บทที่ 36 สวนพฤกษศาสตร์

บทที่ 36 สวนพฤกษศาสตร์

ในโลกที่เขาจากมานั้น งานวิจัยเกี่ยวกับพืชพรรณมีความก้าวหน้าไปไกลมาก แม้จะไม่มีความลึกซึ้งเท่ากับโลกใบนี้ แต่เทคนิคที่เกี่ยวข้องกับวิวัฒนาการของพืช การคัดเลือกและผสมเกสรเพื่อปรับปรุงสายพันธุ์ รวมถึงวิธีการเพาะปลูกนั้นก้าวล้ำกว่าโลกนี้ไปมากนัก

อย่างไรก็ตาม การจะคิดถึงเรื่องเหล่านั้นในยามนี้ยังนับว่าเร็วเกินไป หากอัลเลนต้องการทำความเข้าใจเกี่ยวกับพืชปีศาจเหล่านี้ เขาจำเป็นต้องลงมือเพาะปลูกด้วยตนเองและใช้ชิปเพื่อรวบรวมข้อมูล

และสถานที่ที่สะดวกสบายที่สุดสำหรับการนั้นก็คือสวนพฤกษศาสตร์

เมื่อกล่าวถึงสวนพฤกษศาสตร์ คนเพียงคนเดียวที่อัลเลนรู้จักก็คือลิลิธ แต่เธอไม่สามารถพาเขาเข้าไปข้างในได้ ทว่าในพื้นที่มอบหมายภารกิจกลับมีงานที่เกี่ยวข้องกับสวนพฤกษศาสตร์อยู่มากมาย ดังนั้นเขาควรจะรับงานเหล่านั้นมาทำเสีย

"กรี๊ด..."

เสียงกรีดร้องแหลมคมดังระงมไปทั่วทุ่งมวลบุปผา ศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษหลายคนในทุ่งดอกไม้ต่างหมอบลงกับพื้นด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ดวงตาเบิกโพรง ขณะที่มีเลือดสีแดงสดค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากรูหู บางคนถึงกับหมดสติไปในทันที

อัลเลนใช้นิ้วถูใบหูของเขา แม้เสียงนั้นจะแหลมสูงจนบาดหู แต่มันไม่ใช่ความเสียหายทางคลื่นเสียง ทว่าเป็นการโจมตีทางจิตใจรูปแบบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกหน้าใหม่เหล่านั้นประสบปัญหาขณะกำลังเก็บน้ำเลี้ยงของพืชปีศาจที่รู้จักกันในนามเสียงครวญแบนชี และถูกสะกดด้วยมนตราติดตัวของพืชปีศาจที่เรียกว่าเสียงครวญแบนชีเข้าให้แล้ว

อัลเลนเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

ครั้งแรกคือตอนที่เขาออกลาดตระเวนเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เสียงครวญแบนชีเป็นพืชปีศาจที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่ง พืชชนิดนี้มีมนตราติดตัวเช่นเดียวกับปีศาจแบนชี แม้ว่าอานุภาพของมันจะด้อยกว่ามากก็ตาม

มีคำกล่าวว่าเดิมทีปีศาจแบนชีถูกสร้างขึ้นโดยมีพืชชนิดนี้เป็นต้นแบบ เหล่าผู้วิเศษโบราณได้ใช้มนตราต้องห้ามบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้เพื่อสร้างเผ่าพันธุ์แบนชีขึ้นมา

สถานที่ที่อัลเลนยืนอยู่ในขณะนี้คือสวนพฤกษศาสตร์ของหอคอยเบญจมาศ หลังจากที่ได้เข้ามาสัมผัสด้วยตนเอง อัลเลนจึงตระหนักได้ว่าที่แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด มันต้องถูกสร้างขึ้นด้วยความร่วมมือของเหล่ามหาผู้วิเศษระดับตำนานหลายท่านอย่างแน่นอน

พื้นที่ของมันครอบคลุมขนาดเท่ากับเมืองใหญ่หนึ่งเมือง และภายในถูกแบ่งออกเป็นเขตย่อยๆ มากมาย ซึ่งแต่ละเขตมีสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันไป เพื่อใช้สำหรับเพาะปลูกพืชปีศาจนานาชนิด

ความหนาแน่นของพลังงานธาตุในสวนพฤกษศาสตร์นั้นสูงกว่าโลกภายนอกมาก การทำสมาธิที่นี่แม้จะไม่ได้ใช้ยาเสริมพลังใดๆ ก็สามารถเพิ่มความเร็วในการก้าวหน้าได้ถึงร้อยละยี่สิบ ดังนั้นการได้รับสิทธิ์พำนักอาศัยอยู่ที่นี่จึงเป็นความฝันของศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษจำนวนมาก

ส่วนอัลเลนเพียงแค่รับภารกิจจากส่วนกลางและเดินทางมาที่นี่เพื่อทำงานให้ลุล่วงเท่านั้น

พืชปีศาจในสวนพฤกษศาสตร์จะเติบโตเต็มที่อยู่เป็นระยะ พืชเหล่านี้ไม่ใช่พืชธรรมดาสามัญ คนทั่วไปเพียงแค่เข้าใกล้ก็อาจได้รับอันตรายอย่างใหญ่หลวง และหากไม่มีมาตรการป้องกันที่รัดกุม พวกเขาก็อาจสิ้นใจไปโดยที่ไม่รู้สาเหตุด้วยซ้ำ

ยกตัวอย่างเช่นเสียงกรีดร้องเมื่อครู่ พืชเสียงครวญแบนชีถือเป็นพืชปีศาจที่ค่อนข้างพบได้บ่อยที่นี่ ทันทีที่มันสัมผัสได้ถึงอันตราย มันจะปลดปล่อยมนตราติดตัวออกมาทันที คนธรรมดามีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นคนปัญญาอ่อนจากการถูกกระแทกทางจิตใจโดยตรง มีเพียงผู้วิเศษเท่านั้นที่สามารถต้านทานการโจมตีทางจิตเช่นนี้ได้

ทว่าแม้แต่ผู้วิเศษเองก็ยังได้รับผลกระทบ เมื่อเห็นสภาพของศิษย์ฝึกหัดเหล่านั้น อัลเลนก็หัวเราะออกมาอย่างไม่ไว้หน้า

หากกรีดผลของพืชปีศาจชนิดนี้ออก จะมีของเหลวสีเขียวอ่อนไหลออกมา น้ำเลี้ยงของพืชเสียงครวญแบนชีเป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุงยาเพิ่มความกระจ่างใสและเป็นที่ต้องการอย่างมาก สวนพฤกษศาสตร์จึงมีการปลูกทุ่งดอกไม้ชนิดนี้ไว้เป็นจำนวนมาก

คนกลุ่มนั้นก่อนหน้านี้ก็เหมือนกับอัลเลนที่รับภารกิจรวบรวมน้ำเลี้ยงมา แต่ระดับฝีมือของพวกเขายังไม่ถึงขั้น จึงถูกพืชเสียงครวญแบนชีสั่งสอนจนอ่วม

สำหรับอัลเลนแล้ว เรื่องพรรค์นี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาเหลือเกิน พวกหน้าใหม่เหล่านี้แต่ละคนต่างโง่เขลาและอ่อนต่อโลก เมื่อเห็นว่าภารกิจที่นี่ดูง่าย ปลอดภัย และให้ค่าตอบแทนสูง จึงพากันแห่มาสมัคร โดยไม่ได้หยุดคิดเลยว่า หากมันง่ายดายจริง เหตุใดจึงให้ค่าตอบแทนสูงถึงเพียงนั้น

เพียงแค่เข้าเรียนวิชาพืชปีศาจขั้นพื้นฐาน พวกเขาก็กล้ามาเก็บเกี่ยวแล้ว จึงต้องถูกพืชปีศาจเหล่านี้มอบบทเรียนอันแสนสาหัสให้ การเก็บเกี่ยวน้ำเลี้ยงจากพืชเสียงครวญแบนชีมีระบุไว้ในตำราของหอสมุด พืชชนิดนี้จะมีใบอยู่ใบหนึ่งที่เป็นจุดอ่อนของมัน เพียงแค่ใช้มือขยี้มันเบาๆ ไม่กี่ครั้ง พืชปีศาจก็จะเหี่ยวเฉาลง

ถุงลมใต้ดอกของมันจะยุบตัวลงและต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะพองกลับขึ้นมาใหม่ ในระหว่างนี้มันจะไม่สามารถปลดปล่อยเสียงครวญแบนชีออกมาได้ ทำให้สามารถเก็บน้ำเลี้ยงได้อย่างสบายใจ

ส่วนจะเป็นใบไหนนั้น ขึ้นอยู่กับสายตาที่เฉียบคมของแต่ละคน ในตอนแรกอัลเลนเองก็แยกไม่ออก แต่หลังจากใช้ชิปสแกนและเปรียบเทียบดูไม่กี่ครั้ง เขาก็พบว่าพืชทุกต้นจะมีใบอยู่ใบหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา ทว่าพืชเสียงครวญแบนชีมักจะจงใจซ่อนมันไว้เสมอ

ดังนั้นหลังจากที่เคยพลาดท่ามาบ้าง อัลเลนจึงสามารถเก็บน้ำเลี้ยงของพืชเสียงครวญแบนชีได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ยังต้องค่อยๆ เรียนรู้กันไป

กลุ่มเด็กหน้าใหม่เหล่านี้คงต้องลำบากไปอีกพักใหญ่ หากพวกเขาทำงานไม่เสร็จตามเวลาที่กำหนดก็จะถูกลงโทษ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนต่อการโจมตีทางจิตใจของพืชเสียงครวญแบนชีและเก็บรวบรวมต่อไป

"อัลเลน ความเร็วของเจ้านี่ดูจะเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ" แองเจล่ารับขวดคริสตัลที่อัลเลนส่งให้มาตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ผ่านไปเพียงไม่นาน เจ้าก็เก็บรวบรวมจนเสร็จสิ้นแล้ว คุณภาพก็ถือว่าดีมาก ดีกว่ากลุ่มคนมาใหม่พวกนั้นเยอะเลย นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า"

"ขอบคุณ เราควรจะเมตตาต่อคนใหม่ให้มากกว่านี้ไม่ใช่หรือ" อัลเลนรับหินมาตรามาพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"นั่นก็จริง แต่อย่างว่าแหละ จะมีคนประหลาดสักกี่คนที่สังเกตเพียงไม่กี่ครั้ง ก็สามารถทำงานได้อย่างผ่อนคลายและคล่องแคล่วราวกับมืออาชีพที่เก็บเกี่ยวมานานหลายสิบปีอย่างเจ้า" แองเจล่าเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางอิจฉา

"ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ข้าเป็นอัจฉริยะล่ะ" อัลเลนยักไหล่พลางแสร้งทำท่าทางจนปัญญา และแอบคิดในใจว่า ก็ใครใช้ให้พวกเจ้าไม่มีชิปเหมือนข้ากันล่ะ

"เอาละ เลิกโอ้อวดเสียที ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะ" เมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้ยางอายเช่นนั้น เธอก็กลอกตาใส่เขาทันที

"พรุ่งนี้เราต้องไปเก็บผลของพืชกินคน เจ้าจะรับงานนี้ไหม" แองเจล่าเปิดสมุดบันทึกของเธอแล้วเอ่ยถาม

"เรื่องของพรุ่งนี้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ พวกหน้าใหม่พวกนั้นปล่อยให้พืชเสียงครวญแบนชีแผดร้องมาตลอดทั้งเช้า แม้ข้าจะเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า แต่ก็ยังรู้สึกปวดหัวอยู่ดี ข้าจะกลับไปพักผ่อนก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยดูสถานการณ์อีกที" อัลเลนใช้นิ้วนวดคลึงขมับของตนเอง

"ตกลง ข้าจะกันที่ไว้ให้เจ้าหนึ่งที่ ส่วนเจ้าจะมาหรือไม่ก็แล้วแต่" เมื่อนึกถึงเสียงกรีดร้องที่เป็นระยะตลอดทั้งเช้า แองเจล่าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำ

มักจะมีพวกหน้าใหม่ใจสู้มาเพื่อหาหินมาตราอยู่เสมอ แต่จะมีสักกี่คนที่ยืนหยัดอยู่ได้นาน

อัลเลนกล่าวลาและเดินจากไปตามเส้นทางโดยไม่รีรอ ในรูปลักษณ์ภายนอกนั้นสวนพฤกษศาสตร์ดูราวกับโลกในเทพนิยาย มีทั้งฟักทองยักษ์ เห็ดยักษ์ หญ้าหลอนประสาทที่ร้องเพลงได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนมีอยู่จริง แต่เจ้าจะจินตนาการออกหรือไม่ว่าสปอร์ของก๊าซหัวเราะที่ถูกปล่อยออกมาหลังจากเห็ดยักษ์ระเบิดนั้น สามารถทำให้เจ้าหัวเราะจนกล้ามเนื้อฉีกขาดได้เลยทีเดียว

ชื่อทางวิทยาศาสตร์ของฟักทองยักษ์คือผลไม้แห่งความหวาดกลัว มันสามารถขยายประสาทสัมผัสของมนุษย์ ทำให้สิ่งที่เจ้าเห็นกลายเป็นสิ่งที่เจ้าหวาดกลัวที่สุดในส่วนลึกของจิตใจ

หญ้าหลอนประสาทสามารถร้องเพลงได้จริง มันล่อลวงมนุษย์หรือสัตว์ที่มีจิตใจอ่อนแอให้เดินเข้าไปหา หากเจ้าไม่ระวังตัวก็จะตกอยู่ในอาการมึนเมา และหากไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้ เจ้าก็คงจะกลายเป็นผักไปตลอดกาล

ดังนั้นทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ แม้จะดูสวยงามเพียงใด แต่ในความเป็นจริงแล้ว สำหรับคนธรรมดามันคือขุมนรกที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้รูปลักษณ์อันงดงามนั่นเอง

เพราะเหตุนี้ หากเจ้าไม่ใช่ผู้วิเศษหรือศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษ เจ้าก็ย่อมไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้อย่างแน่นอน