บทที่ 35 การแบ่งสรร

บทที่ 35 การแบ่งสรร

น้ำผึ้งที่ล้ำค่าที่สุดได้ถูกจัดสรรไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว จึงเหลือเพียงไข่ผึ้งและกาวผึ้งเท่านั้น ไข่ผึ้งแต่ละฟองมีขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ผิวสัมผัสใสกระจ่างประดุบคริสตัล นับเป็นวัตถุดิบที่หาได้ยากยิ่ง ประโยชน์สูงสุดของมันคือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย โดยเฉพาะเหล่าผู้วิเศษที่นิยมการดัดแปลงสังขาร

ผู้วิเศษส่วนใหญ่มักผ่านการดัดแปลงร่างกายมาแล้วทั้งสิ้น เนื่องด้วยรากฐานร่างกายของมนุษย์นั้นอ่อนแอเกินไป หากจะขัดเกลาให้แข็งแกร่งตามธรรมชาติต้องใช้ทั้งเวลาและทรัพยากรมหาศาล ในขณะที่การดัดแปลงร่างกายเป็นทางลัดที่ช่วยให้ได้มาซึ่งพลังอำนาจในราคาที่ย่อมเยากว่า

พวกเขาจะนำอวัยวะหรือชิ้นส่วนจากอสูรคลั่งชนิดอื่นมาปลูกถ่ายลงบนร่างตนเอง หากการผสานสำเร็จ พลังฝีมือจะก้าวกระโดดอย่างน่าอัศจรรย์ ยกตัวอย่างเช่นในหอคอยเบญจมาศ มีผู้ที่ปลูกถ่ายกล่องเสียงของแบนชีและสามารถรอดพ้นจากการต่อต้านของสายเลือดมาได้ จนได้รับความสามารถ เสียงครวญแบนชี มาครอบครอง

พลังของผู้วิเศษเหล่านั้นนับว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของกลุ่มผู้วิเศษอย่างเป็นทางการ ทว่าผลกระทบที่ตามมาก็รุนแรงยิ่งนัก ร่างกายจะถูกกัดเซาะด้วยพลังงานด้านลบจนค่อยๆ กลายสภาพเป็นซากศพเดินได้ จึงจำเป็นต้องปรุงยามาเพื่อสะกดอาการเอาไว้ ซึ่งไข่ผึ้งเหล่านี้สามารถช่วยบรรเทาอาการดังกล่าวได้เป็นอย่างดี

หลังจากนับจำนวนดูแล้ว มีไข่ผึ้งทั้งหมดกว่าสี่ร้อยฟอง แต่ละคนจึงได้รับไปคนละเก้าสิบฟอง ส่วนปริมาณของกาวผึ้งก็นับว่าไม่น้อย โดยเฉลี่ยแล้วได้รับไปคนละสามออนซ์

การประชุมแบ่งปันผลประโยชน์สิ้นสุดลง ไม่มีใครอยากรั้งอยู่ภายนอกสถาบันอีกต่อไป ทุกคนอาศัยช่วงเวลาเที่ยงวันออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดพักถัดไปโดยไม่หยุดพัก

หนึ่งวันให้หลัง กลุ่มนักเดินทางก็กลับมาถึงสถาบันในสภาพที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและเหนื่อยล้า เมื่อมาถึงประตูทางเข้าหลัก รูปปั้นหินออบซิเดียนทั้งสองยังคงยืนตระหง่านเฝ้ายามอยู่เช่นเดิม และพวกมันสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของกลุ่มศิษย์ฝึกหัด

"หยุดก่อน ศิษย์ฝึกหัด จงเอ่ยรหัสผ่านมา" รูปปั้นนกอินทรีสองหัวทางด้านซ้ายเอ่ยปากถาม

"ความรู้คือพลัง" อาเธอร์ขานคำขวัญออกมาอย่างฉะฉาน

นี่คือคำขวัญของหน่วยลาดตระเวน ซึ่งจะมีการเปลี่ยนผลัดไปตามช่วงเวลา

"คำตอบถูกต้อง" นกอินทรีสองหัวกระโดดกลับขึ้นไปบนแท่นหินและคืนร่างเป็นรูปปั้นตามเดิม รูปปั้นทั้งสองนี้คือผลจากมนตราประเภทหนึ่งที่สาปสิ่งมีชีวิตให้กลายเป็นหิน พวกมันได้ลงนามในสัญญากับสถาบันและต้องรับใช้เป็นเวลาตามที่กำหนดไว้

พละกำลังของพวกมันเทียบเท่ากับผู้วิเศษอย่างเป็นทางการ และยังทรงพลังยิ่งกว่าผู้วิเศษทั่วไปส่วนใหญ่นัก

ทุกคนเข้าสู่สถาบันผ่านทางโพรงไม้ขนาดยักษ์ตรงประตูเมือง หลังจากส่งมอบภารกิจที่สถานีหน่วยลาดตระเวนและเอ่ยลาพอเป็นพิธี ทุกคนก็แยกย้ายกันไปในทันที

ในยามนี้ทุกคนต่างพกพาสิ่งของมีค่าไว้กับตัว จึงไม่มีใครอยากเสียเวลาอยู่ที่นี่นานนัก

อัลเลนเร่งฝีเท้าเข้านัก เขาเอ่ยทักทายศิษย์ฝึกหัดที่คุ้นหน้าคุ้นตาเพียงไม่กี่คนระหว่างทาง ก่อนจะมุ่งตรงกลับห้องพักและปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

"ชิป สแกนห้องพักดูว่ามีใครแอบเข้ามาหรือไม่"

"ติ๊ด สร้างภารกิจ เริ่มการสแกน..."

"ติ๊ด สแกนเสร็จสิ้น สภาพห้องปกติ ไม่มีร่องรอยผู้บุกรุก"

เมื่อได้ยินว่าทุกอย่างปกติ อัลเลนจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาขยับนิ้วเพียงเบาๆ กระแสลมสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้อง ก่อนจะรวมตัวกันเป็นพายุหมุนขนาดเล็กช่วยปัดเป่าฝุ่นละอองจนสะอาดตา

จากนั้นเขาจึงร่ายมนตราขั้นต่ำเพื่อตัดขาดห้องพักจากโลกภายนอก เพื่อให้มั่นใจว่าไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นภายในห้อง เสียงจะไม่ออกไปถึงหูคนข้างนอกเด็ดขาด

"ชิป สแกนคุณลักษณะร่างกายของข้า"

"ชื่อ: อัลเลน ฟากัส พละกำลัง: 5.3 ความคล่องตัว: 5.5 ร่างกาย: 5.3 พลังจิต: 6.3 มานา: 63"

เมื่อพิจารณาดูค่าสถานะ พลังจิตของเขาในยามนี้อยู่ที่ 6.3 การจะก้าวไปสู่ระดับศิษย์ผู้วิเศษระดับสามนั้นต้องใช้ถึง 10 แต้ม หากฝึกฝนตามวิธีทำสมาธิแบบเดิมคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปี และต้องพึ่งพายาทำสมาธิขั้นต่ำอย่างต่อเนื่อง ทว่าในตอนนี้เขามีน้ำผึ้งกระหายเลือดอยู่กับตัว อัลเลนมั่นใจว่าเขาสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ผู้วิเศษระดับสามได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว

เขาหยิบขวดคริสตัลที่บรรจุน้ำผึ้งกระหายเลือดขนาดเศษหนึ่งส่วนห้าออนซ์ออกมา ในยามที่เก็บมันมาเขาไม่ได้สังเกตให้ดีนัก แต่บัดนี้เขามองเห็นน้ำผึ้งทอประกายเรืองรองจางๆ ดูเย้ายวนใจยิ่งนัก เขาเปิดฝาออกแล้วเทมันเข้าปากโดยตรง ทันใดนั้นทั่วทั้งโพรงปากก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวานที่แปลกประหลาด

อัลเลนกล้าสาบานได้เลยว่านี่คือน้ำผึ้งที่รสชาติดีที่สุดเท่าที่เขาเคยลิ้มลองมาในชีวิต อัลเลนแย้มยิ้มด้วยความประหลาดใจแกมยินดี ก่อนจะนั่งขัดสมาธิเข้าสู่ท่าทำสมาธิในขณะที่ตัวยาเริ่มออกฤทธิ์

เวลาเคลื่อนผ่านไปทีละวินาที หลังจากผ่านพ้นช่วงความตื่นเต้นในคราแรก อัลเลนก็สงบจิตใจและเริ่มขัดเกลาวิชาทำสมาธิต่อไป

ในทุกลมหายใจเข้าออก เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุที่พลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกาย ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ห้วงแห่งจิต อัลเลนรวบรวมสมาธิไปที่พื้นที่แห่งจิตวิญญาณ ขณะที่จังหวะหายใจดำเนินไป พื้นที่แห่งจิตของเขาก็เริ่มขยายตัวออกอย่างช้าๆ น้ำผึ้งกระหายเลือดแปรเปลี่ยนเป็นพลังงานเย็นเยียบไหลวนไปทั่วร่างรอบหนึ่ง ก่อนจะหลอมรวมเข้าสู่จิตใจในที่สุด

พลังจิตในสมองได้รับการเติมเต็มและเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้มันจะเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ แต่ก็เป็นไปอย่างต่อเนื่อง อักขระรูนทำสมาธิหลายตัวเปล่งแสงเจิดจ้า

อัลเลนรู้สึกราวกับว่าตนเองได้แยกขาดจากโลกใบนี้ และกำลังล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแห่งพลังงาน

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่ออัลเลนลืมตาขึ้นอีกครั้งก็เป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว แสงแดดส่องลอดผ่านหน้าต่างมุ้งลวดมากระทบใบหน้าของเขาจนรู้สึกคันยิบๆ

"อา..." อัลเลนบิดขี้เกียจพลางลุกขึ้นยืน เขาพบลุ่มลึกถึงความสดชื่นไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย จิตวิญญาณแจ่มใสยิ่งกว่าครั้งใด

"ชิป สแกนคุณลักษณะร่างกายของข้า"

"ชื่อ: อัลเลน ฟากัส พละกำลัง: 5.3 ความคล่องตัว: 5.5 ร่างกาย: 5.3 พลังจิต: 6.5 มานา: 65"

"นึกไม่ถึงเลยว่าน้ำผึ้งกระหายเลือดจะให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยงนี้ เพียงการทำสมาธิครั้งเดียว พลังจิตก็เพิ่มขึ้นถึง 0.2 ทั้งยังไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เลย ดีกว่ายาทำสมาธิขั้นต่ำเสียอีก เจ้ายานั่นหากร่างกายไม่แข็งแรงพอก็อาจพิษตายได้ แถมหลังจากใช้แต่ละครั้งยังต้องพักฟื้นอีกนาน" อัลเลนมีสีหน้าตื่นเต้นหลังจากตรวจสอบค่าสถานะ

"ดูท่าในอนาคตข้าต้องเสาะหาอาหารพิเศษจำพวกนี้ให้มากขึ้นเสียแล้ว" อัลเลนตัดสินใจในใจเงียบๆ ความคิดของเขาพลันนึกถึงมัวร์คอฟฟี่ที่ลิลิธนำออกมาเมื่อครั้งก่อน ตอนที่เขาดื่มมันครั้งล่าสุด พลังจิตก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน เห็นว่านั่นเป็นผลิตผลจากสวนพฤกษศาสตร์

มันคงจะเป็นของที่หามาได้ยากยิ่ง ทว่าเขาเริ่มสงสัยว่าหากตนเองมีเมล็ดพันธุ์ จะสามารถเพาะปลูกมันด้วยตนเองได้หรือไม่

"ชิป ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชปิศาจ"

"ติ๊ด สร้างภารกิจ กำลังค้นหาข้อมูล โปรดรอสักครู่..."

"ติ๊ด ภารกิจเสร็จสิ้น 'สารานุกรมพืชปิศาจ', 'การเพาะเลี้ยงพืชปิศาจ', 'ว่าด้วยวิวัฒนาการของพืช — สตีเฟน', 'สวนพฤกษศาสตร์ของข้า'..."

"ถ่ายโอนข้อมูลเข้าสู่สมองของข้า" อัลเลนพลิกดูคร่าวๆ มีตำราอยู่ประมาณสิบกว่าเล่ม

เขารู้สึกเพียงว่าสมองพองโตขึ้นเล็กน้อยเมื่อชุดรูปภาพและตัวอักษรหลั่งไหลเข้าสู่ความทรงจำ อัลเลนหลับตาลงและเริ่มทบทวนข้อมูลเหล่านั้น

อัลเลนใช้เวลาเนิ่นนานในการไล่เรียงข้อมูล งานวิจัยเกี่ยวกับพืชปิศาจในโลกใบนี้มักมุ่งเน้นไปที่มูลค่าในการใช้งาน การนำไปสกัดเป็นยาปรุงหรือสิ่งของอื่นๆ แต่กลับไม่ค่อยมีข้อมูลเกี่ยวกับการปรับปรุงพันธุ์พืชปิศาจนกนอกเสียจากเทคนิคการปลูกทั่วไป

มีข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในการเติบโตหรือโรคและแมลงศัตรูพืชมากมาย แต่กลับขาดงานวิจัยเรื่องการพัฒนาและข้ามสายพันธุ์พืช ยิ่งการเพาะปลูกแบบเพิ่มประสิทธิภาพขั้นสูงหรือการผสมข้ามสายพันธุ์ด้วยการกระตุ้นยีนนั้น ยิ่งไม่มีการกล่าวถึงเลย บางทีทางสวนพฤกษศาสตร์อาจจะมีข้อมูลที่ล้ำสมัยและครบถ้วนกว่านี้

อย่างไรก็ตาม อัลเลนรู้สึกว่าผังเทคโนโลยีของเหล่าผู้วิเศษในโลกนี้ค่อนข้างเอนเอียงไปทางใดทางหนึ่ง เทคโนโลยีชีวภาพก้าวหน้าไปถึงขั้นปลูกถ่ายอวัยวะได้แล้ว ไม่ใช่แค่ระหว่างมนุษย์ด้วยกัน แต่เทคโนโลยีระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาดก็นับว่าสุกงอมยิ่งนัก เพราะถึงแม้ผู้วิเศษจะบูชาความรู้ ทว่าเป้าหมายสูงสุดส่วนใหญ่ก็เพื่อการไขว่คว้ามาซึ่งพลังอำนาจเท่านั้นเอง