บทที่ 34 รังผึ้งกระหายเลือด

บทที่ 34 รังผึ้งกระหายเลือด

เตาผิงภายในห้องถูกจุดขึ้นเรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างมานั่งล้อมวงกัน ลิลิธเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "มาเร็วทุกคน มาเปิดหีบสมบัติกันเถิด คนละสองรัง ใครจะรู้ว่าอาจมีของขวัญที่คาดไม่ถึงรอพวกเราอยู่ก็ได้!"

เมื่อกล่าวจบ เธอก็หยิบรังอีกาซากศพออกมาจากถุงมิติแล้วแจกจ่ายให้ทุกคน

สมาชิกในทีมต่างแลกเปลี่ยนรอยยิ้มกัน รังเหล่านี้เป็นของระดับจ่าฝูงอีกาซากศพ ขนาดของมันจึงค่อนข้างใหญ่ เมื่อวางคนละหนึ่งรังก็กินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสามของกระท่อมไม้หลังเล็กนี้แล้ว

ทุกคนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่ทำจากตอไม้และเริ่มรื้อถอนหีบสมบัติของตน รังอีกาเหล่านี้สร้างขึ้นจากกิ่งไม้จำนวนมากโดยมีทางออกเพียงช่องเล็กๆ ภายในปูด้วยหญ้าแห้งนุ่มๆ

อัลเลนค่อยๆ รื้อรังออกอย่างไม่รีบร้อน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังคงไร้โชคเช่นเคย ภายในรังมีเพียงขนนกไม่กี่เส้นที่ปลิวไสวไปตามกระแสอากาศ ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขาอย่างเงียบเชียบ

ส่วนคนอื่นๆ กลับพบของมีค่าอยู่บ้างไม่มากก็น้อย บางคนเจอเศษโลหะ แร่รัตนชาติที่ยังไม่ได้เจียระไน ทองคำสองสามชิ้น และรังหนึ่งถึงขั้นมีไข่นกอยู่หลายฟอง

ดูเหมือนว่าหากต้องการจะร่ำรวยจากหีบสมบัติเหล่านี้ จำต้องมีโชคลาภที่เหนือชั้นจริงๆ

"ลิลิธ ปริมาณของดอกลำโพงมีเพียงพอหรือไม่?" อัลเลนเอ่ยถามเพื่อยืนยันว่าแผนการจะไม่มีช่องโหว่

"วางใจเถอะ ข้ารวบรวมดอกลำโพงที่โตเต็มที่มาได้จำนวนหนึ่ง และสกัดเป็นน้ำมันดอกลำโพงเข้มข้นได้ถึงสองขวด" เธอหยิบขวดคริสตัลขนาดเท่าขวดเหล้าออกมาจากถุงมิติ ภายในบรรจุของเหลวสีม่วง ซึ่งนั่นคือน้ำมันดอกลำโพง

"ตกลง เช่นนั้นคืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะไปเก็บน้ำผึ้งกระหายเลือด และหลังจากนั้นจะดำเนินการภารกิจลาดตระเวนให้เสร็จสิ้นทันที" อาเธอร์พยักหน้าพลางกล่าว

"คืนนี้ข้าจะรับหน้าที่เฝ้ายามเอง เมื่อวานเกรย์กับอัลเลนอยู่ยามไปแล้ว วันนี้พวกเจ้าพักผ่อนเถอะ รูธ เจ้าดูแลช่วงครึ่งคืนแรก ส่วนข้าจะรับช่วงต่อครึ่งคืนหลังเอง"

"รับทราบค่ะหัวหน้า" รูธพยักหน้าตกลง

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น มีเพียงเสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากป่าลึกดังแว่วมาเป็นระยะ แต่ไม่มีสัตว์ตัวใดกล้าเข้ามากล้ำกรายรบกวนพวกเขา

ทันทีที่แสงอรุณปรากฏ ทุกคนก็เตรียมพร้อมเรียบร้อย หลังจากจัดการเสบียงกรังเสร็จ อัลเลนและคนอื่นๆ อีกสามคนภายใต้การนำของอาเธอร์ก็นำเชือกไปคล้องคอหมาป่าทมิฬและต้อนพวกมันมุ่งหน้าไปยังรังผึ้งกระหายเลือด

สภาพอากาศวันนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ลมพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ การเดินจากทางนี้หมายความว่าพวกเขาอยู่เหนือลมพอดี ซึ่งจะช่วยประหยัดแรงไปได้มหาศาล กลุ่มลาดตระเวนมาหยุดห่างจากรังผึ้งกระหายเลือดไม่ถึงห้าร้อยเมตรก่อนจะเร่งความเร็วขึ้น เพราะหากเดินเข้าไปใกล้กว่านี้โอกาสที่จะถูกค้นพบจะเพิ่มสูงขึ้นมาก

ในระยะไกล รังผึ้งกระหายเลือดที่สูงกว่าหกเมตรตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่น โดยมีฝูงผึ้งกระหายเลือดสีดำมืดบินว่อนไปมากลางอากาศ

พวกเขาปล่อยหมาป่าทมิฬทั้งหกตัวที่สภาพสะบักสะบอมจากการถูกใช้งานจนหมดสภาพ พวกหมาป่าต่างวิ่งหนีหายไปในพริบตาพร้อมน้ำตาคลอเบ้า ดูท่าพวกมันคงไม่คิดจะกลับไปยังหุบเขาหมาป่าแห่งนั้นอีกตลอดกาล

ทุกคนสวมหน้ากากและควบคุมหัตถ์ผู้วิเศษให้นำมูลหมาป่ามากองรวมกันเป็นสามกอง จากนั้นจึงราดน้ำมันก๊าดลงไป พวกเขาโยนลูกพลังเพลิงลงไปเพียงลูกเดียว กองมูลหมาป่าทั้งสามกองก็ลุกโชนกลายเป็นกองไฟขนาดใหญ่ทันที

ควันสีดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ลิลิธโบกไม้เท้าเวทมนตร์ น้ำมันดอกลำโพงในขวดคริสตัลก็แปรเปลี่ยนเป็นหมอกสีม่วงจางๆ ผสมโรงไปกับควันไฟ กลิ่นโดยรอบนั้นเหม็นรุนแรงจนทุกคนแทบจะทนไม่ไหว แต่เมื่อนึกถึงน้ำผึ้งกระหายเลือดที่กำลังจะได้ครอบครอง พลังใจก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

อาเธอร์และอีกสามคนร่ายเวทมนตร์สายลม ควบคุมกลุ่มควันให้ลอยอย่างช้าๆ มุ่งตรงไปยังรังผึ้งกระหายเลือด ทำให้ฝูงผึ้งที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้าเริ่มแตกฮือ

ไม่ไกลนัก ผึ้งกระหายเลือดหลายตัวที่ไม่ยอมล่าถอยพยายามพุ่งเข้าใส่กลุ่มควันเพื่อฝ่าด่านกั้น ทว่าพวกมันกลับเกิดอาการมึนงงจากควันพิษและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน บางตัวยังพอยังชักกระตุกได้บ้าง แต่ส่วนใหญ่สิ้นใจไปในทันที และในที่สุดควันก็เริ่มเข้าโอบล้อมตัวรัง

ฝูงผึ้งกระหายเลือดที่เดิมทีแตกพ่ายไปแล้ว จู่ๆ ก็หยุดการล่าถอยและพุ่งเข้าใส่กลุ่มควันอย่างไม่กลัวตาย แรงกระแทกของฝูงผึ้งจำนวนมหาศาลทำให้กลุ่มควันบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ทว่าด้วยการเสริมควันอย่างต่อเนื่อง กลุ่มควันพิษก็ยังคงรุกคืบต่อไปอย่างมั่นคง

ผึ้งกระหายเลือดร่วงหล่นลงพื้นมากขึ้นเรื่อยๆ ฝูงผึ้งกลางอากาศเริ่มบางตาลง อีกเพียงไม่นานผึ้งเหล่านี้คงจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ในจังหวะนั้นเอง ผึ้งกระหายเลือดขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลตัวหนึ่งก็บินออกมาจากรังโดยมีผึ้งทหารที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกัน ร่างกายของนางใหญ่โตกว่าผึ้งตัวอื่นมาก ทว่าส่วนท้องกลับใหญ่กว่าลำตัวถึงสี่เท่า นี่คือราชินีผึ้งกระหายเลือดนั่นเอง

ดูเหมือนฝูงผึ้งจะไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป จึงเริ่มคุ้มกันราชินีให้หลบหนีไป อัลเลนและพรรคพวกไม่ได้ไล่ตาม แต่ยังคงควบคุมควันให้รุกคืบต่อไปอย่างเชื่องช้า เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่งฝูงผึ้งก็ล่าถอยไปจนหมด และกลุ่มควันก็ปกคลุมพื้นที่รอบรังไว้อย่างสมบูรณ์ เมื่อเห็นว่าไม่มีผึ้งหลงเหลืออยู่แล้ว พวกเขาจึงดับไฟควันพิษนั้นเสีย

พวกเขาใช้เวทมนตร์สายลมเป่าไล่ควันพิษให้กระจายตัวออกไป ทั้งห้าคนประสานพลังกัน ไม่นานควันพิษที่ปกคลุมพื้นที่หลายร้อยเมตรรอบด้านก็ถูกเป่าจนหายไป แม้ในอากาศจะยังมีกลิ่นฉุนกึก แต่ทั้งห้าคนก็ไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

หลังจากสบตากัน ทุกคนก็โจนทะยานมุ่งหน้าไปยังรังผึ้งกระหายเลือดทันที เมื่อมาถึงใกล้ๆ พวกเขาได้สังเกตรังขนาดมหึมาในระยะประชิด รังนี้สูงถึงหกเมตร สร้างขึ้นจากดินเหลืองและสารคัดหลั่งของผึ้งงานจนแข็งแกร่งราวกับหิน ทว่าการป้องกันระดับนี้ไม่อาจทำให้กลุ่มของอัลเลนหนักใจได้เลย

อัลเลนกวัดแกว่งดาบยาวและฟาดฟันรังผึ้งให้แยกออกโดยตรงจากด้านข้าง ภายในรังประกอบด้วยโพรงนับไม่ถ้วนและมีทางเดินขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง ผึ้งกระหายเลือดจำนวนมากที่หนีไม่ทันนอนตายเกลื่อนจากการถูกรมควันพิษ

ส่วนล่างของรังคือห้องฟักตัวของฝูงผึ้งกระหายเลือด ที่นั่นมีไข่ผึ้งนับพันฟองวางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น บางฟองโตเต็มที่และพร้อมจะคลานออกมาแล้ว ขณะที่อีกหลายฟองยังมีลักษณะกึ่งโปร่งใสคล้ายไข่ปลา ซึ่งนี่ถือเป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

แม้ว่าไข่เหล่านี้จะไม่สามารถเพิ่มพลังจิตได้ แต่สรรพคุณของมันคือการปรับปรุงสภาพร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งให้ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าน้ำผึ้งเสียอีก ไข่แต่ละฟองมีขนาดเท่ากำปั้นเด็ก

พวกมันดูใสกระจ่างและงดงามยิ่งนัก ทั้งห้าคนไม่รอช้า ช่วยกันเก็บรวบรวมไข่ผึ้งทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ลึกลงไปจากจุดนั้นคือบริเวณที่เก็บน้ำผึ้ง เมื่อลอกชั้นชันผึ้งที่เคลือบผิวหน้าออก กลิ่นหอมหวานก็โชยออกมา ทำให้พวกเขารู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว ทุกคนต่างรีบหยิบขวดคริสตัลออกมาอย่างระมัดระวัง

พวกเขากรอกน้ำผึ้งใส่ขวด รวมทั้งหมดได้ 21 ขวด (ขนาด 1 ออนซ์) ทุกคนต่างมีใบหน้ายิ้มแย้มด้วยความปิติ หลังจากเก็บน้ำผึ้งเสร็จ พวกเขายังขุดเอาชันผึ้งทั้งหมดออกมาด้วย

ชันผึ้งคือสารช่วยคงสภาพ เมื่อเติมลงในยาระดับสูงที่ปรุงได้ยาก มันจะช่วยลดความยุ่งยากลงได้มหาศาล เรียกได้ว่าชันผึ้งนี้คือสารคงสภาพอเนกประสงค์ชั้นยอด

เมื่อเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น พวกเขาก็ทำลายรังและลบร่องรอยการมาเยือนทั้งหมด กลุ่มลาดตระเวนไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียวและมุ่งหน้าตรงไปยังจุดพักแรมถัดไปทันที

เนื่องจากทุกคนต่างใจจดใจจ่อกับการแบ่งส่วนแบ่ง พวกเขาจึงเดินทางรวดเดียวโดยไม่หยุดพักจนถึงจุดหมายภายในสองชั่วโมง ทั้งห้าคนวางข่ายอาคมอักขระรูนก่อนจะเข้าไปในห้อง จากนั้นจึงรีบนำของที่ได้มาทั้งหมดมาวางกองรวมกัน สิ่งแรกที่ถูกนำมาจัดสรรย่อมเป็นน้ำผึ้งกระหายเลือดที่ทุกคนให้ความสำคัญที่สุด โดยแบ่งเท่ากันทั้งห้าคน

แต่ละคนได้รับน้ำผึ้งคนละ 4 ขวดกับอีก 0.2 ออนซ์ แม้ว่าคุณภาพของน้ำผึ้งชุดนี้จะไม่ใช่ระดับดีที่สุด แต่ก็นับว่าอยู่ในระดับกลาง น้ำผึ้งกระหายเลือดเพียง 1 ออนซ์หากปรากฏในตลาดมืดจะมีราคาสูงถึงอย่างน้อย 150 หินเวทมนตร์ และบ่อยครั้งที่ต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้

สำหรับการเพิ่มพลังจิตนั้น การกิน 3 ขวดถือเป็นขีดจำกัด หากมากกว่านั้นจะไม่มีผลใดๆ อีก ส่วนที่เหลือไม่ว่าจะนำไปแลกเปลี่ยนหรือขายต่อย่อมสร้างกำไรมหาศาลให้แก่พวกเขาอย่างแน่นอน