บทที่ 30 มัวร์คอฟฟี่และสวนพฤกษศาสตร์

บทที่ 30 มัวร์คอฟฟี่และสวนพฤกษศาสตร์

"คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบสิ่งมีชีวิตคล้ายอสรพิษกำลังเคลื่อนที่เข้ามา"

สิ้นเสียงแจ้งเตือนจากชิป ภาพของอสรพิษสีแดงตนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเรตินาของอัลเลน มันซ่อนตัวอยู่บนกิ่งไม้อย่างแนบเนียน

"ฟุ่บ!"

กิ่งไม้สีเขียวขจีพลันแปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษร้าย มันอ้าปากกว้างหมายจะฉกกัดอาเธอร์ในทันที

อาเธอร์มีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความตระหนก เขายกคทาในมือขึ้นเพียงเล็กน้อยก่อนจะสะบัดอสรพิษร้ายตัวนั้นให้กระเด็นออกไป

มันคืออสรพิษเถาวัลย์ที่มักจะพรางตัวเป็นเถาวัลย์ห้อยระย้าเพื่อดักรอเหยื่อที่หลงเข้ามาหา ทว่าแม้จะมีพิษร้ายแรงแต่มันกลับมีมูลค่าเพียงน้อยนิด

อสรพิษเถาวัลย์ร่วงลงสู่พื้นดิน ทันใดนั้นปลายคทาก็ทิ่มแทงเข้าสู่จุดตายของมันอย่างแม่นยำ ร่างของมันกระตุกเพียงครั้งเดียวแล้วก็นิ่งงันไป

อาเธอร์ใช้คทาสะบัดซากของมันโยนเข้าไปในบึงน้ำใกล้ๆ

เงาสีดำสายหนึ่งโผล่ขึ้นมางับซากนั้นไว้ได้ในทันที

จากนั้นมันก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งนั้นคืออสูรโคลนตมที่เชี่ยวชาญด้านการกินซากศพเป็นอาหาร

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่มีความสามารถในการโจมตีเชิงรุก ทว่ามันกลับย่อยสลายสรรพสิ่งได้ทุกรูปแบบ ทำหน้าที่ประดุจพนักงานทำความสะอาดมืออาชีพที่คอยย่อยสลายสสารส่วนใหญ่ในพื้นที่แห่งนี้

เวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง ในยามวิกาล บึงน้ำแห่งนี้จะทวีความอันตรายยิ่งกว่ายามกลางวันหลายเท่าตัว

กลุ่มนักเดินทางมาถึงกระท่อมหลังเล็กซึ่งเป็นจุดพักแรมที่ปลอดภัยตามที่ระบุไว้ในแผนที่ เหล่าผู้วิเศษของสถาบันได้สลักข่ายอาคมรูนไว้ที่นี่เพื่อใช้เป็นที่พักพิง

ยามค่ำคืน เสียงคำรามต่ำก้องกังวานไปทั่วบึงน้ำ และเสียงแมลงกรีดร้องระงมไปตามพงหญ้า

แม้พื้นที่แห่งนี้จะเป็นเขตแดนปิศาจ ทว่ายังมีสัตว์ป่าจำนวนมากที่ดำรงชีวิตอยู่ได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่าหรืออสูรคลั่งก็มิอาจย่างกรายเข้ามาทำอันตรายกระท่อมหลังนี้ได้เลย

ศิลารูนถูกวางไว้บนรากฐานใต้กระท่อมไม้ ผู้วิเศษได้ประสานข่ายอาคมรูนให้เชื่อมต่อกับเส้นชีพจรปฐพีของสถาบันจนกลายเป็นหนึ่งเดียวกัน

ข่ายอาคมรูนเหล่านี้ทำงานอยู่ตลอดเวลา ทำหน้าที่ในการปกป้อง ข่มขวัญ และขับไล่

สัตว์ป่าทั่วไปจะไม่กล้าเข้าใกล้ และอสูรคลั่งที่มีสัญชาตญาณเฉียบคมกว่าก็ย่อมไม่มาที่นี่เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ มันจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การพักผ่อนอย่างยิ่ง

เบื้องหน้าเตาผิง ทุกคนนั่งล้อมวงกันเป็นวงกลมโดยมีกาน้ำร้อนตั้งอยู่ด้านบน

"ข้านำมัวร์คอฟฟี่ซึ่งเป็นของขึ้นชื่อจากสวนพฤกษศาสตร์มาด้วย นี่คือรางวัลที่ข้าได้รับหลังจากทำงานที่อาจารย์มอบหมายให้สำเร็จ อาจารย์ไจน่าได้มันมาจากการสำรวจซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง ว่ากันว่าเป็นพืชปิศาจชนิดหนึ่งที่เหล่าผู้วิเศษในยุคบรรพกาลเคยเพาะปลูกไว้"

ลิลิธหยิบชุดน้ำชาอันประณีตออกมา พร้อมกับโถกาแฟเงินและขวดคริสตัลขนาดเท่าฝ่ามือ

เธอใช้ช้อนคันเล็กตักผงสีน้ำตาลออกมาสามช้อนแล้วเทลงในโถกาแฟเงิน

ทันทีที่ผงกาแฟถูกตักออกมา อัลเลนสัมผัสได้ถึงมานาอันอัดแน่นที่บรรจุอยู่ภายในนั้น

เมื่อน้ำเดือดจัดและถูกเทลงไป กลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟก็อบอวลไปทั่วกระท่อมไม้หลังเล็ก

อัลเลนรู้สึกได้ว่ามานาในร่างกายของเขาเริ่มตื่นตัว ความยากในการร่ายมนตราในเวลานี้ดูเหมือนจะลดลงไปอย่างมาก

เขาเริ่มรู้สึกสนใจในมัวร์คอฟฟี่ชนิดนี้ขึ้นมาทันที

โถกาแฟมีขนาดไม่ใหญ่นัก แบ่งได้เพียงคนละหนึ่งถ้วยเท่านั้น

"เชิญทุกคนลิ้มรสดูเถิด สิ่งนี้มีประโยชน์ต่อผู้วิเศษมาก ส่วนผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้น ข้าขอไม่บอก ให้พวกเจ้าสัมผัสด้วยตนเองจะดีกว่า ฮิฮิ"

ลิลิธขยิบตาให้อย่างทะเล้นก่อนจะส่งถ้วยกาแฟให้ทุกคน

อัลเลนรับกาแฟมาด้วยสองมือแล้วสูดดมกลิ่นหอมลึกๆ จนรู้สึกใจสั่นไหวเล็กน้อย

เขาเติมน้ำตาลก้อนลงไปแล้วใช้ช้อนคนจนละลาย

เมื่อจิบเพียงคำเล็กๆ รสชาติเริ่มแรกนั้นขมปร่า ทว่าท่ามกลางความขมกลับมีความหอมหวลแทรกซึม และตบท้ายด้วยรสหวานอ่อนๆ

รสชาตินับว่าไม่เลวเลย แต่เขายังไม่พบสิ่งใดที่พิเศษไปกว่านั้น

ทว่าในขณะที่เขากำลังสงสัย อัลเลนก็พบว่ามานาในร่างกายของเขากลับตื่นตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั่วร่าง

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลเวียนไปตามร่างกายอย่างต่อเนื่อง และไม่ว่ามันจะไหลผ่านไปที่ใด มานาในจุดนั้นจะพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

อัลเลนค่อยๆ หลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงมัน

"ติ๊ด ตรวจพบสารปิศาจที่มีประโยชน์ กิจกรรมมานาของโฮสต์เพิ่มสูงขึ้น..."

"ติ๊ด ตรวจพบสารปิศาจที่มีประโยชน์ อัตราการฟื้นฟูมานาของโฮสต์รวดเร็วขึ้น..."

"ติ๊ด ตรวจพบสารปิศาจที่มีประโยชน์ พลังจิตของโฮสต์พัฒนาขึ้นเล็กน้อย..."

"ติ๊ด ตรวจพบสารปิศาจที่มีประโยชน์ การฟื้นฟูพละกำลังทางกายของโฮสต์รวดเร็วขึ้น..."

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงระบายลมหายใจออกมาแล้วลืมตาขึ้นมองกาแฟครึ่งถ้วยที่เหลือด้วยสายตาที่เป็นประกาย

เขามองไปยังคนอื่นๆ ทุกคนต่างมีแววตาแห่งความประหลาดใจ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะค้นพบความมหัศจรรย์ของกาแฟนี้แล้วเช่นกัน

"ลิลิธ ขอบคุณเจ้ามากจริงๆ" อาเธอร์กล่าวด้วยความซาบซึ้ง

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ลิ้มรสของล้ำค่าในตำนานเช่นนี้"

"นี่คือรางวัลจากอาจารย์ของข้าเชียวนะ เป็นอย่างไรบ้างเล่า" ดวงตาของลิลิธหยีโค้งประดุจพระจันทร์เสี้ยว

"กาแฟนี้สามารถเพิ่มการตื่นตัวของมานาและเพิ่มพลังจิตได้เล็กน้อย นับเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง" อัลเลนพยักหน้าพลางกล่าว

"มัวร์คอฟฟี่นี้อาจารย์ไจน่าได้มาจากซากโบราณสถาน และท่านใช้เวลานานมากในการเพาะพันธุ์มันขึ้นมาใหม่ แม้แต่ในสวนพฤกษศาสตร์เองก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง เพราะมีเพียงอาจารย์ไจน่าเท่านั้นที่ผลิตมันได้ และทุกครั้งที่มันเก็บเกี่ยวได้ บรรดาผู้วิเศษจำนวนมากต่างก็แย่งกันมาซื้อ" ลิลิธอธิบาย

"ข้าได้ยินมานานแล้วว่าทางสถาบันมีการผลิตกาแฟเวทมนตร์ คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นฝีมืออาจารย์ของลิลิธ ข้าเคยเห็นมันครั้งหนึ่งในงานชุมนุมลับขององค์กรผู้วิเศษ เพียงหนึ่งออนซ์ก็มีราคาสูงถึง 20 ศิลาเวทมนตร์ และถูกกวาดซื้อไปทันทีที่วางขาย ครั้งนี้นับเป็นโชคดีของพวกเราจริงๆ ที่ต้องขอบคุณลิลิธ" รูธกล่าวพลางจิบกาแฟด้วยท่าทางมีความสุขและหลับตาลงเพื่อซึมซับรสชาติ

"ครั้งนี้นับว่าโชคดีจริงๆ กาแฟนี้ช่วยกระตุ้นมานาได้ ซึ่งมีประโยชน์มากต่อการร่ายมนตราหรือการสร้างแบบจำลองอาคม ทั้งยังช่วยเร่งการทำสมาธิได้อีกด้วย เมื่อพวกเราดื่มเสร็จแล้วต้องรีบไปทำสมาธิ อย่าได้เสียความปรารถนาดีของลิลิธไป" อาเธอร์พยักหน้าเห็นพ้อง

ทุกคนหยุดสนทนา ดื่มกาแฟจนหมดถ้วย และเริ่มเข้าสู่ภวังค์สมาธิอย่างเงียบเชียบ

สวนพฤกษศาสตร์ถือเป็นสถานที่พิเศษในหอคอยเบญจมาศ เป็นพื้นที่ที่ถูกแยกออกมาด้วยข่ายอาคมรูน

อัลเลนไม่เคยเข้าไปข้างในมาก่อน ทว่าสภาพแวดล้อมภายในนั้นแตกต่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง ด้วยความเข้มข้นของพลังธาตุที่เหนือกว่าโลกภายนอกหลายเท่าตัว

เมื่อครั้งที่มีการก่อสร้างหอคอยเบญจมาศ ผู้วิเศษระดับตำนานหลายท่านได้ร่วมมือกันสร้างขึ้นมา

ในตอนนั้น ผู้วิเศษระดับตำนานเหล่านั้นได้ร่วมกันสร้างสระธาตุขึ้น

สระธาตุคือของเหลวที่เกิดจากการควบแน่นของพลังธาตุที่มีความเข้มข้นสูงมาก และพื้นที่ทั้งหมดของหอคอยเบญจมาศในปัจจุบันล้วนได้รับอานิสงส์จากสระธาตุนี้

ภายในอาณาเขตของหอคอยเบญจมาศ มนตราจะถูกปลดปล่อยได้ง่ายขึ้น ผลจากการทำสมาธิจะดียิ่งขึ้น และพลังงานจากปฐพีก็เชื่อมต่อกับสระธาตุโดยตรง นี่คือหนึ่งในสถานที่ที่สำคัญที่สุดของสถาบัน

และสวนพฤกษศาสตร์ก็ถูกสร้างขึ้นโดยอาศัยรากฐานจากสระธาตุนี้ โดยได้รับส่วนแบ่งพลังงานธาตุจากสระธาตุถึงหนึ่งในห้าส่วน

พลังงานเหล่านี้ถูกส่งไปยังสวนพฤกษศาสตร์เพื่อรักษาความเข้มข้นของธาตุภายในให้คงที่ ทำให้สภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับแหล่งที่พืชปิศาจเติบโต เพื่อที่จะสามารถเพาะปลูกพืชปิศาจในระดับอุตสาหกรรมได้

อย่างไรก็ตาม การก้าวหน้าของผู้วิเศษจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล และพืชปิศาจเหล่านี้คือกุญแจสำคัญ

ผู้วิเศษทุกคนประจำสวนพฤกษศาสตร์ล้วนเป็นระดับหัวกะทิของสถาบันทั้งสิ้น

เทคโนโลยีการเพาะปลูกยาสมุนไพรเวทมนตร์ย่อมต้องอยู่ในระดับที่สูงมาก

พืชปิศาจที่ขึ้นเองตามธรรมชาตินั้นมีน้อยนิด และมักจะเติบโตในสถานที่ที่มนุษย์เข้าถึงได้ยาก หรือในเขตแดนที่เต็มไปด้วยอันตราย

ส่วนใหญ่จะมีอสูรคลั่งคอยเฝ้าแหน ทำให้ยากแก่การครอบครองและมีจำนวนจำกัด ดังนั้นสวนพฤกษศาสตร์เช่นนี้จึงเป็นสถานที่ที่ทุกองค์กรผู้วิเศษจำเป็นต้องจัดตั้งขึ้นมาให้ได้