บทที่ 32 ผึ้งกระหายเลือด

บทที่ 32 ผึ้งกระหายเลือด

กลุ่มศิษย์ฝึกหัดพากันเดินตัดผ่านป่าทึบ โดยมีอัลเลนรับหน้าที่เป็นผู้นำทางและใช้ดาบไขว้คู่กายถางพงหญ้าที่ขวางหน้า เขาเหวี่ยงดาบยาวตัดผ่านวัชพืชและหนามแหลมเพื่อเปิดเส้นทางเล็กๆ ทว่าในจังหวะนั้นเอง ใบดาบอันคมกริบก็ได้ฟาดฟันลงบนเถาวัลย์เส้นหนึ่งเข้าอย่างจัง

"กรี๊ด!!" เสียงโหยหวนแหลมสูงระเบิดขึ้นในทันที อัลเลนรู้สึกราวกับสมองถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างหนัก ความมึนงงและเสียงวิ้งในหูดังระงมจนเขาไม่อาจทรงตัวได้มั่น ภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่าเลือนกลายเป็นภาพซ้อน เขาต้องรีบใช้ดาบไขว้ค้ำยันพื้นไว้เพื่อประคองกายไม่ให้ล้มพับลงไป

เขารู้สึกแข้งขาอ่อนแรงและต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะเริ่มฟื้นตัว อัลเลนสัมผัสได้ถึงความเย็นที่จมูกและรูหู เมื่อลองเอามือลูบดูจึงพบว่ามันชุ่มไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน

ครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดรุนแรงในสมองก็เริ่มทุเลาลง เมื่อเขาหันกลับไปมองก็พบว่า นอกจากอาร์เธอร์ที่กำลังยืนพิงโคนต้นไม้ใหญ่แล้ว คนอื่นๆ ต่างก็นอนกองอยู่บนพื้นดินกันหมด

คราบเลือดไหลซึมออกจากจมูกและหูของทุกคน ทว่าแม้สภาพจะดูสะบักสะบอม แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีอันตรายถึงชีวิตและเริ่มได้สติกลับคืนมา

"พวกเจ้าเป็นอย่างไรกันบ้าง?" อัลเลนเอ่ยถาม

"ข้าไม่เป็นไร แค่ปวดหัวอย่างรุนแรง ขอพักสักประเดี๋ยว" อาร์เธอร์กล่าวพลางหอบหายใจ

"พวกเราก็ปวดหัวเหมือนกัน แต่ส่วนอื่นไม่เป็นไร ขอเวลาพักก่อนเถิด เมื่อครู่นี้มันตัวอะไรกัน?" รูธนั่งอยู่บนพื้นพลางใช้มือกุมขมับ ก่อนจะใช้ไม้เท้าช่วยพยุงกายลุกขึ้นยืน

"นั่นน่าจะเป็นพรายคร่ำครวญ ซึ่งเป็นพืชปีศาจชนิดหนึ่ง" ลิลิธกล่าวพลางเช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้า

"ชิป! สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบ"

"เปิดฐานข้อมูล ค้นหาข้อมูลพืชปีศาจ"

แสงประหลาดแผ่กระจายออกไปจากดวงตาของเขา

ไม่นานนัก เครื่องหมายแจ้งเตือนมากมายก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของอัลเลน

"ตรวจพบพรายคร่ำครวญ"

"ตรวจพบแมรี่อาบเลือด"

"ตรวจพบดอกลำโพงปีศาจ"

"ตรวจพบฝูงผึ้งกระหายเลือด"

ทันทีที่เห็นคำว่าฝูงผึ้งกระหายเลือด ร่างของอัลเลนก็แข็งทื่อไปชั่วขณะก่อนจะดึงสติกลับมาได้เขารีบโบกมือพลางเร่งเร้า "ถอยก่อนเร็วเข้า ที่นี่มีตัวอันตรายอยู่"

แม้คนในกลุ่มจะยังดูสับสน แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของอัลเลน พวกเขาก็พยักหน้าให้กันและค่อยๆ ถอยร่นออกมา

หลังจากถอยออกมาได้เกือบหนึ่งกิโลเมตร อัลเลนจึงค่อยหยุดพักเพื่อหายใจ

"อัลเลน เจ้าไปเจออะไรเข้า?" อาร์เธอร์ถามขึ้นเมื่อเห็นอัลเลนหยุดฝีเท้า

"ผึ้งกระหายเลือด" อัลเลนโพล่งชื่อนั้นออกมา

บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นเยือกขึ้นมาทันที ทว่าหลังจากนั้น สมาชิกในกลุ่มกลับเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ผึ้งกระหายเลือดรึ? เจ้าแน่ใจนะ?"

"ใช่ ข้าเห็นมันชัดเจนมาก" อัลเลนพยักหน้ายืนยัน

ผึ้งกระหายเลือดคือผึ้งป่าปีศาจชนิดหนึ่ง มีขนาดตัวเท่ากำปั้นและมักจะเคลื่อนที่กันเป็นฝูง ปกติพวกมันจะเก็บเกสรดอกไม้จากบริเวณรอบข้าง ทว่าผึ้งป่าพวกนี้ดุร้ายมากและมักจะจู่โจมสัตว์อื่นก่อนเสมอ พิษจากเหล็กในที่หางของพวกมันนั้นรุนแรงยิ่งนัก แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดอัศวินระดับสูงหากถูกต่อยเพียงครั้งเดียวก็จะเกิดตุ่มบวมขนาดใหญ่และเจ็บปวดจนยากจะทานทน ส่วนคนธรรมดาที่มีร่างกายปกติหากโดนเข้าไปเพียงครั้งเดียวก็อาจจะเสียชีวิตได้ครึ่งค่อนชีวิตเลยทีเดียว

เมื่อครู่นี้มีผึ้งกระหายเลือดอยู่อย่างน้อยหนึ่งพันตัว แม้พวกมันจะกระจัดกระจายไปเพราะเสียงร้องของพรายคร่ำครวญ แต่หากพวกมันตั้งหลักได้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่อัลเลนและกลุ่มเพื่อนที่ไม่ได้เตรียมตัวมาจะรับมือได้ไหว

อย่างไรก็ตาม แม้ผึ้งกระหายเลือดเหล่านี้จะอันตรายมาก แต่น้ำผึ้งที่พวกมันผลิตออกมากลับเป็นของล้ำค่าระดับสูงสุด คุณภาพของน้ำผึ้งกระหายเลือดนั้นขึ้นอยู่กับการกระจายตัวของพืชพรรณรอบข้าง ทว่าแม้น้ำผึ้งกระหายเลือดเกรดต่ำที่สุดในท้องตลาดก็ยังมีราคาสูงถึง 100 ศิลาเวทมนตร์ต่อออนซ์ หากเป็นของที่มีคุณภาพดี ราคาก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ

น้ำผึ้งชนิดนี้มีสรรพคุณราวปาฏิหาริย์ คือสามารถเพิ่มพลังจิตได้โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ แม้แต่ผู้วิเศษเต็มตัว สรรพคุณนี้ก็ยังส่งผลอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกัน น้ำผึ้งนี้ยังช่วยปรับปรุงสภาพร่างกายให้ดีขึ้นได้ด้วย ปกติแล้วยาที่ผู้วิเศษในโลกนี้ใช้หรือการทดลองในมนุษย์มักจะมีผลข้างเคียงร้ายแรงตามมาเสมอ ทว่าในสายตาของพวกเขา การจ่ายราคาเพื่อแลกกับพลังนั้นนับว่าคุ้มค่า

น้ำผึ้งชนิดนี้สามารถลดผลข้างเคียงจากการทดลองในมนุษย์และยังช่วยขจัดรังสีได้อีกด้วย องค์กรผู้วิเศษขนาดใหญ่หลายแห่งพยายามจะเพาะเลี้ยงผึ้งกระหายเลือด แต่มีเพียงไม่กี่แห่งที่ประสบความสำเร็จ เนื่องจากผึ้งเหล่านี้ขี้หงุดหงิดเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งนางพญาผึ้งยังมีพลังจิตที่แก่กล้า ทำให้ยากต่อการตกเป็นทาส บางครั้งหากพวกมันขัดขืนไม่ได้ก็จะเลือกปลิดชีพตนเองเสีย

ว่ากันว่าในหอคอยเบญจมาศ มีนางพญาผึ้งกระหายเลือดที่ถูกฝึกจนเชื่องได้สำเร็จอยู่ตัวหนึ่ง

ทว่า โดยทั่วไปแล้วรังของผึ้งกระหายเลือดจะมีสมาชิกสูงสุดเพียงหนึ่งถึงสองพันตัวเท่านั้น เมื่อถึงจำนวนนี้พวกมันจะหยุดขยายพันธุ์ และไข่ที่เหลือจะอยู่ในสภาวะจำศีล ต่อเมื่อมีผึ้งตัวหนึ่งตายไป ตัวใหม่จึงจะฟักออกมา

และจะมีนางพญาได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น ต่อเมื่อนางพญาตัวเก่าตายลง ตัวใหม่จึงจะฟักออกมา หากนางพญาไม่ตาย ตัวอ่อนของนางพญาผึ้งก็จะหลับใหลไปตลอดกาล

น้ำผึ้งกระหายเลือดที่สถาบันผลิตได้นั้นไม่เคยถูกนำออกมาขาย ที่เห็นปรากฏในตลาดอยู่บ้างนั้น ส่วนใหญ่มาจากรังผึ้งกระหายเลือดที่พบตามป่าตามเขา

หากผึ้งกระหายเลือดถูกโจมตีและถูกชิงน้ำผึ้งไป พวกมันจะเริ่มอพยพย้ายถิ่นฐาน ด้วยความที่มันล้ำค่ามาก ในอดีตพวกมันจึงถูกเหล่าผู้วิเศษจับตัวขนานใหญ่เพื่อรีดเอาน้ำผึ้ง ทำให้ผึ้งกระหายเลือดเหล่านี้เริ่มหายากขึ้นทุกที

นึกไม่ถึงว่าจะมีรังผึ้งกระหายเลือดอยู่ใกล้กับสถาบันถึงเพียงนี้ จากการสแกนด้วยชิปเมื่อครู่ อัลเลนพบว่ารังของมันมีลักษณะเป็นรูปกรวยดินสูงถึง 6 เมตร เมื่อประเมินจากระยะเวลาการสร้าง รังขนาดนี้ต้องใช้เวลาประมาณสองปี

การที่กลุ่มศิษย์ฝึกหัดมาถึงสถานที่อันห่างไกลเช่นนี้ก็เพื่อมากวาดล้างอีกาซากศพ และการกวาดล้างครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน นั่นหมายความว่ารังผึ้งนี้ถูกสร้างขึ้นหลังจากเสร็จสิ้นการกวาดล้างครั้งนั้นนั่นเอง

น้ำผึ้งกระหายเลือดที่ถูกสะสมมานานกว่าสองปีย่อมทำให้ทุกคนในกลุ่มรู้สึกหวั่นไหว ยิ่งไปกว่านั้นน้ำผึ้งนี้ยังช่วยเพิ่มพลังจิตได้อีกด้วย แม้ผลลัพธ์จะค่อยๆ ลดลงหลังจากใช้ไปหลายครั้ง แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยประหยัดเวลาในการฝึกฝนของทุกคนได้มหาศาล

แม้ผึ้งกระหายเลือดจะอันตราย แต่นั่นคือในสถานการณ์ที่ไม่ได้เตรียมตัว หากมีการเตรียมพร้อม การจะกำจัดพวกมันอาจไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การขับไล่พวกมันไปนั้นมีอยู่หลายวิธี

ผึ้งกระหายเลือดกลัวความหนาวเย็น หากเป็นผู้วิเศษเต็มตัว เพียงแค่ใช้เวทมนตร์ระดับหนึ่งอย่างพายุน้ำแข็งก็เพียงพอที่จะล้างบางพวกมันได้ทั้งหมด อัลเลนและพรรคพวกแม้จะไม่มีพลังขนาดนั้น แต่หากอาศัยจุดอ่อนของพวกมัน ก็ย่อมมีวิธีอื่น

"ทุกคน ผึ้งฝูงนี้อาศัยอยู่ที่นี่มาสองปีแล้ว น้ำผึ้งในรังนั้นมากพอที่จะให้พวกเราทั้งห้าคนแบ่งกันได้อย่างเหลือเฟือ พวกเราจะปล่อยให้วัตถุดิบระดับยอดเยี่ยมเช่นนี้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด" อาร์เธอร์ หัวหน้ากลุ่มกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ยามนี้เขาเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 แล้ว หากได้น้ำผึ้งนี้มาครอบครอง หลังจากบริโภคเข้าไป เขาจะสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 ได้ในเวลาอันรวดเร็ว

เรื่องนี้สำคัญต่อเขามาก ยิ่งเริ่มพยายามเลื่อนระดับเป็นผู้วิเศษเต็มตัวได้เร็วเท่าใด อัตราความสำเร็จก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขอให้เขาล้มเลิกความตั้งใจต่อหน้าสิ่งล้ำค่าเช่นนี้

คนอื่นๆ ต่างก็เข้าใจดีว่า หากปฏิบัติการครั้งนี้สำเร็จ สมาชิกทุกคนในหน่วยย่อยอาจจะได้กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 กันหมด

"ทุกคนย่อมเข้าใจดีว่าน้ำผึ้งกระหายเลือดมีความหมายอย่างไร ดังนั้นเราจำเป็นต้องลงนามในสัญญา สิ่งนี้พวกเราทั้งห้าเป็นผู้ค้นพบ ดังนั้นเราต้องร่วมมือกันเพื่อชิงน้ำผึ้งมา ทุกคนต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เหล่าผู้วิเศษเต็มตัวย่อมไม่ไว้หน้าพวกเราแน่ พวกเราจะไม่ได้อะไรเลย และพวกเขาอาจจะสังหารปิดปากพวกเราเพื่อไม่ให้ข่าวรั่วไหลออกไปก็ได้" อัลเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง อัลเลนจึงหยิบแผ่นหนังแกะออกมาและเริ่มร่างสัญญาขึ้น สัญญาที่เขียนด้วยอักษรเนเธอร์เสร็จสิ้นลงในเวลาอันสั้น ทุกคนส่งต่อกันไปเพื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีช่องโหว่

สัญญาระบุว่าสมาชิกในกลุ่มห้ามโจมตีกันเองและต้องรักษาความลับนี้ไว้อย่างสูงสุด น้ำผึ้งกระหายเลือดที่ได้มาจะต้องแบ่งเท่ากันทั้งห้าคน และทั้งห้าคนต้องไปชิงน้ำผึ้งมาพร้อมกัน จากนั้นพวกเขาก็ลงลายมือชื่อและตราประทับอาคม

จากนั้น พวกเขาก็ร่ายมนตร์ร่วมกันจนสัญญาแผ่นหนังแกะถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านทันที บนข้อมือของทุกคนปรากฏสัญลักษณ์สีแดงที่มีเพียงผู้ร่วมลงนามเท่านั้นที่จะมองเห็นได้

หากมีผู้ใดผิดสัญญา สัญลักษณ์นี้จะพุ่งทะลวงเข้าสู่ดวงวิญญาณและทำให้ดวงวิญญาณของผู้นั้นแปดเปื้อนในทันที อย่างไรก็ตาม สัญญานี้มีกำหนดเวลาจำกัดอยู่ที่ 2 ปี ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนก็คงจะใช้น้ำผึ้งจนหมดสิ้นไปนานแล้ว