที่หลักในการผสมเกสรและเก็บน้ำหวาน แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับผึ้งกระหายเลือด แต่น้ำหวานที่ได้นั้นถือเป็นแหล่งอาหารชั้นเลิศ แม้ผลของมันจะไม่ช่วยเพิ่มพลังทางจิตวิญญาณ แต่รสชาตินั้นยอดเยี่ยมและยังมีสรรพคุณในการบำรุงร่างกายอีกด้วย

หนึ่งในภารกิจที่อัลเลนเคยรับทำคือการเก็บน้ำหวานจากผึ้งชนิดนี้ โดยมีค่าตอบแทนเป็นน้ำผึ้งอเมทิสต์หนึ่งออนซ์ สำหรับอัลเลนแล้ว น้ำผึ้งนี้อาจเป็นเพียงของหวานที่ช่วยดับความอยากอาหารได้เท่านั้น แต่สำหรับลูกศิษย์เวทมนตร์คนอื่น ๆ มันคือของล้ำค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ดื่มยาปรุงยามากเกินไปจนร่างกายเริ่มเกิดการกลายพันธุ์หรือเสื่อมสภาพ อย่างไรก็ตาม อัลเลนไม่ได้นำมันไปขาย เขาเลือกที่จะนำไปให้พ่อครัวเผ่าฮาล์ฟลิงในโรงอาหารเขตบี เพื่อปรุงเป็นเนื้อย่างน้ำผึ้งรสเลิศแทน

"วิกเตอร์ ตื่นได้แล้ว"

อัลเลนยืนอยู่หน้าต้นไม้ใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายต้นเมเปิลฝรั่งเศส ปมไม้บนลำต้นของมันเรียงตัวกันจนดูคล้ายใบหน้าของมนุษย์ เมื่อได้ยินเสียงของอัลเลน มันก็เริ่มขยับตัวอย่างช้า ๆ

"อ้อ อัลเลน เจ้านี่เอง จะออกไปข้างนอกงั้นรึ" มันขยี้ตาและมองมายังอัลเลนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมกับหาววอดใหญ่

"วิกเตอร์ นี่มันเพิ่งจะเช้าเองนะ เจ้ากระปรี้กระเปร่ากว่านี้หน่อยไม่ได้หรือยังไง ข้าจะออกไปข้างนอกน่ะ"

อัลเลนรู้สึกพูดไม่ออกที่ทางสวนพฤกษชาติมอบหมายให้มนุษย์พฤกษาตนนี้มาเฝ้าประตู ใคร ๆ ก็รู้ว่าพวกมนุษย์พฤกษานั้นรักการนอนและไม่ชอบขยับเขยื้อน ใครกันที่เป็นคนต้นคิดให้มันมาเฝ้าทางออก ไม่กลัวว่าวันดีคืนดีมันจะเข้าสู่ช่วงผลัดใบแล้วหลับลึกไปเลยหรืออย่างไร หากเป็นเช่นนั้นทางออกนี้คงถูกปิดตายไปโดยปริยาย

"ตกลง ข้าจะระวังให้"

เมื่อมันกล่าวจบ รูโหว่ขนาดเท่าตัวคนก็ปรากฏขึ้นบนลำต้น อัลเลนก้าวเข้าไปในนั้นก่อนที่แสงสีขาวจะสว่างวาบขึ้น วงจรเวทเคลื่อนย้ายถูกกระตุ้น พริบตานั้นร่างของอัลเลนก็เลือนหายไป

ความรู้สึกหมุนคว้างถาโถมเข้ามา!

ร่างของอัลเลนปรากฏขึ้นอีกครั้งภายในห้องหนึ่งของสถาบัน

"ให้ตายสิ พวกนั้นปรับปรุงวงจรเวทเคลื่อนย้ายให้ดีกว่านี้ไม่ได้หรือยังไง"

ประสบการณ์การใช้งานวงจรเวทเคลื่อนย้ายระยะสั้นนี้ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง ประชดนะ หากพวกเขาเพิ่มพลังงานจากเส้นชีพจรดินอีกเพียงนิดเพื่อสร้างม่านคุ้มกัน มันจะช่วยให้รู้สึกสบายขึ้นกว่านี้มาก แต่พวกเขากลับไม่ยอมทำ! แม้จะเคยใช้มานับสิบครั้ง แต่อัลเลนก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

ผู้ที่สร้างวงจรเวทนี้ขึ้นมาพยายามลดการใช้พลังงานให้เหลือน้อยที่สุด และตัดระบบป้องกันรวมถึงระบบลดแรงกระแทกทิ้งทั้งหมด ส่งผลให้การเคลื่อนย้ายระยะสั้นนี้ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากการเคลื่อนย้ายระยะไกลเลยสักนิด แถมพวกเขายังอ้างอย่างหน้าชื่นตาบานอีกว่า นี่คือการฝึกฝนเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเคลื่อนย้ายระยะไกล

อัลเลนนวดศีรษะเบา ๆ ก่อนจะผลักประตูออกจากโถงไปโดยตรง ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นอกเหนือจากการออกตรวจตราเดือนละครั้ง อัลเลนจะกลับมายังเขตภารกิจเพื่อรับงานในสวนพฤกษชาติทุกครั้งเมื่อมีเวลาว่าง ภารกิจในสวนแห่งนี้มีหลากหลายและมักจะจุกจิก ซึ่งไม่เป็นมิตรกับผู้เริ่มต้นเอาเสียเลย

อย่างไรก็ตาม หากใครสามารถอดทนทำจนสำเร็จ ผลประโยชน์ที่ได้รับก็นับว่าคุ้มค่า ตัวอย่างเช่น ของล้ำค่าต่าง ๆ ในสวนพฤกษชาติจะสามารถครอบครองได้ก็ต่อเมื่อรับภารกิจจากที่นี่เท่านั้น เช่นเดียวกับกาแฟมัวร์ กาแฟที่เขาเคยลิ้มลองที่บ้านของลิลิธเมื่อคราวก่อน ลูกศิษย์เวทมนตร์จะหามาครอบครองได้ก็ด้วยการทำภารกิจในสวนพฤกษชาติเท่านั้น

ภารกิจส่วนใหญ่ที่ทางสวนประกาศออกมา มักเกี่ยวข้องกับการที่พรรณไม้กลายพันธุ์เริ่มเข้าสู่ช่วงสมบูรณ์และต้องการแรงงานในการเก็บเกี่ยว การเก็บเกี่ยวประเภทนี้ต้องทำอย่างยั่งยืนโดยไม่ให้กระทบต่อต้นแม่ จึงจำเป็นต้องใช้ทักษะขั้นสูง เหล่าจอมเวทตัวจริงในสวนพฤกษชาติไม่มีเวลาว่างพอจะมาทำเรื่องเหล่านี้ จึงได้ออกภารกิจจำนวนมากให้เหล่าลูกศิษย์เป็นผู้ดำเนินการ

จากการรับภารกิจเหล่านี้เป็นจำนวนมาก ทำให้อัลเลนเริ่มสนิทสนมกับลูกศิษย์เวทมนตร์ในสวนพฤกษชาติ ลูกศิษย์ที่นี่ล้วนผ่านการทดสอบและได้รับการตอบรับให้เป็นศิษย์ของจอมเวทตัวจริงเพื่อช่วยงานจุกจิกต่าง ๆ ในมือของพวกเขามักจะมีเมล็ดพันธุ์ของพรรณไม้กลายพันธุ์อยู่เสมอ

ในช่วงเวลานี้ นอกจากจะทำภารกิจแล้ว อัลเลนยังได้แลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์กับลูกศิษย์เหล่านี้มาไม่น้อย ตอนนี้เขามีเมล็ดพันธุ์ของพรรณไม้กลายพันธุ์ทั่วไปเกือบครบแล้ว จะขาดก็เพียงพรรณไม้บางชนิดที่มีส่วนของเมล็ดเป็นสิ่งมีค่าที่สุด ซึ่งทำให้ราคาของมันสูงลิบจนเขายังไม่สามารถคว้ามาได้

ถึงกระนั้น อัลเลนก็ได้เริ่มเตรียมการที่จะเพาะปลูกพรรณไม้กลายพันธุ์พื้นฐานบางชนิดแล้ว จากการทำภารกิจมามากมายทำให้อัลเลนสามารถวิเคราะห์ดินในสวนพฤกษชาติได้สำเร็จ ข้อมูลที่ได้แสดงให้เห็นว่าดินที่นี่ไม่ได้แตกต่างจากดินภายนอกมากนัก เพียงแต่มีระดับพลังงานหนาแน่นกว่า และจากการสแกนพบว่าธาตุต่าง ๆ ในอากาศมีสัดส่วนสูงกว่าภายนอกมาก นอกเหนือจากนั้นเงื่อนไขอื่น ๆ ก็ไม่ได้ต่างกันเท่าใดนัก

อัลเลนเก็บดินจากสวนพฤกษชาติมาส่วนหนึ่งและเตรียมกระถางดอกไม้ขนาดใหญ่ที่บรรจุดินเหล่านั้นไว้ เขาเลือกปลูกดอกดาทูร่าและหญ้าเถาเขียว ซึ่งทั้งสองชนิดนี้เป็นพรรณไม้กลายพันธุ์ระดับต่ำสุด มีมูลค่าน้อยที่สุด และมีความต้องการสภาพแวดล้อมในการเติบโตน้อยที่สุด เขาซื้ออุปกรณ์บางอย่างจากเขตแลกเปลี่ยนและกลับไปยังหอพัก

เนื่องจากอัลเลนยังไม่มีหอคอยเวทมนตร์เป็นของตนเอง เขาจึงทำได้เพียงทดลองภายในห้องพักเล็ก ๆ เท่านั้น เขาจัดพื้นที่บนระเบียงให้ว่าง วางกระถางดอกไม้สามใบไว้ที่นั่นแล้วเริ่มลงเมล็ดพันธุ์ ดินถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท กระถางหนึ่งบรรจุดินธรรมดา ส่วนอีกสองกระถางบรรจุดินที่เขาแอบนำมาจากสวนพฤกษชาติ

อัลเลนเตรียมที่จะทำการทดลองเปรียบเทียบอย่างง่าย เขาปลูกดอกดาทูร่าลงในกระถางทั้งสามใบ กระถางแรกคือดินธรรมดา กระถางที่สองและสามคือดินจากสวนพฤกษชาติ จากนั้นเขาจึงหยิบแผ่นจานกลมออกมาชิ้นหนึ่ง มันคือสิ่งที่เขาสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษจากโรงเวทเล่นแร่แปรธาตุ สิ่งนี้ไม่มีประโยชน์อื่นใด นอกจากช่วยกักเก็บสสารธาตุในอากาศให้คงอยู่ในพื้นที่จำกัด ซึ่งมีขนาดกว้างกว่ากระถางดอกไม้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อัลเลนกระตุ้นการทำงานของมันแล้ววางครอบลงบนกระถางใบที่สาม จากนั้นจึงหยิบหินมานาออกมา

"ชิป สแกนความหนาแน่นของธาตุ"

"ติ๊ด! เริ่มดำเนินการ ความหนาแน่นของธาตุในปัจจุบันคือ ห้าในหนึ่งพัน"

อัลเลนถือหินมานาไว้ในมือ ค่อย ๆ แผ่มานาเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง และค่อย ๆ ชักนำพลังงานธาตุออกมาจากหินมานา

"ชิป ตรวจสอบความหนาแน่นของธาตุในกระถางดอกไม้"

"ติ๊ด! เริ่มดำเนินการ ตรวจสอบพบความหนาแน่นของธาตุในปัจจุบันคือ ห้าจุดหนึ่งในหนึ่งพัน และกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

"ความหนาแน่นอยู่ที่ ห้าจุดห้าในหนึ่งพัน ห้าจุดแปดในหนึ่งพัน หกในหนึ่งพัน..."

ในขณะที่ชักนำพลังงานธาตุเข้าสู่กระถางดอกไม้ อัลเลนก็คอยเฝ้าสังเกตความหนาแน่นที่พุ่งสูงขึ้น และค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนให้ตรงกับค่าความหนาแน่นของธาตุในสวนพฤกษชาติ เมื่อความหนาแน่นเพิ่มขึ้นจนถึงจุดหนึ่ง ในที่สุดชิปก็เริ่มส่งสัญญาณเตือน

"ติ๊ด! แจ้งผู้ใช้งาน โปรดทราบ ความหนาแน่นของธาตุใกล้ถึงค่าเป้าหมายที่ยี่สิบสองจุดสามในหนึ่งพัน ความหนาแน่นปัจจุบันคือ ยี่สิบสองจุดหนึ่งในหนึ่งพัน"

"ติ๊ด! ถึงระดับความหนาแน่นเป้าหมายแล้ว"

อัลเลนหยุดการกระทำของเขา ในเวลานี้ความหนาแน่นของธาตุในกระถางใบที่สามสอดคล้องกับสภาพแวดล้อมในสวนพฤกษชาติเรียบร้อยแล้ว ด้วยวิธีการนี้ อัลเลนจะสามารถเปรียบเทียบผลกระทบของดินและความหนาแน่นของธาตุที่มีต่อพรรณไม้กลายพันธุ์อย่างดอกดาทูร่าได้ สำหรับการวิจัยในอนาคต นี่คือก้าวแรกที่สำคัญ

หญ้าเถาเขียวสามารถช่วยเพิ่มความสมบูรณ์ของดิน พรรณไม้กลายพันธุ์ชนิดนี้มักจะถูกปลูกควบคู่ไปกับพรรณไม้กลายพันธุ์ชนิดอื่น และเมื่อมันโตเต็มที่ก็สามารถนำไปใช้เป็นอาหารสำหรับสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่กินพืชได้ ส่วนดอกดาทูร่านั้นมีประโยชน์ในการใช้เป็นส่วนผสมสำหรับยาปรุงสมาธิระดับรอง แม้ราคาจะไม่แพงนักแต่ก็สามารถขายออกได้อย่างง่ายดาย