บทที่ 31 อีกาซากศพ

บทที่ 31 อีกาซากศพ

หลังจากเสร็จสิ้นการทำสมาธิ ทุกคนต่างหยิบถุงนอนออกมาจากถุงมิติเพื่อพักผ่อน อัลเลนอาสาเป็นผู้เฝ้ายามกะแรก โดยมีเกรย์รับช่วงต่อในครึ่งหลังของคืน ความเงียบเข้าปกคลุมขณะที่คนอื่นหลับสนิทอย่างวางใจ พวกเขาจะผลัดเปลี่ยนเวรยามกันเช่นนี้ในจุดพักถัดไป

ราตรีนั้นมืดมิดสนิท มีเพียงเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะจากแดนไกล ทว่าพวกมันมิกล้าย่างกรายเข้ามาใกล้ เมื่อถึงช่วงครึ่งหลังของคืน เกรย์ตื่นขึ้นตรงตามเวลาเพื่อรับช่วงต่อ อัลเลนจึงหยิบถุงนอนออกมาพักผ่อนบ้าง หลังจากตรากตรำบุกป่าฝ่าบึงมาทั้งวัน ร่างกายของเขาก็ล้าเต็มทีและเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันถัดมา ทุกคนรับประทานมื้อเช้าก่อนจะออกเดินทางอีกครั้งเพื่อลาดตระเวนพื้นที่โดยรอบ จุดหมายที่พวกเขาต้องไปในวันนี้คือแหล่งกบดานของเหล่าอีกาซากศพ

ทุกคนต่างเตรียมพร้อมรับมือ แม้ลิลิธจะเป็นผู้วิเศษจากอุทยานพฤกษชาติ แต่นั่นมิได้หมายความว่าคนจากที่นั่นจะเป็นเพียงนักวิชาการผู้เคร่งตำรา หอคอยเบญจมาศในปัจจุบันได้เริ่มนำระบบการร่ายคาถาแบบประสานงานมาใช้แล้ว

เช่นเดียวกับหน่วยลาดตระเวน ที่นี่จะมีทั้งผู้โจมตี ผู้สนับสนุน และผู้เยียวยาที่ทำงานร่วมกันเป็นทีม มิได้เป็นแบบผู้วิเศษนอกรีตที่เป็นพวกเก่งรอบด้านทว่าหาตัวจับยากอีกต่อไป แม้ผู้วิเศษนอกรีตเหล่านั้นจะมีพลังเฉพาะตัวที่สูงส่ง แต่การฝึกฝนพวกเขานั้นยากลำบากยิ่งนัก

โดยธรรมชาติแล้ว พลังการต่อสู้ตัวต่อตัวของผู้วิเศษนอกรีตย่อมสูงกว่า ทว่าเมื่อจำนวนผู้วิเศษเพิ่มมากขึ้น พลังการต่อสู้แบบรวมกลุ่มของเหล่าผู้วิเศษฝ่ายธรรมะจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว การประสานงานที่เป็นระบบจะช่วยยกระดับพลังรบให้สูงขึ้นอย่างมหาศาล และนี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผู้วิเศษฝ่ายธรรมะสามารถกดดันฝ่ายนอกรีตได้เสมอมา

ลิลิธมีความเชี่ยวชาญด้านการเยียวยา และนางได้เข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนหลังจากผ่านการทดสอบในสายงานผู้วิเศษแห่งสงคราม

ภายในป่าทึบ อีกาซากศพตัวหนึ่งลืมตาที่แดงก่ำราวกับโลหิตของมันขึ้น มันกระโดดไปมาตามกิ่งไม้และใช้จะงอยปากไซ้ขนเป็นระยะ อีกาฝูงนี้ประกอบไปด้วยนกหลายสิบตัว อีกาซากศพเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ลำพังเพียงตัวเดียวนั้นพละกำลังมิได้สูงส่งนัก แต่ด้วยจำนวนที่มหาศาลทำให้ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการล่า และห้ามบุ่มบ่ามเข้าไปเพียงลำพังเด็ดขาด

เพราะหากเพื่อนร่วมทีมไม่อาจเข้าช่วยเหลือได้ทันท่วงที ย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกฝูงอีกาเหล่านี้รุมทึ้งจนสิ้นชีพ

อีกาซากศพมีขนาดตัวถึงครึ่งเมตร ซึ่งใหญ่กว่าอีกาทั่วไปมาก ว่ากันว่าอีกาชนิดนี้เป็นผลผลิตจากการแผ่รังสีเวทมนตร์ ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดอาจมีพละกำลังทัดเทียมกับอัศวินฝึกหัดระดับสูง ทว่าพวกมันไม่มีความสามารถในการใช้คาถา

ขนของพวกมันเป็นวัสดุเวทมนตร์ชั้นดี และยังสามารถนำไปตัดเย็บเป็นเครื่องนุ่งห่มที่มีราคาสูงลิ่วได้อีกด้วย

นอกจากนี้ อีกาซากศพยังมีนิสัยบางอย่างคล้ายอีกาทั่วไป เช่น ความชอบในการสะสมของที่มีสีสันฉูดฉาดและก้อนหินที่ส่องประกาย ในบันทึกการเดินทางของผู้วิเศษหลายท่านมักกล่าวถึงการพบเจอทองคำแท่ง อัญมณี เครื่องแก้ว และของแวววาวอื่นๆ ในรังของพวกมัน

บางคนถึงกับเคยพบผลึกธาตุในรังเหล่านั้น ผลึกธาตุคือการตกผลึกของพลังงานธาตุ เป็นคริสตัลพิเศษที่จะปรากฏขึ้นในโลกที่เคยผ่านปรากฏการณ์กระแสธารแห่งธาตุมาแล้วเท่านั้น พวกมันสามารถใช้เป็นแหล่งพลังงานเพื่อขับเคลื่อนโกเลมและค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสาร แทนที่แหล่งพลังงานอื่นๆ ได้มากมาย

โลกใบนี้เคยมีผลผลิตดังกล่าวจำนวนมาก ทว่าหลังจากกระแสธารแห่งธาตุสิ้นสุดลง ผลผลิตก็น้อยลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นของหายากในปัจจุบัน หากจะกล่าวให้แม่นยำ หินเวทมนตร์เองก็เป็นผลึกธาตุชนิดหนึ่ง ทว่าหินเวทมนตร์เกิดจากการรวมตัวของพลังงานจากเส้นชีพจรปฐพี ซึ่งพลังงานที่บรรจุอยู่ภายในนั้นต่ำกว่าพลังงานธาตุบริสุทธิ์มากนัก ในขณะที่ผลึกธาตุส่วนใหญ่มักจะเป็นพลังงานธาตุชนิดเดียวเพียวๆ

สถานที่ที่มีผลึกธาตุอุดมสมบูรณ์ที่สุดคือในระนาบธาตุทั้งสี่ ทว่าระนาบธาตุเหล่านั้นมิใช่สถานที่ที่ปลอดภัย และจะเป็นอันตรายอย่างยิ่งหากผู้ที่เข้าไปมีพละกำลังไม่เพียงพอ

รังของอีกาซากศพจึงเปรียบเสมือนหีบสมบัติตามธรรมชาติในป่ากว้าง ผู้วิเศษจำนวนมากจึงนิยมมาเยี่ยมเยียนรังของพวกมัน นี่คือการเดิมพันระหว่างผู้โชคดีและผู้โชคร้าย ดังคำกล่าวที่ว่า วิชาลี้ลับมิอาจช่วยคนดวงกุดได้ และนี่คือโอกาสที่จะพิสูจน์ว่าเจ้ามีโชคหรือไม่

กลุ่มของอัลเลนเร่งฝีเท้าเดินทางจนมาถึงป่าทึบ ในไม่ช้าก็เริ่มเห็นฝูงอีกาซากศพบินขึ้นลงอยู่ตามแนวป่าเป็นระยะ

พวกเขาไม่ยอมถลำลึกเข้าไปข้างในมากนัก เพราะการเข้าไปในใจกลางป่าอาจเป็นการรบกวนฝูงอีกาจำนวนมากเกินไป อีกาซากศพจะแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ ซึ่งกลุ่มของพวกเขาสามารถรับมือได้โดยง่าย แต่หากรบกวนพวกมันหลายกลุ่มพร้อมกันในคราวเดียว ย่อมจะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่

เมื่อพบกลุ่มเล็กที่มีอีกาหลายสิบตัวในป่า พวกเขาก็เริ่มเข้าหาอย่างช้าๆ อีกาเหล่านี้บินได้ และหากพวกมันบินหนีไปหมด ย่อมต้องเสียเวลาอีกมากในการตามล่าให้ครบตามจำนวน

อัลเลนและพวกพ้องไม่ต้องการรั้งอยู่ที่นี่นานหลายวัน

ฟุ่บ! ทันใดนั้น ลูกศรคมกริบพุ่งแหวกอากาศ ปักเข้าที่ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดของฝูงจนตรึงติดกับต้นไม้ในการยิงเพียงนัดเดียว หลังจากนั้นลูกศรอีกกว่าสิบดอกก็ถูกยิงตามกันมาติดๆ สอยเอาอีกาซากศพอีกนับสิบที่เพิ่งจะเริ่มขยับปีกบินให้ร่วงหล่นลงมา

อีกาที่เหลือพลันตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน เมื่อไร้ผู้นำคอยบงการ ฝูงนกก็แตกกระจายไร้ระเบียบ บางตัวบินหนีไปทันที ในขณะที่บางตัวพุ่งเข้าจู่โจมอย่างดุร้าย กลุ่มลาดตระเวนมีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน อัลเลนและอาเธอร์ใช้ธนูจัดการกับตัวที่แข็งแกร่ง ส่วนอีกสามคนที่เหลือจัดการกับพวกที่พยายามจะหนี

ลูกศรถูกพุ่งออกไปอย่างต่อเนื่อง อีกาซากศพเหล่านี้แผดเสียงร้อง กา-กา กรงเล็บสีดำขลับของพวกมันวาววับด้วยแสงโลหะ พุ่งฝ่าดงธนูเข้ามายื้อยุดหวังจะจิกดวงตาของอัลเลนอย่างเหี้ยมเกรียม

ดูจากแรงปะทะแล้ว หากเขาถูกตะปบเข้าล่ะก็ ดวงตาอาจถูกควักออกมาได้เลยทีเดียว อัลเลนไม่มีเวลาพอที่จะนัดลูกศรใหม่ เขาจึงขว้างศรที่ถืออยู่ในมือออกไป ปักทะลุร่างอีกาซากศพตนนั้นอย่างแม่นยำ

เขาปล่อยคันธนูยาวลงอย่างไม่ใยดี มือขวาชักดาบกางเขนออกจากเอวและฟันอีกาอีกตัวขาดเป็นสองท่อนในท่วงท่าเดียว จากนั้นเขาจึงกระโจนขึ้น ดาบยาวในมือตวัดฟันอย่างต่อเนื่อง สังหารอีกาที่พุ่งเข้ามาทีละตัว

ในเวลาเดียวกัน เขาก็โคจรมานาในร่างกาย คาถาแสงวาบ!

แสงเจิดจ้าพลันเบ่งบานออกจากมือของอัลเลนในทันที อีกานับสิบตัวรอบกายพลันตาพร่ามัวและกรีดร้องอย่างตื่นตระหนก ผลลัพธ์ของคาถาเล็กๆ เมื่อใช้ในจังหวะที่เหมาะสมสามารถสร้างความได้เปรียบอย่างคาดไม่ถึง

ดาบพายุหมุน! เมื่อเผชิญหน้ากับอีกาซากศพที่สูญเสียการมองเห็นและกำลังรุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง อัลเลนจึงใช้ท่าไม้ตายของอัศวินที่ใช้รับมือกับการถูกโอบล้อม เขาเหวี่ยงดาบยาวเป็นวงกลมในท่วงท่าพายุหมุน ท่ามกลางเลือดที่สาดกระเซ็นและขนนกที่ปลิวว่อน อีกาซากศพมากกว่าสิบตัวถูกฟันขาดเป็นสองท่อนโดยตรง

พื้นที่รอบกายเขากลายเป็นที่ว่างในพริบตา เหลือเพียงไม่กี่ตัวที่รอดอยู่ ซึ่งก็ถูกคนอื่นๆ จัดการด้วยธนูอย่างรวดเร็ว ส่วนตัวที่เหลือที่รอดชีวิตต่างบินหนีไปนานแล้วหลังจากที่ผู้นำของพวกมันสิ้นชีพ การต่อสู้ครั้งนี้ยุติลงอย่างง่ายดาย

เมื่อตรวจนับดู มีอีกาซากศพอย่างน้อยสี่สิบตัวทอดร่างอยู่บนพื้น พวกเขาเก็บขนส่วนที่ดีที่สุดจากซากเหล่านั้น ในขณะที่ลิลิธไปยืนอยู่ข้างรังอีกาและเริ่มเปิดหีบสมบัติ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กออกมาเช็ดมือแล้วค่อยๆ รื้อรังที่พวกอีกาสร้างขึ้นจากกิ่งไม้อย่างเบามือ

นางเห็นแสงอาทิตย์สะท้อนอยู่ภายใน ดวงตาของลิลิธเป็นประกายขึ้นมาทันที นางรีบรื้อรังนั้นออกอย่างรวดเร็ว ทว่าใบหน้าที่เคยเปี่ยมไปด้วยความยินดีกลับหมองลงในพริบตา เพราะภายในนั้นมีเพียงเหรียญทองไม่กี่เหรียญเท่านั้น

กลุ่มลาดตระเวนเคลื่อนย้ายออกจากที่นั่นเพื่อตามล่ากลุ่มย่อยอื่นๆ ต่อไป

ลิลิธใช้คาถาพฤกษาพรางตา ซึ่งช่วยซ่อนเร้นกลุ่มโดยอาศัยแมกไม้รอบข้างเป็นที่กำบัง คาถานี้มีประโยชน์อย่างยิ่งในป่า ช่วยให้ผู้ร่ายพรางตัวจนยากที่จะถูกค้นพบ

อย่างไรก็ตาม หากถูกมองจากระยะใกล้ก็สามารถสังเกตเห็นได้ในทันที เพราะอย่างไรเสียก็นับเป็นเพียงคาถาเล็กๆ เท่านั้น แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการรับมือกับอีกาซากศพเหล่านี้

เมื่อเข้าใกล้ในระยะที่กำหนด อัลเลนก็น้อมคันธนูขึ้น ชิปทำการคำนวณระยะและทิศทางอย่างแม่นยำ จากนั้นเขาก็ยิงศรสังหารจ่าฝูงอีกาซากศพในนัดเดียว ต่อจากนั้นพวกเขาก็ทำตามแผนเดิมที่เคยทำมา ไม่มีอุบัติเหตุใดเกิดขึ้นระหว่างนั้น และการต่อสู้ก็จบลงอย่างราบรื่น

หลังจากนั้น พวกเขาก็เก็บของที่ระลึกจากการล่าและมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายถัดไป หลังจากตรากตรำทำงานมาค่อนวัน กลุ่มของพวกเขาก็สังหารอีกาซากศพไปนับร้อยตัว ซึ่งครบตามโควตาการล่าที่กำหนดไว้ เมื่อรวบรวมของรางวัลเสร็จสิ้น ทั้งหมดก็เริ่มเดินทางออกจากป่าทึบแห่งนี้ ซึ่งในเวลานี้ อีกาซากศพในป่าเริ่มบางตาลงมากแล้ว

อาศัยจังหวะที่เวลาที่ยังไม่เย็นย่ำนัก ทุกคนพักผ่อนชั่วครู่ก่อนจะเริ่มมุ่งหน้าไปยังจุดพักแรมถัดไป